— Извините за беспорядок…
Мы еле забрались в комнату, заваленную всяким хламом — такое ощущение, что не убирались здесь по крайней мере полвека. Окна были затянуты паутиной, книги лежали там же где их и бросили (на столе, кресле, парочка томиков валялась даже на полу), ну а про остальное я вообще молчу. Ваш покорный промолчал из-за мужской солидарности — как-никак, в прошлой жизни был совершенно таким же — а вот Лиза надула губы.
— Как в таком бардаке вообще жить можно?
— Ещё раз извините. Гости у меня бывают нечасто…
Сдав детей-зверолюдов надёжным ребятам в плащах с орденами Эфира, мы с Лизой отправились непосредственно в резиденцию Киры — черноволосого мастера Клинка.
— Ладно, фиг с ним. Я вот что хотел спросить — Антонио рассказывал о человеке, которому он очень доверяет. Зовут его Эрнст, а ты как раз…
— Меня зовут Кира Эрнст, — сказал парень, — это моё полное имя.
Я на секунду замялся.
— Подожди… Так ты лично знаком с Антонио?
— В жизни его не видел.
— Тогда…
— Мой отец и господин Наррат были близкими друзьями. Однако папа погиб во время одного из освобождений рабов — с тех пор я возглавляю Комитет Свободы, зародившийся в Эфире.
Парень показал небольшую нашивку у себя на плече — КС.
— И вы… Получается, освобождаете рабов?
— Да. Эфир — то место, где ненавидят рабство, а также нуждаются в новых гражданах. Мы помогаем семьям воссоединиться, а также предоставляем всё, чтобы бывшие невольники зажили честной жизнью.
— О…
Лиза, похоже, была удивлена таким благородством.
— Что ж… Раз ты сын знакомого Антонио… Может, приютишь Лизу у себя? — спросил я у Киры.
— С превеликим удовольствием. Пусть выбирает любую из комнат этого дома — большинство из них пустые.
— Подождите-ка! — остановила нас Лиза, — Почему речь только обо мне? Мы ведь вместе…
— Я сейчас направляюсь обратно в деревню, в которой мы остановились два дня назад, — сказал я, — Нужно встретиться с тем странным мужиком с зелёными вихрами.
— Но зачем? Мы ведь в безопасности, зачем снова путешествовать?
— А как ещё? Или ты думаешь, будто я спокойно буду сидеть в городе?
— И ты… Уйдёшь… Прямо сейчас…
Блин, а Лиза серьёзно расстроилась. Даже не думал, что она так ко мне привязалась. Детский возраст, блин — надо бы как-нибудь поднять ей настроение…
— Ну, не прямо сейчас. Я не знаю, когда точно пойду. Времени много, да и на данный момент у меня осталось одно незавершённое дельце. Кира — ты знаешь, где расположили наших детей? Всмысле, тех, которых мы спасли?
***
— Спасибо вам, господин, ня! За то что спасли, я уж думала, что это конец…
Старшая из девочек зарыдала, и воспитатель грозно на меня посмотрела. Она же не понимала язык, на котором мы разговаривали, потому что это был саут-зверолюдский. Ист-зверолюдский в Эфире знали похоже все, кроме меня…
— Вы чего? Я же ничего плохого ей не сказал! Не плачь, прошу тебя! Может скажешь, как тебя зовут?
— Айна…
— Не плачь, Айна. Лучше поведай мне, как ты оказалась в лапах рабо… кхм, этого плохого человека.
История была не для слабонервных.
Девочка несколько раз заливалась слезами во время рассказа, но каждый раз продолжала. Она описала, как убили её брата прямо у неё на глазах, а затем засунули всех игравших на полянке детей в мешок.
— Подожди-ка… Но ты знаешь, где живёт твоя семья?
— Ну конечно. В Элдоанских горах. Я из самого большого племени зверолюдов, Нэко.
Нэко, значит… Элдоанские горы, если мне не изменяет память, находятся далеко отсюда, на другой части континента Ист. Добраться туда будет, конечно, нелегко, но блин…
— Слушай, ты ведь хочешь вернуться к своим родным, Айна? — спросил я.
— Да…
— Тогда обещаю тебе.
Я вытянул вперёд мизинец правой руки.
— Давай сюда свой… Да, вот так. Обещаю тебе — как только я разберусь с кое-какими делами, сразу же вернусь в Эфир и мы с тобой вместе отправимся к Элдоанским горам.
— П-правда?
— Угу. Всё равно неотложных дел у меня нет, а сестра в полной безопасности. Ну что, согласна?
Девочка чуть не подпрыгнула от радости.
— Согласна!
— Ну и чудно. А пока играй с детьми, слушайся воспитательницу, ладно? Давай, пока, Айна!
— До свидания, господин Пауло!
С её зверолюдским акцентом моё имя звучало скорее как "Пьяулё" — может, я зря его вообще назвал…
— О чём вы разговаривали, Пол? — спросила Лиза. Кира стоял прямо за ней со своим обычным безэмоциональным лицом.
— Да так. Я пообещал ей, что отведу на родину.
— Не стоит давать таких громких надежд, — покачал головой Кира, — большинство детей-зверолюдов не принимаются своей семьёй после рабства. Таких считают прокажёнными, их сторонятся и…
— Хватить чушь городить! — прикрикнул я на него.
Если ты высокий красавчик с корейской рожей, это ещё не значит что можно из себя самого умного изображать!
— Её брата убили, всех друзей украли — представь, каково родителям! Конечно, они горюют — а когда я верну Айну в родную деревню они обрадуются!
— Очень в этом сомневаюсь. Ты просто не понимаешь этого пласта культуры зверолюдей, вот и всё. Тем не менее, я не преграждаю тебе путь. Делай всё, что считаешь нужным. Я даже могу предоставить тебе всю необходимую поддержку.
— Это из-за моего дяди?
— И из-за него тоже. Фамилия у тебя достаточно известная — несколько Императоров среди твоих предков точно было.
— Императоров?
— Ну да. Так мы называем тех, кто полностью познал определённый Путь. На данный момент в мире не так много Императоров — около десяти штук, не более того.
Ого, вот это да!
— А ты… видел кого-нибудь из них? — спросил я.
— Да. Я своими глазами видел и даже беседовал с Аароном Оверлордом, Императором Запада.
Мы с Лизой переглянулись — именно его фигурку она взяла с собой в путешествие, это был мой подарок.
— Надо же…
— Ничего удивительного. Мой отец тогда только сформировал Комитет Свободы, и Аарон с первого же дня стал его активным участником. Он выносил целые картели работорговцев одним махом, освобождая сотни незаконно заточённых людей.
— А сейчас он где, ты не знаешь?
— В магической Академии, конечно же. Той самой, что находится на острове Брут.
Мы с Лизой снова переглянулись — это ведь туда мы мечтали поступить по достижении четырнадцати лет.
— И что же он там делает? — спросила на этот раз Лиза.
— Разбирается с проблемами Катаклизмов. Видите ли, но с недавнего времени — лет так десять назад — стали происходить странные вещи по всему миру, ни один Континент не остался в стороне. Цунами посреди пустыни, серия молний в безоблачное утро, торнадо в засушливой степи — несколько лет лучшим исследователям понадобилось определить, что это всё результаты телепортации. Кто-то преднамеренно или случайно телепортирует природные бедствия или даже сильные заклятия с артефактами в совершенно случайные места на Континентах. Пока что исследование идёт туго — удалось узнать только то, что причиной спонтанной телепортации служит выделение магической энергии в больших объемах. Но почему такие прецеденты имеют место быть, и почему начались только сейчас — это предстоит выяснить.
— Что ж…
Я взял руку Лизы и вложил её в руку Киры. Девчонка мгновенно покраснела и попыталась отдёрнуть кисть, но я не отпускал.
— Значит так, Кира. Я оставляю свою сестру на твоё попечение, понял? За пределы города ей нельзя, хоть одной по самому Эфиру нельзя — лучше следуй за ней, как хороший шпион. Или телохранитель. Естественно, я буду вас навещать, но не каждый день.
— Телохранитель… Что ж, я в своей жизни работал и им. Будет сделано, господин Пауло. Мой отец невероятно уважал вашего дядю, тем более что господин Антонио прислал мне письмо, где просил позаботиться о вас. Я сделаю всё что в моих силах.
— Ну и отлично!
Я помахал парочку и вышел из двери, отпугнув группку детей своим серьёзным взглядом. Меня начали терзать неприятные мысли — мысли о том, что Катаклизмы начались как раз тогда, когда я родился в этом мире. Извини уж, зелёноволосый, но придётся тебе подождать!
***
Из Эфира мне удалось вырваться примерно через полтора года, в возрасте двенадцати лет и девяти месяцев.
Если я что-то и понял из битвы с контрабандистом Комрадом (который, кстати, был осуждён на двадцать с лишним лет каталажки), так это отсутствие у меня настоящего боевого опыта. В теории я отлично знал и как рубить, и как парировать, но кошмарить деревянных истуканов и реальных людей разные вещи.
Всё свободное время я проводил в Гильдии Бойцов. Со мной не брезговали посражаться как молодые новички, так и опытные войны. Конечно, было до жути страшно стоять напротив мускулистого бородача с топором с одним лишь мечом в руках, но именно использование боевого оружия позволяло добиться каких-никаких результатов — я совершенно перестал бояться битвы, даже наоборот, искал её.
В бою важно всё — и осанка, и скорость движений, и реакция. Но когда ты одиннадцатилетний пацан, ни разу не выигрывавший Королевскую битву на мечах, всё это сложно учесть в собственной программе тренировок. Так что всё то, чему меня учил отец а потом и Антонио, теперь окончательно усвоилось в моих движениях и превратилось в чистые рефлексы.
Я стал куда мощнее, сильнее, да и просто внушительнее — почти тринадцать лет, расту. Каждую неделю я обязательно навещал Лизу — та всерьёз принялась за изучение магии. Всё-таки, попасть в Академию наша общая мечта, а пробники по мечу прохожу только я. Девушка всё-таки, вот и избрала путь, где физическая сила не так важна.
Характер моей сестры сильно изменился с момента нашей встречи, должен заметить. Едкая, эгоистичная девчонка превратилась в ответственную и даже волевую девушку. Думаю, на это немало повлияли трудности, выпавшие на её долю — не каждый ребёнок переживает разлуку со своим единственным родителем.
Она сама изучила заклинание уровня Анимага, и подбивала на это и вашего покорного.
— Хотя бы одно заклинание, ну пожалуйста! Представляешь, какой это будет для тебя бонус в битве?
Я молчал, что после использования магии у меня пересыхало в горле и появлялось неприятное чувство в груди. Раз уж после всех стараний наставницы Лео я не принялся за магию всерьёз, то у сестры просто не было шансов.
Про обещание я своё не забывал. Часто забегал в Приют Эфира, где оказывались все бывшие дети-рабы, чьих родителей отыскать не удалось, и болтал со всеми, особенно Айной. Я нередко наблюдал, как она руководила детьми, координировала их на что-то хорошее и собирала единомышленников для добрых дел. Вычищенные тропки к Приюту, чистые полы и ухоженные клумбы — всё это была, по сути, именно её заслуга. И вот, в один прекрасный день…
— Айна, пришла пора.
Девочка удивлённо повернула ко мне свою мордашку. Её кошачьи ушки, находящиеся на голове и служащие своего рода сенсором в дополнение к человеческим ушам, резко сократились.
— Извините, господин Пауло… Я не особо…
— Пришла пора — собирайся. Мы отправляемся на поиски твоего дома.
Айна сначала не поверила, но затем резко вскочила на ноги. Так ничего и не ответив, она просто кивнула и убежала в свою комнату.
Ждать её пришлось недолго — несколько минут, и Айна уже подбежала ко мне с небольшим рюкзачком на спине.
— Это всё?
— Да, у меня немного вещей. Господин Пауло, вы правда…
— Да-да, конечно. Забыла что-ли, я ведь обещал! Однако путь до твоего дома не близкий, Айна. Ты точно готова пройти его? Даже учитывая, что зверолюди, как я слышал, не жалуют сородичей, которые попали в плен…
— Ничего! Пойдёмте!
Как будто пытаясь услышать как можно меньше, девочка побежала впереди меня. Я усмехнулся и направился вперёд по дороге, скоро догнав её. Пусть они откажутся от неё, пусть всё что сказал Кира окажется правдой — но пока есть шанс на воссоединение семьи, им надо воспользоваться. Кроме того…
Я хорошо помнил, какой она заботливый и ответственный ребёнок. У Айны есть все шансы вырасти прекрасным человеком, который украсит этот мир своим присутствием. Поэтому…
Даже если собственные родители покинут этого ребёнка, я не оставлю её никогда.
***
— Ну, сначала я хотел идти обратно в деревню дикарей. Видишь ли, там мне предложили… одно дельце, вот. Но если честно, я до сих пор не забыл, как силён был тот, кто и сделал мне то предложение. У него были зелёные волосы, мышцы как сталь — хочу хотя бы немного подрасти до его уровня. Тем более, что он сказал мне, что будет ждать меня столько, сколько понадобится.
— Как вы думаете, он человек, господин Пауло?
Я нахмурился.
— Если честно, не знаю. От него веяло чем-то нечеловеческим, и я не удивлюсь, если на самом деле он какой-нибудь дух или типа того. Но что поделаешь — его предложение слишком заманчивое. Тем не менее, обещаю — пока ты не встретишься с родителями, я тебя не брошу.
Я избегал использовать слова "воссоединение" — как-никак, Айна сама лучше всех понимала, что шансы на то, что её родители обрадуются возвращению дочурки, равна примерно нулю. Но попытаться — надо хотя бы попытаться! Если есть даже минимальный шанс…
— Господин Пауло! Смотрите!
Ещё раз внутренне похвалив Айну за то, как хорошо она выучила человеческий всего за год, я посмотрел по направлению её руки.
Повозка — большущая, конечно, но просто повозка. На козлах сидел обычный мужик в соломенной шляпе, а груз был накрыт покрывалом.
— Ты чего, Айна? Это ведь просто повозка!
— Нет, господин Пауло! Там люди… дети! Рабы!
Что, опять?
— Ты уверена? Почему ты так…
— Но я же Псионик, господин! Вы сами это знаете!
Ах да, Айна же разговаривала со мной при помощи Телепатии! Так что, она ещё и прочёсывать местность умеет? Может лучше не ходить ни к каким родителям, а забрать её себе и воспитать идеального скаута-разведчика?
— Щас всё будет, подожди меня здесь.
Я подбежал к повозке и с суровым видом посмотрел на мужика. Тот сглотнул.
— Пацан, ты чего?
— Да так, ничего. Что везёшь, мужик?
— А хрен его знает. Мне сказали — довези до Эфира, там поймут, чего там. Правда, под страхом смерти запретили подсматривать. Но деньжат кучу отвалили, а нос у мне не длинный, так что…
— Беги, мужик. Сейчас.
Я обнажил меч и подрезал канат, крепко стягивающий покрывало над повозкой. Несмотря на визгливые вопли крестьянина, я снёс покрывало и чуть не упал в обморок.
На дне повозки лежало человек пять — все дети-зверолюды. Но как они выглядели…
С мутного цвета кожей, светящимися глазами, выпуклыми венами и маслянистыми пятнами по всему телу. Кости выпирали так, что было понятно — эти дети в шаге от смерти.
— Святой Август… — пробормотал крестьянин, — И я их всё это время вёз…
— Хочешь расплатиться за этот грех? Тогда стой здесь, и НИКУДА не уходи! Я вернусь через полчаса, и мы заберём их, понял? АЙНА!
Девочка подбежала ко мне.
— Да, госпо… Мамочки!
— Не пугайся, Айна — самое главное, что они ещё дышат! Стой здесь вместе с этим мужиком, а я погнал обратно в город! Приведу Киру с лекарями, если поторопимся, то сможем ещё их спасти!
Я схватил конверт с письмом, который лежал прямо посреди детей, и рванул обратно к Эфиру. Хорошо, что я встретил повозку — так бы этот болван вёз бы их ещё часа два!
Десять минут туда — десять обратно. Расстояние — километра три-четыре. Поехали.
Я перемещался сначала рывками, а затем перешёл на быстрый бег. На ходу вскрыв конверт, я прочитал письмо и ускорился ещё в несколько раз. Похоже, Айна увидит своих родителей уже очень скоро…
***
"Дорогие жители Эфира, а также ублюдки, зовущие себя Комитетом Спасения!
Сотни наших дорогих сотрудников были посажены за решётку вашим судом — без возможности оспорить приговор, ибо за работорговлю вы проводите суд в присутствии только лишь присяжных. К тому же, наша развитая система, построенная вокруг Иста, начала рушиться — и вы, конечно, можете похвалить себя за это.
Но пирожок придётся положить на место! МЫ объявляем вам войну — войну за то, чтобы наши работники и поставщики продолжали зарабатывать свой хлеб насущный. На ваш гуманизм мы срали, его на батон не намажешь. Собирайте всех своих воинов, все свои ресурсы, всё что у вас есть! 3 августа сего года, мы устроим лавину на Элдоанские горы — это будет акция, в которой примут участие ВСЕ работорговцы Иста, у которых вы отобрали любимую работу! И поверьте, денег у нас не меньше чем у вас — раз и навсегда решим, кто сильнее, один раз пободавшись! Большой куш, который мы получим с этого, перебьёт все ваши многолетние потуги и восстановит нашу репутацию!
Не ожидаем вашего ответа — кстати, эти больные отродья зверолюдов, которых мы присылаем вам с письмом, только начало. Вооружайтесь, спасатели, потому что независимо от вашего ответа, лавина уже на последнем этапе приготовления.
Искренне ненавидящий вас,
Лор Айнцберг, глава неофициальной Гильдии Работорговли"