На полянке у края болота назревал тем временем нешуточный скандал. Серый обвинял кикимору и лешего в том, что они якобы нарочно отослали стаю к оврагу, а сами в это время изловили детишек и слопали на двоих, в две хари. Ему поддакивал Отморозок, рыжий подхалим, трусливый с сильными и жестокий со слабыми, который сам втайне мечтал сделаться вожаком. Отморозком его прозвали после того, как хвост его однажды примёрз к земле и его пришлось укоротить, словно какой-нибудь породистой собаке.
Услышав несправедливое обвинение, леший схватил себя за грудь и сел на свой пень, будто ему плохо и он уже ничего вокруг себя не видит. Кикимора же представила публике такой спектакль, что ей позавидовала бы любая заслуженная артистка.
- Слопали, говоришь... - прошептала она, гордо вскинув голову. - А вот это ты видел? А это, это ты видел?!
И она стала срывать с себя подбитые ватой и кружева, обнажая обтянутый серовато-зеленоватой кожей скелет.
- Что, Серый, похожа я на разъевшуюся городскую дамочку? Нет? Ну так что ж, ты видел мою нищету и мой позор. Ты видел голодный обморок этого старого лесного урода, - она кивнула в сторону лешего, который приоткрыл на неё удивлённый глаз. - А теперь, - кикимора подняла руку, - убирайся!
Закончив пронзительный монолог, она отвернулась.
Серый опустил морду и поплёлся прочь, а за ним потянулась вся стая.
- Слышь... Серый, - пристроился к вожаку старый одноглазый волк по прозвищу Кривой, к мнению которого всегда прислушивались. - Сожрать-то... они... не сожрали... Это... факт!.. Мясо они точно... не жрут... Но... только... спрятать могли...
Серый остановился, посмотрел на него, подумал и повернул назад.
А кикимора с лешим уже играли в ладушки, смеясь и приговаривая: "Обманули дурака! Обманули дурака!"
Увидев наконец, что волки вернулись и молча наблюдают за ними, оба как-то заметно расстроились, руки у них опустились, а физиономии вытянулись.
- Всё!.. врешь! - рявкнул Серый. - Где?.. спрятали?!
Тут кикимора сообразила, что врать во второй раз не стоит. Волки стояли слишком близко и могли вмиг перекусить и её, и лешего пополам, не позволив ни крутануться, ни волосину вырвать.
- Хорошо-хорошо, Серенький, сейчас договоримся, - засуетилась кикимора. - Детки-то здесь, у нас! В надёжном месте спрятаны! Сами ни за что не найдёте. Детки хорошие, нежные, воспитанные.
Волки зарычали, пуская слюни.
- Только давай по-честному, по справедливости, а, Серенький? Давай услуга за услугу. Ты ведь по соседству, в северном лесу обитаешь? У вас там свои дела, свои порядки...
- Короче!.. - рявкнул волк.
- Короче, есть тут у нас один косолапый... ленивый такой, слабый. Надоел всем своими жалобами, сил нет - и то ему не нравится, и это... За лето набрал жирку, а теперь дрыхнет в своей берлоге. А мне, вот поверишь, Серенький, зимовать совсем негде! Продрогла вся насквозь! Согреться хочется, поспать вволю!..
- Короче!
- Так вот, Серый, мне бы только его из берлоги выгнать да подремать там до весны в тепле и сухости. Мне и кушать не надо, когда сплю, я так лягу...
- Ещё!.. короче!
- Прогоните Топтыгина, сожрите, а нам с лешим только шкуру оставьте. Мы себе меховые сапожки пошьём, да ещё на рукавички останется. Главное, Серенький, чтобы ноги были в тепле, а, верно? Это ведь только вас, красавцев, ноги кормят; у вас ноги сильные, здоровые, а нам свои в тепло надо кутать. Шкуру отдадите - сразу тут же детишек получите. Такой уговор.
Волки посовещались. Серый подошёл к кикиморе:
- Где?!
Леший и кикимора так рассудили: если волки Топтыгина завалят - хорошо, в лесу одним начальником меньше, и ещё шкура. Если медведь волков побьёт ещё лучше, бандитам туда и дорога: с ними, беспредельщиками, одни проблемы. Только вряд ли, рассуждали они, Топтыгин отбиться сумеет - заспался, форму спортивную, как говорится, потерял...
И поплелись леший с кикиморой от этого места подальше - медвежью шкуру делить. Кому из них больший кусок причитается, а кому поменьше.
Глава тринадцатая
ГЕРОИЧЕСКИЙ ПОСТУПОК МЯМЛИКА
Мямлик стоял за деревом и постепенно замерзал.
Сперва у него одеревенели ноги и он перестал переминаться с одной ноги на другую. Потом руки перестали слушаться, а затем и всё его туловище сделалось твёрдым, как булыжник. Только челюсти непрестанно, двигались по привычке, оттого и не замерзали.
Мямлик по натуре был философом и никогда не терял спокойного расположения духа.
"Итак, - рассуждал он, - что мы имеем. Мы имеем одного не до конца проснувшегося медведя - с одной стороны и десяток голодных хищников - с другой. Имеем ли мы возможность склонить перевес сил в пользу Топтыгина? Несомненно, имеем".
Решив, что делать, Мямлик напрягся изо всех сил, сделал несколько шагов и оказался на виду у всех.
- Эй! - крикнул он, непрерывно разогревая челюсти жевательными движениями. - Эй ты, чучело! Да-да, ты, с глупой мордой, как тебя там... Серый!
Впервые к вожаку обращались подобным образом. Серый медленно обернулся к стае: не ослышался ли он, не принял ли шум ветвей или бульканье болотных газов подо льдом за дерзкие, оскорбительные и невозможные слова, исходившие от этого странного маленького существа, похожего на раздувшегося лягушонка... Но и остальные волки смотрели на существо с изумлением - стало быть, и они слышали.
Чтобы не преувеличивать значение случившегося и не опускаться до разговора с какой-то неопознанной болотной мелочью, вожак просто подошёл к Мямлику и цапнул его зубами.
Существо показалось ему костлявым. Приподняв морду, волк слегка подбросил его и тренированным движением сомкнул пасть всей силой своих железных челюстей.
Раздался хруст. Все передние зубы Серого разлетелись в разные стороны, словно фарфоровые.
Волк подумал, что в пасти у него взорвалась граната, сохранившаяся здесь, на болоте, со времён войны.
Затем, поняв, что это не граната и он остался жив, Серый поднял беззубую пасть на луну и завыл долго и протяжно - так, как не выл ещё на земле ни один волк.
- Иные самоуверенно полагают, - с печалью в голосе заговорил Мямлик, что им по зубам даже те субстанции, о сущности которых они не могут иметь ни малейшего понятия. Как мы убедились, дремучая невежественность последних вместе с их глупой самоуверенностью может приносить одни только неприятности обладателю вышеупомянутых качеств. Однако, если бы он со столь похвальным усердием попытался грызть, выражаясь фигурально, гранит науки...
Мямлик недоговорил, потому что раздался рёв такой мощи, что лёд на болоте треснул, а у волков подогнулись лапы. Это из берлоги показался медведь, которого Серый своим несчастным воем разбудил в третий раз.
- Вот... он! - тявкнул Отморозок, который решил, что лучшего случая сделаться вожаком не представится. - Взять!.. Взять!.. косолапого!.. Рразорвать!..
А Серый поплёлся прочь, куда глаза глядят. Прибившись на другой день к деревушке, он стал попрошайничать. Пару раз его драли собаки, пару раз мужики колотили жердями. Но потом люди заметили, что он беззубый, и начали его подкармливать.
Характер Серого со временем разительно переменился. Он раскаялся в своём прошлом, полюбил кашу и размоченные в воде сухарики. Летом, стоило ему увидеть где-нибудь лягушку, как его тут же передергивало, он тряс мордой, скулил и убегал, поджав хвост. Самое удивительное, что люди тоже прозвали его Серым.
Итак, сон Топтыгина опять был прерван. И прерван на самом приятном, интригующем моменте его переглядываний и перемигиваний с медведицей в малиновых зарослях. Проснувшись от невероятно громкого и противного волчьего воя едва ли не над самым ухом, увидев вместо малиновых зарослей унылую берлогу и ощутив голод и злость вперемежку с головной болью, Михал Михалыч понял, что уже никогда больше не заснёт. По крайней мере, пока не зашибёт кого-нибудь насмерть.
Миша вылез на снег, поднялся во весь рост на задние лапы, заслонив своей огромной головой диск полной луны, зарычал. Волки прижались брюхами к земле и стали отползать.
- Нас... много! - затявкал Отморозок, прятавшийся сзади. - Он... один!.. Окружай!..
Волки приподнялись и стали медленно обходить Топтыгина, смыкая кольцо.