Продержаться двое суток… легче сказать чем сделать. Ни укреплений толком, ни артиллерии, в привычном смысле. Задачку Ольгерд подкинул еще ту. Благо к каждому отряду прикрепили по одному механическому солдату, а шлемы диковинной брони позволяли отдавать приказы мгновенно. Орбитальный истребитель не оставлял попыток разрушить порталы врага, нанося удары то по одному укреплению то по другому. Однако адепты церкви и тут преподнесли неприятный сюрприз. Над каждой группой из пяти порталов они установили магический экран, подозрительно похожий по своим свойствам на силовое поле. Единственной разницей служил цвет искажения. Если у поля созданного «Эсхилом» всполохи были голубоватыми, то здесь имел место зеленоватый оттенок. Похоже технологи богов они изучили хорошо, и это вызывало неприятные опасения. Однако массированная атака с воздуха в купе с работой пушек и турелей нанесли врагу ощутимый урон и наступление временно захлебнулось. На сцену вышли новые, доселе не появлявшиеся персонажи.
Повозки, запряженные парой странных лошадей, будто воскресших с того света, шныряли меж воронок, собирая уцелевших тварей. Другие повозки приступили к сбору конечностей. Отдельный отряд братьев милосердия вырезал из наиболее истерзанных трупов те самые серые сферы, что обнаружила Кира. Потом все это сортировалось и сбрасывалось в небольшие переносные алтари, которые, по видимому, работали только в одну сторону. Ольгерд запретил стрелять по ним. Кира, привычно сменив облик на безликую тень, отправилась на передний край для сбора информации. Сам он, вместе с Хансоном и Ярсеном колесил по полю боя, в ручном режиме меняя тактику сражения и отдавая точечные указания. Пользуясь недолгим затишьем, механические солдаты цепляли технику к турелям и по одной оттаскивали на новые позиции. Вызванный из Скалистой долины военный транспортник, под назойливым обстрелом врага цеплял их стропами и переносил за изгородь форта в пределы силового поля. Одну турель разметили на недоступном выступе скалы над разломом, чтобы она простреливала дорогу к храмовому комплексу, а еще две поставили изнутри крепостной стены, частично обрушив кладку, чтобы увеличить сектор обстрела. Еще две турели расставили по полю боя так, чтобы обеспечить максимальную площадь поражения. К ним прицепили по две машины, чтобы эвакуировать постепенно, по ходу отступления. Ольгерд сразу предупредил, что турелями, скорее всего, придется пожертвовать. Но чего не сделаешь ради общего дела.
Волчьих всадников переодели, броню самих волков дополнили опорными элементами, исходя из потребностей новой тактики. Теперь эльфийкам, сменившим луки на плазму не приходилось ничего придумывать. Высокий станок, смонтированный сразу за спиной всадницы обеспечивал подвижное крепление для орудия и надежную фиксацию для стрелка. Стропы и карабины, предусмотренные в комплекте пехотной брони хорошо подходили для этих целей. Проверив новую оснастку и переговорив со всадницами, Арон отправился в сторону мастерских. Нима и Рорик стояли на холме, молча наблюдая, как грузовой корабль вытягивает из под крыши мастерской инженерный модуль. Кира всегда следовала за Ольгердом, куда бы он не пошел. А Ками, следуя приказу господина, теперь неизменно маячила за плечами Арона. Зола уже привыкла к ее присутствию и не трогалась с места, пока жрица не займет свое место позади седока. Для нее тоже сделали специальный поручень. Однако от брони Ками категорически отказалась.
— Ну, как у вас? — спросил Арон, покинув седло.
— Гномы ворчат… — ответила Нима. — Хотят вывезти все, что возможно. А так все по плану. Если он есть.
— Сомневаешься?
— Опасаюсь… — она мельком глянула в сторону жрицы. — Кто знает что у этого фрукта в голове. Охрану к тебе приставил, отступить приказал.
— Боюсь, сестрица, мы ступили в неведомые земли, и лишь почтенный Ольгерд знает дорогу, — вслух подумал принц.
— Принц прав, — неожиданно подала голос Ками. — Я много раз спрашивала господина о разных вещах, но так и не обрела ясного понимания.
— Сама то ты на чьей стороне? — спросила Нима с усмешкой. — Прикажет тебе господин и нас порешишь не моргнув глазом.
— Вопрос не к месту и не ко времени, — ровно проговорил Арон. — Не нужно отвечать, Ками.
— От чего же… — на лице жрицы не дрогнул ни один нерв. — Я выполню любой приказ своего господина. Но ваша смерть…
— … будет быстрой и безболезненной? — продолжила Нима.
— Верно, — кивнула Ками. — Но… я не смогу вас забыть. Сейчас я на вашей стороне и сделаю все, чтобы так и осталось.
— Что-то новенькое… — удивилась Нима. — Прости, не хотела задеть твои чувства. Порой я забываю что ты живой человек. В таком мире живем.
— Я понимаю, — кивнула Ками, слегка покраснев.
— Да, кстати… — Арон сунул руку в седельную сумку и протянул жрице маленький пистолет. Нима уже видела его однажды.
— Зачем? — Ками взглянула на него не понимая.
— На всякий случай. И еще вот это, чтобы слышать и говорить на расстоянии.
Он вложил маленький предмет похожий на семечко в ухо жрицы и протолкнул его глубже.
— Ольгерд не давал тебе таких штучек? — улыбнулся он.
— Нет…
— Ну вот, теперь сможешь слышать всех и вся. Скажи: — Арон на связь.
— Арон на связь… — неуверенно проговорила она.
— На связи!
Ками вздрогнула, услыхав его четкий голос у себя в голове и растерянно улыбнулась.
— Вызови Ольгерда, — попросил кузнец.
— Ольгерд… на связь?
— Слушаю! — тут же отозвался знакомый голос. — Кто это?
— Это Ками, мой господин! — Радостно сообщила она. — Я теперь тоже… на связи!
— Рад за тебя, — мягко ответил Ольгерд. — Прости, я сейчас занят….
— Он занят, — сообщила Ками кузнецу.
— Ничего сложного, правда? — Улыбнулся Арон.
— А нам? — Нима уставилась на него с вопросом.
— У вас в броне все уже есть. Почему до сих пор не переоделись?
— Бойцы должны видеть своих командиров, — резонно заметил принц. — Твои доспехи хороши, но они одинаковые.
Кузнец задумался. Рорик был прав, за две недели обучения можно обучить новому, но сложно отучить от старого.
— Наденьте хотя бы шлемы… — предложил он. — Глупо отказываться от защиты.
— Я надену, — Мягко улыбнулась Нима, погладив его по плечу. — И Рорик наденет. Мы просто накинем поверх свои плащи. Так пойдет?
— Да, отлично! — обрадовался кузнец.
Передышка была не долгой. Кира вернулась минут за пять до наступления и вновь обрела прежний облик. Передав точные данные в сеть «Эсхила», она обновила тактическую обстановку. Орудия, со скалы, форта и храмового комплекса ударили на упреждение. Теперь они занимали более выгодные высоты и могли бить дальше, хоть и не так точно. Шквал лазурных жемчужин, смертоносным сияющим потоком обрушился на лесополосу. Едва касаясь верхушек деревьев, ионизированная плазма выкосила первые ряды наступающих. Саперы успели заминировать кромку леса и теперь выжидали удобного момента. Твари имели жуткие по своей быстроте рефлексы, но не отличались умом и сообразительностью. Так что тратить драгоценное время на маскировку и окапывание зарядов на сей раз не стали. И это сработало. Едва четырехрукие лавиной обрушились с холма, точные выстрелы эльфиек достигли детонаторов. Громыхнуло так, что пыль поднялась облаком. Клочки земли, травы и изувеченной плоти посыпались с неба адским дождем. Затем грянули пушки и шрапнельные орудия, прикрывая отход инженерных отрядов и гномов, не желавших оставлять врагу свое добро.
Арон бросил туда десяток всадниц. Стена огня из станковых орудий отсекла правый фланг врага, давая союзникам место для маневра. Когда орудия перегрелись, в дело вступила смешанная кавалерия. Тяжело бронированные всадники короля на лошадях с зашоренными глазами, тараном вклинились в брешь, открывая дорогу эльфам. Командир эльфийского отряда, орудуя подаренными клинками, вела свое войско следом, добивая опрокинутых тварей. Сделав быструю вылазку, они заложили круг, ударили в тыл передовым отрядам церкви и прорубили себе дорогу обратно. Турели, что остались на поле боя, тотчас изрешетили стрелков с длинными трубами, взорвав их ракеты, едва те покинули пусковые каналы. Нанеся тем самым дополнительный урон, турели снова уступили очередь всадникам. Так началось неминуемое отступление.
Со стороны казалось что в этот раз преимущество на стороне обороны, и новая тактика куда успешнее, но стоило сбиться с четкого ритма, и все это пойдет прахом. Это был лишь вопрос времени. Первые сутки боя, врага удалось сдержать у кромки леса и нанести ему сокрушительный урон. В этот раз, когда наступило затишье, Ольгерд приказал огонь не прекращать. Кира пометила несколько тел прежде чем х забрали братья, и теперь догадка стала истиной. Они вернулись снова. Каким-то образом церковь научилась многократно использовать мертвую плоть, и те, кого адепты собирали на поле брани, вновь возвращались в бой. Так что повозки истреблялись нещадно, ибо у живых людей такой возможности не было. Пару раз солдаты узнавали в противниках своих павших товарищей. Так же как это было в разломе. А потому, негласное правило не сдаваться живыми, снова обрело силу.
К исходу вторых суток орбитальный истребитель израсходовал весь боезапас и был вынужден вернуться на базу для перезарядки. Но прежде чем улететь, он принял на борт Киру. Хансон удивился этому, но ничего не сказал. Ольгерд заметно нервничал, и король разумно решил отдать ситуацию ему на откуп. К этой минуте войско церкви уже захватило большую часть укреплений а силы гарнизона отступили под стены своих цитаделей. Как и было условлено, эльфы и люди поделились поровну, занимая заранее условленные позиции, и поэтапно прикрывая отход друг друга. Шквал огня не прекращался ни на минуту, ружья вышедшие из строя, тут же заменялись новыми. Камень плавился, деревья пылали… цветущая зеленая долина превратилась в объятое пеплом чистилище. Последние из солдат уносили ноги уже под прикрытием турелей. Избежав тяжелых потерь благодаря слаженным действиям и четкой связи с каждым бойцом, гарнизоны накрылись силовыми куполами. Войска короля выполнили свою задачу, вытянув на себя полчища врага. Вторые сутки подходили к исходу и дело осталось за Ольгердом.
В шлемах прозвучала команда «не стрелять», и шквал огня медленно стих. Силовые поля надежно сдерживали тварей. Оказалось, что не видя врага, они постепенно успокаивались и впадали в ступор. Смотрелось это по истине жутко…. Целое поле застывших, сшитых из разных кусков человечины мертвецов, вздрагивающих от каждого звука. Ольгерд взобрался на сторожевую башню и пристально глядел в даль. Вскоре, сначала на левом фланге, потом в центре и одновременно в оставшихся двух укреплениях врага прозвучали взрывы. В небе зажглись огни. Освещая лучами прожекторов землю, транспортные корабли высаживали десант.
— Огонь! — скомандовал Ольгерд.
И тут началось! На сей раз лес не жалели. Его подожгли в первую очередь, дабы отрезать путь солдатам белой церкви.
— Кто это? — наконец спросил Хансон.
— Орден святого ХАБа, — перекрикивая залпы орудий ответил Ольгерд. — Я боялся предательства, от того и просил верить наслово.
На той стороне прогремело еще несколько взрывов и с неба посыпались заряды плазмы. Обработав по очереди каждый форпост, истребитель завис над долиной и принялся рьяно оправдывать свое название. Окруженной стеной огня с одной стороны, скалами с другой, и морем с третьей, армии церкви остался только один путь — на орудия гарнизонов. Но почему-то многорукие воины замерли на местах, опустив оружие. Они просто стояли беспомощно, позволяя себя расстреливать.
— Все… — выдохнул Ольгерд. — Порталы закрыты. Похоже ими все таки управляют с той стороны.
— Прекратить огонь? — спросил Ярсен.
— Нет, — покачал головой Ольгерд. — Нужно изничтожить всех. А лучше выжечь дота и перемешать с землей.
— Мы… можем это сделать? — Хансон обратился к механическому солдату, а тот перевел взгляд на Кеннета.
— Пусть Арон решает, — пожал он плечами. — А сделать то можем. Дурное дело не хитрое…
— Арон? — Обратился к нему Ольгерд.
— Отведите ваших людей как можно дальше… — бледнея проговорил кузнец. — Пусть даже не смотрят в эту сторону.
— Хорошо, друг мой, ты сделал не легкий выбор. Дай мне десять минут…