Злата обернулась на звук. Взвизгнула.
— Спокойно, — я шагнул к ней, взял за руку. — Что ты здесь делаешь?
— Я… Я заблудилась, — пролепетала Злата.
— Очень интересно. Каким образом?
Не нравилось мне всё это. Прорыв, если верить книге, должен случиться тут, в Павловске. С прорывом связаны имена Злата и Агаты. И Злата, чёрт её знает как, вдруг оказывается здесь.
— Ну… Я шла к башне-руине — как договорились. Шла, шла… И заблудилась.
— Отсюда до академии — восемь километров по прямой. Царское село обнесено оградой. Этот парк — тоже. Ворота закрывают в пять часов вечера. Как ты ухитрилась сюда попасть?
— Это что, допрос⁈
— А если я скажу: «Да, допрос» и покажу жетон Тайной канцелярии, ты начнёшь отвечать честно?
— Я и так говорю честно! — Злата всплеснула руками и расплакалась. — Я понятия не имею, как здесь оказалась! Я просто шла на встречу с вами и заблудилась!
— Прекрати её мучить! — с верхнего яруса «колизея», неловко спрыгивая с высоких каменных ступеней, к нам спешила Агата. — Я ведь говорила тебе, что мы представления не имеем, как тут вообще ориентироваться!
— Вот потому вокруг таких парков и ставят ограды, — проворчал я. — Чтобы дальше них никто никуда не ушёл. И я не понимаю, как можно было перебраться через две таких ограды, даже не заметив этого? Не говоря уж о том, как это в принципе можно было сделать в такой одежде и не обладая соответствующими навыками? — я посмотрел на длинную накидку Златы.
— Ах, ну какая разница! — Агата обняла сестру. — Ты нашлась, дорогая, это главное! Боже, если бы ты знала, как я беспокоилась! Я ведь даже не чувствовала тебя!
— Прости, — Злата потупила взор, — это моя вина. Я не хотела понапрасну тебя тревожить. Надеялась, что смогу выбраться самостоятельно.
— Идём же скорее, — Агата обняла её за плечи. — Здесь так холодно…
— Нет, — вмешалась вдруг Света.
Злата вздрогнула и обернулась. Уставилась на неё во все глаза. До сих пор, наверное, светящихся девушек не видела. Резко спросила:
— Кто вы?
— Моя знакомая, — сказал я. — Света. Будет мне помогать с проведением ритуала объединения.
— К которому хорошо бы приступить немедленно, — сказала Света.
Она смотрела на бегущие по небу тучи так, как иной мог бы посматривать на циферблат часов.
— Времени до прорыва Тьмы всё меньше! Давайте не будем медлить.
Резонно. Вероятнее всего, именно из-за приближающегося прорыва Тьмы Злата здесь и оказалась. Каким образом — ещё будет время разобраться.
— Что… — Агата удивленно обвела взглядом каменным развалины. — Прямо здесь?
— Место хорошее. — Света говорила всё резче и отрывистее. — Большое открытое пространство, ничто не будет мешать. Рядом река — природный источник энергии.
— Здесь холодно, — пискнула Агата.
Света как-то странно улыбнулась.
— Ничего. Скоро будет жарко. Очень жарко…
— Тогда давайте начинать. — Злата попробовала улыбнуться. — Откровенно говоря, я ужасно замерзла.
— Сними одежду, — предложила Света. — Всю. — Ну просто не девушка, а живое воплощение логики. Повернулась к Агате. — И ты.
— Но здесь мужчина! — Агата посмотрела на меня.
— Когда вы проводили эксперимент в дровяном сарае, присутствие мужчины вас не смущало, — напомнил я.
— Это был сын конюха!
— Мы были совсем ещё детьми!
— Не думаю, что сын конюха думал так же, — хмыкнул я.
— На что вы намекаете⁈ — Это близняшки воскликнули в один голос.
— Время уходит, — нервно сказала Света. — Вы будете раздеваться или нет?
— А если нет?
— Если нет — чёрт с ними, — буркнул я. — Пойдут обратно в академию голышом, только и всего. Точнее, пойдёт.
— Почему голышом? — Они так и продолжали говорить в один голос.
— Потому что из вас двоих создадут одну. Не знаю, что конкретно будет происходить, но полагаю, что одежда пострадает.
Близняшки переглянулись. И синхронно скинули с себя форменные накидки. Затем принялись расстегивать платья.
— Может быть, вы хотя бы отвернётесь, господин Барятинский?
— И ритуал буду проводить, отвернувшись? — огрызнулся я. — Я с открытыми-то глазами никогда его не проводил! Нашли время стесняться.
— Время уходит, — нервно подтвердила Света. — Я чувствую приближение Тьмы.
Это я и сам чувствовал.
— Быстрее! — рявкнул на близняшек. — Клянусь, что под страхом смерти никому не скажу, что видел вас голыми.
Подействовало. Ускорились.
— Встаньте спина к спине, — командовала Света. — Поднимите руки вверх. Прижмитесь друг к другу.
Две одинаковые обнаженные девушки, подняв руки вверх, застыли посреди каменной площадки. Со стороны это выглядело так, будто одна из них прижалась спиной к зеркалу. Великолепное было бы зрелище, если бы не обстоятельства.
Ветер, будто только того и дожидался, усилился. Мелкий моросящий дождь перешел в полноценный ливень. Я вытянул руку — собираясь поставить над девчонками зонт или включить обогревающую магию, но Света не позволила.
Схватила меня за запястье.
— Нет! Ритуалу ничто не должно мешать.
— У тебя одна минута, — процедил сквозь зубы я. — Потом их надо будет уже не объединять, а лечить от пневмонии.
— Я не знаю, что такое…
— Действуй! — взвыл я.
Слава богу, услышала. Болтать прекратила, лицо стало серьёзным. Света подняла руки вверх — так же, как близняшки.
И на каменную площадку хлынул свет. Так, будто где-то в небесах включили прожектор. До того яркий, что я непроизвольно прикрыл глаза рукой.
Близняшки одновременно подняли головы вверх. Они прижимались затылками друг к другу. А глаза не зажмурили — наоборот, широко открыли. Будто потянулись к этому свету, подставили лица долгожданному солнцу.
Светины ладони пришли в движение. Она вращала ими — и одновременно с этим над головами близняшек начали закручиваться два вихря из солнечных лучей. Поначалу тонкие, едва заметные, вихри постепенно росли.
Послышался откуда-то странный, но знакомый звук — я точно слышал его раньше.
Света продолжала вращать ладонями. Вихри росли. Звук усиливался.
Вскоре белые, нестерпимо яркие вихри превратились в полноценные смерчи и начали сближаться. Я вдруг понял, что не замечаю ни дождя, ни ветра. Света была права. Здесь действительно стало жарко.
Вихри коснулись друг друга. Кажется, я начал понимать механизм происходящего. В момент, когда они окрепнут окончательно — сольются, превратятся в один. И ритуал будет завершен.
Теоретически, я должен был бы с нетерпением ждать этого момента. Но меня продолжало грызть тяжелое, нехорошее предчувствие. Мне это всё почему-то не нравилось. Что-то смущало в происходящем. С самого начала смущало…
Так не должно быть. Не должно!
Знакомый звук усилился ещё больше. Как будто сотня демонов захохотала в преисподней…
А вокруг становилось всё жарче. А Злата сказала мне, что замёрзла. И действительно дрожала от холода. Но магию обогрева она не…
— Стой! — что было сил заорал я. — Прекрати! — и бросился к Свете.
Схватил её за руки, чтобы заставить их опустить.
Но Света не шелохнулась. Она меня будто вовсе не заметила, стояла, как каменная. Вихрям оставалось едва ли несколько оборотов для того, чтобы слиться в один. А я уловил движение за спиной. И в последний миг успел отпрянуть в сторону.
Сабля, которой меня собирались проткнуть насквозь, прошла мимо и вонзилась в световой столп, окутавший площадку. Столп в этом месте потемнел — как будто туда плеснули чёрной краской. Руки Светы дрогнули. Я воспользовался этим и накинул на них цепь. Дёрнул, вложив в рывок все силы. Света упала на живот.
А я отпрыгнул назад и резко ушёл в сторону.
Тех секунд, что потратил на Свету, Жоржу Юсупову хватило для того, чтобы высвободить из светового плена саблю и атаковать снова.
— Как же! Я! Тебя! Ненавижу!
С каждым словом Жорж пытался нанести мне рубящий удар. Действовал он стремительно, с какой-то невероятной скоростью.
Я уходил от ударов. Пока ещё у меня получалось уходить.
— Как ты… догадался⁈ — с ненавистью выкрикнул Жорж.
— Злата замёрзла.
— Что-о⁈
Цепь просвистела над головой Жоржа, не причинив ему вреда. За те дни, что прошли после нашего столкновения в коридоре, мастерство этого гаденыша выросло многократно. Мне пришлось призвать всё своё умение и силу, чтобы уклоняться от ударов.
И всё же я сумел выбрать нужное мгновение. Цепь обвила шею Жоржа.
В следующую секунду я сместился за его спину. Заставил цепь опутать Жоржа по рукам по ногам и лишь после этого приблизился.
Во взгляде Жоржа плескалось столько ярости, что мне стало не по себе.
— Про тебя давно болтают, что ты в родстве с самим дьяволом, Барятинский, — хрипло проговорил Жорж. — Признайся же, что это он нашептал тебе подсказку! Ты не мог догадаться сам. Не мог!
— Если скажу, что это был дьявол, ты успокоишься? Проигрывать дьяволу не так обидно, как сокурснику?
Жорж молчал, ненавистно глядя на меня.
— Ну что ж, пусть будет дьявол. Это он подсказал мне, что когда замерзшая девушка, белый маг четвёртого уровня, даже не пытается обогреться бытовой магией, это означает лишь одно.
— Что же?
— Что ей запретили это делать. Не хотели, чтобы по магическому следу я нашёл Злату быстрее, чем нужно. Злата намеренно тянула время. Подчинялась воле того, кто привёл её сюда. Привёл, минуя ограды и прочие препятствия. В то место, где вот-вот должна прорваться Тьма.
В глазах у Жоржа вспыхнуло безумие. Он расхохотался.
— Тебе для чего-то нужно, чтобы мы провели ритуал объединения, так?
Жорж молчал. Но ответа мне и не требовалось. Жорж утратил контроль над собой, перестал владеть эмоциями. Подтверждение я увидел в его глазах.
— Зачем тебе это?
Жорж молчал.
Я придушил его цепью.
— Говори!
Я заставил цепь раскалиться. Жорж снова захохотал.
— Что ж, я скажу. Но не думай, что это ты меня заставил. Я сделаю это исключительно для собственного удовольствия. Мне приятно будет увидеть, как перекосится мерзкая рожа. Потому что я наконец-то тебя обыграл!
Жорж вдруг рванулся вперёд. И моя цепь лопнула. Брызнула во все стороны разлетевшимися звеньями.
Жорж обернулся ко мне. Точнее, обернулось то, что до недавнего времени было Жоржем. Встреть я его таким на улице — не узнал бы. Впрочем, сомневаюсь, что был бы шанс встретить. Буйно помешанных держат под замком во всех известных мне мирах.
— Ты так стремился провести ритуал объединения, — в голосе Жоржа появилась издевательская интонация. — Так старался помочь бедным девушкам, что не поленился даже стащить из лабиринта Тьмы то, что по праву принадлежит Тьме! Развил такую бурную деятельность, что мне оставалось лишь одно — не мешать тебе! И направить твою деятельность в нужное русло.
Он торжествующе повернулся к Злате и Агате.
Девушки стояли в прежних позах, запрокинув головы и вытянув руки вверх. Над их головами продолжали вращаться вихри. Находились близняшки, судя по застывшим на лицах улыбкам, где-то не здесь. На окружающее не реагировали.
А Света лежала рядом с каменной площадкой. Она не шевелилась.
— Света! — позвал я.
Юсупов снова рассмеялся.
— О! Господин Барятинский, кажется, изволили прогулять несколько уроков по Изначальной магии. Отвлекли государственные дела, не иначе. А вот если бы вы потрудились изучить сей предмет глубже, то знали бы, что оператора, работающего с материей Изнанки, ни в коем случае нельзя отвлекать. Это выбьет его из реальности. Что, собственно, и произошло с вашей протеже, — Жорж ткнул рукой в лежащую неподвижно Свету. — Она очнется нескоро. Только вот знаете что, господин Барятинский? — глаза Юсупова, горящие безумием, уставились на меня. — Для завершения ритуала вовсе не нужно, чтобы это милая девушка приходила в себя! Она сделала главное — призвала энергию и направила её. А дальше оператор как таковой уже не нужен. Дальше Изначальная магия всё сделает сама.
— Врёшь, — хрипло проговорил я. — Вихри разлетелись в стороны!
— Ненадолго, господин Барятинский, — Жорж мерзко ухмыльнулся. — Ненадолго!
Я присмотрелся. И с подступающим ужасом понял, что разлетевшиеся было вихри снова начали сближаться.
— Это подобно локомотиву, — любезно объяснил Жорж. — Ваша милая барышня поставила его на рельсы и разогнала до предельной скорости. А дальше локомотив катится сам. Её вмешательство уже не требуется.
— И что же произойдёт после того, как близняшки объединятся? — резко спросил я. — Колоссальный выброс энергии, верно? Только не светлой, а тёмной… Света ошиблась! Думала, что высвободит Свет — а на самом деле это будет Тьма… Так ты поэтому здесь? Ты специально притащил Злату сюда! Ты хотел, чтобы ритуал был проведен в этом месте — там, где ткань мироздания уже истончилась. Ты хотел напитаться энергией так, чтобы суметь противостоять нам — Воинам Света. Чтобы к прибытию моего отряда быть во всеоружии и не позволить нам заткнуть прорыв!
— Браво, господин Барятинский, — Жорж изобразил издевательский поклон. — Поздравляю — вы угадали почти всё, ошиблись лишь в одном нюансе. Однако есть и плохая новость: вместе с этим знанием вы подохнете. Прощайте!
С этими словами Жорж вскинул руку.
Это был не Таран — от Тарана я сумел бы укрыться. Меня просто подняла, отбросила на десяток метров и швырнула оземь какая-то невероятная силища. Такого уровня, с каким мне, кажется, ещё не доводилось сталкиваться. Всё, что я успел сделать — точнее, успел не я, а моя родовая магия — это смягчить падение. От удара о землю из меня не вышибло дух. И через несколько секунд я даже поднялся на ноги. Для того, чтобы увидеть ухмыляющуюся физиономию Жоржа. Он поднял с земли бесчувственную Свету. А возле её горла держал кинжал.
— Ещё шаг, Барятинский — и она умрёт. Я знаю, что по сути твоя подружка — не человек. Но тело у неё человеческое. А перерезанное горло — это перерезанное горло. Если хочешь, чтобы она осталась жива, не мешай мне.
Вихри над головой Златы и Агаты продолжали сближаться. Мне показалось, что они ускорились.
— Одна минута, — проследив за моим взглядом, подтвердил Жорж. — Через минуту ритуал завершится. Что мне делать дальше я, откровенно говоря, пока не решил. Вероятнее всего, не буду убивать тебя сам. Я позволю Тьме самой сожрать этот лакомый кусок. А после дождусь прибытия твоих бойцов и расправлюсь с Тьмой у них на глазах. Я хочу, чтобы все увидели, как я это сделаю! Я, а не ты!
— Это и есть твой нюанс? — обалдело спросил я.
Жорж горделиво промолчал.
— Ты дурак?
Я даже не сразу понял, что он говорит серьёзно. Что ждёт завершения ритуала для того, чтобы получить силы. А после этого самостоятельно расправиться с Тьмой.
— Ты действительно думаешь, что Тьма позволит тебе победить себя? Полагаешь, то, что дало тебе силу, будет терпеть твои идиотские выходки?
— В прошлый раз так и было. Я победил Тьму!
— Прошлый раз был театральным представлением, идиот! Ты победил Тьму потому, что этого хотела Тьма. Она просто поддалась тебе. Позволила почувствовать себя победителем. Тьма позволяет тебе многое — пока. Ровно до того момента, пока не накопит достаточно энергии. Пока не решит ударить в полную силу. Ты — чёрный маг. Ты не владеешь оружием Света. Что ты собираешься противопоставить Тьме — кроме собственных амбиций?
— Тьма покорна мне! — прошипел Жорж. — Я с каждым днём становлюсь всё сильнее! Это я буду тем, кто остановит Тьму! Я — слышишь⁈ Это я стану героем отечества! А о тебе все и думать забудут.
— Господи, какой же ты идиот, — я схватился за голову. — Так это всё — лишь ради того, чтобы стать героем⁈ Чтобы переплюнуть ненавистного Барятинского?
— Я — Избранный! Сила переполняет меня! Ты сам видел, на что я способен! И это только начало!
— Ты — малолетний придурок! — рявкнул я. — Которому наглухо запудрили мозги. Откуда, по-твоему, берётся твоя сила?
— Я избран Изначальной магией!
— Да? Это сама магия тебе сказала?
Жорж надменно промолчал.
— Тебя используют, дурак! Не знаю уж, кто и что тебе нашептал, но избран ты лишь для того, чтобы провести в мир Тьму.
— Ложь! — взвился Юсупов. — Ты просто завидуешь мне! Ты хочешь сам быть на моём месте!