— Вы не особенно складно выражаетесь, — заметил Эльфин, — но послушайте: что вы мне дадите, если я вам это скажу?
— Если ты мне скажешь — что? — допытывался принц Докучный.
— То, что вы желаете знать.
— Я ровно ничего не хочу знать, — отрезал принц Докучный.
— В таком случае вы даже глупее, чем я думал, — сказал Эльфин. — Неужели вы не желаете знать, как покончить с драконом, прежде чем он покончит с вами?
— Это было бы недурно, — допустил принц. — Покончить с этим отродьем. Только ты, небось, скажешь, что надо запастись терпением?
— Ну, у меня вообще довольно мало терпения, — признался Эльфин, — а теперь, могу вас уверить, его осталось совсем немного. Так что вы мне дадите, если я скажу вам?
— Половину моего королевства, — ответил принц и, подумав, добавил. — И руку моей кузины.
— По рукам! — сказал свинопас. — Итак, по ночам дракон становится совсем маленьким! Он спит под корнями этого дерева. Я пользуюсь им, чтобы разжечь мой костер.
И действительно, там, под деревом, виднелся дракон в гнезде из обожженного мха, и он был длиной всего с ваш мизинец.
— Как я могу убить его? — загорелся принц.
— Не знаю, можете ли вы вообще убить его, — сказал Эльфин, — но вы можете унести его, если у вас есть, во что его положить. Ваша охотничья фляжка, пожалуй, сгодилась бы на это.
Вдвоем они ухитрились при помощи палочек, опалив себе немного пальцы, подтолкнуть дракона, пока не заставили его вползти в охотничью фляжку, после чего принц крепко навинтил крышку.
— Теперь, когда мы поймали его, — сказал Эльфин, — отнесем его скорее домой и положим печать на горлышко бутылки, тогда уж он не сможет вылезти оттуда. Пойдемте, завтра мы разделим королевство, и тогда у меня будут деньги, чтобы купить прекрасные одежды, в которых я мог бы посвататься к принцессе.
Но злой принц давал обещания вовсе не с тем, чтобы их исполнять.
— Ступай! Ступай! Что ты болтаешь? — заорал он. — Это я нашел дракона, и я же заключил его во фляжку. А о королевстве и сватовстве я не заикался ни слова. Если ты скажешь, что я тебе это говорил, я сейчас же отрежу тебе голову!
И он обнажил меч.
— Хорошо, — сказал Эльфин, пожимая плечами. — Мне, во всяком случае, гораздо лучше, чем вам.
— Что ты хочешь этим сказать? — зашипел принц.
— Да ведь у вас есть всего только одно королевство и в придачу дракон, а у меня две чистые руки и семьдесят пять прекрасных черных свиней.
И Эльфин снова уселся у своего костра, а принц отправился домой и рассказал своему парламенту, какой он умный и храбрый, и, хотя он и разбудил всех нарочно для этого, они не рассердились, а только сказали:
— Вы действительно отважны и умны.
Ведь они отлично знали, что случается с людьми, не сумевшими угодить принцу.
Затем первый министр торжественно приложил государственную печать к горлышку бутылки, и бутылка была поставлена в казначейство, которое оказалось самым прочным зданием во всем городе, так как было сделано из одной меди, со стенами толщиной в железнодорожный мост.
Бутылку поставили между мешками с золотом, и младший секретарь младшего чиновника последнего лорда казначейства получил приказ просидеть всю ночь возле нее и посмотреть, не случится ли чего-нибудь. Младший секретарь ни разу в жизни не видел ни одного дракона и, что еще важнее, не верил, что и принц когда-либо видел такового.
Итак, младший секретарь был очень рад, что его оставили тут. Ему дали ключ от казначейства, и, когда все служащие вернулись в свои постели, он впустил нескольких из младших секретарей других правительственных департаментов, и они превесело провели время, играя в прятки между мешками с золотом и катая по полу крупные бриллианты, рубины и жемчужины из больших ящиков слоновой кости.
Им было очень-очень весело, покуда медное казначейство не стало все больше и больше нагреваться, и младший секретарь не закричал:
— Посмотрите на фляжку!
Фляжка, запечатанная государственной печатью, увеличилась втрое против своего прежнего объема и раскалилась почти докрасна, и воздух становился все теплее и теплее, а бутылка разбухала все больше и больше. Тут все младшие секретари решили, что здесь слишком жарко для них и выскочили наружу. И в ту самую минуту фляжка лопнула, и из нее вылез дракон, страшно раскаленный и увеличивающийся с каждой минутой: он начал поедать мешки с золотом и пощелкивать бриллианты, рубины и жемчужины, как вы щелкаете орехи.
Ко времени завтрака он съел все сокровища принца, и, когда принц пошел прогуляться по улице в одиннадцать часов, он встретил дракона, выползающего из разломанных дверей казначейства; из пасти его еще капало расплавленное золото. При виде этого принц повернул обратно и побежал, словно за ним гналась сама смерть. Когда он подлетел к непроницаемой для дракона башне, маленькая белая принцесса увидела его, сбежала вниз и впустила, после чего захлопнула непроницаемую для драконов дверь перед самой огненной мордой дракона, который сел у дверей и начал подвывать, так как ему страшно хотелось съесть принца.
Принцесса провела принца Докучного в самую лучшую комнату, накрыла стол скатертью и дала ему сливок и яиц, белого винограда, меда, хлеба и еще много других вкусных вещей и угощала его так радушно, будто это был совсем не злой принц, отнявший у нее королевство и присвоивший его себе, — ведь она была настоящая принцесса и имела золотое сердце.
После того как принц наелся и напился досыта, он попросил принцессу показать ему, как отворяется и затворяется дверь. Няня спала, и некому было сказать принцессе, чтобы она этого не делала, поэтому она и исполнила его просьбу.
— Ключ надо повернуть вот так, — показала она, — и дверь останется закрытой. Но если вы его повернете девять раз в обратную сторону, дверь сейчас же распахнется.
И она распахнулась. В ту самую минуту, как это случилось, принц вытолкнул принцессу из ее башни, как раньше вытолкнул бедняжку из ее же царства, и снова закрыл дверь.
Итак, бедная принцесса очутилась на улице, на другой стороне которой сидел и выл большой дракон; но он даже не попытался съесть ее, потому что, хотя старая няня об этом и не подозревала, драконы не могут есть белых принцесс с золотыми сердцами.
Принцесса не могла пройти по улицам города в своем молочно-белом платье с вышитыми на нем маргаритками, без подобающих такой особе шляпы и перчаток, поэтому она повернула в другую сторону и побежала через луг к лесу. Она ни разу не выходила из своей башни до этого дня, и мягкая трава под ногами казалась ей райским ковром.
Она устремилась в самую густую часть леса, потому что не знала, из чего сделано ее сердце, и боялась дракона. Там, в овраге, она наткнулась на Эльфина и его семьдесят пять прекрасных черных свиней. Он играл на свирели, а хрюшки весело танцевали вокруг.
— Ах, Боже мой! — взмолилась принцесса. — Защити меня, пожалуйста, я так боюсь.
— С удовольствием, — сказал Эльфин, протягивая к ней свои сильные руки. — Теперь ты в полной безопасности. Что тебя так напугало?
— Дракон, — сказала она.
— Так, значит, он выбрался из серебряной фляжки, — заключил Эльфин. — Надеюсь, он съел принца?
— Нет, — ответила Сабринетта, — но почему ты этого желаешь?
Тогда он рассказал ей о постыдном обмане принца.
— И он обещал мне половину своего королевства и руку двоюродной сестры, принцессы, — добавил Эльфин.
— Ax, Боже мой, какой стыд! — ужаснулась Сабринетта.
— Что с тобой? — спросил свинопас. — Это ужасно, или, по крайней мере, мне так показалось. Но теперь он может оставить себе королевство, как половину, так и целое, если я могу удержать, что имею сейчас.
— А что это? — спросила принцесса.
— Да тебя, моя дорогая, — сказал Эльфин, — что же касается принцессы, его двоюродной сестры, — прости мне, мое сердце, — но, когда я попросил ее руки, я еще не видел настоящей принцессы, единственной принцессы, моей принцессы.
— Ты подразумеваешь меня? — спросила Сабринетта.