Освободившийся Жорж повернулся лицом к Тьме. То есть, ко мне спиной. Бесстрашный поступок — был бы, если бы я не был так измочален. И Жорж это хорошо понимал. Знал, что ничем не рискует.
Он изобразил саблей замысловатый жест — угрожая тому, что клубилось перед ним.
Двух чёрных вихрей уже не существовало. Они слились в один. И, как только я убрал цепь, с этого гигантского сосуда будто сорвало крышку. Тьма увеличилась в размерах вдвое.
— Сгинь! — проорал Жорж.
В прошлый раз в сочетании с жестом это, наверное, сработало. И глупый честолюбивый мальчишка уверился в том, что получил универсальное оружие против Тьмы.
Сейчас Тьма расхохоталась ему в лицо. Это действительно так и было — она заколыхалась, как от хохота, издавая грохочущие звуки.
Обескураженный Жорж снова взмахнул саблей.
— Сгинь!
Хохот. А в следующую секунду сабля из руки Жоржа пропала. Она будто растворилась во Тьме.
— Хороший мальчик, — прошелестела Тьма. — Послушный, хороший мальчик.
Слов я не слышал. То есть, ушами — не слышал. Но откуда-то знал, что сказано было именно это. И судя по тому, с каким ужасом в глазах обернулся Жорж, он услышал то же самое.
— Убедился? — буркнул я.
— Нет… — Жорж сделал шаг назад. — Нет, не может быть! Я не верю! — Он в ужасе уставился на своё запястье.
Браслет уже не был похож на браслет. Руку Жоржа как будто окунули в краску раскаленно-алого цвета.
— Тьма сейчас сожрёт тебя, болван! Ты станешь тем же, кем был Юнг! Станешь тем, кто убил твоего отца!
— Нет!!!
— Пошёл вон, — я по-простому, без всякой магии, схватил Жоржа за плечо и отшвырнул в сторону.
— Государю императору — ура!
Магическая сеть была, видимо, частью оружия Жоржа, и сейчас исчезла вместе с саблей. А Джонатан снова сумел меня удивить. Он не плюхнулся на привычное место, мне на плечо, а завис в воздухе рядом со мной. Чувствовал, должно быть, насколько я истощен и догадывался, что может стать той самой соломинкой, которая переломит спину верблюда.
— Оклемался, пернатый? — улыбнулся я. — Ну, давай. Помирать — так с музыкой! Поджарим эту дрянь!
Цепь выстрелила во Тьму.
Свет пылал едва ли в половину того, что прежде… Пока Джонатан не коснулся цепи крылом. Вспышка.
Я понятия не имел, где берёт магическую силу фамильяр. И уж тем более не знал, насколько хватит этой силы. Догадывался, что ненадолго. Но смотреть на то, как корчится Тьма, и слушать то, как она воет, было истинным наслаждением.
— Ради такого и помереть не жалко! — крикнул я. — Верно, Джонатан?
Гортанный чаячий вопль.
«Ты умрёшь, — шелест Тьмы в ушах. — Ты проиграл!»
— Дура. Я выиграл. Я отобрал у тебя приз — который ты уже считала своим.
Тьма взвыла со злости. Цепь в моих руках начала истаивать. Отчаянно закричал Джонатан. Я понял, что жить мне осталось считанные секунды. Но умирать на коленях не собирался.
Пока могу дышать — я буду бороться. До последнего вздоха. До последнего мига…
Я не сразу понял, что произошло. Отчего вдруг стало так светло. А потом понял, что это снова сияет цепь.
Рядом со мной стоял Жорж Юсупов. Сабли у него больше не было. Он держался за цепь голой рукой — украшенной раскаленным металлом. И цепь наливалась светом.
— Я не знаю, что нужно делать, — проговорил Жорж. — Но надеюсь, что так — правильно.
В глазницах у него ещё плескалась Тьма. Но её становилось всё меньше. А я почувствовал, как в меня полилась энергия. Таким мощным потоком, что закружилась голова.
Объяснять что-то Жоржу не было ни сил, ни времени. Да к тому же я сам пока толком не понимал, что происходит. Выручили рефлексы Капитана Чейна: получил подкрепление — бросай его в бой. Что это, откуда — разбираться будешь после.
Я открылся так широко, как мог. И направил энергию в Свет. Виток цепи охватил Тьму.
Тьма отчаянно взвыла.
Ещё один виток.
Ещё!
Вой перешёл в визг. Энергия текла сквозь меня широкой полноводной рекой. Все мои силы уходили на то, чтобы устоять на ногах, не упасть под её напором. А Жорж Юсупов корчился так, будто его рвали изнутри на части.
За цепь он взялся правой рукой. Сейчас левой вцепился в правую — словно не позволяя самому себе разжать пальцы.
— Держись! — крикнул я. — Не сдавайся!
Жорж упал на колени, лицом вниз, но цепь не выпустил. Так и держался за неё.
Я накинул на Тьму последний виток и рванул изо всех сил.
Руки обожгло. Впереди полыхнуло. То, что когда-то, в прошлой жизни, было круглой площадкой и древним амфитеатром, брызнуло миллионом каменных осколков. Я едва успел прикрыть голову.
Вспоминая впоследствии, как всё было, засомневался — не почудилось ли? Будто в тот момент я явственно увидел, как над бесчувственным телом Жоржа взметнулось облачко Тьмы. Так, словно исторглось у него изнутри. А то, что было Тьмой, осыпалось прахом на каменные осколки.
Взметнулась туча пыли. Я сморгнул и закашлялся. А когда открыл глаза, не увидел уже ни облачка, ни праха.
— Государю императору — ура! — донеслось откуда-то сверху.
Это Джонатан Ливингстон торжествующе взмыл в чистое звёздное небо.
Когда тебя будят среди ночи, это редко означает что-то хорошее. Разве что если будит лежащая рядом девушка при помощи поцелуев. Но — увы — Света спала на чердаке. Когда всё закончилось, мы обсудили этот вопрос с очнувшимся Калиновским. Он и Платон, самые сильные маги, пришли в себя раньше всех. Решили, что так оно будет спокойнее. Пока. О переводе Светы на легальное положение подумаем позже.
Калиновский сотворил портал, они с Платоном забрали с собой Свету и бесчувственных близняшек. Калиновский заверил, что опасности от них ждать больше не приходится. Жоржа увёз появившийся вскоре Витман.
Остаток той ночи я провёл на ногах и на следующую от души надеялся выспаться. Но меня разбудил вкрадчивый стук в дверь. Так стучат, когда не хотят, чтобы услышал кто-то посторонний.
Подобная предосторожность здесь, на жилом этаже, могла бы казаться нелепой. Когда нет толком никаких стен, в соседней комнате каждый звук слышен так же хорошо, как и в той, куда стучат. Но тот, кто стучал, явно понимал, что сон курсантов в это время суток весьма крепок, а я — я услышу и не стану зевать, тереть глаза и пытаться понять, где я и что со мной. Я просто встану, натяну штаны и подойду к двери. Держась так, чтобы не попасть под потенциальный выстрел.
Я посмотрел на Джонатана, который нахохлился, сидя на подоконнике. Никаких признаков беспокойства. Вот так начну во всём доверять чайке — и расслаблюсь абсолютно, эх…
Но, впрочем, какие могут быть опасности здесь и сейчас? Любые, конечно, но давайте откровенно: если бы меня пришли убивать, то стучать в эту коробку с открытым верхом уж точно бы не стали.
Жоржа увезли в Тайную канцелярию. Он теперь, по всей вероятности, сгниёт где-то в недрах новой лаборатории. А больше у меня в академии врагов нет. По крайней мере, таких, о которых следовало бы думать дольше трёх секунд за всю жизнь.
Я взялся за ручку двери и резко открыл её, готовый увидеть кого-то из курсантов. Возможно, Бориса, которому приспичило пооткровенничать среди ночи.
Не угадал. На пороге стоял Гаврила с круглыми глазами.
— Тебе чего? — спросил я, машинально выставив глушилку. — Да не шепчи ты, говори нормально.
— Так, это… К телефону, ваше сиятельство.
— Сейчас? — Я мысленно выругался. — Господи… Витман что, совсем день с ночью перепутал? Это ведь не новый прорыв — иначе он бы вывалился сюда из портала и перебудил всю академию. Что тогда?
— Барышня спрашивают, — внёс уточнение дядька.
— Барышня? — совсем растерялся я.
— Очень грустные. Представились Кристиной Дмитриевной. Попросили более никого не беспокоить.
Секунду спустя я уже шагал по коридору, застёгивая китель на голое тело.
Гаврила обслуживал наш, мужской этаж, с курсантками пересекался мало. Соответственно, не запоминал их ни в лицо, ни по имени. Особенно тех, что исчезли после первого курса. И Кристина была для него просто незнакомой барышней. Которая позвонила среди ночи и затребовала Барятинского.
Всё, что поняли Гаврила и тот мужик, что дежурил у телефонной будки — если провернуть всё, как надо, можно получить хорошие чаевые. И я их не разочаровал. Деньги нашлись в кармане кителя, мужики, судя по всему, остались довольны. А я ввалился в будку и поднёс к уху снятую трубку, одновременно выставив глушилку.
— Слушаю!
Вздох. Негромкий, прерывистый. Так дышат, когда плачут или сдерживают стон боли.
— Кристина? — Я сжал трубку. — Ты как?
— Плохо. — Голос я узнал, и звучал он действительно плохо, как будто из загробного мира. — Всё очень плохо, Костя. Я… не справилась.
Твою мать… Я зажмурился. «Не справилась» в нашем деле могло означать лишь одно.
— Что случилось? — спросил я всё-таки.
— Был прорыв.
— Так.
— Страшный. Видимо, один из тех, о которых ты предупреждал. Но только вот с датой вышла промашка. — Кристина горько усмехнулась. — В моём отряде было шесть человек. Теперь я осталась одна.
— Господи…
— Отец ещё не знает. А я не знаю, что мне делать. Костя…
— Успокойся, — посоветовал я. — Давай. Сделай глубокий вдох и успокойся. И начинай собирать себя по кускам. Первое: ты — жива. Это главное.
— Шестеро мертвы, — напомнила Кристина.
— Ты их предала? Бросила? Сбежала?
— Нет! — выпалила она возмущённо.
— Значит, винить себя ты не должна. Твои люди выполняли долг и погибли. Они знали, что так может случиться. Их семьям выплатят достойную компенсацию. Понимаю, сейчас это кажется тебе мелочью, недостойной упоминания, но это важно.
— Ну… Наверное, ты прав. — Голос зазвучал теплее, теперь в нём слышалось больше усталости, чем желания свести счёты с жизнью.
— Прорыв закрыли?
— Закрыли… — Снова горькая усмешка. — Я закрывала его уже одна. Не знаю, как выжила. Человек просто не должен делать такого.
Тут она была права. Не должен. Такое должен делать аватар Света. А именно — Света, которая сейчас мирно спит на чердаке, наслаждаясь личным пространством.
Как ни странно, Витман легко согласился с тем, что лучше бы Свету оставить в академии. Во-первых, этого хотела она, а во-вторых, находиться рядом со мной ей было просто стратегически необходимо. И, как выяснилось, напрасно я опасался, что девчонку просто бесцеремонно загребут в лабораторию и разберут на молекулы. Опять спутал этот мир со своим родным. Здесь на Свету смотрели скорее как на божество, чем как на оружие, в свойствах которого необходимо разобраться.
— Кристина, ты — молодец, — сказал я с чувством. — Тебе просто нужно отдохнуть. А потом — набрать новую группу и…
— Барятинский, по-твоему, я звоню для того, чтобы получить утешения?
— Спросила девушка, которая только что получила утешение.
— Как же мне здесь не хватало твоих шуточек. — Ну вот, уже и язвительность в голос вернулась; Кристина положительно приходила в себя. — Прорыв я сумела заштопать, но кое-что оттуда вырвалось. И сделать с этим я уже ничего не смогла.
— Чёрт…
— Ну да, что-то подобное. Ты ведь не как ругательство это слово произнёс? Это недостойно аристократа.
— Алмазова, я сейчас прокину портал и надеру тебе задницу так, как это достойно аристократа! — рявкнул я.
— Так прокинь. И надери.
— Что?
— Ты слышал меня. Не заставляй, пожалуйста, упрашивать. Я на той улице, где жил Локонте… Ну, Юнг. Здесь поставили телефон-автомат, больше ничего не изменилось.
— Кристина, пого…
Но связь уже оборвалась.
Я положил трубку на рычаг и вышел из будки. Пару секунд постоял в раздумьях.
— Случилось чего, ваше сиятельство? — участливо спросил Гаврила.
Он не ушёл, остался поболтать с «хранителем телефона».
— А? — встрепенулся я. — А… Да, не обращайте внимания.
— Господин Барятинский, а вы куда это изволите? — заволновался «хранитель телефона», когда я двинулся в противоположном от лестницы направлении.
— Воздухом подышу, — буркнул я.
Вышел на улицу, огляделся. И направился в академический садик. Там, по ночному времени, было пусто и тихо. Эта ночь выдалась тёплой — будто изничтоженная Тьма утащила с собой, в числе прочего, ненастную погоду. В кителе на голое тело я чувствовал себя вполне комфортно. И думать забыл, что выгляжу как-то неподобающе.
— Костя! Что ты тут делаешь?
Упс. Оказывается, не так уж тут и безлюдно. На одной из скамеек сидела весьма смущённая парочка — Борис и Агата. Эх, надо было идти в Царское Село… Впрочем, каждый раз, как я захожу ночью в Царское Село, это очень плохо заканчивается. Надо, наверное, завязывать с этой дурной традицией.
Эти двое жались друг к другу. Наверное, Агата в сотый раз рассказывала о нашем недавнем приключении, а Борис пытался её успокоить. И, вероятно, искренне жалел, что его не было с нами прошлой ночью.
— Доброго вечера, — сказал я. — Прекрасная погода, не правда ли?
— Эм… Да, великолепная, — пробормотала Агата. — А мы… Мы тут просто…
— Да, — подхватил Борис. — Мы здесь всего лишь…
— Я вас не видел, — перебил я. — Вы меня — тоже. Договорились? Вот и прекрасно.
Не дожидаясь ответа, я отвернулся и, сконцентрировавшись, открыл портал. Услышал, как у меня за спиной ахнула Агата. Опять я произвожу впечатление на девушку в присутствии её кавалера. Ну что со мной поделаешь… Я ведь не специально, я, чёрт побери, спешу. И я сделал шаг вперёд. Никогда раньше не открывал портал на такое расстояние, случиться могло всё, что угодно…
А вот здесь, как ни странно, было прохладнее. Порыв ветра влез под одежду, неприятно лизнул голое тело.
Улица, которую я детально представил, и вправду не изменилась. Только телефонная будка метрах в ста от меня. Как только я нашёл её взглядом, дверь открылась, и наружу вышла…
— Господи… — выдохнул я и побежал вперёд.
Кристина буквально упала на меня. Она толком не могла идти — волочила ногу. Её одежда обгорела настолько, что трудно было понять, чем являлась изначально. Обуглились волосы. Левая рука и левая сторона лица почернели. Мне показалось, что левого глаза просто нет, но потом я понял, что Кристина просто не может поднять веко.
— Чёрт тебя подери, Алмазова! — прорычал я, осторожно прижав её к себе. — Сначала идёшь к целителю, потом — звонишь мне. Я думал, это очевидно! Что с тобой делать? Порталом к Клавдии? Здесь я никого не знаю.
— Пять минут, — пробормотала Кристина, уткнувшись лицом мне в грудь.
— Что?
— Целитель живёт в пяти минутах. Я просто хотела сначала увидеть тебя.
— Увидела. Теперь показывай дорогу.
Я подхватил Кристину на руки, и она даже не стала по этому поводу возмущаться. Просто обвила мою шею руками и закрыла глаза.
— Не засыпай! — прикрикнул я. — Показывай, куда идти.
— Прямо по улице, — пробормотала Кристина. — Дом… Ты узнаешь его по мезонину.
— Я в цветах не разбираюсь.
Кристина открыла глаз и посмотрела на меня. Я даже не думал, что одним глазом можно посмотреть на человека, как на идиота.
— Просто иди прямо по улице.
Я пошёл, стараясь двигаться как можно быстрее и одновременно аккуратнее.
— Оно вырвалось, — пробормотала Кристина. — Я могла либо его преследовать, либо закрыть прорыв.
— Ты всё сделала правильно, — сказал я. — А то, что вырвалось — это ерунда. Ты его найдёшь и прикончишь, как только встанешь на ноги. Или я тебе помогу.
— Он сам тебя найдёт.
— Что? — Я сбился с шага и посмотрел на лицо Кристины.
— Он так сказал. Прежде чем уйти, сказал: «Передай Бродяге, что мы скоро встретимся. Я сам его найду».
Несколько секунд я шагал молча, обдумывая услышанное.
Сколько лиц Тьмы я уже видел. Сколько ещё она будет меня удивлять? Складывается впечатление, что Тьма — это не что-то однородное, а множество разнообразных тварей, живущих где-то за гранью миров.
И почему-то они до сих пор не решаются схлопнуть этот мир. Чем-то я им всем мешаю.
Мало мне было того странного неопознанного, что вырвалось из Жоржа, теперь ещё какой-то французский привет.
— Разберёмся, — сказал я. — Сначала нужно починить тебя. Живёшь далеко?
— Не очень, — пробормотала Кристина. — Я живу одна.
— Это ты хвастаешься или жалуешься? — Я пытался разговором отвлечь Кристину от боли. — Мне нужно понять, как реагировать.
— Приглашаю.
— Слушай, нам бы не стоило…
— На одну эту ночь. Хочешь, чтобы я просила? Хорошо: «Пожалуйста!»
— Не надо просить. Я останусь.
Закрыв глаз, Кристина благодарно прижалась ко мне.
≡=
Дорогие читатели!
Спасибо за то, что вы с нами! Если вы давно собирались поставить книге лайк, но все как-то забывали — сейчас самое время это сделать)
До новых встреч в новой книге!