— Оценки ставятся по всем предметам — если ты хорошо занимаешься и ходишь на сто процентов лекций, то проблем с этим не будет. Как и с сессиями, впрочем. Но самое сложное — это Проект, который делает каждый студент к концу года. Стипендиаты вообще должны представить целое исследование, они ведь гении и всё такое…
Как это ни странно, но слушая о трудностях учёбы в Академии, я всё больше мечтала туда поступить.
Мы с Полом были на разных берегах — его отец был всеми руками и ногами за поступление сына в Академию. А вот мой папа наоборот, мечтал чтобы я стала мечницей. Конечно странное желание, особенно для дочки, но только из-за этого его бзика мы встретились с Полом…
Двое ребят из группы магов, в которой состояла и я, были студентами Академии. Как же хочется однажды стать такой же как они, надеть белую рубашку с нашивками и красную юбку!
Но сейчас были более важные дела. Один из трёх отрядов работорговцев приближался к нам — эвимаг Зондо, наш лидер, подняв руку, внимательно за ними следил.
— ПЛИ! — закричал наш лидер.
Тут же на головы наёмников посыпалось с полсотни заклинаний — огненный шары, ледяные стрелы, молниеносные заряды и много чего ещё. Ошалелые вояки мгновенно посыпались — строй поредел, и они стали разбегаться в разные стороны.
Попались!
Вокруг них стало стягиваться кольцо воинов-зверолюдов. Эти никого не пропускали мимо — трава вокруг окрасилась кровью работорговцев. Но поняв, что выхода нет, враги сплотились и встали в плотный круг, приготовившись унести вместе с собой как можно больше зверолюдов.
И это было уже фатальной ошибкой. Зондо, подняв руки вверх, закричал:
— МАКСИМУМ ЭЛЕКТРО!
Разряд молнии, неестественный для природы по силе, ударил прямо в сплотившихся наёмников. Уж не знаю, сколько из них выжили, но даже эти счастливчики вряд ли встанут на ноги в ближайшие месяцы.
Большинство магов просто легло на землю — они потратили всю ману на яростную бомбардировку вначале. Но большинство дворян, включая меня, а также опытных заклинателей простого происхождения имели куда большие запасы энергии. Эвимаг Зондо окликнул нас, и мы подошли к нему. Как оказалось, нас было всего семеро.
— Итак, — сказал Зондо, высокий мужчина с каштановыми волосами и шрамом на лице, — Битва ещё не окончена. У Центральных Ворот бьётся основное количество наших воинов, но самый сильный контингент подходит с Восточных ворот. Куда мы направляемся? Только учтите — мы пойдём все вместе, никакой самодеятельности, решим голосованием! Итак — кто за Восточные Ворота?
Я робко подняла руку, и быстро поняла, что у меня всего лишь один союзник — невысокая женщина в длинном плаще.
— Что ж, думаю, всё и без слов понятно…
— Мы должны повлиять на ситуацию у Главных Ворот и сохранить как можно больше мечников из Комитета! — сказал маг-мужчина, стоявший рядом со мной, — А потом уже возьмёмся востоком!
— Что ж, хорошо. Тогда вставайте в круг Телепортации — мы направляемся к Главным Воротам!
Идти против большинства не было смысла. Тяжело вздохнув, я встала в Круг.
Подожди меня, Пол! Ещё немного…
***
Ухх, кайф!
Я отбил ещё одну атаку наёмника и провёл мечом по его ногам — когда тот упал наземь, я наступил на спину противника и надавил до характерного хруста.
Только не думайте, что я какой-нибудь варвар или садист! Просто эти гады известны тем, что любят притворяться мёртвыми, а затем сбегать с поля боя в удобный момент. Именно из-за этой их черты Кира дал всем членам отряда ЦУ — ломать уродам спины или ноги (или и то и другое). Так они не смогут по-нормальному уползти, зато потом, после должного лечения, пополнят собой списки исправительных лагерей Эфира. Пусть строят счастливое будущее для людей, которых недавно обрекли на пожизненное рабство!
Затем на меня накатило сразу двое — это были "элитки", в лёгкой кожаной броне. Воистину, мои навыки даже близко с их мастерством не стояли. Только вот одно "но"…
Я просто уворачивался от всех ударов, которые могли нанести мне вред. Играли когда-нибудь в "Дарк соулс"? Вот я играл, простите меня мои нервные клетки — в этой игре даже зачуханный скелет может убить тебя с нескольких ударов. Единственный выход — уворачиваться и искать открытие, ждать нужного момента.
Так и тут, хочешь жить — умей вертеться. Я просто уворачивался от ударов, которые наносили "элитки", и ждал нужного момента. Правда, были побочные эффекты, например, несколько порезов от особо ловких атак противников.
По всему моему телу уже пошли огоньки. Значит, разогрелся — можно попробовать и атаковать!
Но "элитки", к моему удивлению, резко стопанулись.
— Эй, ты тоже…
— Да, я тоже вижу! Пацан — давно у тебя огонь по телу идёт?
— А тебе какая разница, чмошник?
Я рявкнул на него, а изо рта у меня вышел пар.
— Твою мать! У него же Сайд…
— Сайд Драконоборца!
"Элитки" взяли оружие покрепче и стали подходить ближе.
— Как повезло…
— Надо сейчас его убить… Иначе потом худо будет…
Так, а они серьёзно настроены! Я уже собирался делать жизне-спасительный рывок, когда сзади на них налетел вождь зверолюдов.
Ух, суки, так вам и надо! Качок просто вмесил обоих в грязь, сломав не только позвоночники, но и процентов шестьдесят всех костей.
— Славно, вождь, славно! Вы только совсем уж их не убивайте — а то они несколько лет только одно лечение своё отрабатывать будут!
Вождь засмеялся, смахнув кровь с лица. С его огромного полутораметрового меча тоже стекала красная жидкость.
— Ничего — отработают! Кстати, меня зовут Лаос. Можешь обращаться ко мне по имени, храбрый Эндер!
Ну ладно, обращаться по имени я ещё понимаю, типа большая честь — но что за Эндер такой?
— А почему Эндер?
— Эндер по-нашему — миротворец! Правда, пока ты ещё им не стал, но все шансы есть! Таким званием награждают не каждого, парень — только ты и младший Эрнст удостоены мной подобной чести!
Лаос схватил пробегавшую мимо ватагу наёмников и сжал их своими ручищами — блин, этих мне даже жалко стало…
— Осталось четверо капитанов, — сказал вождь, — Хочешь посмотрим на их дуэль?
Я кивнул, и мы с качком бросились прочь от поля, где зверолюды стаскивали израненных работорговцев в общие кучки. Честно говоря — самих зверолюдей тоже валялось немало. Совсем мёртвых было немного, но потери ранеными исчислялись десятками.
Мы вышли на большую поляну, где происходило последнее сражение у Восточных ворот. Четверо капитанов против одного Киры. И чёртас два, если самурай проигрывал!
Он грациозно парировал все удары противников, контратакуя в нужный момент. На его лице была маска, а тело заряжено Молнией.
— ДВОЕ МОИ, ЭРНСТ! — заорал Лаос.
Он кинулся к двоим не ожидавшим нападения капитанам (все мечники и зверолюды просто стояли вокруг них и смотрели на битву Киры) и долбанул по ним своим мечом.
Первый капитан в синем жилете просто отрубился, когда меч прошил его голову. Но прошло лезвие всего лишь на несколько сантиметров — второй капитан, в капюшоне и маске, сдержал удар.
Лаосу было на это глубоко плевать. Даже не посмотрев на потуги капитана, он схватил его за шею левой рукой и с силой опустил на землю. Раздался хруст костей, и капитан в маске окрасил эту самую маску кровью.
— УРА! — закричала толпа.
Но я заметил неладное. По руке Лаоса скользила странная фиолетовая жилка.
— ЛАОС! — заорал я.
Вождь услышал это и ухмыльнулся мне, но, заметив моё обеспокоенное лицо, наконец обратил внимание на руку. На размышления было предоставлено несколько секунд — и вождь принял решение. Он перехватил меч правой рукой и с силой опустил его, отрубив левую конечность начисто.
Все мечники и зверолюди, смотревшие на это, ахнули. Отрубленная рука вождя становилась всё более фиолетовой, пока не растаяла, став едкой сиреневой жижей.
То же самое произошло бы с его телом — подумал я. И сам Лаос подумал также.
Он подошёл к отравившему его капитану и поставил ногу тому на грудь.
— Есть много способов убить врага, — произнёс Лаос басом, — победить в честной схватке, зайти со спины, сжечь заклинанием… все средства хороши для воина, который уверен в своей цели. Но яд — это то, чем брезгует любой уважающий себя воитель. Ты поступил хитро, работорговец, но в этой хитрости не было ни изворотливости ума, ни доказательства твоего превосходства. Я не желал твоей смерти до этой секунды…
Лаос надавил ногой на грудь капитана. Рёбра затрещали, и тот зашипел.
— Но сейчас желаю. СДО…
— НЕТ! Стой!
Я выбежал на поле, смотря прямо на вождя.
— Прошу тебя, вождь… Нет, Лаос! Дай мне задать один-единственный вопрос ему перед смертью!
Лаос фыркнул.
— Хорошо, задавай — хотя я и не знаю, чего ты ожидаешь услышать от этого урода!
Я подошёл к капитану в маске и нагнулся над ним.
— Ты отравил вождя тогда, когда он схватил тебя рукой?
— Да, — просто произнёс работорговец.
Понятно. Говорить может.
— Я могу помочь тебе выжить, — серьёзно произнёс я, — Только скажи, где этот ваш Айнцберг, предводитель Гильдии?
Капитан неверяще посмотрел на меня. Что, не веришь в спасительную соломинку?
— Зуб за зуб, глаз за глаз. Ты поклянёшься мне, что никогда больше не будешь заниматься работорговлей, договорились?
Конечно, это был блеф — но информация была мне нужна позарез.
— Так где ваш предводитель — отвечай на вопрос!
Капитан поморщился, выплюнув на маску ещё немного крови.
— Он… В Академии…
ГДЕ?!
— Ты что несёшь, сумасшедший? В какой ещё…
— Он… Декан факультета Рун и Невербальной магии… Там ещё его дочь учится…
— Ага, так и поверил! Раз уж не хочешь говорить, так…
СТОП! Дочь учится на факультет Рун и Невербальной магии? Где-то я это уж слышал — кажется, ещё в начале моей жизни в этом мире, в родной деревне…
Я тупо сел на траву, не в силах даже говорить. В голове пронеслась картинка — тёмно-фиолетовые волосы, жёлтые глаза, большая шляпа для компенсации мелкого размера груди…
— Приветствую вас! Меня зовут Элеонора Айнцберг, я ученица факультета Рун и Невербальной магии…
ТВОЮ МАТЬ!
То-то я думаю, фамилия до жути знакомая! Так это моя наставница…
Я резко вскочил, взяв капитана в маске за грудки.
— Лаос! Делай с ним, что хочешь! — жестоко произнёс я, кинув израненного ему прямо в лапы.
Вождь взял меч правой рукой и занёс его над трясущимся от страха капитаном.
— Прощайся с жизнью, жалкий червь!
Тот прикрыл глаза и сжал кулаки… но клинок остановился в сантиметре от него. Вождь ухмыльнулся.
— Штаны сухие. Можешь идти, куда хочешь. Ты свободен.
Лаос долбанул капитана в живот, и тот отлетел на несколько метров.
— Если выживешь с такими ранами — значит сами Духи приказали тебе долго жить! Ступай на все четыре стороны, и только попробуй ещё раз попасться мне на глаза!
Качок внезапно посерьёзнел.
— Прошу вас простить меня, мои дорогие подданные. И я обращаюсь не только к своим воинам, но и тем, кто были освобождены Комитетом. Вы все — мои подданные, вы все мой народ. Эта рука…
Лаос приподнял повыше всё, что осталось от его конечности.
— Это была плата за глупость. У меня не было права поступать так глупо, отвергая вас. Зато теперь сами Духи подсказали мне правду. Пойдём же за мной, на наш общий пир, в нашу общую деревню! Отныне и навеки, мы не будем делиться и отвергать от себя своих собратьев, бывших рабами — ибо в этот день, Лаос наконец-то прозрел!
Народ вокруг закричал, а многие бывшие рабы даже зарыдали. Вождь подошёл к одной из упавших на колени девушек и положил ладонь ей на голову.
— Простите меня, друзья мои…
Большая, под стать вождю слеза скатилась с его правой щеки.
— Простите, что так долго был слеп…
***
Кира, Лаос и я сидели на крыше дома вождя. Было уже тёмное время суток, и костры, где сжигали павших воинов, были хорошо видны.
В одну кучу были положены все, кто воевали за свободу деревни — их предполагалось закопать в священном лесу, где жили Духи. А в другой — попавшиеся под горячую руку работорговцы, останки которых просто выкинут на свалку вместе со всеми отходами.
— Мда, ну и денёк… Сожалею вашим потерям, господин Лаос. Мы потеряли всего двоих человек, а вот вы…
— Не за что извиняться, — ответил вождь, — если бы не ваше предупреждение, мы бы все лежали сейчас трупами на земле. Тем более, что умирать придётся каждому, и любой воин из Неко считает самой достойной смертью смерть за родную землю, за любимых и близких. Незачем горевать — мои погибшие подданные сейчас в лучшем мире, нежели мы с вами.
Лаос встал во весь свой огромный рост.
— А вот я задолжал вам благодарность. За то, что предупредили об опасности. За то, что долгие годы помогали нашему народу, хотя мы сами были против. За то, что наконец открыли старому псу глаза.
Вождь улыбнулся, глядя на меня.
— До тебя, парень, ещё никто не разговаривал со мной таким тоном. Именно это запомнилось больше всего, и я вдумался в смысл твоих слов. Но когда прибыли зверолюди из Эфира, и стали сражаться вместе с нами… вот тогда я точно осознал одну вещь. Неважно где, неважно как и с кем — но мы все остаёмся частью одного народа. В мире слишком много желающих нам зла, и желать зла друг другу в такой ситуации просто глупо. Я сегодня же вечером обнародую своё решение — отныне любой зверолюд и человек из Комитета Спасения имеет право на вхождение на территорию деревни Нэко, пребывание на ней! Даже дам гражданские права — любой может купить или построить дом и поселиться здесь. Конечно, от уплаты налогов я вас не освобождаю, обговорим только льготные торговые пошлины!
Кира засмеялся, пожимая руку Лаоса.
— Это мы ещё обговорим — за деревянным столом и с чаем. Быть может, даже с чем-нибудь покрепче…
— Ну уж нет, Эрнст! Споить зверолюда слишком лёгкое дело, так что на переговорах я и не прикоснусь к алкоголю!
Мы все вместе засмеялись. Внезапно, я осознал что хотел спросить одну вещь.
— Послушай, Лаос! Расскажешь мне, когда ты достиг подобного уровня силы? Годы тренировок, да?
— Угу. Лет до двадцати я набирал массу, чтобы потом быть способным использовать Стиль Зверя. Ты, возможно, и не заметил…
— Ага, как же! Заметил!
Во время боя вождь двигался невероятно быстро и ловко для своей комплекции — от здорового двухметрового великана ожидаешь неповоротливости и медленных ударов, но Лаос крутился не хуже отца.
— Это из-за Стиля Зверя ты так двигался, да?
— Именно. Но просто так его не достигнешь, нужен ещё определённый…
— Пол… ПОООООЛ!
Я махнул мужикам на прощанье и спрыгнул с крыши — внизу меня ждала Лиза.
— Слава Архонтам, ты жив!
Она обняла меня, уткнувшись лбом в мой лоб — вот блин, я получается, одного с ней роста! Хотя говорят, что девочки быстрее растут…
— Пол, я приняла решение — мы едем в Академию!
Ну, обычная женщина, что скажешь — Я приняла решение, что МЫ куда-то едем!
— Мда…
— Да! Ты тоже там многому научишься, и повстречаешь множество интересных людей! А ещё…
— Извини, Лиз, но тебе придётся отправляться туда одной. Я попрошу Киру сопроводить тебя.
— ЧТО?! Но мы ведь оба хотели…
— Хотели, Лиз. У меня появилась новая цель.
Девочка заметно погрустнела, но ничего не попишешь. В Академию я обязательно отправлюсь, но не сейчас.
— Куда ты тогда направишься? Я с тобой!
— И тут мне придётся тебе отказать — я пойду один.
— Да что ж такое, а!
Блондинка нахмурилась — её зелёные глаза впились в меня, как два кинжала.
— Извини, Лиз, но сейчас я наконец-то свободен. Айна снова со своими родителями, ты в безопасности с Кирой — а я могу заняться своими делами. И дела эти касаются меня одного — так что извини, но взять тебя с собой я никак не могу.
Вот блин, а я и не знал что она так ко мне привязалась! Того и гляди, расплачется…
— Хотя… у нас с тобой ещё несколько дней, не унывай!
Я улыбнулся и потянул сестру за собой.
— Пошли найдём Айну и приготовимся к завтрашнему празднику в честь победы! Говорят, все гости-люди должны будут нарисовать усы и приклеить себе кошачьи уши…
***
Я поплотнее закутался в недавно купленный меховой плащ красного цвета. Холодный осенний ветер нещадно дул, ничем не сдерживаемый и не прикрываемый…
От деревни дикарей, отмеченной на всех картах, остались только обломки. Ну хотя бы трупов и костей не наблюдалось, а значит оставался шанс природной катастрофы.
Всего лишь неделю назад я отмечал своё тринадцатое день рожденья. А теперь стою посреди обломков, кутаясь в плащ…
Я принялся разгребать дом вождя — перекаченный мужик должен был оставить какой-то знак!
И он был, прямо посреди обломков.
"Приветствую тебя, читающий это послание! Если ты нашёл его, то точно ищешь зеленоволосого человека, предложившего тебе встречу.
Как видишь, моей деревне не повезло пережить… Кхм, тяжёлые времена. Если ты и явишься ко мне, то не найдёшь меня в ожидаемом месте.
Сейчас я на Континенте Север, или как принято стало называть, Норд. Если ты всё также жаждешь увидеть Восточного Дракона — прошу, навести меня в городе Зипун. Спроси "зеленоволосого мужчину", не хочу хвастаться, но я крайне известен в тех краях"
Как и ожидалось, без подписи.
Я улыбнулся и повернул обратно к лошади, которую привязал к забору. Что же, добираться до туда год или два. Ставлю все свои фигурки Лагуны, что это испытание специально для вашего покорного.
И как он доставил сюда это письмо? Прямо под обломки этого здания — птицей, что-ли?
Ох, и непростой же человек этот зеленоволосый мужик. Если вообще человек…