Девушка очнулась от своих мыслей на карнизе, у самого парапета. Оглядела лес, красочные облака и подумала, что все-таки стоит полетать. Шагнула через край, распахнула крылья и налету превратилась в дракона, ящер нырнул в прохладный ветер и понесся над лесом, словно серебряная стрела. Полет пьянил, но сквозь дурман беззаботности просачивались грустные мысли. А ведь она могла пойти против Эридана, увести Зариллона на Фаерун, даже планировала так сделать, когда появится подобная возможность. Белобрысый не простил бы ей этого, и хрупкое доверие, которое установилось между ними, было бы безвозвратно утеряно.
От полета ее отвлекло мысленное сообщение Эридана: "Здравствуй. У меня возникли проблемы. Вероятно, я задержусь в Минауросе дольше, чем рассчитывал. Пока не найду способ покинуть это место, ты за главную. Не расслабляйтесь". Кьяра моментально взбодрилась. О Минауросе она знала не очень много. Третий из девяти слоев ее родного мира, населенный дьяволами разной степени кровожадности, не самое подходящее место для эльфийского аристократа, да еще и без охраны! “Тебе нужна помощь?” — растерянно спросила она, судорожно вспоминая, чем этот слой известен. “Кажется, Маммон просто издевается надо мной”, - ответил эльф. — “Хочет вынудить заключить сделку уже на других условиях. Скажи, как выбраться на Авернус?”. Девушка мысленно представила устройство Девяти Преисподней. Авернус был первым слоем, вратами в мир дьяволов, откуда вело множество порталов на другие планы существования. Опасная арена бесконечной Войны Крови. Добраться до него можно было только по кровавой реке Стикс, что соединяла не только все слои Преисподней между собой, но и сам Баатор с Бездной. “Через реку Стикс”, - ответила чародейка. — “По ней до Авернуса, но это опасно”. “Слава Темпусу, что у меня ещё остались души”, - ответил Эридан. — “Что ж, пошел искать транспорт”, и эльф замолчал. Тифлингесса развернулась и помчалась обратно, на душе снова заскребли кошки. Кьяра слишком хорошо помнила свою родину, белобрысому грозила серьезная опасность, особенно, когда местные раскусят, что он — одинокий чужеземец. Каким бы он ни был сильным, против целого мира ему не выстоять.
Долетев до замка, Кьяра вспомнила еще одну неприятную вещь. Воды Стикса стирали память всякому, кто касался ее, если это не твари, самой природой созданные для жизни в ее кровавых глубинах, а мерренолоты, служащие паромщиками, могут быть очень коварными. “Не плыви по реке”, - отправила девушка. — “Иди по берегу, одно касание воды, и все забудешь. Я заберу тебя”. Она кинулась в сокровищницу, к сундуку, куда сложила бесполезные магические предметы, и достала оттуда амулет в виде кольца. Кьяра умела открывать порталы в другие миры, но для этого ей необходим был материальный компонент, настроенный на конкретный план. В сумке у нее много лет пылился раздвоенный прутик — ключ к возвращению на родину. Флегетос ей нравился куда меньше Фаеруна, поэтому она не спешила обратно. Проблема была в том, что ключ настроен на конкретный слой Преисподней. В крайнем случае, она могла бы вернуться на Флегетос и попросить у лорда Волмера содействия за разрешение ситуации с Тиамат. Дьявол так и не отблагодарил свою помощницу. Кто знает, сколько это заняло бы времени, ведь чем дольше белобрысый находился там, тем большему риску подвергался. Девушка пожалела, что не настроилась на него раньше, чтобы понять принцип действия. Потратив на ритуал примерно полтора часа, Кьяра узнала две вещи: амулет не требовал материального компонента, но нужно хоть раз побывать в месте назначения, чтобы перемещение сработала успешно. В бессильной злобе Кьяра ударила кулаком по стене. Жажда путешествовать пробудилась в ней на Фаеруне, а до этого никуда дальше вулканического слоя она не перемещалась и о Минауросе знала только по рассказам. Что же делать?
Тифлингесса поспешила в лазарет, чтобы обсудить ситуацию с Арумом и Элледином.
— Эридан приказал ждать, — подытожила она свой рассказ, — но я не думаю, что это хорошая идея…
Арум задумчиво нахмурился:
— Он как всегда уверен, что сам справится. Какие шансы, что он сам дойдет до первого слоя?
— Я даже не уверена, что сама бы дошла, — призналась девушка, — а ведь я — уроженка. Поэтому и хочу отправиться за ним, правда, переместиться могу только на слой ниже. Надеюсь, смогу его нагнать.
— Ты пойдешь туда одна? — удивился драконид. — Может, стоить взять кого-то с собой?
— Взять-то могу, но это очень опасно, — ответила тифлингесса и вдруг задумалась.
Ей вспомнились разговоры с Зариллоном, которыми они любили скрашивать процесс монотонной варки зелий. Волшебник рассказывал об академии и своем фиаско, связанном с неуемным желанием читать запретные книги. Однако девушка припомнила и другое. Однажды эльф вскользь упомянул, что после экскурсии в Преисподнюю ему пришлось пережить утомительную церемонию жреца, чтобы вернуть разуму прежнюю целостность. Что, если он бывал в Минауросе?
— Мне нужно поговорить с Зариллоном, — рассеянно сказала она. — Вам в любом случае со мной нельзя. Кто-то должен проследить за порядком в наше с Эриданом отсутствие, к тому же, ребята все еще ждут воскрешения.
Элледин заупрямился, но драконид мигом уложил эльфа в койку одним движением руки:
— Для тебя сейчас с кровати встать — великий подвиг.
Кьяра спустилась в темницу. Зариллон бодрствовал и все также сидел в углу камеры, даже не сменив позы. Эльф много плакал, судя по опухшим векам, но сейчас в его печальных глазах не было слез. Девушка приблизилась к решетке, взялась на прутья и спросила:
— Скажи, тебе известен Минаурос? Ты бывал там?
Волшебник молчал, и девушка хотела было переспросить, как он очень тихо ответил:
— Да, я знаю это место. Это вотчина Маммона. Был там однажды, но визит мой был короток, ведь я спускался ниже.
— Сможешь провести туда? — с надеждой в голосе спросила чародейка. — С помощью амулета планов? Маммон не хочет отпускать Эридана.
Она смолкла, наблюдая за выражением лица эльфа. Оно оставалось опустошенным и безучастным.
— Я готова довериться тебе и рискнуть, — тихо добавила тифлингесса. — Скажи, что я не напрасно тебе верила все это время.
Зариллон изменился в лице и посмотрел на Кьяру взглядом, в котором боролось несколько эмоций.
— В прошлый раз я был там со своим учителем и другими учениками, с охраной, а ты предлагаешь пойти вдвоем? — ошарашенно спросил он.
— Ты боишься, — кивнула девушка. — Пусть так, но это твой последний шанс.
Эльф смотрел на нее широко распахнутыми глазами и молчал. Кьяра сделала шаг от решетки.
— Ты не хочешь, — тихо сказала она. — Хорошо. Я все равно пойду, пускай и одна.
— Да, я боюсь, — кинул некромант, — но я могу попытаться.
— Бояться не позорно, я тоже боюсь, — призналась тифлингесса, доставая из потайного кармашка набор отмычек.
Замочная скважина щелкнула, решетчатая дверь со скрипом распахнулась, выпуская эльфа. Еще немного времени потребовалось, чтобы снять кандалы. Маг выглядел уставшим и болезненным.
— Пошли в лазарет, — сказала Кьяра, — тебя нужно немного подлатать.
Пока они понимались по лестнице, Зариллон делился своими соображениями:
— Он может привлечь к себе слишком много внимания. Хорошо, если бы он остался в городе, недалеко от приметной постройки.
Тифлингесса помотала головой:
— Поздно, он скорей всего уже двинулся прочь из города, в сторону Авернуса, — она передала ему амулет. — Настройся на него.
Эльф повесил его на шею, осмотрел висящее на цепочке колечко и пробормотал:
— Меня больше беспокоит, что переместившись, мы можем забыть, зачем это сделали.
“Бездна!” — ругнулась про себя Кьяра. — “Будь проклята Страна Фей и ее дурацкие выкрутасы. Еще и время между планами течет иначе”.
— Это я возьму на себя, — мрачно буркнула она.
Зариллон примостился на койке в лазарете и сосредоточился на ритуале настройки. Арум, тихо бормоча под нос исцеляющие заклинания, водил руками над его головой, а девушка достала дневник и приступили к записям. Она кратко изложила, куда они идут с магом, зачем и кого спасают. Подумав немного, вымарала на руке мелом, смешанным с жиром и воском, напоминание заглянуть в дневник. Пока Зариллон настраивался на амулет, Кьяра связалась с альбиносом: “Эридан, мы выдвигаемся за тобой. Ты где? Далеко ушел от города?”. “Иду вдоль реки”, - отозвался эльф. — “К воде не подхожу, избегаю контактов с местными и монстрами. Ушел не очень далеко”. “Стой на месте”, - распорядилась чародейка. — “Есть приметный ориентир рядом?”. “Это поганые болота и река, и самый приметный ориентир здесь — я”. Девушка готова была поклясться, что почти услышала его ехидный тон. Немного подумав, Кьяра внесла в дневник еще несколько заметок — куда двигаться и кое-что насчет Зариллона. Эридан мог бы атаковать его, как, впрочем, и любой местный житель, следовало позаботиться о его безопасности.
— Я готова, — сказала она, закончив записи.
Эльф встал с койки, подошел к тифлингессе и сложил руки на амулете, взывая к его магии. Перед глазами мелькнула яркая вспышка, и они оказались посреди густого леса, освещенного розовым закатом.
— Ой, — смущенно улыбнулся Зариллон. — Промашка вышла.
— Ничего, — ответила Кьяра. — Попробуй еще раз.
Она коснулась монетки, призывая на помощь везение. Очередная вспышка застлала глаза, и вот в нос ударила сильная вонь болотной затхлости и знакомый по алхимической лаборатории запах кислоты. Они переместились на какую-то улицу, подсвеченную тусклыми зеленоватыми сумерками. Вокруг простирался город, похожий на жертву метеоритного дождя. Кособокие, полуразвалившиеся дома были налеплены друг на друга, словно муравьиные кучи. Дороги не было видно из-за плотно стелющегося тумана, а над головой клубились низкие серо-зеленые тучи. Вокруг стоял гомон инфернальной речи. Не прошло и секунды, как Кьяру кто-то толкнул шипастым плечом, рыкнув:
— С дороги, алкилитная грязь! — а в голову чуть не врезался низко летящий бес.
Кьяра зажмурилась, потерла глаза тыльной стороной ладони, а когда открыла их, замерла в недоумении. Что она здесь делает? Она шагнула в огромный портал, который занимал почти все небо… и оказалась здесь. Где дракониды, Скаг, эльфы и ее подопечный? Оглянувшись по сторонам, Кьяра пришла к выводу, что находится в Преисподней. Так он здесь собирался воевать?
Ее глаза встретились со взглядом эльфа, который, испуганно пискнув, попытался спрятаться за нее от мимо проходящего осилута. Это еще что такое? Лицо незнакомое, но цепляется за нее, словно родное дитя. Раздраженно дернув крылом, она зарычала на него на инфернальном, чтобы отстал, на что он ответил сдавленным шепотом:
— Кьяра, ты помнишь, зачем мы здесь?
Как вышло, что эльф знает ее, а она его нет? Тифлингесса снова потерла глаза и увидела на руке белое пятно — размазанную надпись, в которой с трудом читалось: “Загляни в дневник”. “Какой еще дневник”, - хмуро подумала она. — “Отродясь не вела”. Поймав на себя несколько голодных взглядов, эльф снова спрятался за девушкой. Бездна, если за двадцать лет ничего не изменилось, то эльфийские потроха — все еще дорогостоящий деликатес, и значит этот доходяга — лакомый кусочек, из-за него их обоих могли убить. Девушка юркнула в щель между домами, присела за кучей каменного крошева и пошарила в сумке. Эльф побежал следом, словно цыпленок за наседкой, и схоронился за грудой мусора неподалеку.
К удивлению девушки, в сумке действительно нашлась какая-то перемотанная кожаным жгутом книжица, из которого торчала грифельная палочка. Открыв ее на последней странице, тифлингесса изучила записи. Скупо изложенный план: выйти из города, идти по берегу Стикса вдоль болот, найти Эридана, чтобы забрать из этого мира. “Ничего не понимаю”, - думала девушка. “Он же сюда так стремился, зачем забирать?”. Пролистала назад. Нужно было не дать Эридану убить какого-то эльфийского волшебника Зариллона. Ах вот оно что. Она бросила еще один взгляд на трусливо попискивающего эльфа. Значит они и правда знакомы, почему только она ничего не помнит?
Наткнувшись на запись, что теперь она может обернуться молодым серебряным драконом, Кьяра окончательно потеряла нить повествования. Определенно, почерк был ее, но что за дикая чушь тут написана? Нахмурившись, чародейка пролистала еще дальше. Битва с Мэб, Страна Фей, перечень событий, которые с ней никогда не происходили. Последним ударом послужила запись о том, что белобрысый ублюдок стал для нее важным человеком. Кьяра резко захлопнула дневник. Надо бросать пить, ведь предупреждали, что обильные возлияния могут повредить ее память. Видать, накидалась дварфийского самогона и решила сочинить пару сказок на тему эротических фантазий. Хотя может и не все сказки. Она ведь и правда в Преисподней, как и было записано на последней странице, рядом эльф, как и было упомянуто в дневнике. Сказано там было и о камне послания, с помощью которого можно было связаться с подопечным.
— Сразу скажу, не помню, кто ты такой, — сказала Кьяра, глядя на волшебника.
Тот кивнул в ответ:
— Я уже понял. Это поправимо, но сначала нужно выполнить наше задание.
Лунный эльф привлекал ненужное внимание, его следовало как можно скорей замаскировать.
— Ты владеешь превращением? — шепнула она ему.
— Нет, — вздохнул волшебник.
— Хорошо, я сама тебя превращу, не сопротивляйся, — шепнула чародейка.
Миг, и на месте тощего мага появилась крошечная мышь. Девушка подняла мышонка с земли и усадила в капюшон, где он тут же закопался в ее волосы, боязливо шевеля усиками. Можно было двигаться дальше. Стараясь не привлекать внимания, тифлингесса взмыла над крышами домой. Зеленоватое небо стало чуть ближе. Хотя какое там небо: высокий свод гигантской пещеры, окутанный зловонными испарениями. Неподалеку струйкой крови петлял Стикс. Под кривоногими мостами проплывали суда, следующие в разные концы Преисподней. Только вот куда двинулся белобрысый? “Ваше Высочество, вы пошли вниз по течению или вверх?” — спросила она. Девушка не надеялась получить ответ, но он пришел и расцвел вязью мысленных фраз прямо в голове: “Вверх, в сторону Диса, и я Величество, если уж на то пошло… Берегись дождя, он кислотный”. Кьяра удивилась. Значит, про камень тоже правда.
Девушка полетела вверх по течению, стараясь не думать, что за чертовщина творится вокруг нее. Если эльфа нужно найти и забрать, то придется выполнять, иначе Королева Воронов исполнит свою угрозу. Неброско одетая Кьяра не привлекала особого внимания, в Минауросе ценили только души и золото. Тифлингесса заметила возвышающийся над городом дворец, такой же кособокий и уродливый, больше похожий на бесформенный термитник, как и вся местная архитектура. Пролетая мимо шумной пристани, где бойко торговали закусками из мелких полуживых тварей, Кьяра с опаской посмотрела на сгустившиеся тучи. С неба начало накрапывать, капли казались обычной водой, но соприкоснувшись с капюшоном, шипели, прожигая дыры в материи. Сильно обожгло ладони.
— Проклятье варгульи! — выругалась она, прячась на чердаке полуразрушенного здания.
Укрылась она как раз вовремя, поскольку через некоторое время поток усилился. Что-то зашевелилось у нее в капюшоне, на плечо вылез мышонок, а еще через секунду девушку придавило эльфом. Блеск.
— Слезь с меня! — рявкнула Кьяра, отпихивая его в сторону.
Тот послушно отполз, пробормотав:
— Прости…
Задумчиво посмотрев на потоки кислоты, он вздохнул:
— Интересно, как Эридан это переживет?
Кьяра равнодушно пожала плечами:
— Он крепкий.
“Может, паладин, наконец, сдохнет”, - мечтательно подумала чародейка. “Над погодой я не властна, Королева Воронов должна это понимать”.
— Можешь наколдовать защиту от этого дождя? — спросила тифлингесса.
— Нет, — покачал головой маг, — я не силен в ограждении.
“Бесполезный, как дерьмо лемура”, - зло подумала она, а затем все-таки поинтересовалась у белобрысого: “Ваше Высочество нашло укрытие от дождя?”. “Меня спасло, что я пошел к Маммону, не снимая доспеха, со щитом”, - пронеслось в голове. — “Затекает немного, но это мелочи. Пережди, они частые”. Кьяра скривилась. Какая забота. Волка дал, вином одарил, а теперь и от кислотного дождя предостерегает, словно ему есть какое-то дело.
— Когда прекратится дождь, выберемся за город и быстро нагоним, — буркнула она волшебнику.
“Как раз и проверю, могу я превращаться в дракона, или это часть пьяной байки”.
Дождь лил еще полчаса, потом медленно сошел на нет. Кьяра вновь превратила волшебника в мышь, посадила в капюшон и полетела к краю города. Через некоторое время домики стали все реже и реже мелькать под ногами, а потом и вовсе уступили бесконечно топи, покрытой клочьями густого тумана.
Приземлившись на кочку, Кьяра оборвала концентрацию на превращении, и волшебник шлепнулся в грязь. Вдох-выдох, надо сосредоточиться. Девушка представила, как ее тело трансформируется, и почувствовала покалывание магии по коже. Кровь охотно отозвалась, и вот чародейка уже удивленно разглядывала серебряную чешую у себя на лапах. Все-таки не бредни. Удивляться не было времени, тифлингесса подхватила волшебника и устремилась вдоль топи, стараясь лететь низко, чтобы не промахнуться мимо лорда. Примерно через час полета эльф вскрикнул, указав куда-то пальцем. Кьяра увидела сидящую на кочке фигуру, с головы до пят закованную в черную броню. Наверное, белобрысый. А может и нет, броня была какая-то другая. На шлеме оленьи рога, лицо полностью закрыто маской с узкими прорезями для глаз. Из-под шлема виднелись длинные пряди. Нет, все-таки лорд. Он поднялся с кочки и махнул рукой. Приземлившись, Кьяра вернула привычный облик.
— Ты не сказала, что взяла Зариллона! — зло прогудел голос из-под шлема.
Доспехи схватили тощего эльфа за грудки и встряхнули, как тряпичную куклу. Тот ослабел от страха.
— С тобой у меня будет долгий разговор. Хотя может и короткий. Молись своим богам!
— Давайте сначала выберемся отсюда, Ваше Высочество, — буркнула Кьяра. — А потом будете устраивать разборки.
— Верни нас обратно, — устало сказал белобрысый.
— Вопрос в том, куда вы хотите, — ответила чародейка, доставая из сумки раздвоенный железный прутик. — Даггерфорд, Невервинтер, Уотердип.
— В Сеннальесс, — удивленно ответили доспехи, — мы ведь ещё не избавились от зимы. Нам ещё рано планировать побег.
— Я не знаю этого места, — ответила она, бросив презрительный взгляд на обмякшего мага.
В записях говорилось про какое-то место в Стране Фей и ключ к нему. Кьяра тогда не придала этому значения, но после всего увиденного и тем более после превращения в дракона удивляться уже не было сил. Она вновь полезла в сумку.
— Ты забыла, — тихо сказал Эридан, вдруг разжав ладонь, держащую Зариллона.
— Это не страшно, — сказал маг, поправляя мантию. — Арум вернёт ей память.
— Я не спрашивал тебя! — рявкнул белобрысый. — Мне от тебя ничего не нужно кроме честного ответа, почему ты нас предал!
— Он нас сюда перенес, — вставила Кьяра, все еще продолжая копаться в сумке. — Я этого места не знаю и не смогла бы так быстро сюда добраться. Кто скажет, этот ключ связан с местом, куда нам надо?
Она показала мужчинам ключ, выполненный из кристалла.
— Да, это он, — кивнул маг.
— Вот как? — грозно спросил белобрысый. — Захотел откупиться? Помощью мне?
— Вы идете? — раздраженно выпалила чародейка.
Доспехи молча приблизились к ней, таща под локоть опечаленного мага. Девушка пробормотала слова заклинания, сконцентрировалась на предмете, и открыла портал. Шагнув в него, она внезапно оказалась в каком-то умопомрачительно красочном месте. От удивления даже приоткрыла рот и начала озираться по сторонам. Жестом подозвав четырех эльфов в мундирах, Эридан распорядился:
— Его в темницу. Проверьте, чтобы было всё необходимое, и отберите артефакты.
Спихнув мага стражникам, он обернулся к девушке и скомандовал:
— Иди за мной.
Тифлингесса покорно последовала за ним, озираясь по сторонам. Эридан привел ее в лазарет и обратился к дракониду с ослепительно-золотой чешуей:
— Здравствуй. Пожалуйста, сними с нее проклятье.
Альбинос устроился на койке, ослабляя крепления доспехов, а драколюд подошел ближе. Он был похож на одного из двух братьев, что поклонялись Темпусу, но чешуя! Жрец зашептал слова заклинания. В голове у девушки снова все затуманилось, а спустя мгновение потихоньку проявились воспоминания о времени, проведенном в Стране Фей. Все встало на свои места, а от потери памяти остался привкус горечи. На некоторое время она словно вернулась в прошлое и стала прежней Кьярой.
Эльф снял доспехи, стянул подлатник, кое-где прожженный кислотой. Лекари смазали ожоги лечебной мазью, особенно те, что на лице, и кожа затянулась, не оставив следов. Осталось несколько глубоких отметин на груди, не желающих поддаваться лечению, на них наложили повязку. Длинные белые волосы эльфа безжалостно оплавились, Эридан провел по ним ладонью, в руке осталась пара пережженных прядей, и он грустно покачал головой.
— Спасибо, что вытащила, Кьяра, — тихо сказал король тифлингессе. — Арум, у тебя нет воды? Очень хочу пить.
Драконид принес ему кувшин, девушка заметила:
— Эридан, Зариллон не пытался откупиться. Я попросила его о помощи, вот и все. Он очень боялся, но все-таки пошёл.
Эльф припал к кувшину, сделал несколько жадных глотков и облегченно вздохнул.
— Честь ему и хвала, — наконец сказал белобрысый. — Возможно, он спас мне жизнь, теперь я ему должен. Я не убью его, если ты об этом, но хочу узнать у него все подробности его гнусного поступка, и после…
Он не договорил, но Кьяра немного успокоилась. После он вынесет приговор, но он не будет таким жестоким, какой она ожидала от него изначально.
Эридан отложил доспехи и поддоспешник в сторону.
— Я очень устал. Решу это после того, как отдохну.
Эльф приобнял ее со спины, и она почувствовала тепло его тела.
— Еще раз спасибо, что не бросила меня там, — тихо сказал он.