Утром Коля передал Клаву небольшой кошелек с пятью серебряными кольцами.
— Это разговорные артефакты, надеваете на палец и зажимаете вот эту руну другим пальцем, после чего четко проговариваете свою мысль внутри себя и ее услышат остальные.
— А почему их пять? — спросил Клав, на что Коля завис.
— Ну, три для вас, два для Лизы и Томи… А! Блин, забыл, что Роб еще маленький. Ну пусть будет пока запасной. У нас есть такие же — парень показал свое серебряное кольцо на указательном пальце.
— Помни, что ты хотел забрать нас отсюда, как только определишься с местом — проговорила Тейла.
— Как мне кажется, этого больше хочешь ты — заметил парень.
— Не без этого — усмехнулась женщина.
Тепло попрощавшись с родней, они отправились в стойло, где и забрали своих химер, после чего и покинули город. Горизонт только начал розоветь, а они уже отправились в путь. Теперь, когда девушек не сдерживали трясущиеся за спинами попутчицы, они смогли бежать быстрее. На первом привале, когда солнце уже давно перевалило за полночь, Алиса пожаловалась Коле:
— Так бежать очень здорово, но в глаза бьет ветер и ничего не видно.
— А мне комар в глаз попал, до сих пор глаз болит — побаловалась Марта тря свой глазик.
— Дай посмотрю — тут же подскочила к ней Алиса и стала высматривать сор в глазу супруги.
Коля же задумался. А что он может? И тут вспомнил про один из жетонов, в подпространстве которого лежал большой ящик. Достав его из специального кейса, в пазах которого лежало жетонов двадцать, отсчитал шестой и достал его.
Расставив свои руки в стороны, он материализовал деревянный ящик. Поставив его на землю и открыв крепления, стал копаться в нем. Девушки не смогли удержаться и заглянули в него. В нем лежали инструменты: лопаты, кирки, защитные наушники, совочки, тяпки, пилы, топоры и куча еще всего в двух экземплярах. Но главное, что достал парень, это были защитные очки.
Увидев, как парень на вытянутой руке протягивает им их, то девушки не удержались и с писком напрыгнули на парня. Из-за этого привал затянулся на пару часов. Коле требовалось время, чтобы восстановиться после уборки ящика обратно в подпространство. На это время они предались дневному отдыху наслаждаясь друг другом. А две химеры легли колечком вокруг них.
Дальнейшее их передвижение проходило более комфортно. Девушки вертели головами по сторонам и на привалах обсуждали, что увидели интересного на пути. Парень же сверялся с картой и компасом. А потом читал книги по геомантии.
Через четыре дня они добрались до границ Хищного леса. Сразу было понятно, что люди тут не ходят. Лес был дикий. Дальнейшее передвижение пошло медленнее. Ведь надо быть на чеку, монстры тут неизвестные. Спустя час движения по такому лесу на них напали монстры. Непонятные твари, не то насекомые огромных размеров, не то звери, покрытые хитином. Страшный, противный писк был их боевым кличем. Ребята тут же схватились за свои автоматы и стали поливать тварей очередями. Химеры, на которых сидели девушки, повинуясь приказу стали отступать назад, разрывая дистанцию, необходимую девушкам для ведения прицельной стрельбы.
Странные твари были очень живучими. Девушкам приходилось стрелять длинными очередями, чтобы убить их. Коля же после отстрела пары магазинов выхватил свой дробовик и стал крутиться рядом с тварями, засаживая патроны с картечью им в морды. А потом, после очередного выстрела, все резко закончилось. Оставшиеся монстры, которых медленно, но верно, разрывали химеры, взяли и обмякли.
— Ничего не понимаю… — проговорила Алиса, сменив магазин и озираясь по сторонам.
— Угу — согласилась с супругой Марта, в точности повторяя действия супруги.
Коля же бродил среди трупов тварей и высматривал что-то, одновременно заряжая дробовик, а потом и автомат.
— Вот этот крупнее — сказал он и ногой с трудом перевернул огромную тушу — Лиса, посмотри вот эту тварь.
— Каким образом? — уточнила супруга подходя к парню ближе.
— Ну, как химеру.
— А что ты хочешь узнать? Были ли они химерами?
— Ну, это тоже можно. Но вообще интересно, могла ли эта тварь управлять всеми остальными…
— Ты думаешь… — проговорила Марта, также подошедшая к ним, и замолчала.
Алиса погрузила свои руки в труп и закрыла глаза.
— Кстати, посмотри, могут ли твои химеры ими питаться.
— Хорошо — пробормотала Алиса, изучая строение твари.
Коля свистнул и к нему подошли химеры.
— Охранять — скомандовал им парень и материализовал свой кейс.
— Что ты будешь делать? — спросила Марта.
— Попробую в бестиарии посмотреть, вдруг где-нибудь там описаны эти твари?
Кошкодевушка кивнула на его слова и одним ловким прыжком запрыгнула на спину химере. Послышались размеренный, тихий лязг металла об металл. Девушка не просто так стояла, а стала набивать магазины из коробки с патронами.
Спустя пол часа, Коля вместе с компьютером подошел к одному из трупов и стал его рассматривать, сверяя его и изображение на компьютере.
— Нашел? — спросила подошедшая Марта.
— Смотри, похоже? — показал он ей компьютер.
— Похоже — кивнула девушка.
— Вот, плотоядные насекомые… Быстры, умеют работать в группе… Ценится их хитин за прочность… Железы являются ценным алхимическим ингредиентом…
— Да? — заинтересованно спросила Марта.
— Угу… Вот тут у них они находятся — Коля указал на шею твари и сделав ножом взмах разрубил шею вдоль. Из нее потекла ярко-оранжевая жидкость. Прикоснувшись к ней, у парня загорелся палец. Он попытался сбить пламя, но у него не получалось, а огонь тем временем продвигался и уже захватил второй палец. Парень закричал от боли и ножом в левой руке, одним взмахом отрезал оба пальца. Упав на землю огонь захватил их полностью, но что удивительно, он был абсолютно безразличен к траве и веткам. Коля сотворил сквозь боль водяной шар и положил его на огонь, удерживая шарообразную форму. Огню было все-равно он продолжал гореть, как будто бы и не было нехватки воздуха.
Марта подскочила к мужу и схватилась за его культю, прижимая ее к груди и залечивая открытые раны.
— Что это за чертовщина? — спросил, морщась парень. Пальцев уже не было, а боль от их горения все еще ощущалась.
— Железы скарабея — ответила Марта.
— Что случилось? — подбежала напуганная Алиса.
— Все в порядке, Лиса ты моя. Просто технику безопасности придумали не просто так — криво усмехнулся парень. Кривился от боли.
— Он сунул палец в эссенцию железы скарабея — пояснила Марта.
Алиса села рядом с ними и взяла руку супруга в свои, после чего ее руки стали сиять кислотно зеленым. Марта положила свои ручки поверх рук супруги и стала помогать ей энергией.
На пол часа мир перестал существовать для них. Когда же девушки открыли глаза и убрали свои руки, то пальцы были у парня на месте, правда шевелить ими он не мог.
— Естественно не можешь, у тебя сейчас там нет нервов вообще. Ты уж прости, но сил больше нет — проговорила Алиса, завалившись на супруга. Затем на него же завалилась Марта. Пусть она устала и меньше Алисы, но все равно вымоталась.
— Да ладно. Расскажешь, что за эссенция такая? — посмотрел он на макушку Марты.
— Насколько я знаю, это действительно очень редкий ингредиент. Ведь именно из капли этой эссенции и готовят зелье алхимического огня. Но вот как я слышала от странствующего алхимика, что однажды посещал нашу деревню и торговал им, что добыть эти железы не реально. Тогда он сказал, что, мол, последнюю железу добыли несколько веков назад и теперь она храниться в королевской сокровищнице. И к ней имеет доступ только сам король.
— И как тогда у того алхимика появилось зелье этого огня? — устало пробормотала Алиса свой вопрос.
— Он то как раз и хвастался, что смог получить зелье аналогичное алхимическому огню без использования эссенции скарабея.
— А весь прикол этого зелья в том, что оно сжигает только живую плоть? — спросил Коля.
— Не совсем так. Чистая эссенция сжигает только живую плоть, а алхимический огонь не тухнет даже под водой и горит около десяти минут, при этом плавит даже металл. Но независимо от того, сколько вокруг горючих веществ, горит только десять минут. А угли после его потухания может легко раздуть и легкий порыв ветра.
— И как от него спастись? Есть какое-нибудь противоядие?
— Ты чего? — удивилась девушка — Кто же даст экспериментировать с такой ценной добычей?
Парень задумался. После чего встал, переложив девушек на бок Блека. Алиса попыталась повозмущаться, но сил у нее не было. Она только вцепилась в Марту, чтобы и та далеко от нее не ушла. Так они и задремали. А вот Коля достал коробочку с жетонами и достал шестнадцатый по счету. Снова появился большой деревянный ящик. Поставив его на землю, он достал из него парочку пузырьков и плотных пластиковых пакетов. А также резиновые перчатки. С трудом из-за негнущихся пальцев натянув одну на правую руку, аккуратно прикоснулся указательным пальцем, в котором не было нервов к эссенции. Он подумал так, что раз нервов нет, то и больно не будет. А ругань Алисы он переживет. В конце концов Марте же потом экспериментировать с этой эссенцией. И Коля хочет, чтобы ей ничего не угрожало.
Перчатка соприкоснулась с ней и ничего не произошло. Коля на всякий случай после этого ткнул мизинцем, чтобы точно убедиться в защите. Палец все так же остался цел. Замечательно! Теперь он вернулся к ящику и достал прозрачный щиток с креплением на голову. Окунул его в эссенцию на шее твари. Опять никакой реакции. Жидкость как жидкость. Потом прикоснулся тряпкой к остаткам на щитке. И снова ничего. Вытерев тряпкой щиток, он надел его себе на голову. После чего надел вторую перчатку и стал собирать в пузырек вытекающую жидкость. С этой железы он собрал двести грамм. Весьма неплохо. Если у каждой твари есть по такой железе, то он прилично соберет. Подойдя к следующей твари, он стал осторожно срезать кусок хитина так, чтобы не повредить железу. И у него получилось ее не повредить. Однако, когда он оторвал вырезанный хитин, то порвал и железу. В результате, смог собрать только двадцать грамм пипеткой с земли. Из-за чего немного расстроился. Но потом подумал, а вдруг тут еще такие твари водятся? Тогда и эссенции будет нормально.
С такими мыслями он подошел к следующей твари. Теперь стал аккуратно вырезать хитин, а потом и отрезать от него куски стараясь не повредить железу. И промучившись пол часа таки смог вырезать ее, не нарушив целостность железы. Он поместил ее в пластиковый пакет, который до этого проверил в луже странного вещества. Застегнув зип замок, он спрятал ее сразу в специальный контейнер и вернулся к сборам. Следующую железу он попробовал собирать с помощью огромного 40 миллиметрового шприца с иглой. Снова убрав хитин, он вонзил иглу в железу сверху и оттянул поршень. Он был готов откинуть свой инструмент в любой момент, так как забыл его проверить, но все обошлось.
Такой сбор занял всего около десяти минут. Что уже лучше, чем просто вырезать железу. Но все равно у пары следующих он вырезал железы. В конце, он взял литровую бутылку с пробкой и стал шприцом собирать туда ценный алхимический ингредиент и сокрушаться, что столько желез повредили выстрелами. Парень так увлекся сбором эссенции, что пропустил, когда его жены проснулись. А они не стали его отвлекать, видя, что у него все хорошо. Место этого достали алюминиевую пластину, которую их муж переделал под артефактную плитку и стали готовить себе ужин.
Когда же по полянке пошел запах свежесваренного кофе, парень подошел к своим женам с урчащим животом.
— Вот-вот — засмеялись девочки — Чтобы ты без нас делал?
— Скорее всего не жил бы — проговорил Коля усаживаясь между девушками — Максимум существовал бы.
Жены прильнули к парню и положили головы на плечи.
— Я тут железы собрал… — проговорил Коля после пары минут молчания.
— Пальцы все на месте? — спросили девушки хором вскочив с его плеч и уставившись на руки.
— Как видите — усмехнулся парень.
— И сколько собрал? — невзначай спросила Марта и отвела глаза.
Коля умилился с такой картины. Эти девочки почему-то иногда начинают стесняться что-то попросить чисто для себя. Вот друг за дружку без проблем, а для себя могут начать стесняться. Парень помнил, как Алиса стеснялась попросить ткацкий станок, а вот сейчас Марта.
— Больше литра точно — и усмехнулся, наблюдая за расширенными глазами девушки.
— А можно мне будет чуть-чуть поэкспериментировать… — смущенно сжала она ручки в замок.
— Коть, хоть все забирай. Для тебя не жалко…
— Спасибо! — напрыгнула на него Марта, обнимая его.
— Только технику безопасности соблюдай и работай рядом с Алисой. Чтобы я был спокоен — просипел парень. Девушка так сильно сжала его в объятиях, что тот не мог дышать.
— Хорошо! — отпустила его кошкодевушка.
После ужина Коля вернулся к трупам и оторвал хитиновую пластину.
— Кстати, из-за тебя, я так и не рассказала о том, что узнала — сказала Алиса, стоя рядом с парнем.
— И что же?
Алиса же место ответа показала ему язык и демонстративно отвернулась. Постояв так несколько секунд, не выдержала, повернулась обратно и увидела прямо перед собой улыбающееся лицо мужа.
— Так не честно! — воскликнула она, испугавшись, ведь шагов не слышала.
— Все честно. Ну и что ты узнала?
— Эх… — вздохнула девушка — Ты действительно оказался прав, она управляла всеми этими тварями. У нее в голове есть какое-то образование, которое и помогает ей ими управлять. Более того, она их и породила. Как я поняла… Я буду называть все своими именами, так как просто не знаю других названий… Так вот, есть род королев, и они размножаются, откладывая яйца. Из них и появляются королевы. Сама же королева, наверное, разожравшись, начинает порождать себе миньонов, которыми и управляет. То есть они для нее, как для нас руки или ноги. И порождаются ей же. Но ее смерть и повлечет смерть миньонов. Все равно что для нас, когда мы умираем, наша рука так же умирает с нами. Но вот чем они питаются я не знаю…
— Это очень круто! — воскликнула Марта.
— Полностью поддерживаю. Узнать столько много о повадках неизвестных тебе тварей по трупу очень круто. Ты молодец.
— Спасибо… — зарделась Алиса.
Коля тем временем оторвал вырезанную хитиновую пластину и стал ее вертеть в руках.
— Очень странно… — пробормотал он.
— Что случилось? — спросила Марта.
— Их хитин очень легкий и очень прочный. Ну ка…
Коля взял камень и поставив пластину между бревнами ударил в самый ее центр камнем. Пластина выдержала, а вот парень стал подвывать, тряся рукой в воздухе. Получил неплохую отдачу от своего удара.
— Дай сюда — сказала Марта и схватила его руку своими светящимися ладошками.
— Спасибо — сказал Коля почувствовав облегчение от отсутствия боли — Этот хитин очень похож внешне на наш карбон. Прочный и легкий материал. Очень интересно. Я, пожалуй, соберу себе немного на эксперименты… Хм… А инструмент с него можно будет сделать? Или хотя бы расходняки? Они будут такими же прочными или хуже? — стал бормотать парень, вырезая себе еще один лист хитина.
Алиса же взяла в руки первый и погрузила светящуюся ладошку в него.
— Очень странно, я похожее сделала с лапками Гоши, только я использовала металл и не так много, а тут что-то другое.
— Скорее всего углерод. А это может значить, что они могли поселиться у угольного месторождения. Ну или имеют странную пищеварительную систему, которая выводит углерод из всего, что они потребляют и собирают в хитин.
Через час, когда парень собрал себе с десяток листов и упаковав свои трофеи в деревянный ящик, он спрятал все, что достал из подпространства обратно. Еще час они продвигались в глубь леса. Если смотреть по карте, то в центр подковы из гор окружающих лес.
Когда стемнело настолько, что двигаться дальше было невозможно, то они стали устраиваться на ночлег. Не стали заморачиваться с ужином, а разжевав кусок вяленного мяса завалились под бок Брауна. Девушки закончили восстанавливать пальцы парню и провалились в сон. За ночь их никто не потревожил, а значит скорее всего они все еще находятся на охотничьих угодьях скарабеев, и опасные хищники знают об этом. И вот интересно, а на этих угодьях охотиться только одна королева? Или стоит запомнить место?
Плотно позавтракав, они продолжили продираться дальше сквозь лес. И когда пора было вставать на привал, чтобы пообедать, среди деревьев показался просвет. Решив посмотреть, что это такое, то их удивлению не было придела. Парень слушал восхищенные вздохи и ахи своих жен и был полностью солидарен с ними.
Перед ними открылась поле, которое было слегка под наклоном и уходило к подножию гор, где и переходило в него. Почти все поле было покрыто мягкой зеленой травкой. Если бы Коля не слышал про непроходимые хищные леса, то точно бы решил, что кто-то тут высадил себе газон, такой насыщенно зеленой она была. Посмотрев правее, они увидели небольшую реку, которая впадала в пещеру и уходила, если верить картам в море или океан. Карта мира парню не попадалась, поэтому он и не мог с уверенностью сказать, куда впадает река. За ней так же была небольшая полянка. Устье реки начиналось у небольшого озера, вода в которое попадала с водопада. Очень живописное место получилось.
За спинами ребят, из глубины леса раздался рык. Он был далеко, но приближался. Ребята отступили в центр поля, чтобы иметь место для стрельбы. Приготовившись к стрельбе, они увидели два бурых огня. А потом из тьмы леса показалась оскаленная морда. Морда медведя. Он был огромен, в холке достигал трех метров, шерсть его была такой же бурой, а по позвоночнику шли небольшие шипы. Когти его были устрашающего размера. А еще его окружала коричневая аура. Он был Альфой.
Он шел, не страшась никого, величественной походкой, ведь ему некого было боятся. Именно он царь этих лесов. Единственный правитель этой земли. Не по праву рождения, а по праву силы. Шел на непрошенных гостей.
Девушки от неожиданности такой картины сразу не открыли огонь, а когда встряхнулись и захотели зажать спусковой крючок и изрешетить тварь, их автоматы синхронно встали на предохранитель.
— Что происходит? — с легкой паникой в голосе спросила Алиса.
— Не вмешивайтесь — проговорил парень и пошел навстречу медведю. По пути он скинул свой автомат в траву. Следом последовал дробовик. А потом и разгрузка.
— ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! — закричала Марта и захотела спрыгнуть с химеры.
— Стой там — проговорил парень, а от его слов повеяло такой силой, что девушки замерли.
Нет, это была не магия. Это было что-то другое. Что-то данное ему от рождения.
Парень и медведь остановились на дистанции десяти метров друг перед другом. Взгляды их упирались друг в друга. Никто из них не отводил взгляда.
— Ну что, бурый, будешь служить мне? — усмехнулся парень в глаза монстру.
А он взревел и в Колю устремился каменный шип. Пол шага назад и шип пролетает мимо него. Выглянув из-за препятствия, он увидел, что шкура медведя стала покрываться камнем.
— Что ж, у тебя есть выбор. Или служи мне, или подохни! — выкрикнул парень и его руки также стали покрываться камнем. Миг, и лапа монстра пролетает над успевшим присесть парнем. А кулак парня врезается в грудь монстру. По поляне раздался громкий звук удара. Монстр попытался достать парня, но тот уже кувырком переместился под ему под брюхо и снова ударил. Медведь взревел и все пространство под ним пронзили каменные шипы, которые не доставали до самого зверя считанные сантиметры. Но парня там уже не было. В морду монстра впечаталась каменная нога парня, который телепортировался перед его мордой и только чудом он успел увернуться от встречного удара. Прыжок назад от маха его лапы, и снова, и снова. Медведь наступал. Он двигался очень быстро. И в данный момент он завладел инициативой в бою. А парень не мог порвать дистанцию.
В какой-то момент парень исчез, но медведь моментально обернулся и попытался ударить появившегося за его спиной парня. Тот упал на спину, и лапа пролетела в сантиметре от его носа. Однако его нога снова ударила медведя по морде. Тот взревел и вокруг него в радиусе трех метров все пространство покрылось каменными шипами. А парень ударил его в ухо, переместившись ему на спину. И в него тут же ударил каменный шип, который поцарапал парню спину.
Коля стал прыгать по каменным шипам и что-то бормотать. Медведь не чувствовал опасности, однако еще один пропущенный удар заставил его снова бросится на парня в атаку. Выскочив из поля шипов, парень стал прыжками уворачиваться от взмахов когтями твари. И, подгадав момент, снова пнул его по морде. Медведь не смог этого стерпеть и моментально прыгнул на обидчика.
В этот момент для девушек весь мир замер. Ведь Коля был еще в полете и не мог поменять вектор своего движения, а медведь приближался быстрее. Они видели его оскаленную пасть и сверкающие бурым цветом глаза. И видели, как парень отталкивался от воздуха и меняет свою траекторию и скорость. Монстр не растерялся и по приземлению снова прыгнул на парня. А он стал прыгать по воздуху, периодически пиная медведя по морде и что, бурча себе под нос. Его руки стали складываться в жесты, формируя знаки концентрирующие ману для заклинания. А медведь озверел. Его скорость увеличилась, и аура стала более насыщенной. Коля уже не успевал полностью уклоняться и на нем стали появляться царапины и порезы.
Вокруг них стали появляться каменные шипы, которые постоянно появлялись, полностью меняя рисунок боя. Некоторые уже не стремились пронзить парня, а стремились его остановить, замедлить. Но парень всех их видел даже спиной. Его руки, покрытые слоем камня, все продолжали складывать жестами руны, ноги, покрытые каменными ботинками, продолжали отталкиваться от воздуха, а медведь ярился все больше и больше.
И вот Коля не может увернуться, ведь он попался в ловушку медведя. Оказавшись зажатым с трех сторон шипами, с четвертой на него летел сам медведь. Из шипов, окруживших парня, стали с огромной скорость вырастать еще шипы поменьше, перекрывая парню последний пусть к побегу. Медведь победно взревел его когти должны будут уже пронзить неуловимого противника. От адреналина, бушующего в крови, мир замедлился для всех на этой поляне.
Девушки видели, как на их мужа летит многотонная туша медведя, как еще чуть-чуть и когти пронзят его, что ему некуда бежать. Вот только все они забыли.
Лицо парня прорезала победная усмешка и его пальцы сложили последнюю руну. Земля под ним стала проваливаться, образуя трехметровую яму, а сам парень исчез и показался за медведем. Монстр летел прямо в яму и не мог поменять своего направления. А когда приземлился его лапа увязла в зыбучих песках.
Парень приземлился на твердую землю и щелкнул пальцами, земля тут же заполнила яму и стала очень плотными зыбучими песками, из-за чего копошение медведя погрузили его полностью в них. Над поверхностью осталась только голова.
Парень подошел к ней и присел на корточки смотря прямо в глаза твари.
— И так, что ты выбрал? Учти, я мог убить тебя с самого начала, но не стал унижать тебя, гордый Альфа.
На мгновение парня окутала белоснежная аура, а его глаза стали красными. А вот медведь, такое ощущение, задумался. Его аура потускнела. А с морды стал сползать камень. Но взгляд зверя продолжал смотреть в глаза парню.
— Ну, Копатыч, ты будешь служить мне?
Глаза медведя вспыхнули, а аура стала настолько яркой, что поглотила весь мир вокруг себя, так же поглощая стоящего прямо перед ним парня. На поляне пронеся женский сдвоенный крик ужаса…