Проснувшись, Кьяра увидела, что Эридан лежит, задумчиво глядя в потолок. Он с нежностью посмотрел на девушку и сказал:
— Доброе утро. Как спалось? У меня был поразительно долгий транс [1]. Видел прошлую жизнь.
Она легла на бок, положив руку под голову:
— Доброе. Наконец-то ушли кошмары. Расскажешь?
— Тебе снились кошмары? — переспросил Эридан. — В последнее время я тоже видел в трансе много плохого…
— Арум считает, что это, возможно, влияние Аурил или скверны. Ему тоже снились…
Чародейка поежилась, вспоминая свои недавние сны.
— Возможно. Аурил так просто нас не оставит, не спустит оскорбление, нанесенное ей, — задумчиво ответил эладрин [2], но затем лицо его просияло. — В этот раз были очень теплые воспоминания. Меня звали Ангиатом. У меня была незаконнорожденная дочь, которую я очень любил. Я так и не вспомнил, как ее звали… Как-то очень красиво. Милая маленькая девочка с русыми волосами. Иногда так странно осознавать, что ты уже жил и совершал все те же ошибки, а рядом с тобой могут быть родные и близкие из прошлой жизни.
Сощурившись, тифлингесса [3] насмешливо ответила:
— Интересно все у вас, эльфов, устроено. Не как у нормальных людей.
— Эй! — возмущенно воскликнул Эридан. — И это мне говорит женщина с хвостом?
Cильная ладонь схватила её хвост, в глазах эльфа зажегся игривый огонек.
— Не завидуйте, Ваше Величество, — ответила она, не пытаясь высвободиться. — Я — само совершенство.
Его ладонь скользнула по ее бедру и вверх, по талии, остановившись на груди.
— Хм, необходимо экспертное исследование для определения степени твоего совершенства, — насмешливо произнес он.
Оскорблено фыркнув, тифлингесса уперлась в него руками и ногами, пытаясь спихнуть с кровати. В ответ Эридан ловко схватил за руку, заломив ее за спину.
— Кто-то тут доигрался, — подтрунивал он. — Что будешь делать?
Взметнувшись, гибкий хвост ударил по обнаженной спине эльфа, тот охнул от неожиданности:
— Ты ещё и бьешь меня! Это вероломное объявление войны.
Он укусил ее за кончик уха, и та возмущенно зашипела, пытаясь вырваться из захвата.
— Будешь просить у короля прощения за неслыханную дерзость? — произнес Эридан нарочито напыщенным и высокомерным тоном. — Или придется прибегнуть к пыткам?
Лицо у него было абсолютно серьезным, но в глазах под сведенными бровями плясали озорные светлячки. Кьяра гордо вздернула подбородок с видом: “Вот еще!”.
— Ты избрала путь страданий! — воскликнул эладрин, положив девушку на свои колени. — Путь страданий и позора! — прибавил он, звонко шлепнув ее по филейной части.
Удар был ощутимым, но чародейка только засмеялась в ответ:
— Ничего-то вы ни понимаете в пытках!
— Кто сказал, что пытки будут жестокими? — усмехнулся он. — Так, больше позор — Кьяра, победительница Тиамат [4], отшлепана эльфом.
Он зарядил еще один звонкий удар, на что девушка зарычала в притворной злобе:
— Этого оскорбления я тебе никогда не прощу.
— Какую же ты мне приготовила месть?
Извернувшись, тифлингесса вцепилась клыками в его ногу. Эльф охнул:
— Надеюсь, ты не ядовитая!
— Обязательно ядовитая!
Перевернув ее на спину, он низко наклонился, отчего длинные пряди упали на обнаженную грудь и шею девушки.
— Тогда мне конец, — тихо произнес Эридан. — Твоя страшная месть меня догнала.
Кьяра приподнялась, обхватив его за шею, и они соприкоснулись губами. Игривый огонек в зрачках эльфа стал теплее, а в серебристых глазах тифлингессы отразилось красное сияние. Сев к нему на колени, Кьяра провела ладонями вдоль жилистого торса, пересчитывая кончиками когтей ребра под мышцами и кожей. Эридан в ответ приобнял ее, поглаживая вдоль спины, между крыльев и ниже, задерживаясь на мягкой округлости ягодиц. Теплые ласковые прикосновения вызывали отклик в сонном теле тифлингессы. Почувствовав его желание, она отдалась почти без боя, только слегка укусила, разгоряченная ласками, когда стало совсем хорошо.
Они долго нежились в постели, наслаждаясь друг другом, и только ближе к обеду, наконец, покинули спальню.
— Я спущусь чуть позже, — сказал Эридан, одеваясь. — Есть пара дел, которые нужно закончить…
Кьяра улыбнулась в ответ. Одевшись по-простому, она спустилась вниз и распорядилась насчет завтрака, плавно перетекающего в обед. Настроение было отличным, еда — очень вкусной, а слуги, хлопотавшие над сервировкой, знали общий язык. К концу завтрака к столу подошла Фистиль. Одетая в нежно-голубое платье, эльфийка выглядела свежей и безукоризненно изящной, несмотря на вчерашний кутеж. Помятая и растрепанная тифлингесса на секунду почувствовала себя неловко на ее фоне. Фистиль присела в изящном реверансе:
— К сожалению, я не смогла найти господина Эридана, поэтому не могли бы вы передать, что сегодня вечером ожидаются высокопоставленные гости из трёх уважаемых летних домов для обсуждения нашего выкупа. Я думаю, ему будет интересно узнать, что в составе делегации от дома Терим будет достопочтимый лорд Элах.
Сказав это, она сделала еще один полный достоинства реверанс и удалилась. Эридан так и не спустился, поэтому тифлингесса решила заняться своими делами. Первым делом сдала ворох грязной одежды слугам, чтобы выстирали, починили, где это необходимо.
— Мы мошем сделать новая одешта, — произнес эльф с апельсиново-оранжевыми волосами.
У него был забавный акцент, как, впрочем, у всех местных, что разговаривали на общем. Похоже, что хорошо владели языком только гвардейцы и Эридан.
— Спасибо, не откажусь, — улыбнулась она.
Служанки сняли мерки для будущих нарядов. Потратив на это час, девушка спустилась пообщаться с волком. По пути она встретила дежуривших гвардейцев: Корлиана и Ятара.
Немного пообщавшись с волком и удостоверившись, что ему сытно и комфортно в новом загоне, она отправилась к башне Зариллона, находу стряхивая с себя кусочки льда и талый снег, который принес зверь на своих лапах.
Кьяра и представить себе не могла, что этот худосочный эльф может выглядеть еще бледней и болезненней. Кажется, ему категорически запрещено пить.
— Да? Чем могу помочь? — страдальчески произнес он пересохшими губами, вывалившись из дверного проема.
— У меня есть личная просьба, — сказала тифлингесса, оглядев страдальца. — Думаю тебе известно заклинание Уход в иной мир [5]. Не мог бы ты изготовить компонент, настроенный на это место? Думаю, для такого талантливого волшебника, как ты, это не составит труда.
Он ненадолго задумался, прикрыв глаза.
— Да, мне это вполне по силам, — произнес эльф. — Как скоро вам надо? Есть какие-то пожелания к форме?
Кьяра дружелюбно улыбнулась:
— Форма не важна. Это не срочно, но затягивать не хотелось бы. Есть дела, а провернуть смогу только имея возможность вернуться. Спасибо, Зариллон.
Посочувствовав его состоянию, девушка решила больше не причинять волшебнику неудобств. Пусть потихоньку приходит в себя. За разговорами о магических компонентах она вспомнила о серебряном сундучке, лежащем в комнате. Часть магических предметов она отложила до лучших времен. Пожалуй, настало время хорошенько рассмотреть все подарки белобрысого.
Проходя через тронный зал, девушка увидела Эридана, раздающего указания каким-то солдатам. Одетый в черный камзол и короткий красный плащ на одном плече, он на голову, а то и на пару, возвышался над ними.
— Долго стоишь? — спросил он, когда солдаты разошлись. — Меня поглотили дела.
— Достаточно, — ответила Кьяра, оглядев его с ног до головы. — На тебя любуюсь. Тебе идут черный и красный, — она помолчала секунду и добавила. — Мимо пробегала Фистиль и просила передать, что вечером прибудут делегации с целью выкупа. А от дома Терим будет какой-то Элах, если я правильно запомнила…
— Выгляжу как генерал армии абсолютного зла, — усмехнулся он. — Как раз то, что нужно, после того, что услышал от тебя.
Его лицо оставалось спокойным, но Кьяра разглядела в глазах тревогу.
— Плохие новости? Старые друзья?
— Нет, не друзья, — вздохнул эльф. — Это очень влиятельный, если не самый влиятельный летний дом, а лорд Элах — его глава, — помолчав немного, добавил. — Скажу начистоту: не ожидаю от этой встречи ничего хорошего. Дом Терим все эти годы был так силен из-за особого покровительства Титании. Это дом жрецов, колдунов и паладинов Королевы Лета. Представь теперь, что они должны испытывать ко мне. Я уничтожил их дом, лишил их могущества… А еще у меня в заложниках дочь Элаха.
— Ого! Все интересней, — воскликнула девушка, глаза азартно блеснули. — А кто из трёх? Если хочешь, могу составить компанию.
— Фистиль. Эти господа не снизойдут до общего языка, даже если и знают, так что ты не поймешь ни слова. Если считаешь меня высокомерным, то тебе они определенно не понравятся. Тем более там будет не только дом Терим, но и два других. Эти тоже весьма влиятельны, — он поморщился, словно от приступа боли. — Политика никогда не была моей сильной стороной.
Теперь он не скрывал беспокойства, словно тень проступившего на лице. Кьяра положила руку ему на плечо и сжала, слегка впившись когтями в плотную ткань камзола. Она хотела сказать что-то успокаивающее, но никак не находила нужных слов. Накрыв ее ладонь своей, он улыбнулся:
— Я справлюсь.
Его лицо действительно приобрело обычное спокойное выражение, и тревога в глазах куда-то пропала.
— Мне нужно отлучиться, — добавил он после небольшой паузы. — Я послал рабочих чинить стену и ворота, нам еще потребуются эти укрепления. Хочу проследить за ходом работы. Буду только вечером, к приходу этих господ. Поэтому надеюсь, что ты последишь за дворцом в мое отсутствие. Я уже дал слугам необходимые распоряжения.
— Нет, — сказала она, помотав головой, потом невесело усмехнулась. — За мной самой стоит присматривать. Элледин или Арум справятся лучше.
— Почему? Потому что ты заблудишься на пути к бассейну?
В его словах скользнула беззлобная усмешка.
— Конечно, именно поэтому, — улыбнулась в ответ Кьяра.
Она действительно плохо ориентировалась во дворце, плюс ко всему ничего не знала об окружающем мире и населяющих его эльфах.
— Элледин едет со мной… Что ж, может и правда Арум, — задумчиво произнес эльф, а затем спросил, глядя прямо в глаза девушке. — А ты чем займешься?
— Буду скучать и ждать тебя, или чем там обычно занимаются наложницы? — шутливо ответила Кьяра. — Но если Зариллон сделает то, что нужно…
— Ты уйдешь?
— Ненадолго.
В его взгляде промелькнула растерянность.
— Разумеется, — ответил он.
Эридан остановил проходившего мимо слугу, дал ему несколько распоряжений на эльфийском. Спустя некоторое время пришел Арум. Эльф объяснил, что от него требуется, а драконид растеряно молчал в ответ.
— Мне пора, — сказал Эридан, окончив краткий инструктаж. — У меня мало времени. Постарайтесь не уничтожить дворец.
Когда он вышел из тронного зала, Кьяра посмотрела на Арума:
— Ладно я, но про тебя он так зря.
— Может он имел в виду, что ты будешь уничтожать, а я наблюдать? — пошутил драконид. — А еще с этой задачей вполне справятся его же гвардейцы, если дать им вина и огня. Думаю, если он вернется и обнаружит нас упившимися в дотлевающем замке, то окончательно потеряет в нас веру.
— Этого мы не можем допустить, — с шутливой серьезностью ответила девушка, а затем задумалась.
Она вспомнила вопрос, который давно хотела задать, но никак не решалась.
— Скажи, как почитатели Темпуса относятся к воскрешению? Не возрождению на поле боя, а полноценному истинному воскрешению.
Арум глубоко задумался.
— Истинное воскрешение — явление, встречающееся редко, — наконец ответил он. — Говорят, что после смерти доблестные воины находят место в войске Темпуса, и вряд ли они захотели бы покинуть службу, к которой стремились всю жизнь. Другое дело достоин ли был воин такой участи.
— Если душа не хочет, заклинание не сработает. Хотела узнать твоё мнение, стоит ли пытаться?
Он пристально посмотрел в глаза тифлингессы и увидел там искреннюю заинтересованность.
— Спасибо за заботу, — произнес драконид, — хотел бы я снова увидеть брата, поговорить с ним. Он делал все возможное и невозможное для меня, но он не вернется. Янтарь вырастил меня и поставил на ноги, дал цель. Он сражался на великой войне и сделал здесь все, что должен был.
— Великой войне? — переспросила тифлингесса.
— На этой. Только это не война Аурил против Страны Фей. Это война Темпуса против чего-то или за что-то. Мне потребовалось время, чтобы понять это.
— А мы — лишь орудия, — усмехнулась девушка.
— Да, мы орудия, — кивнул Арум. — Некоторые орудия ломаются, а некоторые берегут сильнее прочих, но кто я, чтобы оспаривать волю бога? Всего лишь смертный, которому иногда приоткрываются маленькие откровения.
Они разошлись по своим делам. Арум — заниматься подготовкой комнат к приезду гостей, Кьяра — разбирать подаренные артефакты. После разговора у тифлингессы остались смешанные чувства. Значит, только одно истинное воскрешение… А захочет ли вернуться Эрта?
С этими мыслями она вернулась в комнату. Перебрала предметы в сундучке, откладывая те, что вряд ли понадобятся. Положила в свою сумку четыре зелья: лечащее, два зелья, способные исцелить от болезней, ядов и вернуть бодрость организму и одно зелье, которое плюс ко всему способно избавить от паралича и слепоты. Рассмотрев амулеты, она с удивлением опознала в одном из них игральные кости Тиморы. Два маленьких костяных кубика левитировали в прозрачной сфере, висящей на цепочке. Согласно известным Кьяре историям такая вещь способна была исцелять своего владельца. После долгого разглядывания она узнала и второй амулет, способный скрыть носителя от магического поиска. Перчатки так и не поддались девушке, поэтому она решила надеть их, чтобы узнать свойства. Митенки стали невидимыми на ладонях, и Кьяра почувствовала, что пальцы стали гибче и ловчее. Маленький черный камушек с руной, без сомнения, был камнем послания, и у Эридана, судя по всему, был парный предмет.
Еще раз осмотрев все предметы, она решила, что оба амулета лучше отдать Эридану. Ему периодически приходилось рисковать здоровьем, а если кто-то всерьез решит устроить на него покушение, то возможность скрыться от магического поиска была бы не лишней.
Разобравшись с артефактами, Кьяра спустилась к подъемнику. С карниза было прекрасно видно простирающийся во все стороны лес, редкий у самого подножия дворца, и густой там, куда не дотягивалась его тень. Неподалеку блестело озеро, вдали струилась река, уходящая за горизонт. Зима Аурил остановилась у каменных стен, оставив нетронутым вечное лето у подножия гигантских деревьев.
Рядом с подъемником девушка встретила часть гвардии, все при парадных золотых костюмах. Корлиан задумчиво наслаждался хорошей погодой, Лаемар и Меллот о чем-то общались вполголоса, а Ятар, Лафус и Арадрив явно страдали от похмелья.
— Здравствуйте, ребята, — поприветствовала их она.
Арадрив еле слышно поприветствовал в ответ, а Лаемар весело блеснул темно-фиолетовыми глазами:
— Добрый день. А я думал, ты с господином пошла на баррикады. Как тебе замок?
— Красивый, хотя и запутанный, — пожала плечами девушка. — Эйлевар мне, пожалуй, понравился больше, представляю его во всем великолепии. Начинаю понимать, почему вы любите этот мир. Он местами красив, когда тебя кто-нибудь не пытается съесть.
Она поежилась, вспомнив древесного дракона.
— Все-таки это дворец на дереве, — хмыкнул Меллот, — так что неудивительно, что он запутанный. Мы с ребятами тоже плутаем. Никогда раньше не приходилось здесь бывать. Знаешь, ведь это резиденция Титании, сюда не пускали таких простолюдинов как мы…
— Да, Эйлевар, конечно, уступал размерами и мощью многим летним цитаделям, — задумчиво подхватил Ятар, — но какие там были красивые сады… Эйлевары поколениями взращивали их. Так жаль, что сейчас все это погибло…
Корлиан кивнул, оторвавшись от созерцания:
— Да, взращивать сады у них в крови. Помните крипту? Там росли растения из материального плана. Не помню, как их там…
— Жасмин, — напомнил Ятар.
— Точно! — воскликнул брюнет. — Такой был запах…
С некоторой мечтательностью они еще немного пообсуждали, какие еще красивые цветы росли в Эйлеваре. Слушая их, девушка улыбалась.
— Рада, что не я одна плутаю, — вставила она. — Я переживала, что безнадежна. Ещё в таких замках скучно, а у вас весело.
— Весело, потому что мы сами веселые, — сказал Арадрив, и его болезненное лицо оживилось улыбкой. — Эладрины вообще жизнерадостны. Конечно, мы бываем и грустными, когда сменим сезон [6] на зиму, но я и не помню, когда кто-то из нас был зимой, да, ребята?
Эльфы загалдели, обсуждая смену сезонов, а Кьяра задумчиво проронила:
— Может к вам в гвардию попроситься?
— В гвардию? — удивленно переспросил Ятар. — В каком смысле? Ты ведь оруженосец господина, зачем тебе в гвардию?
— Ну да, точно, — улыбнулась тифлингесса, а про себя подумала, что уже не понимает, на каких правах здесь находится.
— Сегодня вечером прибудут какие-то важные господа, — вспомнил Корлиан, — нам сказали быть при параде и вести себя прилично. К сожалению, "прилично" — такое относительное понятие.
— Да, Аруму стоит научиться формулировать требования конкретнее, — лукаво заметил Лафус.
Эльфы, даже те, что страдали от похмелья, весело засмеялись. Кьяра решила мягко приструнить разгильдяев.
— Да, гости ожидаются важные, — произнесла она. — Поэтому без шуточек и паясничания. Вы — гвардия лорда, одолевшего Титанию и Оберона, и вы ему в этом помогли. Помните об этом!
Эладрины смолкли.
— Да, ты права — серьезным тоном сказал Лаемар. — Мы прошли такой долгий и опасный путь и должны выглядеть соответствующе.
Внезапно посерьезнев, эльфы переглянулись между собой, лукавый блеск в глазах сменился решимостью. Кьяра удивилась, что их так легко удалось призвать к порядку. Иногда она забывала, что, несмотря на разгильдяйство, каждый из них был верным солдатом, готовым выполнить любой приказ командира. Удивительный сплав фееричной несерьезности с собачьей верностью.
“Пожалуй, мне тоже нужно привести себя в порядок”, - подумала Кьяра. Распрощавшись с ребятами, она вернулась комнату. После ужина переплела косу, переоделась в черное бархатное платье, украшенное скромной серебряной вышивкой. Длинная похожая на плащ пелерина отлично скрывала сложенные за спиной крылья, а юбка — хвост. Разглядывая себя в зеркале, подумала, что, похоже, у них с Эриданом одинаковые любимые цвета — черный и красный. Одежда, сшитая на заказ, сидела удивительно хорошо. Обычно девушка покупала готовую, а порой не гнушалась украсть или снять с трупа.
От мысли ее отвлек стук в дверь.
— Да? Зайдите.
Дверь отворилась, зашел Арум, со смущением на лице:
— Искал тебя, подумал, что может ты в комнате… Прибывает первый гость. Несколько раньше срока, и… Не могла бы ты немного помочь?
— А Эридана ещё нет, так? — кивнула тифлингесса. — Чем помочь?
— Да, его нет… — подтвердил драконид. — Мы ожидали гостей несколько позже. Поможешь встретить? Я понимаю, ты растеряна… Я и сам не знаю эльфийского, но Зариллон сказал, что уладит это.
— Куда мы без Зариллона, — улыбнулась девушка. — Пошли, постараемся всё не испортить.
Кьяра отметила оживление на гостевом уровне. Слуги бегали, суетились, готовили комнаты для гостей. Иногда испуганно косились на драконида и тифлингессу. Большинство из них никогда не видело подобных созданий, но в глазах был не только страх неизвестного. Они боялись Эридана, и не знали, чего ожидать от его слуг.
Вспомнив о лорде, Кьяра достала камень послания. Сосредоточившись, отправила сообщение: “Эридан, первый гость прибыл. Поторопись, если можешь”. Спустя несколько секунд она получила ответ: “Проклятие на их головы. Я верю, вы меня не подведете”.
В тронном зале уже поджидал Зариллон, не такой болезненный, как утром, но все еще бледный.
— Я вас заколдую, — сказал волшебник. — Вы сможете говорить по-эльфийски. Действует, к сожалению, всего час, но у меня много сил, я могу и переколдовать.
Кьяра кивнула, попутно осматривая тронный зал. Слуги разбили его на три сегмента, разделенные проходами. Почти у самого подножия трона поставили кресла для глав домов, а дальше — скамьи для рядовых членов. По бокам от дубового трона Эридана — еще два поменьше, для тифлингессы и драконида.
Заметив смущение Арума, Кьяра попыталась подбодрить его:
— Мы что-нибудь придумаем. Вряд ли общаться с ними сложнее, чем с дьяволами.
Ей и самой было очень тревожно, но она старалась взять себя в руки.
— Чертовы эльфы! — проронил жрец.
— Но-но-но! — воскликнул Зариллон. — Постарайтесь расслабиться. Они словно гончие йет, чувствуют страх и трепет, а вы все-таки победившая сторона. С чего бы вам трепетать?
Наложив заклинание, волшебник отступил в тень. Кьяра села по левую руку от кресла Эридана, Арум — по правую, и после этого двери в тронный зал распахнулись, впуская яркую процессию во главе с изысканно одетым герольдом. По бокам вышагивали рыцари в уже знакомых Кьяре деревянных доспехах, украшенных золотым орнаментом. Герольд остановился и произнес хорошо поставленным голосом:
— Мирного солнца над головой всем, кто собрался под этим сводом. Поприветствуйте же достопочтимого Тоавеля Вилтена, Мастера Деревьев, Пастыря Рощ великого дома Трабрар!
Он отступил в сторону, рыцари отхлынули, и вперед вышел эльф с ярко-фиолетовыми волосами, заплетенными в длинный высокий хвост. Он был одет в мантию из зеленых листьев разных форм и размеров. В руке был посох, украшением для которого служили живые бабочки, которые вспархивали от каждого движения, суетливо летали вокруг эльфа и вновь садились на деревянное навершие. Лицо остроухого было сдержанным, но в красных глазах пылало нескрываемое раздражение.
— Приветствуем вас, о Тоавель Вилтен из дома Трабрар, — произнес Арум, его голос, похожий на звон огромного колокола, уверенно звенел на весь тронный зал. — Прошу, располагайтесь, пользуйтесь гостеприимством нашей обители. Вероятно, вы устали, проделав столь долгий путь.
Сделав поклон в сторону Арума, Тоавель ответил:
— Да, я проделал долгий путь. Он не был бы столь длинным и утомительным, не прегради мне дорогу огромная ледяная пустыня. И проделав столь долгий путь, я ожидал увидеть зачинщика событий, а не пешек без имен и титулов.
“Бездна тебя пожри”, - подумала Кьяра, но вслух вежливо сказала, с улыбкой, обнажающей клыки:
— О да, где же наши манеры. Позвольте представиться, леди Кьяра Дракхорн, герой Сражения у Колодца драконов, запершая Тиамат в Преисподней. Приветствую вас, Тоавель Вилтен из дома Трабрар и приглашаю воспользоваться гостеприимством этого замка. Его Величество Эридан Аманес Эйлевар немного занят и обязательно примет вас в назначенный час.
Тоавель внимательно посмотрел на нее, словно оценивая, и ответил:
— Мне не знакомы события, о которых вы говорите, леди, как и не знакомо имя благородного дома, к которому вы принадлежите. Вероятно, вы гости из далеких земель. Эридан Аманес Эйлевар, определенно, владеет сейчас этим замком и он, несомненно, благородного происхождения, но это не делает его Летним Королем, леди.
Тифлингесса почувствовала, что ступила на зыбкую почву. Не желая накалить обстановку, она решила немного прогнуться перед гостем, но без излишнего заискивания.
— Вы правы, мы гости из далёких земель, — произнесла она дружелюбным голосом. — Прошу простить, если допущу некоторую неточность в вашем этикете и обычаях. Предлагаю отложить эти вопросы до возвращения лорда Эйлевара. А пока вы можете отдохнуть с дороги…
— Нет никаких неточностей! — прогремел голос Эридана.
Он быстро пересек зал, стирая дорожную пыль с лица и одежды. Металлические набойки на сапогах чеканили каждый шаг.
— Господин Тоавель, — произнес он, поднявшись на постамент, — вы несколько забыли историю. Королева Титания некогда получила титул на правах сильнейшей архифеи. Я бросил ей вызов и, убив, тем самым получил титул по Праву Сильного, — он остановился у кресла, бегло оглядев Арума и Кьяру. — Однако, если хотите оспорить мое право, я предпочел бы не откладывать это в долгий ящик.
Ладонь альбиноса легла на платиновый эфес, и на лице Тоавеля мелькнул испуг, который тот поспешил скрыть.
— Кто я, чтобы оспаривать это право… Ваше Величество, — произнес гость после небольшой заминки. — Не за тем я проделал столь долгий путь. Прошу простить мою дерзость, долгая дорога утомила разум.
— В таком случае, воспользуйтесь гостеприимством, — произнес белобрысый, присаживаясь в кресло. — Отдыхайте. Переговоры могут затянуться.
Повинуясь его жесту, из теней выступили слуги с подносами, на которых были закуски и вино. Они обошли Тоавеля и его свиту. Держа непроницаемую маску, Кьяра порадовалась, что Эридан все-таки успел. Она могла бы наговорить гадостей, нарушить парочку правил поведения или еще каким-нибудь образом подвести эльфа. Пошла ведь на поводу у хмыря в листьях и назвала белобрысого лордом, а не королем, и кто знает, куда бы еще завел этот разговор…
Эйлевар царственно восседал на троне, на его лице чародейка прочитала усталость и какой-то дискомфорт, который тот пытался всячески скрыть.
Через некоторое время тронный зал вновь огласился гулом множества шагов. Вошла следующая делегация. Рыцари этого дома предпочитали металлические доспехи. Пестро одетый герольд провозгласил:
— Прошу приветствовать, лорд Элах Элхах Терим, бессменный лидер дома Терим, Воля Титании. Его брат, Ханис Зиит Терим, Осененный Дланью, и племянник, Сехтен Эрдре Терим, Меч Лесной Владычицы.
Рыцари и лакеи расступились, пропуская вперед три фигуры. “Проклятые эльфы”, - подумала чародейка, — “вечно среди них не понять, кто отец, а кто сын”. Однако логика подсказывала, что идущий на шаг впереди мужчина и был главой дома. Элах был невысок ростом, с длинными гладко блестящими волосами насыщенного орехового цвета и лукавыми зелеными глазами, в которых плясал смеющийся огонек. Под сюрко с эмблемой из вышитых золотых листьев сверкала кольчуга. Двое других были очень похожи друг на друга. Один с длинными синими волосами и в черной мантии с той же эмблемой, другой с короткой стрижкой, в потертом латном доспехе. Лицо латника было обезображено шрамами, пересекающими подбородок, скулу и щеку, из-за чего оно выглядело ассиметричным. Он был заметно выше и крепче двух длинноволосых господ.
Все трое сделали глубокий поклон. Тифлингесса не смогла прочесть эмоции на их лицах, они были масками безупречного спокойствия.
— Приветствую вас, уважаемые господа, — подал голос Эридан, — для меня честь принять сегодня самое уважаемое семейство Летних Земель. Располагайтесь. Полагаю, вам не в первой бывать под этими сводами, так что чувствовать себя как дома вам проще некоторых.
— Вы правы, Ваше Величество, — ответил Элах, — этот замок мне словно дом родной матери.
Он улыбнулся, и в его глазах сверкнул недобрый огонек. Семейство Терим расселось по своим местам, не прекращая пожирать глазами Эйлевара. Чародейка почувствовала, что еще больше не любит эльфов.
Прибыла третья делегация, и Кьяра удивилась отсутствию помпезности. Никакой толпы, никаких герольдов в ярких табардах. Вперед вышла женщина с угловатой фигурой подростка, коротко стриженными рыжими волосами, в дорожном костюме мужского кроя и с мандолиной на толстом ремне. Следом за ней ступала прекрасная девушка с длинными черно-серебристыми волосами, в богатом синем платье, украшенном драгоценными камнями, сверкающими при каждом шаге. Рыжая сделал изящный поклон:
— Добрый вечер! Разрешите представиться: Халирр Саик Амавель, глава дома Амавель и моя дочь, Кисан Вилит Амавель, к вашим услугам, Ваше Величество.
Кьяра почувствовала, что дом Амавель ей нравится больше предыдущих. Оглядев девицу в синем, она также с грустью подумала, что если Эридан решит проблему с Мэб, будет не протолкнуться от желающих породниться с ним. Это был только вопрос времени.
Эридан поприветствовал леди Халирр и сказал, после того, как дом Амавель занял свои места:
— К сожалению, нас свели не самые приятные события. Знаю, зачем вы здесь. Я завладел этим замком и титулом. В ваших глазах я жестокий узурпатор, и что ж… Так оно и есть. В этих стенах будущее ваших домов, и я готов выслушать предложения.
Халирр и Тоавель выжидательно посмотрели на Элаха.
— Ваше Величество, — начал он, — хоть вы и жестокий узурпатор, я верю в разум. Верю, что с вами можно договориться, как и с любым другим мудрым правителем. Прошу отпустить мою дочь, а взамен предлагаю немыслимые богатства.
— Я и без того богат, лорд Элах, — скучающе ответил Эйлевар, — мне не нужны ни золото, ни драгоценные камни. Что еще вы можете мне предложить?
— Я ожидал подобного ответа.
Лорд Терим хлопнул в ладоши, и в тронный зал занесли нечто крупное и тяжелое. Белобрысый приподнялся в кресле, чтобы разглядеть предмет. Это был очень старый каменный саркофаг. Его поставили перед Элахом.
— Это могущественный предмет, — объяснил тот, — он способен исцелять и воскрешать из мертвых, сохранять молодость, регенерировать конечности. Многие поколения он принадлежал дому Терим, теперь я предлагаю его вам. Внутри него вы найдете предметы невероятной силы.
Тифлингесса не смогла скрыть удивления. Девушка много знала о магических вещах, о многих легендарных только слышала, но артефакт такой мощи с такими свойствами — настоящее чудо. Интерес в глазах Эйлевара сменился равнодушием.
— Дары действительно любопытны, лорд Элах… — произнес он, — но я ожидаю чего-то большего.
На мгновение лорд Терим потерял самообладание, явно не ожидая, что его дар отринут.
— Вы не понимаете, лорд Элах? — спросил белобрысый, подавшись вперед. — Я хочу вашей лояльности. Хочу, чтобы вы служили мне, как служили Титании.
Тот ответил угрюмым молчанием.
— Не могу дать такой клятвы, это абсолютно невозможно, — произнес он наконец.
— Не говорите так, лорд Элах, — белобрысый сделал неопределенный жест рукой. — Вы устали с дороги, и надо хорошо обдумать этот шаг, я это понимаю. Останьтесь нашими дорогими гостями. Мы вернемся к этому разговору завтра, лорд Элах.
К зеленоглазому вернулось самообладание. Он улыбнулся, сделал почтительный поклон, но взгляд его прожигал не хуже каленого железа. Дом Терим вместе со свитой удалился в сторону гостевого уровня. Саркофаг вынесли из зала.
Следующей встала леди Халирр:
— Ваше Величество… Я вижу, вы утомлены делами, и не буду утомлять еще больше. За дочь я тоже предлагаю щедрые дары.
Она достала какой-то сверток, притороченный к спине. Эридан мгновенно схватился за рукоять, Арум сжал подлокотник кресла. Увидев всеобщее напряжение, Халирр очень медленно развернула сверток, приговаривая:
— Эти предметы — венец нашей сокровищницы, но для меня нет сокровища ценнее Саевил.
Из материи показались богато украшенные ножны с мечом, на яблоке которого красовался переливающийся граненый аметист.
— В нашем роду никто не мог владеть им, — проговорила леди Амавель, с поклоном преподнося оружие. — Быть может, вы станете его владельцем по праву.
Эридан вынул меч из ножен, полюбовался, как блики играют на превосходном клинке.
— Это великолепный меч, — произнес он, после нескольких пробных взмахов, и Халирр преклонила колени.
— К этому клинку я прилагаю и свою верность, — произнесла она. — Дом Амавель носит имя в честь этого меча. Теперь, когда он ваш, вы владеете и моим домом.
Глаза белобрысого довольно блеснули.
— Леди Халирр, я принимаю этот дар, — сказал он. — Ваша дочь в целости и сохранности. Скоро вы увидитесь с ней, а сейчас прошу, располагайтесь в гостевых покоях. Мы обсудим все детали после того, как отдохнем.
Леди Халирр и ее дочь удалились в сопровождении местных слуг. Тоавель поднялся с места.
— Ваша милость… — начал он. — Сегодня видел, как вы отвергли предмет невероятной мощи и приняли в дар слова. Я растерян. Предлагаю дар другого рода. Не слова или предметы. Вы знаете, чем знаменит наш дом. Мы готовы снабдить вас нашими доспехами и поделиться секретами их изготовления. Да, я принес в дар знания. Прошу, освободите леди Майяр.
В подкреплении слов фиолетовый отвесил низкий поклон.
— Предложение заманчиво, господин Тоавель, и все же я больше люблю слова, — ответил белобрысый.
Фиолетовый поднял взгляд, в нем промелькнула растерянность.
— Господин… Ваше Величество… — осторожно сказал он. — К сожалению, я всего лишь посланник и не имею власти говорить о присяге моего дома.
— Интересно! — Эридан подался вперед. — У меня в заложниках леди Майяр, а ваш дом отправляет неуполномоченного представителя? Как это понимать?
Его слова звучали спокойно, но грозно.
— Не гневайтесь, Ваше Величество, — поспешил сказать Тоавель. — Весь дом сейчас пытается спасти леса от вашей зимы. Все силы брошены на сдерживание этой магии, все умы сосредоточены над решением этой проблемы.
“А сколько было гонора и разговоров насчет пешек без имен и титулов”, - подумала Кьяра.
— Что ж, это верно, — ответил Эйлевар, расслабленно откинувшись в кресле. — Я принес зиму, смерть и разрушение, а дом Трабрар всегда охранял жизнь и баланс сил. Принимаю ваш дар, но передайте главе дома: если я сам решу вопрос с зимой, жду ее лично. Нам будет что обсудить. А теперь скажу вам то же, что и другим гостям — располагайтесь и отдыхайте. Пользуйтесь плодами этого места. Завтра мы обсудим сотрудничество.
Тоавель откланялся и покинул тронный зал вместе со свитой. Когда двери за ним захлопнулись, Эридан облегченно вздохнул и, подозвав слугу, распорядился:
— Накройте на стол и дайте кувшин воды!
[1] Транс — состояние, заменяющие эльфам Торила сон. Представляет собой четырехчасовую медитацию, у более молодых эльфов — на событиях прошедшего дня, у эльфов постарше — на воспоминаниях о прошлых воплощениях
[2] Эладрин — коренные эльфы Страны Фей
[3] Тифлинг, тифлингесса — потомок человека и дьявола
[4] Тиамат — богиня злых драконов
[5] Уход в иной мир — заклинание, с помощью которого можно перемещаться на другие планы существования
[6] Смена сезона — отличительная особенность эладринов. Уроженцы Страны Фей могут становиться веселой весной, яростным летом, благодушно осенью или грустной зимой в зависимости от своего настроения. Некоторые хранят верность одному сезону всю жизнь, иные меняют сезон каждый день, потворствуя хаос своей натуры. Каждому сезону соответствует свой цвет ореола