— Ты в уме ли, старина? — спросил Арон, когда капитан скрылся из виду.
— Не ссы малец, я помогу. Дорога к форту не такая уж и крутая. Разве что на поворотах попотеть придется, — гном недобро оскалился. — Масло — это конечно хорошо… но есть топливо получше.
— Нефть? — удивился Арон. — Откуда?
— Ну, мы же гномы, как-никак. Пара бочек имеется и перегонный аппарат без дела не стоит. Намек понял?
— Ага… а если мотор перегреется?
— Тряпками мокрыми обложим и поливать станем. Не впервой.
— Так угорим же!
— Чай не война, люки закрывать не будем.
— Ну ты отчаянный, — Арон заулыбался. — Пиво так любишь?
— Сдалось мне это пиво, дурья твоя башка… Там эль эльфийский хранится!
— И… хороший эль?
— Эль то отличный. Но тут дело принципа. Если я отожму у ушастых три бочки эля, мне станет очень хорошо. Нам всем станет. Ты не представляешь даже насколько! А если мне будет хорошо, то и тебе будет хорошо. Смекаешь?
— Кажется смекаю. Дело в Ниме?
— Не столько в ней, сколько вообще в эльфах. Ну ты же в курсе, парень, зачем повторять?
— А знаешь номад… — Арон махнул рукой. — Броне ведь стрелы ни по чем, да и пули тоже. Если мы случайно снесем их ворота, я жалеть не стану.
— Но-но! — Номад погрозил пальцем. — Чинить то потом тоже нам. Это же в шутку все … наполовину.
Вернув «каракат», названный так с легкой руки Номада, к мастерским, они сразу собрали команду. Объяснив условия пари, гном тотчас распределил роли. Масло из бака было немедленно слито, и заменено маслянистой жидкостью с характерным химическим запахом и голубоватым отливом. На всякий случай бак не стали заливать до верху. За пол часа все статичные детали двигателя туго обмотали мешковиной, льняным холстом и перетянули веревками. Все свободное место в машине заставили бочонками и бурдюками с водой. На борт взяли еще одного гнома, что помоложе. Цепи, оси и валы еще раз хорошенько смазали и проверили механизм ручного тормоза. На броне закрепили несколько массивных башмаков, чтобы подставить под колеса в крайнем случае. Эль — это конечно хорошо, но если машина разобьется головы им не сносить…
Когда тронулись в путь, в поселке под скалой уже собрались зеваки. Разумеется, капитан оповестил Ингвара Ярсена, и деньги в кассу потекли рекой. Если все удастся, то и деньги будут и боевой дух воинства поднимется. Если нет — то по крайней мере половина гарнизона обогатится, ибо мнения разделились. Номад был прав, прежнее топливо никуда не годилось. Почуяв солярку, двигатель зазвучал совсем по-другому. Он уже не проседал на оборотах, но и грелся заметно сильнее. Даже при всех открытых люках, жар обдавал так, что пот с бровей разъедал глаза. Пришлось повязать на лоб тряпки. На всем пути следования команду смельчаков подбадривали громкими возгласами и мотивировали крепкой бранью. Из лучших побуждений, разумеется.
Как и ожидалось в гору машина шла туго. В принципе подъем был не слишком длинным, пешком длился минут двадцать. На самой низкой передаче скорость машины почти ровнялась среднему шагу человека, и это обнадеживало. Однако механизм, простоявший десятки лет без движения, мог, и просто обязан был преподнести неприятные сюрпризы. Но они уже ввязались в это, и старались не думать о плохом, сосредоточившись на настоящем моменте. Первые два поворота прошли относительно легко. Двигаясь на второй скорости, Арон тщательно следил за оборотами, чтобы мотор сильно не грелся, но и не терял мощности. Благо под колесами была кое какая почва, мох и цепкая трава, скреплявшая все это своими разветвленными корнями. Будь здесь голая скала и гравий, на затее можно было бы поставить крест. Номад хоть и пытался выглядеть бравым, тоже был напряжен. Он глаз не сводил с шестерней редуктора и чуть что сразу бежал подлить смазки. Его соратник медленно и непрерывно лил воду на тряпки. Тонкая струйка тотчас расходилась по волокнам ткани и вскоре превращалась в пар. На высоте стало чуть легче. Прохладный ветерок, врываясь в открытые люки приносил временное, но такое нужное облегчение…
— Давай вдвоем! — крикнул Арон входя в очередной поворот.
Номад тут же схватился за рычаг поверх его руки и навалился всем весом. Машина дрогнула и по корпусу пошла неприятная вибрация.
— Газу дай! — заорал Номад.
Арон вдавил педаль, он вместо того, чтобы огрызнуться клапанами и дать тяги, двигатель захлебнулся…. Машина зависла на двух катках, едва преодолев подъем. Еще чуть-чуть и она должна была перевалиться на ровную площадку перед последним подъемом. Арон что есть силы дернул за тормозной рычаг. Храповик звонко щелкнул и «каракат» замер, балансируя на грани провала всей эпопеи.
— Не дыши… — прошептал гном.
— Что делать будем? — спросил второй гном, осторожно опорожняя очередное ведро.
Кузнец оценил ситуацию и быстро прокрутил в голове те риски и возможности, что лежали на поверхности. Не теряя времени на обдумывание, он выбрал самый простой вариант.
— Подай-ка бочку… — попросил Арон. — Только осторожно!
Гном поставил ведро и уперевшись ногами как следует, медленно перекатил бочонок с водой.
— Еще давай….
После третьего бочонка «каракат» немного накренился вперед.
— Давай все! — оживился Номад, почувствовав перемены.
Переместив все бочки и бурдюки в нос машины, им удалось существенно изменить крен. Хотя удерживать их в таком положении было чертовски трудно. Как самый тяжелый из всех, Арон с трудом протиснулся в смотровой люк и повис на носу машины. Медленно, но, верно, передняя часть «Караката» накренилась и коснулась-таки передними катками грунта.
— На первую и запускай, быстро!
Чтобы номад смог раскрутить маховик его другу тоже пришлось выбраться наружу и повиснуть на спине Арона. Номад был старым, но крепким мужчиной. Двигатель запустился с половины оборота. Перескочив на место механика, он перевернулся спиной вперед и рывком повис на рычагах. Дернув носом, машина на миг встала дыбом и снова заглохла. Но этого рывка хватило для того, чтобы вес ее сместился. Провернув маховик, Номад тронулся снова. Срывая дерн и вырывая грунтозацепами валуны, стальная громадина сползла в сторону и накренилась. Каким-то чудом, едва не сорвавшись с тропы, «каракат» смог выровнять курс и вскарабкался на площадку. Арон, теряя силы закинул гнома на броню и уже с его помощью взобрался сам. Перебравшись внутрь, он на ходу перехватил управление и потянул за тормоз, чтобы отдышаться. Впереди остался самый крутой, но и самый прямой участок пути. Там, наверху, за последним скалистым выступом их ждали заветные врата эльфийского гарнизона.
— Пусть остынет чуток, — Арон кивнул на двигатель.
— Пускай… — Номад смахнул пот с лица. — Теперь торопиться не надо. Суета ни к чему. Пойдем медленно, но, верно.
Прошло минут двадцать пока тряпки на двигателе перестали парить и дрожь в руках унялась. Переглянувшись, отчаянные любители пива встали по своим местам. Маховик набрал обороты, и сорвавшись с места, «каракат» набрал максимальную для прямого пути скорость. Врубив вторую передачу на повышенных оборотах, Арон направил машину в гору. Казалось, «каракат» воспрял духом почуяв конец пути. Ритмично молотя клапанами, он вскарабкался по крутому склону и перевалив через последний рубеж, гулко уткнулся стволом в закрытые створки. Врата тотчас распахнулись, и хмурые защитницы форта отступили в стороны. Номад вылез наружу и вежливо поинтересовался:
— Дамы, а где тут у вас винный погреб?
Арон, тем временем, осторожно протиснул машину меж створок. Как и было оговорено, он сделал круг почета, высекая колесами снопы искр из мостовой, и осадил «каракат» посреди площади. Это была маленькая, но заслуженная победа. Он заглушил мотор и вылез из люка, позволяя прохладному ветерку обнять промокшее насквозь тело. Оглядев уже знакомые постройки, он с удивлением заметил, что креста на помосте нет, а на его месте красуется свеже выложенная брусчатка.
— Тебя как звать то? — спросил он у второго гнома.
— Рори, мое имя. — представился тот. — Я самый молодой из братьев.
— Арон, если что, — улыбнулся кузнец. — А ты крепкий парень!
— У нас в роду все крепкие, — смутился гном. — Но ты тоже удивил. Я уж думал, что под колеса сорвусь. Спасибо тебе.
Мужчины скрепили знакомство крепким рукопожатием. Арон от чего-то думал, что на площади соберется толпа восторженных девиц, но этого не случилось. Он мельком заметил лицо Омнис, когда въезжал в ворота. Лины и вовсе видно не было. Вскоре из ворот храма показалась Нима. Оглядев боевую машину, она приказала выкатить три бочонка эля из кладовой, и остановила свой взгляд на Кузнеце.
— Иди, — подмигнул Номад. — Мы тут справимся.
Вынув ноги из люка, кузнец сделал пару шагов по броне и перепрыгнул на помост. Оглядев его хмуро, капитан Лимнис пошла обратно в храм.
— Тебе нужно отдельное приглашение? — спросила она не поворачиваясь.
Арон прибавил шаг. Дойдя до стола, стоявшего под огромным витражом, Нима скинула пыльный чехол со старого кресла и указала на него. Кузнец послушно сел. Сама же она привычно уселась на край стола. Радости в ее лице было меньше обычного.
— Что-то случилось? — спросил он первым.
— Случится, — ответила она задумчиво. — Завтра у нас день памяти и скорби, кузнец. Так сказать, круглая дата… Ты ведь слышал про наших мужчин?
— Только слухи и домыслы. Ничего конкретного… — пожал он плечами.
— Тридцать лет… Тридцать чертовых лет назад наши мужчины погрузились на корабли и уплыли за море, чтобы оборвать на корню все это. — Она кивнула в сторону разлома.
— Мы… должно быть не вовремя? — догадался кузнец.
— Ты не подумай, чего… То, что ты смог починить машину, да еще и забраться на ней в гору — это здорово. Я встречалась с такими в бою и знаю, чего они стоят. Но сегодня так совпало. Номад получит свой эль. Я понимаю его чувства ко мне и ко всем эльфам. Потом сразу убирайтесь.
— Ясно, — кивнул кузнец.
— Скоро полнолуние. Ты знаешь, что это значит?
— Портал?
— Да, дружок, скоро мы все утонем в крови. Это будет длиться, четыре или пять дней, с промежутками. Бывает, что он открывается ночью… Так что нам нужно оплакать своих мужей отцов и сыновей, а потом подготовиться к битве. Завтра поселок начнет пустеть, все разбегутся как крысы. Возможно, мы больше не увидимся.
Нима вздохнула и взглянула в окно. Пальцы ее едва заметно подрагивали.
— На свой счет я не сомневаюсь, а вот ты… Каркать не буду, но на твоем месте я бы отыскала Лину. Ты понял намек, или выразить мысль яснее?
— Я понял…
— Сегодня, сейчас! — Нима повысила голос. — Она на восточной стене. Скажешь, что это приказ… я даю увольнительную на сутки.
— Никак совесть заела? — удивился он.
— Может и так, тебе что с того? Я знаю ее лет сто… хоть какой-то толк с тебя будет.
— А ты не пробовала поговорить, извинится?
— Не сейчас. Это бесполезно. Потом, когда остынет… может быть.
— А если она меня пошлет куда подальше? — уточнил Арон.
— А ты постарайся. Гонор свой поубавь.
— Да гонор тун не при чем… — вздохнул кузнец. — Хорошо, капитан, я попробую. За тебя извиниться?
Нима проткнула его своим взглядом. Можно было легко представить какие именно фразы сейчас мелькают в ее голове. Арон встал, отвесил поклон и направился к выходу.
— Стой! — окликнула Нима. — Она дорога мне. Дороже сестры…
— Ясно… Что ни будь придумаю.
Махнув рукой на прощание, он скрылся за дверью. Нима еще пару секунд смотрела ему в след. Унять дрожь в пальцах она так и не смогла. Обрывки вчерашней ночи все еще будоражили ее сознание, и оставаться хладнокровной было тяжело. Она хотела ему что-то сказать. Проявить свое расположение, что ли. Но вышло не очень. По крайней мере у них состоялся какой — никакой, но диалог. Даже без оскорблений… Кузнец совсем не боялся ее, и по этому поводу Нима испытывала осторожную радость.