Я вздохнул. Ещё один… Сначала Илларион Юсупов, теперь Звягин.
Ну что ж… Парень этот — сукин сын, конечно, подонок ещё тот. Но он не побоялся подойти ко мне и предупредить об опасности. После всего, что с нами было, включая дуэль. Да девять из десяти подонков после этого действительно свалили бы из страны куда подальше и постарались выкинуть всё из головы! Особенно чёрные маги, для которых своя рубашка всегда ближе к телу.
— Знаю, Денис. — Я хлопнул Звягина по плечу. — Знаю. Не лезь в это дело. Разберёмся.
То, что я — сотрудник Тайной канцелярии, ни для кого в академии секретом не являлось. Так что моё «разберёмся» не было пустым звуком.
— На самом деле Жорж совсем не такой, — вдруг сказал Звягин.
Я нахмурился.
— О чём ты?
— Я знаю, что ты его ненавидишь, — заторопился Звягин, — и понимаю, за что. Но поверь — он не такой! Характер у него мерзкий, не спорю. Но Жорж — отважный и честный человек! То есть, был таким — до недавнего времени. Девиз его рода, рода Юсуповых: «Служи семье. Служи Отечеству!» Юсуповы всегда были верны государю и отчизне. Всегда!
— Жоржа пока не тащат на плаху, — начиная злиться, сказал я. — Адвокат ему не нужен. А если понадобится — уверен, что ее сиятельство Зинаида Павловна уж как-нибудь решит этот вопрос… Всё, мне некогда. Мой тебе совет: сиди спокойно дома. И не лезь не в своё дело!
Расставшись со Звягиным, я вернулся в машину. Убедился, что никто не глазеет в окна и, вздохнув, надел цепочку на шею. Жемчужина скользнула под одежду. Кожа ощутила холодок, который быстро уступил температуре тела.
— Ну что? Момент истины? — тихо сказал я и потянул жемчужину обратно.
Я был готов увидеть, что вся она чёрная, без единого белого пятнышка. Увидеть — и смириться, потому что не важно, какого цвета магию я использую. Важно лишь, ради чего я это делаю.
Жемчужина легла в ладонь. Я моргнул. Покрутил индикатор так и эдак.
— Ты что, смеёшься надо мной?
Но жемчужина не смеялась.
Она просто была наполовину чёрной, наполовину белой. Такой же, как у императора.
— Какая прекрасная ночь, — произнесла Света, задрав голову.
Она смотрела в небо. Небо, будто специально желая порадовать гостью этого мира, разъяснилось, и теперь на нём было видно луну и множество звёзд. Света и сама напоминала небесное светило — сияла так же мягко и загадочно.
Мы с ней стояли возле Башни-руины и ждали неблизняшек. Пришли заранее, так что нервничать пока было рано.
— Ты уверена, что их желание ничего не будет значить? — спросил я.
— Абсолютно. — Света жмурилась, будто купаясь в лунном свете. — Они — лишь символ. Граница между ними — тонкая, её почти нет. Если бы ты видел, ты бы понял. Это как… тонкая-тонкая льдина, разделившая океан на две части. Расплавить её — дело нескольких секунд.
— Хорошо, — кивнул я. — Допустим, расплавили. А что будет дальше?
— Дальше? — Света опустила голову и посмотрела на меня. — Я не знаю, что будет дальше! Но я надеюсь, что сюда сможет пробиться Свет. Я получу силы. И Тьму получится отбросить. Тогда я сумею вернуться домой, а вы все будете жить спокойно. И стараться приближать свой мир к Свету, чтобы этот ужас не повторился…
— Ты надеешься, — выделил я главную мысль. — То есть, точно не знаешь. Ну… Хорошо. Принято.
Поганое предчувствие, мучившее меня ещё днём, сделалось лишь сильнее. Буквально грудь сдавило, мешая дышать.
— Пора бы им уже появиться, — буркнул я.
И тут же послышался звук шагов.
— Я тут, мы можем начинать, — прошептала Агата. — Злата, ты говори… Ой!
Агата уставилась на светящуюся Свету.
— Кто вы? — пробормотала она, сбитая с толку.
— Меня зовут Света, и я здесь для того, чтобы сделать из вас двоих одного человека, — с достоинством представилась Света.
— А второй-то человек где? — спросил я.
— Злата вышла из своей комнаты за десять минут до меня, — пробормотала Агата. — Мы так условились. Я слышала, как она уходит!
Стало тихо. Мы переглянулись со Светой.
— Ты точно сказала ей, куда идти? — спросил я.
— Конечно! Я несколько раз повторила про Башню-руину.
— Ну да, я и сам ей говорил, — кивнул я. — Может, заблудилась?
— Это невозможно! Злата ориентируется в Царском селе точно так же, как я. А уж Башню-руину можно найти с закрытыми глазами.
— Ну, окей, — пожал я плечами. — Так где же Злата?
— Должна быть здесь, — упрямо повторила Агата. — Она обещала мне, что придёт!
— Однако её здесь нет, — хмыкнул я. — И связаться с ней, насколько понимаю, ты не можешь?
Агата опустила голову.
— Мы не должны упустить это время, — подала голос Света. — Ритуал объединения надо провести сегодня! Завтра может быть уже слишком поздно. Мы же ясно видели, что приближается прорыв Тьмы. Мы должны быть к нему готовы!
— Должны — значит, проведём, — оборвал я. — Осталась ерунда — найти Злату. Самый очевидный вариант — разбудить Калиновского и сообщить ему, что из академии пропала курсантка.
— Так что же мы стоим? — встрепенулась Агата. — Идёмте скорее!
— Калиновский сообщит в полицию и в Тайную канцелярию, — продолжил я. — Оттуда прибудут специально обученные люди, приступят к поискам. С учётом моего вмешательства в процесс, поиски начнутся не через сутки, как положено по инструкции, и даже не завтра утром, а сегодня ночью. Но все равно — едва ли раньше, чем через три-четыре часа.
— Это очень долго, — сказала Света. — Ритуал нужно провести сегодня. Желательно — до полуночи, — и посмотрела на поднимающуюся над парком луну.
Агата всплеснула руками:
— Ну и что же нам делать⁈
— Искать Злату самим, — вздохнул я.
— Где?
— Если бы я знал, где, уже был бы там! Подумай хорошенько: куда она могла пойти? Может, есть у вас, не знаю… какие-то любимые места?
— Я бы отправилась в столовую, — мечтательно проговорила Света.
— В тебе я ни секунды не сомневаюсь. Беда в том, что Злата — не ты. — Я снова повернулся к Агате. — Думай! Где она может быть?
— Господи боже, да не знаю я! — Агата разревелась. — Злату, наверное, похитили! А сейчас насилуют и пытают!
— Прекрати. Если бы это было так, она бы сумела связаться с тобой. А раз не связывается, значит, никто её не похищал. Просто передумала и не хочет показываться нам на глаза.
Как же мне иногда не хватает в этом мире технологий моего! Сущей ерунды: компьютерных баз данных, спутниковых систем связи, датчиков слежения. Гранатометов, самонаводящихся ракет, дронов-беспилотников…
Так, стоп. Дронов.
Я повернулся к Джонатану.
— Эй, чудо-птица. Ты понимаешь, о чём мы говорим?
— Государю императору — ура! — Джонатан горделиво расправил крылья.
— Ты сможешь облететь парк и поискать Злату?
Вместо ответа Джонатан сорвался с моему плеча и описал над нами круг. Проорал что-то по-чаячьи.
— Лети, — напутствовал я, — не теряй времени. Как найдёшь — сразу сюда. Понял?
В ответ Джонатан снова заорал. На этот раз с другой интонацией, более настойчиво. Улетать он почему-то не спешил. Хотя обычно мои распоряжения бросался выполнять немедленно.
— Мне кажется, он зовёт нас с собой, — сказала Агата.
— Похоже на то.
Я задрал голову.
— Ты что, знаешь, где Злата?
— Государю императору — ура!
— Так а раньше чего молчал⁈
Вместо ответа чайка горделиво устремилась к центральной аллее. Это, вероятно, должно было означать «раньше ты не спрашивал».
— Когда-нибудь я тебя всё-таки прибью, — пообещал я.
И поспешил вслед за Джонатаном.
Отчего-то был уверен, что чудо-птица поведёт нас вглубь Царского села, но Джонатан уверенно летел к въездным воротам.
— Он хочет, чтобы мы вышли с территории? — изумилась Агата. — Злата вообще не здесь? Её нет в академии⁈
— Видимо, так. — Я взял девушку за руку. Свете приказал: — Как добежим до ворот — включай режим невидимки.
Сам я, с Агатой в кильватере, направился к будке привратника.
Ворота заперты, ломать их — ни сил не желания, а значит, остаётся только один путь — через турникет внутри будки.
— Господин Барятинский! — встрепенулся привратник. — Он, по счастью, не стоял у турникета — по ночному времени прикорнул, сидя на стуле. Только при виде нас встрепенулся. — Поимейте совесть! Среди ночи, с барышней…
— Что поделать. Государственные дела не терпят отлагательств.
— Сами — идите на доброе здоровье, а барышню не пропущу! — упёрся привратник. — Только по личному разрешению господина Калиновского!
— Пропустишь, — вздохнул я.
— Нет!
Ох, ну до чего ж народ упрямый…
— Бегом, — приказал Агате я.
Схватил девушку за талию и перебросил её через закрытый турникет. Сам махнул следом. Невидимой Свете велел:
— Перелезай и догоняй.
Через секунду мы с Агатой уже бежали к машине.
— Неслыханная наглость! — неслось нам вслед. — Я это так не оставлю! Сию же секунду буду жаловаться!
Привратник кипел от гнева. А потом вопли вдруг прекратились. Из будки до нас донёсся истошный визг.
— Это ещё что? — я остановился.
Оглянулся. На первый взгляд — не происходило ничего, почему стоило бы так орать.
— Я не знала, как открыть эту штуку, — сказала вдруг пустота рядом со мной.
Я от неожиданности чуть не подпрыгнул. Напомнил:
— Тебе было сказано: перелезть, а не открыть.
— Я не знаю, что значит «перелезть».
— И что ты сделала?
— Я просто выдернула эту штуку, которая мешала, и поставила её в сторонку. — Подумав, Света добавила: — Аккуратно.
— Молодец, — похвалил я. — Аккуратность — наше всё. Теперь привратник не инфаркт получит, а всего лишь направление в психушку.
— Я не знаю, что такое…
— И не надо. Всё! Садитесь, — я распахнул дверь заднего сиденья.
— Ай! — взвизгнула Света.
— Что? — встрепенулась Агата.
— Ты мне на ногу наступила!
— Ну ещё бы не наступить! Я же не вижу, где у тебя нога!
— Воспитанные люди говорят: «Извините, пожалуйста!»
— Воспитанные люди не превращаются в невидимок!
— Спокойно, девочки, — скомандовал я. — Агата — справа. Света — слева.
— Я не знаю, что такое сле…
— Это не там, где Агата! Джонатан?..
Джонатан уже сидел на крыше машины и переступал лапами от нетерпения. Когда я завёл мотор, он сорвался с крыши и полетел вперёд.
— Всё, поехали! Света, можешь стать видимой.
Перепалка за моей спиной прекратилась. Агата вдруг всхлипнула.
— Бедная Злата! Её точно похитили. Она не могла уйти с территории сама!
— Почему?
— Потому что мы ничего вокруг не знаем! Мы выросли вдали от городской суеты. Мы не привыкли к машинам, к асфальтированным дорогам, к улицам… Если я окажусь за воротами, не буду иметь ни малейшего представления, куда мне идти.
Ну да, звучит разумно.
— Хочешь, я погружу тебя в транс? — предложила Света.
— Зачем?
— Ну, чтобы ты не волновалась. Ты просто заснёшь, а когда мы найдём Злату, разбудим тебя.
— Нет уж. — Агата вытерла слёзы. — Это моя сестра, и я больше всех тут хочу её найти.
— Павловск! — воскликнула вдруг Света. — Я знаю это слово!
Скорость я с места в карьер взял приличную, и мы действительно только что пролетели мимо указателя с надписью «Павловск».
Я вспомнил координаты прорыва, которые видел в книге. Нехорошее предчувствие, грызущее меня, усилилось.
Вдали показалась дорога, уходящая вправо от основного шоссе. Я помнил, что она идёт вдоль огромного парка, размерами сопоставимого с Царским селом.
В парке находился дворец и ещё какие-то постройки. Формально это добро принадлежало императорской семье, но лет триста назад случилась какая-то мутная история с тогдашним императором, владельцем дворца. Его то ли отравили, то ли задушили, то ли всё вместе — вдаваться в подробности не рекомендовалось. Если, конечно, нет горячего желания отправиться в Сибирь за распространение сведений, порочащих императорскую династию.
Я такого желания не имел, на задушенного императора мне было глубоко плевать, а про парк знал, что после смерти владельца его открыли для посещений. За небольшую плату граждане могли гулять по аллеям, отдыхать у фонтанов, любоваться дворцом и садовыми павильонами.
Джонатан уверенно повернул направо, в сторону Павловска, и полетел над боковой дорогой. Я свернул вслед за ним.
Слева замелькали прутья садовой ограды и голые чёрные деревья на фоне ночного неба. Свет фонарей с основного шоссе сюда уже не проникал. Темноту разбивали только фары моей машины, дальше была беспросветная тьма. Казалось, что кроны высоченных деревьев вот-вот сомкнутся у нас над головами.
— Как здесь жутко, — пробормотала Агата.
— Подожди, это мы ещё в парк не вошли, — обнадежила Света.
А я резко ударил по тормозам. Джонатан, летящий впереди, вдруг без всяких предупреждений свернул налево и уселся на ограду.
Девчонки, попадавшие на заднем сиденье друг на друга, возмущенно завизжали.
— Спокойно! — прикрикнул я. — Ситуация под контролем.
Прижал машину к обочине и вышел. Спросил у Джонатана:
— Здесь?
Джонатан утвердительно заорал по-чаячьи. Взмахнул крыльями и исчез в темноте — с той стороны ограды.
— Нам туда, — сказал девчонкам я.
— Но тут же решётка? — Агата недоуменно смотрела на ограду.
— Штраф за нанесение вреда императорскому имуществу отправлю вашему отцу, госпожа Львова, — пообещал я. — Идея вашего объединения — его.
Взялся за прутья ограды. Прибавил усилию магии. И раздвинул прутья в стороны — так, чтобы можно было пролезть. Скомандовал:
— За мной!
Джонатан дожидался нас, сидя на ветке дерева. Как только увидел меня, спорхнул и устремился дальше. Ему-то хорошо! Он летать умеет.
По сравнению с Царским селом, вылизанным до последней травинки, этот парк казался непролазной чащей. Чтобы пробираться здесь, приходилось раздвигать ветки и внимательно смотреть под ноги. Девчонки позади меня то и дело ойкали. Ну хотя бы не в темноте шли, спасала Света.
Н-да. Ветки под ногами трещат, бойцы причитают, один из них светится — если бы у нас была задача пробраться куда-то незаметно, лучшей команды просто не сыскать.
— Вот что, — я остановился. — Постойте пока тут.
— Зачем?
— Затем, что топаете, как слоны! Мало ли, почему исчезла Злата. Не надо нам пока себя обнаруживать. Мы с Джонатаном — на разведку. Понадобитесь — позову. До тех пор, пока не позову, стойте на месте.
— Но…
— Всё, — оборвал я. — Разговоры — отставить! — и пошёл дальше — туда, куда вёл Джонатан.
Скоро понял, что ни Светы, ни Агаты в темноте уже не вижу. А Джонатан вдруг опустился мне на плечо.
— Тоже светиться не хочешь? — прошептал я. — Правильно! Мне — туда?
Джонатан прихватил клювом моё ухо и чуть-чуть потянул, корректируя направление.
Скоро я увидел вдали просвет и зашагал ещё тише. Из зарослей выглянул, постаравшись слиться со стволом дерева. И как будто шагнул в другой мир.
Лес закончился внезапно — будто отрезали, и передо мной было огромное открытое пространство. Высокий берег реки, живописно текущей далеко внизу.
Местность я немного знал, бывать здесь доводилось. Витман любил Павловск, и время от времени назначал мне встречи здесь. Любопытное местечко, разительно отличающееся от Царского села. Мрачноватое и угрюмое даже светлым днём — что уж говорить про безлунную ночь.
Ещё по дороге сюда я заметил, что погода портится. По небу побежали тучи, поднялся ветер. Пока пробирался по парку, начал накрапывать дождь. Впрочем, мне с моим зрением беспокоиться было не о чем, я всё прекрасно видел. Да к тому же понимал, где оказался.
Ту часть берега, с которой открывался самый красивый вид, венчало сооружение, напоминающее развалины древнего театра, я видел такие на картинках в учебнике. Высокие каменные ступени поднимались полукруглыми ярусами от площадки в центре — так, будто вырастали прямо из берега. Архитектор потрудился на славу.
Для чего предназначалось это сооружение, я даже не пытался угадать. Вероятнее всего, как и прочие подобные ему объекты, «для красоты». С этой задачей древний театр справлялся вполне успешно. Но интересовал меня не он, а замершая в центре круглой площадки девичья фигурка.
Злата зябко куталась в форменную накидку, пытаясь защититься от ветра — который здесь, на открытом пространстве, гулял вовсю. Получалось не очень — девушка дрожала. Она напряженно всматривалась в темноту внизу. То есть, ко мне, стоящему наверху, у самого верхнего яруса, находилась спиной.
Я на мгновение замер, прислушиваясь к обстановке. Понял, что обстановка мне категорически не нравится. Магический фон — дерганый, нестабильный. Однако присутствия чужой, враждебной магии я не ощущал. И чувство опасности молчало.
— Веди сюда девчонок, — вполголоса приказал Джонатану я.
И спрыгнул с верхнего яруса вниз.