Остатки сна развеяли громкие шаги за дверью. Едва Арон открыл глаза, как в комнату ввалились трое. Первым вошел Ярсен, стуча каблуками по половицам, а за ним и Калеб с незнакомой эльфийкой.
— Стряслось чего? — встревожился Арон.
— Ставка сыграла… — бросил Ярсен через плечо недовольно рассматривая обнаженную Ниму.
Калеб и эльфийка тут же удалились. Видать только этого все и ждали.
— Я секундант, — напомнил Ярсен. — Слежу за тем, чтобы все было по-честному.
— А разве калитка не была заперта? — припомнил Арон. Ведь вчера он явственно слышал, как лязгнул засов, а потом и щеколда.
Нима лишь потянулась, зевнув, и пожала плечами. Таков был план. Она сделала вид что заперла двери. Иначе как бы Ярсен смог удостовериться? Скинув с себя одеяло, она бодро подскочила на ноги. Ничуть не стесняясь, Лимнис полезла под кровать за своими сандалиями. Ярсен немедленно отвернулся.
— Да ладно тебе, сержант, мне стесняться нечего. Ты ж меня всякую видел? Так посмотри на голенькую, будет что в старости вспомнить!
— Я… все же воздержусь, — смущено ответил он.
— Как знаешь…
Она неспешно надела сандалии и облачилась в тунику.
— Можно, Ярсен.
Сержант повернулся, но волнение его не отпускало. Второй капитан гарнизона накинула портупею со знаками отличия, застегнула ремень и проверила клинок в ножнах. Теперь она была при исполнении.
— Что-то еще? — спросила она.
— Ночью заметили волка в окрестностях… — неуверенно доложил Ярсен.
— И что с того?
— Это был панцирный волк, капитан.
— Ага… — она стала серьезнее. — Кто-то пострадала?
— Никак нет, — доложил сержант. — Было темно, но кажется волк был оседлан. Дозорные разглядели дорожные сумки, как на лошадях.
— Интересно… — задумалась Нима. — Где он сейчас?
— Скрылся. Вероятно, ушел в леса.
Проверив свою амуницию, Нима наигранно улыбнулась кузнецу.
— Прощай, милый, меня джут дела…
Ярсен пропустил ее вперед, а сам задержался на минуту.
— Эх ты! — выдохнул он с обидой. — А я на тебя поставил…
— Уж прости… — Арон выразительно развел руками.
— Ну да… — признал он. — Как мужчина я тебя хорошо понимаю. И даже немного завидую. Эх…
Махнув рукой, сержант вышел и закрыл за собой дверь.
Новости про волка всерьез встревожили кузнеца. Его появление могло наделать в округе бед. Он быстро умылся и привел себя в порядок. Слегка простирнув простыню в бочке, Арон развесил ее во дворе. Он искренне надеялся, что на ней не останется пятен. Взглянув на небо, и убедившись, что там ни облачка, он отправился в мастерские. Но прежде, исполняя данное обещание, нащупал в сумке увесистый бутылек и проглотил несколько пилюль из него. Идти на кухню он не рискнул, дабы не выслушивать в свой адрес. Есть, конечно, хотелось, но лучше было потерпеть.
Гномы уже собрались у входа. Сегодня орки остались после смены, чтобы взглянут на запуск машины. Событие редкое и волнительное для любого механика. А учитывая сроки восстановления еще и удивительное.
— Пойдем, — позвал Номад. — Мы раздобыли очищенное масло. Бочонка тебе хватит?
— На запуск много не надо, — подтвердил Арон. — Главное вал провернуть.
— Ничего, если что дернем землеройной машиной. Она тоже на масле работает. Если все получится, то топлива с запасом на складах.
Арон шел первым. Следом семенили гномы, а за ними осторожно ступая двигалась бригада орков. Кузнецу помогли оттащить от машины инструмент и кое какой хлам. Пробоина теперь была заделана и в моторный отсек можно было пробраться только через люк в полу или в крыше. Он выбрал верхний. Номад подал медную воронку, а орки подняли бочонок с топливом на броню машины. Отвинтив массивную чугунную крышку, Арон осторожно накренил бочку. Масло действительно было прозрачным как слеза и почти ничем не пахло.
— Лей все, — разрешил Номад. — Нечего бочку туда-сюда ворочать.
Арон кивнул и накренил ее сильнее. Топливо резво утекало в широкую горловину журча и булькая в недрах машины, пока наконец не кончилось. Вернув бочку, он открыл массивный люк и нырнул внутрь. Номад, предпочел нижний люк. В машинном отделении было довольно тесно и его помощь была бы кстати.
— Чего делать? — спросил гном.
— Расцепи шестерни и проверь капельник, — попросил Арон. — Когда раскручу маховик откроешь кран.
— Ясно! — немолодой гном протиснулся между стенкой и мотором, и замер в ожидании.
Поплевав на руки, кузнец вставил в маховик стальной штырь пусковой рукояти и повис на нем всем весом. Огромная железяка в половину его роста высотой и весом с молодого слона, не сдвинулась с места. Тогда он уперся ногой в заднюю стенку отсека. Потом второй ногой. Когда кузнец уже взмок от напряжения, упрямая железяка слегка поддалась. Тогда он встал на рукоятку обеими ногами и вжался спиной в потолок. Медленно, но верно маховик провернулся. Второй оборот дался чуть легче. С каждым следующим оборотом смазка проникала под ось и вращение требовало чуть меньше силы. Худо-бедно войдя в ритм, взмокший кузнец разработал-таки закисший от времени механизм. Когда маховик набрал нужные обороты, грузики на центробежной муфте встали горизонтально.
— Давай! — крикнул он гному.
Номад тотчас повернул кран, и желтоватая жидкость наполнила стеклянную ампулу капельника. Еще пара десятков оборотов и топливо по тонкой медной трубке протянуло в камеру сгорания. Первый хлопок едва не стоил Арону зубов. Он чудом увернулся от вылетевшей из гнезда рукоятки. Однако маховик все еще нужно было вращать. Встав так, чтобы ничего себе не сломать, он снова принялся за дело. С пятой или шестой попытки громоздкий механизм робко отчеканил несколько тактов. То набирая, то сбрасывая обороты двигатель надсадно пыхтел и кашлял. Когда пушечное масло размягчилось под действием трения, обороты начали расти. Провернув всю ржавчину и выдавив ее вместе со смазкой, оси перестали скрипеть. Арон взял кисть и проворно смазал движущие части.
Когда шум двигателя стал ровным, а такты ритмичными, номад проверил капельник и отрегулировал подачу масла в камеру сгорания.
— Прокатимся? — осторожно предложил он.
— Сам поведешь, или лучше я? — смахнув пот с бровей спросил Арон.
— Давай лучше ты, тут под человек все сделано. А я наверх, погляжу чтоб не снес чего.
Номад взобрался по лесенке и вылез на броню.
— В стороны! — прокричал он. — Дорогу дайте!
Арон уселся на место механика и со скрежетом открыв носовой люк, выглянул наружу. К его удивлению, у боевой машины даже горел фонарь. Аккумуляторов на борту не имелось, но небольшая динамо-машина на валу двигателя все же была.
— Давай! — крикнул Номад в люк. — С богом!
Потяну в рукоять топливного клапана, кузнец раскрутил маховик до пугающей скорости. Сколько лет простояла эта машина никому не известно. Оси и цепи он смазал, конечно, и за такой срок они должны были откиснуть. Но вот новые ремни на шкивах могли и не выдержать. Дав двигателю еще несколько секунд на раскрутку, кузнец выставил самую низкую передачу и плавно толкнул оба рычага вперед. Запахло паленой кожей. Терять было особо нечего, так что он с силой дожал рычаги и рывком стронул машину с места. Сто-то под днищем громко щелкнуло. Сначала с одной стороны, а потом с другой.
— Цепи… — крикнул в люк Номад. — Они натянулись.
Арон кивнул. Двигатель надсадно засопел, теряя обороты, но по мере того, как машина набирала ход, вроде как выровнялся.
— Давай! — радостно завопил Номад. — Гони ее наружу, пока ход есть! Там с горки пойдет, просрется как следует!
Вырулив кое как в проход, кузнец поддал газу и разогнал машину на первой скорости. Пыхтя и скрепя, железный монстр, прибавил прыти. Искря колесами, он преодолел солидный уклон по каменному пандусу и выполз на свет божий. Дальше все было проще. Дорога шла под горку и почти не петляла. Метров через триста она выходила на ровную каменистую поляну, поросшую редкой травой и мхом. Туда они и направились. Всю дорогу Номад, свесившись в люк внимательно вслушивался в работу двигателя и механизмов.
По итогу последней масштабной войны, прозванной в народе «гномической», на просторах сопредельных государств разного рода добра осталось в достатке. Король скупал интересующие его машины за бесценок и привозил сюда. Доставляли этот хлам морем на огромных плотах. Тянул их единственный оставшийся на плаву паровой фрегат. Так сказать, живой памятник дружбы народов, созданный в те времена, когда люди, эльфы и гномы считали себя равными. Длилось это не долго, но создано в те года было немало вещей удивительных. Прогоняли машины через разлом, в паузу между боями. Либо своим ходом, либо тянули землеройной машиной. За тридцать с небольшим лет, люди уже точно знали когда начнется вторжение, сколько продлится и как скоро кончится. Ибо была в том особая закономерность, связанная с фазами луны.
Боевая машина шла на удивление мягко. Как оказалось, у нее была рессорная подвеска катков… кто бы мог подумать. Считалось что создали ее гномы, но те открещивались как могли, говоря, что это дело рук человеческих. Кто же создал такое чудо техники на самом деле доподлинно известно не было. За несколько кругов по полю звенья цепей и оси катков хорошо разработались. Управлять машиной было сложно, тяжело физически и не до конца понятно как. Приноровившись поворачивать на ходу Арон с горем пополам обуздал стальное чудовище. На скале и у ворот частокола собрались многочисленные зеваки. Номад спустился внутрь и пробрался к кузнецу.
— Пальнем разок? — подмигнул он. — Для острастки.
— Чем? — удивился Арон. — Пороха то нет…
— А он и не нужен. Слыхал про черный кристалл?
— Нет…
— На него вода, когда попадает — в пар превращается сразу. Штука редкая, но здесь она есть. Пушка паровая на силе кристалле работает.
Номад достал из кармана кожаный чехол, из которого в свою очередь извлек небольшой прибор с циферблатом.
— Манометр? — удивился Арон. — Откуда?
— Раньше у нас такого добра навалом было, сами делали. А теперь, — он вздохнул тяжко. — В общем тоже редкая штука. Подсади-ка старика дружок!
Арон потянул рычаги на себя и остановил машину. Подсадив номада в башню, он помог ему закатить ядро в ствол. Захлопнув массивную крышку казенника, гном опустил не менее массивный затвор, и осторожно вкрутил манометр в специальное гнездо на орудии. Арон долго гадал зачем в башне резервуар, но теперь стало ясно. После подачи воды, стрелка прибора быстро поползла вверх. Достигнув предельных значений, сработал предохранительный клапан со свистком.
— Надо же… работает! — разволновался Номад. — Ей богу работает!
— Стрелять то куда будем? — спросил Арон.
— Домик из бревен видишь? Вон там у холма.
— Вижу.
— Мы на нем пушки пристреливаем после ремонта. А вот и прицел… — Он откинул небольшую крышку и прильнул к прибору, внешне напоминавшему подзорную трубу. Покрутив массивные рукоятки маховиков, он медленно развернул башню и выставил ствол по вертикали.
Спрыгнув на всякий случай вниз, гном заткнул уши и дернул за цепочку. Паровая пушка ухнула что есть силы, от чего машину хорошенько тряхнуло. Откатившись на несколько метров, она раздробила колесами несколько камней и остановилась. На голову посыпалась вековая грязь и частички окалины. В открытый люк было хорошо видно, как ядро прошло мимо мишени и врезавшись в холм, осыпало часть его вершины. А вот через другой люк можно было наблюдать, как первый капитан гарнизона Хансон, наскоро оседлав лошадь, несется через поле во весь опор.
— Номад…
— А? — гном убрал руки от ушей.
— Глянь-ка, — Арон кивнул на люк.
— Сейчас что-то будет… — криво усмехнулся он. — Надеюсь у него хорошее настроение.
— Ты что… не предупредил капитана? — немного опешил Арон.
— Да как тебе сказать? Не до конца я верил в твои силы, сынок, — признался гном. — Да теперь поздно уже. Стопори. Мотор не глуши только. Не факт, что опять заведется.
О души натянув рукоять тормоза, мастера выбрались на броню. Встревоженный Хансон несколько раз объехал машину и наконец спросил:
— Как?! Я спрашиваю, как вы смогли?
— Вот этими ручками, командир, — Номад, широко улыбаясь потряс рукой Арона.
— Почему не доложили? — нахмурился капитан.
— Сомнения были, — прямо ответил гном. — Паренек то оказывается не хвастун.
— Когда успел? — удивился капитан. — Ты же вроде вот только в койке бредил.
— Так… помогли мне, — кузнец пожал плечами.
— Два дня сэр. Я сам с трудом верю, но это факт. Он точно из долины, зуб даю.
— Как два… — опешил Хансон. — Вы разве не эту чинили?
— Никак нет, командир. Та еще не готова, — доложил гном.
— Да ладно… Да не может быть. Ну ка руку мне дайте!
Капитан проворно вскочил в седле и перешагнул на броню. Нырнув в люк, он недоверчиво осмотрел работающий двигатель и покосился на кузнеца.
— Это не та ли, что с дырой в корме была?
— Она, сэр, — подтвердил Арон. — Я всего лишь отлил крышку поршня, залатал обшивку и смазал механизмы. Остальное вроде уцелело.
— Всего лишь?! — капитан чертыхнулся. — Да ты хоть знаешь, сколько жизней сейчас спас, парень?
— Вы рады? — осторожно спросил Номад.
— Рад ли я? — Хансон изменился в лице. — Радость — ничто, по сравнению с теми чувствами, которые меня раздирают. Если вы вернете к жизни хотя бы пару таких машин, то все наши труды уже не будут столь безнадежны. Враг крепчает с каждой попыткой. Он стал сильнее. Но теперь и у нас есть чем ответить!
— Славно! — выдохнул Номад, поняв, что гнев не обрушится на его седую голову.
— Проси чего хочешь, парень! — Капитан встряхнул кузнеца за плечи. — Видит Бог, ничего не пожалею!
— Да я как-то не думал… — смутился Арон. — Так сразу?
— Скромность — хорошее качество, — он хлопнул парня по плечу. — Память у меня длинная. Придумаешь — скажешь. А пока разрешаю взять бочонок пива из закромов верхнего форта. Ты, говорят с Нимой теперь ни разлей вода?
Арон резко покраснел. Должно быть капитан проиграл кругленькую суму на ставках.
— Да чего уж там, — Хансон добродушно рассмеялся. — Ты парень, конечно, извини, но в этот раз я ставил на нее.
— Мудрое решение, сэр… — Арон отвел взгляд, чтобы не выдать истинного положения вещей.
— Ну, ну… кто ж тебя осудит? — капитан понизил голос. — Хоть кто-то эту стерву потискал, может добрее станет. А знаешь, что, кузнец? Если эта машина дойдет до форта на скале своим ходом, я дам два… нет, три бочонка!
— Ну не пешком же туда идти… — глазки Номада нездорово блеснули.
Арон глянул на гнома, но промолчал.
— Ладно… — Хансон соскользнул обратно в седло. — Сегодня вы молодцы! Так держать!
Он поднял руку, сжатую в кулак и пришпорив коня поскакал обратно в расположение части.