Девушка спустилась по лестнице, встреченный на галерее слуга сказал, что видел лорда Калара в тронном зале. Так оно и было. Он прохаживался в гордом одиночестве, с бутылкой вина и кубком, наблюдая через огромные окна за причудами света и тени в кронах леса у подножия дворца. Заметив Кьяру, он слегка приподнял кубок, словно собирался произнести тост:
— Добрый вечер, леди. Решил выпить немного вина.
Девушка подошла ближе:
— Добрый вечер, лорд Калар! Его Величество передал письма с просьбой перевести.
— И вы это сделали? — заинтересованно спросил эльф. — Я могу взглянуть?
— Да, непременно, но боюсь, что чтение так вас увлечет, что вы забудете рассказать мне нечто, что неизвестно мне самой.
— А вы весьма недоверчивы…
Селани хитро улыбнулся, бросив последний взгляд в розовое от заката окно.
— Что ж. Расскажу, что знаю, — сказал он, облокотившись на оконную раму. — Я получил последние несколько писем через зверя-посланца. Мне позволили осмотреть лабораторию Аманиса, но очень бегло. Почти все было разрушено каким-то мощным заклинанием, но уцелело немного вещества странного вида и свойств. Я забрал столько, сколько мог. В своей лаборатории я проводил опыты с этим веществом и увидел, что оно может. Определенно, это была божественная эссенция, — его глаза загадочно блеснули. — Я не мог прочесть эти письма ни магическим, ни обычным способом. Дошло до того, что пошел на сделку с одним дьяволом по имени Реус. Надеялся, что прочесть сможет хотя бы он, но нет. Он сказал, что дело в чернилах. Их состав крайне необычен, содержит магию, отчего попытки расшифровать тщетны. За эту информацию он потребовал эссенцию. Он забрал почти всю, — спохватившись, он кивнул на бутылку. — Может, вина?
— Да, не откажусь.
Калар взял еще один бокал. Наблюдая, как он наливает вино, девушка спросила:
— Вы пошли сделку с дьяволом? Не понимаю, почему он не смог прочитать, а я смогла. Это не шифрованное письмо, я просто перевела с одного языка на другой. Думаю, и для вас, способного с легкостью заглянуть в чужие мысли, это не составило бы труда…
Эльф протянул ей наполненный до краев кубок:
— Вы поняли, что я читал ваши мысли? Признаться, не удержался. Узнал, кто вы и какие вопросы волнуют. Не обижайтесь. Дьявол не смог прочитать, потому что у него не было ключа, необходимого для расшифровки. Я долго бился над вопросом, что же это такое… Но я не закончил свой рассказ.
Девушка сделала глоток и взглядом дала понять, что готова слушать дальше.
— Я решил проследить, куда уйдет эссенция, — продолжил эльф. — Реус не выглядел способным для ее использования, но был достаточно ушлым, чтобы ловко продать. Эссенция начала гулять по Нижним Мирам. То там, то здесь всплывали упоминания о ее использовании, но вы должны понять, что это было более трехсот лет назад. Довольно давно. На тот момент я отследил всех, кому она принадлежала. Из них никто не знал, как использовать ее в полной мере. Продлевали жизнь, использовали вместо зелья лечения… Никто из них не был достаточно умён, чтобы скрыть свое приобретение, и началось. Одного убили, у другого эссенцию украли. Кто-то пал в бою, и его колба сгинула на полях сражения. Может, попала к демонам. В какой-то момент все стало очень запутанно, и вскоре все упоминания о ней исчезли.
Он отвлекся на глоток вина. Кьяра не понимала, к чему он ведет весь этот разговор.
— Но вот однажды, лет так сто назад мне в руки попала интересная информация, что кто-то в мире дьяволов ищет подробности о ритуале гитиянки. Мы с Аманисом путешествовали в Астральный план и много общались с его жителями. Знаете, они умеют выводить гибридов, используя свои неоплодотворенные яйца и семя красного дракона. Полученные гибриды были необычайно мощными воинами, так что неудивительно, что какой-то дьявольский ум решил повторить данный эксперимент. Проблема в том, что используемое гитиянки семя не вполне обычно, а принадлежит на секундочку супругу Тиамат. Так что я весело потирал руки: у экспериментатора точно ничего не должно было выйти. Но я, вероятно, ошибся. Обычным способом это действительно было бы невозможно, но божественная эссенция вполне способна на такое. Она всплыла спустя триста лет, а в подтверждение тому: вы расшифровали текст. Значит, у вас есть ключ. Или, точнее, в вас, — он пронзил девушку красноречивым взглядом и пригубил из кубка.
Кьяра все еще ничего не понимала, и ее обескураженный взгляд не укрылся от лорда Калара.
— Это ведь очевидно, — сказал он, поставив бокал на массивный подоконник. — Чернила — смесь крови и эссенции. Мне потребовалось много времени, чтобы понять это. Конечно, нужно знать инфернальный. Не знаю, какие и в каких пропорциях были использованы компоненты для вашего создания, для этого мне нужно провести исследование вашей крови, но уверен, что обнаружу следы эссенции.
Чародейка немного смутилась. В голове не укладывалось, что ее создание все-таки как-то образом связано с этим полумифическим веществом, и к этому приложил руку безумный дед Эридана. Как замысловато порой сплетаются судьбы.
— Странно, что Аманис писал письма, которые вы заведомо не могли расшифровать, — заметила тифлингесса.
— Я подозревал, что он тронулся умом, — ответил Калар, глядя в окно. — А эти письма все только подтвердили. Его боялась собственная семья. Финдо рассказывал, что тот говорил на каком-то непонятном языке, вел себя неадекватно, не следил за собой, а в какой-то момент стал и вовсе походить на монстра. Финдо мог и преувеличить, они с Аманисом не ладили.
Девушка слегка улыбнулась:
— А имени вы так и не назвали…
Селани загадочно улыбнулся в ответ:
— Я тоже удивительно подозрительный.
— Резонно…
Кьяра достала из сумки стопку писем и переводов, протянула эльфу. Тот сказал:
— Благодарю.
Бледные пальцы, окруженные зеленым сиянием, сжались на пачке бумаг, он пристально посмотрел в глаза девушки:
— Его звали Резо. Скорее всего, он не тот, кто создал вас, но с большой вероятностью работает или работал на него. Он инкуб.
Имя показалось Кьяре смутно знакомым, словно эхо из далекого прошлого. Нижние Миры населены множеством инкубов, может, когда-то она встречалась с ним или слышала о нем через других? Память ответила только легким ощущением дежавю.
— Что ж, приятного чтения, — пожелала она и направилась в покои Эридана.
В голове была поразительная пустота. Она так давно хотела узнать, кто же ее создал и так давно отчаялась получить ответы, что новые шаги в этом направлении вызывали странное чувство страха.
Эридан все еще находился в кабинете. Лист на письменном столе пестрел вязью эльфийских букв. Почерк у него беглый, размашистый, не привыкший экономить пространство. Он оторвался от занятия и повернул голов в сторону чародейки:
— Как прошел разговор?
— Запутал ещё больше, — вздохнув, призналась тифлингесса. — Скажи тебе не знаком инкуб по имени Резо? Как будто что-то о нем слышала, но вспомнить не могу.
— Нет, я такого не знаю. Могу дать задание суккубам узнать, кто это.
— Думаю, это подождёт. Лучше послушай, что он мне рассказал.
Она передала разговор с Каларом, упустив нудные подробности.
— Значит, всё-таки эссенция… Он считает, что тебя создали с ее помощью, — задумчиво произнес Эридан, и это прозвучало, как мысли вслух.
— Да, он так считает, — подтвердила Кьяра. — Думаю, сейчас много других головоломок. Всегда могу заняться этим позже. Ты сам как?
— Никак, — глухо сказал эльф. — Не знаю, что делать, меня выбило из колеи.
Он и правда еще не до конца осознал всей ситуации, и даже прием с записыванием мыслей не сработал. Эльф поднес испещренный строчками лист к огоньку канделябра, и на его лице заплясали отблески пламени, пожирающего бумагу. “Вот бы и в жизни можно было просто сжечь некоторые моменты”, - подумал он.
Кьяра увидела его отсутствующий взгляд и попыталась немного отвлечь.
— Я бы с удовольствием напилась в хорошей компании, хотя ты и не любишь пьяных женщин, — сказала она, подарив ему лукавый взгляд
— Напиться и забыться? Ты это мне предлагаешь? — он уронил лист на металлический поднос. — Может и неплохой вариант. У меня все равно в голове тишина.
— Так, не раскисать, — она слегка потормошила его за плечо. — Вопросов много, но ответов на них нет, может и не стоит забивать голову.
— Я не раскисаю.
— Не похоже, — ехидно ответила тифлингесса. — Устроим гулянку с гвардией, чтобы развеять печали Вашего унылого Величества?
— Сегодня?
Его голос был таким безэмоциональным, что Кьяра покачала головой:
— Не с таким настроением.
“Мысли о работе его отвлекут”, - мелькнуло в голове, и она поинтересовалась деловым тоном:
— Жду указаний. Есть какие-нибудь ответственные задания для меня?
Расчет оказался верен, взгляд эльфа немного оживился и переместился из одной точки на стене сначала к стопке бумаг на краю стола, затем к тифлингессе, и пустое выражение сменилось по-деловому собранным.
— Можешь помочь Зариллону, — сказал он после недолгих раздумий. — Ему нужно разобрать библиотеку.
— И он просил помочь с варкой зелий, — кивнула девушка, поддержав идею.
С неожиданно нежностью она потерлась головой о его плечо, как тогда, когда он был без рук и не мог к ней прикасаться. Она почувствовала поглаживания по волосам, лишенные чувственного желания, но все равно теплые.
— Я думал, что проклят Титанией, а моя душа просто нигде не нужна.
Он надеялся, что смерть королевы разрушила проклятье, и после смерти он обретет покой, но все оказалось куда сложней.
— Вот Маммон удивится, если получит ее… Может ну ее, эту Мэб? Лучше дьяволом, чем призраком.
Кьяра посмотрела на него подозрительным взглядом:
— Как же мало тебе надо, чтобы сдаться.
Эльф усмехнулся:
— Это была шутка. Я убью Мэб, покончу с зимой, ребята смогут жить спокойно, — он помолчал. — А потом не знаю, что будет. Стану садовником или виноделом, возьму под крыло парочку сироток, найму на работу болтливых хафлингов, чтобы напоминали гвардию, — он фыркнул от смеха. — Ох, ну и чушь.
— Ну вот, — разочарованно сказала Кьяра, потянувшись по-кошачьи, — а я уже размечталась, если сиротка это я, конечно.
— Все равно сбежишь. Возьму маленьких сироток. Им придется сначала подрасти!
— А это будет зависеть от вас!
Эридан покачал головой:
— Как удобно. Мол, ничего не знаю. Развлекай меня, странный эльф!
Его взгляд стал серьезней:
— Если все целиком и полностью будет зависеть только от меня, значит, тебе и не нужно. Это ведь просто…
— Зануда, — фыркнула Кьяра.
Эльф мягко отстранил ее от себя и пошел в спальню, находу расстегивая пуговицы. Кьяра пошла следом и приостановила, мягко прикоснувшись к сгибу локтя.
— Ты прав, — вздохнула она. — Это зависит и от меня, но разве я ушла, хотя ты давал такую возможность и даже подталкивал к этому?
— Нет, ты не ушла… — ответил он. — И я рад этому.
Столько раз спроваживал ради ее же блага, а она не уходила, и он почувствовал, что и правда рад этой отсрочке. От этого осознания в груди растеклось мягкое тепло, поэтому, когда Кьяра обняла его, позволил себе немного погреться этим чувством прежде, чем отстранить.
— Это нежности, а нежности ты не любишь, — произнес он.
— Сегодня можно, — ответила тифлингесса, без тени обычного ехидства.
Она не понимала почему, но чувствовала, что ему это и правда нужно сейчас. Не ласка страстной любовницы, а немного почти материнской заботы, как тогда, у костра, после того, как отрубили кисти.
Они легли на кровать, и Кьяра невесомыми теплыми движениями погладила его по голове, словно убаюкивая ребенка. Он прикрыл глаза и одними губами сказал:
— Спасибо…