Буквоедов встретил начальника Отдела расследований с непроницаемым лицом и поставил его к себе на стол.
- Сдайте прибор.
Мурзилка, опустив глаза, протянул волшебный фонарик, - и тот, едва коснувшись пальцев редактора, сделался большим.
- Вы что-нибудь успели вчера? - поинтересовался Буквоедов, убирая метаморфатор в сейф.
- Так... - уклончиво ответил Мурзилка. - Разведка, сбор информации...
- Это хорошо, что вы не успели предпринять радикальных шагов, одобрительно кивнул Буквоедов. - Там всё разрешилось без нашего вмешательства. Начальника милиции, у которого в этой школе учились дети, вчера сняли с работы. А новый начальник уже дал ход всем жалобам, которым прежний не давал хода. Теперь на завуча и директора школы заведены уголовные дела, и нашего вмешательства не потребуется.
- Всё, что ни делается, к лучшему, - отметил Мурзилка с облегчением.
- Следите за деятельностью своих подчинённых? Они развили там бурную деятельность и, как мне кажется, отнюдь не бесполезную.
- Пойду, посмотрю?
- Идите, вы теперь свободны. Я и сам смотрю с удовольствием; прямо настоящее кино, детектив какой-то...
Мурзилка вернулся к себе в отдел и включил компьютер. Изображение и звук происходящего на звездолёте транслировалось на волшебной волне, через спутник-невидимку, прямо из головы Шустрика.
"Пойду поищу ключ у себя каюте, - говорил в этот момент один из астронавтов. - Капитан, куда вы его спрятали?" Потом все проследовали в каюту №96, перевернули ящик и ничего не нашли. Не было на нём и следов от липкой ленты. Либо капитан врал, либо...
Мурзилка вернул запись на начало и стал просматривать только самые важные, с его точки зрения, фрагменты. Одновременно он, по старой привычке, делал карандашные пометки в блокноте.
Вскоре картина стала ему в общем ясна. Непонятно было только то, куда на самом деле подевался ключ. Снова и снова просматривая пометки, он обратил внимание на мелькавшие там и здесь цифры "96" и "69".
Мурзилка перевернул блокнот, вернул на место. Снова перевернул...
И тут его осенило. Застыв, он просидел несколько минут, напряжённо думая. А потом застучал лапками по клавиатуре, выходя на волшебную волну.
- Эй! - крикнул он, когда на экране появился значок сеанса связи в реальном времени. - Агент Шустрик, коллега!..
Судя по скакнувшему на экране изображению, коллега подпрыгнул на месте:
- Да!..
- Слышите меня?
- Отлично слышу! И другие тоже слышат!
- Слушайте внимательно! Цифры "96" и 69" не изменяются, как крути! Перевернув табличку, капитан этого не заметил. А потом, сослепу, пришёл в свою собственную каюту!
- Где же ключ? У нас совсем не осталось времени!
- В каюте капитана!
- Понятно, шеф, - послышался в динамике голос Мямлика. - Подробности письмом.
Глава девятнадцатая
ПОРА НАЗАД
Теперь все уже не шагом, а бегом помчались в каюту капитана. Был двенадцатый час, а это означало, что спасательный звездолёт с инспекцией на борту уже находится на орбите Пого и готовится к мгновенной телетранспортации в Солнечную систему, на орбиту Юпитера.
- Господин Кротик! - выкрикнул на бегу доктор Скарабей. - Довожу до вашего сведения, что, согласно пункту четыре Устава, я отстраняю капитана Зоркого от должности командира экипажа. Согласно субординации, с этой минуты вы наш командир!
Ощутив возложенную на него ответственность, Кротик припустил ещё быстрей и первым влетел в каюту номер шестьдесят девять. Он вынул верхний ящик стола, перевернул его - и все увидели ключ запуска, приклеенный к днищу прозрачной лентой.
- Успеваем... - взглянув на часы, прошептал Кротик и, зажав в кулаке ключ запуска, рванул к пульту управления.
Когда все остальные, преодолев "полосу препятствий", собрались в Центре, программа запуска была уже запущена. Последним, стыдясь поднять глаза на товарищей, приплёлся капитан Зоркий. Кольцо Периферии, постепенно убыстряясь, стало раскручиваться.
- Вам нужно поторопиться, - обратился новый капитан к детективам. Через шесть минут вокруг корабля начнёт образовываться пространственная аномалия.
- Всегда готовы, - сказал Мямлик. - Кстати, у вас не найдётся лишнего космического комбинезона с гермошлемом?
- Конечно, найдётся. Экипаж! Построиться!
Доктор Скарабей, психоаналитик Мимоза и капитан Зоркий выстроились рядом с командиром по стойке "смирно".
- От имени экипажа и от имени правительства нашей планеты выражаю вам безмерную признательность за совокупную гуманитарную и организационную помощь в деле выживания и своевременного возвращения экипажа в родную галактику!
- Ура! - отсалютовали и топнули разом все четверо.
- Ура!.. - невпопад сказали, взмахнули и топнули детективы.
Взметнулась перегородка шлюзовой камеры, и через несколько минут человечки уже сидели в своей ракете. На сей раз Мямлик предусмотрительно надел скафандр, позволявший ему по своему желанию общаться или не общаться с коллегой Шустриком. Беззвучно вспыхнул голубоватый огонёк в соплах, освободившаяся от гуманитарного груза ракета сорвалась с места и в мгновение ока скрылась из виду.
- Послушайте, патрон, - заговорил Шустрик, когда ускорение перестало плющить его приятеля по дну кабины, - а когда вы поняли, что капитан Зоркий ничего не видит дальше собственного носа? Ведь верно - это и было той ниточкой за которую вы потянули?..
- Почти сразу после того, как мы попали на корабль. Вспомни: мы заглянули в кухонную раковину, и ты удивился, откуда на звездолёте может взяться неочищенная сырая рыба...
- Точно, патрон, было такое дело. Мы увидели несколько засохших чешуек на решётке стока.
- Я сразу понял, что всё это ерунда. Никакой чешуи на звездолёте быть не может. Я взял чешуйки и рассмотрел их через лупу.
- Контактные линзы капитана! - от избытка чувств Шустрик треснул кулаком по подлокотнику.
- Зоркий искал их в каюте Кротика, а они были в раковине. Он выронил их в тарелку ещё когда кашлял и тёр глаза за столом. А потом посуду вымыли в раковине. Несколько дней, пока ещё в кране была вода, на линзах сохранялась влага, они были прозрачными, и их никто не видел. Потом, когда вода кончилась, раковина высохла. И вы, уважаемый коллега, смогли рассмотреть на решётке эти, так называемые, рыбьи чешуйки...
- Поразительно! Патрон, мы расщёлкали это дело, не выкурив трубки!
- Да, вот ещё что... Не называй меня больше патроном. Два патрона в одном Отделе... как-то неловко.
После этого Мямлик включил в наушниках гермошлема классическую музыку и прикрыл глаза.