— Спасибо, Каленгил, — ответила Кьяра. — Простите, ребята, — обратилась она к Суману и Корлиану, — продолжим в следующий раз.
С помощью камня послания она предупредила Эридана о прибытии Терим, и тот велел ей захватить Арума, для внушительности. Драконид был не рад этой идее, но не стал спорить. На этот раз он взял с собой лечащий посох. Мало ли, вдруг снова будут сражаться. Кто их, эладринов, знает!
— Он делает, что ему в голову взбредет, — ворчал Арум, пока они шли по лестнице от гостевого уровня до тронного зала. — Однажды я все-таки его поколочу. Поколочу и подожгу ему брови.
— Хороший план, — рассмеялась Кьяра, — а я тебе помогу. А потом нас казнят за бунт.
— Казнить — не знаю, — с усмешкой возразил драколюд, — но веселая тюремная жизнь будет обеспечена.
Разговаривая на драконьем, они вошли в тронный зал. Все было подготовлено для приема гостей, слуги выжидающе замерли у стен, а белобрысый, облаченный в черно-красное, с мечом и кнутом на поясе, уже нетерпеливо притопывал.
— Вас как за смертью посылать… — раздражено сказал он вошедшим. — Чего это вы улыбаетесь? Терим скоро будут, а на вас еще заклинание накладывать.
Кьяра ответила молчанием. Эльф снова не в духе и готов был залаять от любой мелочи. Зариллон быстро наложил заклинания, и все трое заняли свои места. Через несколько минут двери в тронный зал отворились, впустив пеструю делегацию во главе с помпезно разодетым герольдом. Чародейка пропустила мимо ушей представление гостей, это было скучно, гораздо интересней было разглядывать самих Терим. Первым вышел Элах. На его одежде больше не было символа с золотыми листьями, но лицо по-прежнему было невозмутимое и слегка насмешливое, словно он и не валялся в ногах у Эридана. Следом шел живой и невредимый Сехтен. Видимо, саркофаг и правда способен воскрешать из мертвых, и даже прирастить голову к туловищу. Шрамолиций перемотал шею длинным синим шарфом. Стыдится шрама или поражения? Ханиса с ними не было. Может, послал к бесам безумную семейку.
Дойдя до ступеней к трону, Элах сделал изысканный поклон:
— Добрый вечер, Ваше Величество. Прибыли, как вы и просили, спустя три дня для того, чтобы принести присягу.
Сехтен тоже отвесил поклон, но лицо оставалось угрюмым. Он избегал смотреть на Эридана.
— Приветствую вас, лорды, — ответил альбинос. В его спокойном голосе звучали властные стальные нотки. — Надеюсь, дорога была не слишком утомительной? Вижу, господин Сехтен, вы снова в строю? Я искренне рад, что не пожелали оставаться среди мертвых.
Младший Терим вскинул голову и, наконец, вперился взглядом в Эйлевара:
— Ваше Величество, как я могу покинуть этот мир, если еще не закончил всех дел?
— Надеюсь, под делами вы подразумеваете совершенствование вашей техники фехтования, а не очередную бесплодную попытку убить меня? — съязвил Эридан, Сехтен вспыхнул и отвел взгляд.
— Думаю, можно покончить с формальностями и приступить к делу, — продолжил альбинос. — Я практичен, ценю время. Почему бы не перейти к присяге?
— Мы обязательно присягнем, Ваше Величество, — ответил Элах струящимся патокой голосом. — Нисколько не сомневаемся в том, что вы достойны быть Летним Королем, но все же имеем скромную просьбу. Мы хотим присягнуть на верность после официальной церемонии коронации.
Эридан шумно втянул воздух, и Кьяра вцепилась в подлокотники кресла. Кажется, сейчас грянет буря.
— Лорд Элах! — воскликнул он, вскочив на ноги. — Что еще придумаете, чтобы не делать того, что от вас требуется? Сколько еще отговорок приплетете? Вы забываете о главном: Фистиль все еще у меня, ее жизнь и здоровье зависят от того, насколько я буду милостив, а сейчас я в бешенстве!
Эльф покачнулся, встав с кресла. Удержал равновесие, но был все еще слаб. “Лишь бы Терим не заметили”, - подумала чародейка.
Кровь отхлынула от лица Элаха, но голос оставался спокойным.
— Ваше Величество, этого велит обычай, — сказал он. — Титания была коронована в присутствии всех домов, присягнувших ей на верность. Для настоящего короля не возникнет проблем повторить путь одной из величайших.
Тифлингесса увидела, что глаза белобрысого приобрели красный цвет. Сейчас бесполезно взывать к разуму, он был соткан из ярости. Рука потянулась к платиновой рукояти, и он сделал шаг в сторону Элаха.
— Ваше Величество!
В напряженной тишине раздался голос Зариллона. Волшебник вышел из тени и встал неподалеку от господина.
— Прошу, выслушайте лорда Элаха, — продолжил маг. — Он вовсе не желает разозлить вас. Новой коронации не было так много лет, что традиции начали забываться. Лорд Элах всего лишь хочет возродить их, дабы ознаменовать начало новой эпохи в Стране Фей: правления эладринов, а не архифей. Ведь так, лорд Элах?
— Именно так, — кивнул зеленоглазый. — Коронация ознаменует новую веху в истории мира и станет началом династии Эйлевар.
От этих слов у Эридана перекосило лицо, но красный огонек в глазах пропал. Убрав руку с рукояти, эльф сделал несколько шаг в сторону трона:
— Я выслушал вас, лорд Элах. Считаю это напрасной тратой времени и средств, но учитывая обстоятельства и то, что пришлось пережить миру в последнее время, вынужден пойти на эту уступку. Разумеется, подобное событие требует подготовки, так что прошу, устраивайтесь во дворце, мои дорогие гости.
Элах сделал очередной глубокий поклон:
— Спасибо, Ваше Величество. Наш дом признателен за оказанную честь. Когда же планируется данное событие?
Сев на место, Эридан бросил взгляд на Арума, но тот притворялся золотой горгульей и, казалось, даже не моргал. Тогда он обернулся в сторону чародейки:
— На этот вопрос ответит мой советник, леди Кьяра.
Тифлингесса поменялась в лице. Она не ожидала такой подлянки. “Я когда-нибудь убью тебя, Эридан”, - мелькнуло у нее в голове. Быстро взяв себя в руки, она спокойно произнесла:
— Сколько времени требуется, чтобы добрались лорды и леди из самых дальних земель? Увы, мне ещё плохо знакома география этого мира.
— Если вы отправите приглашения сегодня, то можете провести церемонию через десять дней, — кивнул зеленоглазый.
Эридан пристально посмотрел на чародейку. “Умница, выкрутилась из сложной ситуации”, - подумал он и, повернувшись к Элаху, сказал:
— Леди Кьяра утвердила дату, мне остается только согласиться с ее мудростью. Вы довольны, лорд Элах? Если у вас еще есть требования, то не стесняйтесь.
Последняя фраза прозвучала с холодной угрозой.
— Нет, Ваше Величество. До коронации я ваш гость, а после — смиренный слуга.
Слабо верилось, что Терим превратились в покорных овечек, но таковыми они хотели казаться. Эридан, с трудом подавив вскипевшее вновь раздражение, сказал:
— Прошу, располагайтесь в покоях. Желаете официальный ужин?
— Благодарим покорнейше, но мы устали с дороги. Может быть завтра?
— Хорошо. Если вам что-то понадобится, скажите леди Кьяре, и она распорядится.
На этом Терим откланялись и скрылись за дверями на гостевой уровень. Тифлингесса окинула Эридана недоуменным взглядом. Зачем он это сделал?
Встав с кресла, белобрысый раздраженно обернулся в сторону волшебника:
— Что это было, фомор тебя прокляни?
Зариллон испуганно втянул голову в плечи:
— Не гневайтесь, но вы явно были готовы нанести удар, и никто не думал вас остановить.
— Выглядело так, будто ты не на моей стороне, Зариллон, — прорычал Эридан, сделав шаг в его сторону.
Тифлингесса вскочила с кресла и частично закрыла собой волшебника.
— Да, я тоже хотела тебя остановить! — воскликнула она. — Но не знала, как это сделать.
Взгляд альбиноса успокоился, брови расслабились, разгладив глубокую складку. Теперь это было всего лишь усталое лицо.
— Я вынужден играть этот фарс до конца, — вздохнул он. — Элах просто тянет время, ему плевать на традиции. А, может, надеется, что дома объединятся, чтобы уничтожить меня, или проигнорируют приглашение, и у него будет повод тянуть время бесконечно… Быстрее было убить мерзавца, и другие бы поняли, что даже великий дом может пасть от моей руки, если не выполняет требования.
— Нет, — возразила девушка. — Убил бы ты Элаха, и как бы остальные узнали, как пал этот дом и за что? Да, фарс придется доиграть, заодно есть возможность выбрать линию поведения. Те, кто не явятся на коронацию… Это знак неуважения, и ты будешь вправе решать их судьбу. Если хотел убить, то следовало не останавливаться. Повторно угрозы через Фистиль смотрелись жалко, а не пугающе.
Ореол вокруг Эйлевара вспыхнул, словно факел, и глаза вновь стали красными. Схватившись за лицо, он внезапно крикнул:
— Пошли все вон! Вон!
— Эридан…
Девушка подошла к нему и положила руки на плечи, желая усмирить гнев:
— Мы в одной лодке. Не надо думать, что спорим с тобой из прихоти.
Она попыталась разглядеть в его глазах хоть какой-то отклик, но в них бушевало пламя эмоций. Отстранившись, Эридан проговорил глухим голосом:
— Мне нужно заниматься делами.
В его голове действительно завывала буря. Хотелось раскрошить чей-нибудь череп, рука непроизвольно тянулась к мечу. Непреодолимое желание разрушать толкнуло в сторону королевского уровня и выше, к макушке дерева, где была прекрасная площадка, на которой так замечательно было тренироваться вдали от посторонних глаз.
Проводив взглядом быстро удаляющегося Эридана, Зариллон сказал Кьяре:
— Не стоит трогать его, когда он злой. Это опасно.
— Поверь, я знаю, но у нас нет времени ждать, когда он остынет, — со вздохом ответила девушка, а про себя подумала: “Демоны бы побрали его и мое решение остаться”.
— Спасибо, что встала на мою защиту, — с улыбкой продолжил маг, — но я могу переместиться в башню или за пределы замка, когда запахнет жаренным, не стоит так рисковать.
— Я долго тебя подозревала, но сейчас ты — свой… Если он меня тронет, я его раскатаю, — зло прорычала тифлингесса, и немного успокоилась, выплеснув накопившуюся злость. — Скажи, как успехи по магической зиме? — спросила девушка уже более спокойным тоном.
— Редко у кого вызываю доверие, — хмыкнул эльф с горечью, — но меня это обычно не волнует… Нигде не задерживался подолгу. Насчет зимы… Вчера несколько часов ломали голову, и вот что удалось понять. Магия…
Он смолк, подбирая нужные слова, и вновь заговорил:
— Эта магия напрямую связана с Аурил. Через эти зоны она получает энергию из плана фей и становится сильнее, либо перенаправляет ее куда-то еще. Ее кормушка. Как разорвать эту связь, я пока не знаю. В идеале надо допросить тех фей, что колдовали зиму, но они куда-то исчезли.
— Надеюсь, ты что-нибудь придумаешь. Это стало бы хорошим козырем. Ладно, у всех действительно много работы.
Устало улыбнувшись магу, Кьяра поспешила за Эриданом. Чтобы догнать его, пришлось пробежаться, и даже так она перехватила его только у лестницы на уровень сокровищницы.
— Поговори со мной, пожалуйста, — попросила она, пытаясь остановить эльфа, схватив за рукав.
Тот обернулся, и девушка увидела платиновую рукоять, зажатую в ладони. На мгновение она испугалась, что он замахнется мечом. Белобрысый угрюмо буркнул:
— Сейчас не лучшее время. Мне нужно успокоиться.
Чародейка окинула его взглядом. Глаза голубые, но в них было желание убивать. Как смягчить его? Не пришло в голову ничего лучше, чем поцеловать, встав на цыпочки. Нежное соприкосновение губ грубо оборвалось. Эльф встряхнул ее за плечи:
— Что ты делаешь?
Чародейка отступила на пару шагов. Не сработало! В глазах вспыхнули алые угольки. Рукоять мелькнула в воздухе и звонко ударилась о стену, отколов часть барельефа.
— Ну что же, — прорычал Эридан. — О чем хотела поговорить?
— Что делать дальше?
— Ты — мой советник, сама должна знать, — воскликнул он, махнув рукой в гневе. — А можешь ничего не делать, пусть все рухнет в Фейдарк.
Кьяра зарычала от негодования и бессилия, бешено размахивая хвостом. Опять спесивец слетел с катушек.
— Что? — воскликнул он. — Что тебя опять злит? Какой я жалкий, да? Я тоже могу рычать, мне для этого не надо быть драконом!
Эта вспышка гнева стала последней каплей. Девушка ощутила такую опустошающую усталость, что ноги внезапно стали ватными.
— Нет, ты не жалкий, — тихо сказала она, садясь на пол, — ты упертый…
Слишком много эмоций. Страх за Эридана, его резкость, а теперь и гнев совсем выбили из колеи. К горлу подкатил комок.
— Нет уж, ты не отвертишься, — произнес эльф, садясь напротив нее. — Назвала меня жалким, а после увязалась следом и полезла целоваться. Это такая извращенная игра?
Тифлингесса подняла голову. Увидев влажную пелену в глазах и мокрые дорожки на щеках, эльф опешил. Слезы плохо вязались с образом девушки, такой сильной и циничной. Дьяволица вдруг стала обычной хрупкой женщиной, и злость мгновенно испарилась.
— Кьяра, что происходит? — зашептал он, поглаживая ее по плечу. — Я сильно накричал? Ты испугалась? Ты устала?
Слезы потекли из глаз еще сильнее, они просто не останавливались. Плечи устало поникли.
— Тише-тише, — успокаивающе зашептал Эридан, приобняв ее. — Все хорошо, я тебя не трону.
Он говорил какие-то бессвязные глупости, баюкая ее, и Кьяра обмякла в объятьях, уткнувшись в грудь. Слезы растворялись в черной ткани кафтана. Минута слабости, но на душе стало легче.
— Я устала, — тихо сказала Кьяра, выплакав слезы. — Навалилось. Не люблю состояние беспомощности, когда не знаю, что делать, а сегодня я его испытала дважды. Сначала, когда тебя атаковала плеть, и было непонятно, восстановишься ты или нет…
Вытерев слезы с лица, она мельком подумала о том, как грустно было бы, останься он навсегда ни живым, ни мертвым.
— А второй раз в тронном зале, — продолжила она уже окрепшим голосом, — когда ты спросил у меня прилюдно совета. Я же не могла не ответить, и я не могла получить от тебя ту информацию, чтобы придумать хоть что-то и вывернуться, — помолчав, добавила чуть тише. — А поцеловала, потому что захотела поцеловать. Никакой игры в этом нет.
Эридан ласково погладил ее по голове:
— Я не помню, что произошло, поэтому не придал этому значения… Надо было просто оставить тебя в покое и отправить отдыхать. Да, это было жестоко, но хотел увидеть, что ты сделаешь. Я бы поддержал любой вариант, который ты предложила.
— Что же все-таки делать с коронацией и приглашениями? — спросила девушка.
Это был основной вопрос, по которому она и побежала следом прежде, чем все переросло в перепалку. Тотальное непонимание, что делать дальше.
— Это уже моя головная боль, — ответил эльф. — Составлю список, напишу приглашения и к утру отправлю
— Ни на что я все-таки не гожусь, — в сердцах сказала девушка. — Надо было соглашаться на роль наложницы. Я не умею, как ты, не спать несколько дней.
Она пошла в сторону тронного зала. На душе снова стало паршиво от чувства собственной бесполезности.
— Погоди…
Альбинос поймал ее за рукав:
— С чего ты это взяла? Ты делаешь, что в твоих силах, я не прошу невозможного. Это надо сделать за ночь и срочно, нет времени вводить тебя в курс дела, но после я устрою длинную лекцию по всем домам, обещаю…
Его глаза, уже абсолютно спокойные, встретились с ее, и Кьяра кивнула, соглашаясь с его волей. Наверное, он был прав, но на душе все равно скребли кошки. Этот мир был чужим и непонятным. Что она тут делает? Нужна ли она тут? Нужна ли она ему?
— Тогда… хорошего отдыха, — произнес эльф, отпустив ее рукав.
Он полагал, что девушке необходимо отдохнуть, а у самого впереди была бессонная ночь и куча бумажной работы. Он даже не догадывался о том, какие мысли крутились в ее голове.
Девушка спустилась с королевского уровня и сразу направилась в комнату. Упав на кровать, еще немного помучилась мыслями, но скоро их поглотил сон.