Арон отвел Кеннета в сторонку, и очень тихо спросил:
— Почему решать должен я?
— Прости, парень, но я давно отошел от дел.
— А матушка?
— Сольвейг не готова принимать такие решения. Она лучше встанет между тобой и отцом, когда придет время. Жизнь отведенная для решений у меня кончилась, дружок. Сейчас я уже не в праве.
— Ты снова завел эту песню… — вздохнул кузнец. — Еще не надоело?
— Нет, знаешь ли. Я вполне доволен тем что имею. Ты первенец, тебе и карты в руки. Пока отец грезит, этот груз на тебе, Арон. «Эсхил» прислушивается к твоей матушке, но здесь она решать не в праве. Сейчас он выполнит только твой приказ. Так уж заложено.
— Когда заложено? — нахмурился кузнец.
— Изначально, — ответил Кеннет. — Видишь ли, я продумал все риски. Для «Эсхила» всегда будет важен прямой наследник. Сейчас это ты, Арон, сын Арона. Не бойся, барьеры выдержат, друзья твои не пострадают.
— Но… я не знаю как, — признался Арон. — Не хотел знать…
— Тяжелые времена — тяжелые решения. Так уж сложилось, что у “Эсхила” есть много решений для этой проблемы. И одно из них прямо сейчас болтается у нас над головой. Чтобы прорезать тьму всегда нужен свет… — пространно ответил Кеннет. — Пусть это будет солнечный ветер. «Эсхил» поймет тебя правильно.
Вздохнув, Арон окинул его долгим внимательным взглядом, но тот лишь качнул головой, снимая с себя всякую ответственность за происходящее.
— Ну что? — встревоженно спросил Хансон. — Какие то сложности?
— Никаких, сэр… не считая морали. Прикажите войскам укрыться и закрыть глаза. Не надо бы им это видеть.
Хансон тотчас передал приказ и гарнизон пришел в движение. Через пару минут на открытой местности уже никого не было.
— Эсхил… — Арон с трудом унял волнение. — Мне нужен солнечный ветер.
Один из механических солдат вышел из строя и встал напротив него, блеснув линзами искусственных глаз.
— Ты в этом уверен, Арон, сын Арона? — с какой-то странной надеждой спросил он. — Подтверди свой запрос.
— Запрос подтверждаю. Мне нужен солнечный ветер… что бы это ни значило.
— Запрашиваю разрешение на боевое применение, — официальным тоном произнес солдат «Эсхила».
— Боевое применение разрешаю, — по военному четко ответил Арон.
— Принято! — звонко ответил солдат. — Система готова, цели захвачены. До запуска три… две… одна…
— Всем отвернуться и сесть на землю! — выкрикнул Кеннет по общей связи.
Арон поднял глаза. Небо над их головами словно сгустилось. Нима вцепилась в его руку, пред чувствуя надвигающийся ужас. Серые облака всколыхнулись волной и озарились неярким светом. В темнеющем закатном небе разверзлась зияющая брешь и в небесной выси зажглась яркая, лучезарная звезда. Арон резко отвернулся, закрывая собой Ниму…
Много лет назад, когда “Эсхил” падал на эту планету, он выбросил на орбиту несколько спутников. Один из них он переместил сюда по приказу своего хозяина на тот случай, если гарнизоны падут. “Эсхил”, не смотря на свою мудрость и лояльность к живым существам, был создан прежде всего для войны, как и его искусственный интеллект. Он всегда ждал возможности применить свою силу, и час этот, наконец, настал. Мощь одного солнца, накопленная за десятилетия простоя, вложилась в яркую вспышку, что длилась меньше мгновения человеческого ока. Пробив скромную брешь в озоновом слое, рассеянный луч испарил облака и за сотую доли секунды раскалил поверхность земли и все, что на ней находилось до нескольких тысяч градусов. Арон ждал чего-то неимоверно ужасного… какого-то катаклизма, превосходящего плоды самого болезненного воображения. Но кроме громкого щелчка в наушниках он ничего не услышал.
— Все цели поражены, — торжественно объявил «Эсхил».
— И… это все? — искренне удивилась Нима.
Арон открыл глаза и обернулся. Черные силуэты вражеских солдат стояли на черной земле посреди выжженной до черных углей долины. До самой кромки разлома не было видно ни травы, ни камней, ни клочка пыльной земли. Лишь плотная, насыщенная тьма. В гробовой тишине сильный порыв свежего морского воздуха хлынул меж скал, и ворвался в долину. Все, что секунду назад еще хранило свои очертания, осыпалось в мелкий пепел. Касалось это и тварей, присланных церковью, и леса на кромке долины, и поселения со всеми его тавернами и борделями. И только оплавленные турели все так же стояли запряженные оплавленными машинами. Звенья изувеченных цепей каким то чудом еще цеплялись друг за друга, сохранив натяжение. На том самом месте, где прежде стоял домик Арона, да и весь брошенный поселок, тоже зияла чернота.
— Все… — запоздало ответил Арон, выпуская эльфийку из объятий. — Теперь точно все.
— Земля к земле, прах к праху… — Хансон снял шлем, застыв в немом ужасе. На глазах короля навернулись слезы, которые он тут же смахнул, дабы никто не успел заметить.
— Это чудовищно…. — выдавил из себя Ярсен.
— А мы что, сразу так могли? — осторожно спросила Нима.
— Значит могли… — хмуро ответил Арон. — Вот только стоило ли?
Этот вопрос был адресован Кеннету, но тот лишь пожал плечами. Что сделано, то сделано.
— Все целы? — спросил Ольгерд по связи.
— Все, командир, — отозвался голос Киры. — Разрешите возвращаться?
— Возвращайтесь, — подтвердил он. — Садитесь у портала, тут везде пепел…
Когда силовые поля сняли и открыли ворота, люди и эльфы, храня скорбное молчание разбрелись по скалам. Все кто был в храме, теперь стояли на крепостной стене, уныло созерцая выжженный на многие километры пейзаж. Да, сегодня они победили, но возвращаться теперь было некуда. Из всех строений сохранились лишь мастерские, благодаря бревенчатому настилу в несколько накатов и слою земли поверх него.
— Весьма страшное оружие, — поделился впечатлениями Ольгерд, — Но очень эффективное, не смотря на поверхностное воздействие.
— Рад что вам понравилось… — ровно ответил Арон, созерцая творение рук своих.
— Быстрая смерть — это то же милосердие, — напомнила Ками.
— Да…. — кивнул Арон. — Если тех тварей можно назвать живыми. Все же, когда-то они были людьми. Надеюсь мы избавили их от мучений. Пусть упокоятся их души.
— Так все и будет, — мягко улыбнувшись, заверил Ольгерд.
— Ярсен! — выкрикнул Хансон в сердцах, что бы хоть как то выпустить свое напряжение.
— Я здесь сэр! — сержант вытянулся по стойке смирно.
— Какого черта здесь творится? Войска короля по твоему должны голодать?! Почему я не чувствую запаха пищи?
— Есть, капитан! Будет исполнено, Сэр! Сию минуту…
— Фу… — выдохнул Хансон. — Вот так денек. Похоже кошмарами я обеспечен до глубокой старости.
— Боюсь этим не кончится, сэр, — Арон кивнул на Ольгерда, что задумчиво потирал подбородок, разглядывая разлом.
— Ты прав. Черт бы их всех! — Хансон жестко выругался вслух, окончательно приходя в себя.
— Разрешите идти? — спросила Нима устало.
— Что? А… да, милая, — устало улыбнулся Хансон. — Прости за брань. Бери кузнеца и проверь храм.
— А что делать мне? — спросила Ками.
— Все как и прежде. Следуй за ними, — приказал Ольгерд.
— Да… сюда можете не возвращаться. Отдыхайте. Завтра к обеду жду всех в своем шатре, — добавил капитан.
Вскоре прибыли грузовые корабли. Под брюхом у каждого, на стропах, болтались по пять обожженных металлических решеток. Солдаты «Эсхила» при свете фонарей проворно отцепили груз и транспорты смогли приземлиться. Следом приземлилась и Кира, на ходу покидая кабину истребителя. Едва опустились Аппарели, на ровную поверхность разлома ступили четыре отряда отчаянных, перепачканных кровью и сажей рыцарей святого ХАБа. Ольгерд встретил их лично и горячо поблагодарил за проделанную работу. Бойцы в алых одеждах плохо понимали что происходит, но похвалу из уст соратника приняли с достоинством. Позже сам Хансон, в лице и от имени его величества, лично поблагодарил рыцарей и отужинал с отважными бойцами. А за одно простым и доступным языком объяснил что происходит. Четыре десятка бойцов было решено оставить пока при гарнизоне. С одной стороны подкрепление, хоть и малое было кстати. А с другой стороны, в сложившихся обстоятельствах было важно чтобы братство святого ХАБа в лице своих рыцарей имело правильное понятие о сложившихся обстоятельствах.
Ольгерд действительно опасался предательства. Подозревать кого-то, как и искать было делом бесполезным и неблагодарным. А потому он решил пресечь такую возможность на корню. Договорившись посредством Киры со Скалистой долиной и братством ХАБа напрямую, он спланировал внезапную атаку на тылы врага небольшими слаженными отрядами. Уничтожив источники силовых барьеров при помощи способностей Киры, бойцы закидали порталы гранатами и обезвредили решетки. Для этого их нужно было просто разобрать на части. Сделав это, рыцари ХАБа закрепили свои трофеи под брюхом невиданных ранее кораблей, и под предводительством Киры отступили на безопасное расстояние, решив тем самым исход битвы.
Позднее “Эсхил” сообщил о массированных атаках церкви милосердия на Скалистую долину и Белые горы. Так же, но уже силами простых адептов, были нанесены удары по оплотам ХАБа. Практически все они были отбиты и враг понес тяжелые потери в живой и неживой силе.
Бой кончился. Эльфы и люди, получив последние указания, устало разбрелись по своим гарнизонам. Вернуться в селение после закрытия портала успели не многие, так что пара
пару десятков трактирщиков, поваров, служанок, торговцев и мастериц продажной любви временно разместили на территории форта. Благо свободных палаток и шатров теперь хватало, учитывая количество павших собратьев. Кроме мастерских уцелели и подземные склады с провиантом и амуницией, так что нужды ближайшее время не ожидалось. Разве что временные неудобства.
Усадив Ниму на колени, а жрицу милосердия себе за плечи, Арон натянул поводья и поднял Золу на ноги. Волчица, неспешно обогнув край выжженной земли, перескочила через пару огромных валунов и вышла на дорогу к крепости. Преодолев подъем, Арон въехал в ворота и ссадил спутниц у дверей бывшего храма. Несколько остроухих девиц в коротких туниках, уже успевших скинуть снаряжение и помыться, проскользнули мимо них.
— Ты с нами? — спросила Нима.
— Кто, я? — удивилась Ками. — Куда?
— Здесь есть купальни под храмом. Надо бы освежиться.
— Я… не могу. Мне приказано быть с Ароном, — Ответила она растеряно.
— Но ты ведь хочешь?
— Хотела бы… — улыбнулась она смущенно.
— Ну, значит Арон пойдет с нами. Делов то! Ведь Арон пойдет?
— Арон пойдет, — вздохнул кузнец, решив, что ничего нового он там не увидит.
Внутри храма ничего не изменилось. Разве что кровь засохшая на полу, да поломанная мебель напоминали о недавнем вторжении через алтарь.
— Завалить решетку хламом было хорошей идеей, — угадав его мысли сказала Нима. — Те твари застряли там словно в силках. Мы сдерживали их копьями и щитами, а потом подоспели твои железяки и мигом всех расстреляли. Убраться тут времени не было, сам понимаешь.
Арон кивнул, и взяв Ками за руку направил в нужную сторону. Странно, но после всех этих взрывов и потрясений огромный витраж, на который она засмотрелась, каким то чудом уцелел. Скинув пехотную броню, он помог Ниме. Плащ жрицы оставили здесь же. Когда они спустились в подвал, из под двери купальни пробивался неяркий свет. У Арона зародилось смутное сомнение, но Нима втолкнула его внутрь и, пропустив вперед Ками, закрыла двери. Такого количества обнаженных женских тел, кузнец, пожалуй, еще никогда не видел.
— А ты как хотел? — усмехнулась Нима. — Мы тут не одни.
— Я мог подождать и снаружи, — краснея словно подросток проговорил он.
— Ладно тебе, тут все свои. Тебя мы уже видели, так что никто не ослепнет.
Она стянула с него комбинезон, оставляя абсолютно голым. Взглянув на кузнеца, жрица милосердия медленно расстегнула тугие застежки и избавилась от своего символического одеяния. Казалось никто не это и внимания не обратил. Усталые и побитые эльфийки тщательно отмывали свои тела от скверны и кровавого налета прошедших дней. Здесь было тепло, пар и брызги горячей воды оседали на коже. Запах… ну что тут сказать, пахло не только душистым мылом и травами. Но это частности, на которых внимание то не стоит заострять. Дождавшись своей очереди, Арон омылся. Не весть откуда появившаяся Лина, на пару с Омнис хорошенько поработали над его спиной и не только над ней. Вызвав тем самым всеобщее одобрение. Благо теперь раскраснелось все его тело, и смущение было не так сложно скрыть. Кузнец искренне надеялся, что эльфийки помоются и разойдутся, но интерес к его персоне, похоже был на столько велик, что зевак только прибавлялось.
Обычно после омовения остроухие девы подолгу отмокали в бассейне, но вся грязь, что они с себя смыли, к великому сожалению стекла именно туда. Как правило он очищался сам, чудесным образом, но на этот процесс нужно время. Заметив брезгливые взгляды, порозовевшая Ками склонилась к Ниме.
— Я могла бы очистить воду… — негромко сказала она.
— Серьезно? — не поверила та, и глянула на Арона, стыдливо прикрывавшего свои гениталии.
— Да, она может, — подтвердил он смущенный столь пристальным вниманием.
Ками попросила всех отойти от к дверям, где пол был почти сухим, и присела у края бассейна. Опустив руку в воду, она прошептала тайное заклинание и мутная гладь вспыхнула едва заметным синеватым пламенем. Всполохи его прокатились по воде и перескочив через мраморные ступени, перекинулись на пол купальни. Схлопнувшись через несколько секунд, священный огонь оставил после себя лишь прозрачную, зеленоватую воду и кристально чистые полы.
— Да ну!!! — ошалела Нима.
Ками, склонив голову скромно отступила в сторонку. Удивленные девы с опаской и изумлением полезли в воду. Арон, дабы оказаться подальше от всех, уселся у дальнего края, в аккурат напротив двери. Но это не помогло. Первой к нему подсела обнаженная Ками, прижавшись плотнее чем следовало бы. Но беря в расчет ее личность, Арон списал это на смущение, ведь жизнь ее протекала в уединении, а тут вдруг такое сборище. В общем, внимание на это он решил не обращать, ведь из присутствующих он был для нее ближе всех. Потом подтянулись и другие эльфийки. Вопреки ожиданиям Нима уселась поодаль, а под руку к кузнецу подлезла та самая красотка, что развела его на лепешки. Имя ее он запамятовал. Сзади подкралась Лина. Бесцеремонно просунув ноги она навалилась грудью на его спину и обняла за плечи.
— А кто займет самое главное место? — спросила Нима.
Развеселившись, разомлевшие эльфийки начали тянуть руки вверх. Все, кроме Омнис.
— Давай… — подмигнула ей Лина. — Ты же хочешь.
— А можно? — робко спросила она.
Поняв, что его мнение не в счет, Арон лишь пожал плечами.