- Я имею виду, - пояснил Мямлик, - что когда мы улетали, на Земле, то есть, в Москве, была хорошая погода.
Капитан понял и вежливо кивнул.
После этого Мямлик наконец заговорил по существу.
- Скажите, господин капитан, где хранился до пропажи этот ваш ключ?
- Ключ хранился в Центре управления, у всех на виду, - ответил капитан сухо и отчётливо.
- На что он похож?
- Пластиковая карта величиной с ладонь.
(Каждый раз, выслушав ответ, Мямлик посвистывал пустой трубкой и произносил многозначительное "ага...".)
- Кто и когда видел его в последний раз?
- Я. - Капитан Зоркий опустил голову.
- Вы?! - удивился Шустрик.
- В ночь пропажи.
- С этого места, пожалуйста, поподробнее!
- Пожалуйста, мне нечего скрывать. В ночь пропажи я обнаружил в своей каюте записку...
- Каюты не запираются?
- Запираются, но только изнутри. На листке бумаги от руки было написано всего несколько слов: "Берегите ключ запуска, кое-кто намерен вас скомпрометировать".
- Вы сохранили эту записку?
- Дослушайте. Я немедленно отправился в Центр управления, забрал ключ, вернулся в каюту и спрятал ключ вместе с запиской в ящике стола. После этого я лёг спать. Однако тревога меня не покидала. Я встал, оделся, прошёл в Центр и запустил программу комплексной проверки всех систем. Я убедился, что звездолёт находился в полной исправности - от главного двигателя до мусоросборника. И только утром, открыв ящик стола, я обнаружил пропажу ключа и записки.
- Их не могли украсть в то время, пока вы спали?
- Это исключено. Я, как и все другие члены экипажа, имею привычку запираться изнутри.
- Остаётся только время, когда вы отсутствовали. А именно...
- Двадцать три минуты, включая дорогу туда и обратно.
- Ага... - сказал Мямлик и посвистел трубкой. - Вы кого-нибудь подозреваете?
Капитан Зоркий помолчал, опустив глаза.
- Я бы не хотел бросать тень на своего товарища...
- И всё-таки.
- В тот момент, когда я возвращался из Центра, мне показалось, что штурман Кротик торопливо удаляется по коридору.
- Ага!
- Коридор имеет форму кольца, по внутренней стороне которого мы ходим. Если кто-то удаляется, то сначала теряется из виду его голова, затем туловище и только в последнюю очередь - его ноги.
- Вы хотите сказать, что узнали штурмана по ногам?
- Вернее сказать, по носкам. Только по носкам и можно распознать члена экипажа в зоне Периферии, если он на достаточном расстоянии. Ботинки, как видите, у нас у всех одинаковые, довольно грубые - чтобы было удобнее цепляться за скобы. А носки разные. У Кротика - жёлтые, в чёрную полоску.
- Вы говорили другим о том, что видели?
- Да, мы не раз собирались и обсуждали сложившуюся ситуацию. После пропажи все относятся друг к другу настороженно и не болтают лишнего. Я уверен, что у каждого, как и у меня, заготовлен подробный рапорт о случившемся.
- Хорошо, господин капитан, - Мямлик поднялся с места. - Благодарю вас за предоставленную информацию. Надеюсь, что мы разберёмся в случившемся ещё до прибытия инспекции.
Зоркий щёлкнул каблуками и кивнул. Шустрик и Мямлик шаркнули ножками и вышли.
Глава тринадцатая
ШТУРМАН КРОТИК
В каюте, которую занимал штурман Кротик, до идеального порядка было далеко. Пол и стол были завалены чертежами, космическими картами, расчётами и таблицами. Сам хозяин, крикнув из-за двери "ага!..", поднявшись с колен, по рассеянности протянул вместо руки линейку, а потом заговорил, позабыв вынуть торчавшие изо рта чертёжные инструменты.
- Гагуге ывы...
- Что? - переспросил его Шустрик.
- Здравствуйте, извините... ой!.. за беспорядок, - выговорил Кротик, успев кое-как сложить бумаги и до крови уколоться циркулем. - Прошу вас...
Друзья-детективы присели на край продавленной койки. Под наброшенным на неё сверху байковым одеялом угадывалась неприбранная постель.
- Да-да, очень рад, слушаю... - прекратил, наконец, суетиться хозяин и замер, облокотившись о некое подобие подоконника под светящимся иллюминатором.
- Скажите, господин Кротик, - обратился к нему Мямлик, - в ту ночь, когда пропал ключ запуска, вы покидали свою каюту?
- Нет, нет! Сколько раз можно говорить - нет!..
- Разве мы у вас уже спрашивали?..
- Не спрашивали вы, так спрашивали другие.
- Кто именно?
- Все!