Багровое зарево бушевало до утра. Никто не смог поспать этой ночью. Грохот стаял такой, что незакрепленная поклажа подпрыгивала в телегах. Корабли и повозки выстроили кругом, обеспечив хоть какой-то периметр безопасности. Кратер оказался просто огромен в своих размерах. До скалистой долины ему было далеко, но за этими стенами легко мог бы разместиться город подобный Инстрему, или даже два. Войска добрались затемно, и исследовать руины не решились. Пустые глазницы окон, дверных проемов, зияющие чернотой переходы, высеченные в скале, в свете алого зарева смотрелись особенно зловеще. Хоть Ольгерд и утверждал, что оплот брошен, его темные закоулки сулили беду. Кроваво красное небо в купе с окружающими скалами действовало на людей подавляюще. Видавшие виды воины то и дело вздрагивали от новых толчков. Пару раз внутри самого кратера обрушались какие-то камни, но, к счастью, никто не пострадал. На всякий случай генератор силового поля держали наготове.
Часа в четыре утра, все стихло. Тишина так давила на уши, что казалось, что в голове стоит звон. Кое кому удалось подремать до рассвета. В восемь командиры и сержанты объявили общее построение.
— Так, господа хорошие! — выкрикнул Хансон. — Все на месте?
Командиры провели перекличку и дали положительный ответ.
— Вчера враг предпринял последнюю попытку прорваться на эту сторону. Почему последнюю? Потому, что скалы и порталов больше не существует. Я сам еще не знаю какого черта там творится и намерен подняться на стену. Что бы мы там не увидели, теперь это навсегда. В нашем мире появилось настоящее божество, и жить оно будет здесь. Имя ему Иштар. Ну… в смысле, ей. Это богиня, причем, довольно красивая. Она наведет здесь порядок со временем. Если опустить некоторые моменты, то мы победили. Все! Тварей больше не будет…
Люди смотрели на своего командира хмуро и ловили каждое слово, слетавшее с его уст. Хансон обвел остатки своего войска взглядом и продолжил:
— Сегодня приказов не будет, други мои. Встаем лагерем, готовим пищу, отсыпаемся. Дозорам… да не нужны сегодня дозоры, отдыхайте. Вы заслужили. Мы все заслужили. Ура!
Троекратное «ура» содрогнуло древние стены. Суровое, сильное, решительное… так могут салютовать только люди, прошедшие сам ад. И это не аллегория.
Минут через сорок над кухней завился дымок, запахло едой и специями. Одна за другой поднялись палатки, потом шатры. Возле медицинского модуля развернули лазарет. Арон не нашел себе лучшего применения, как помочь на кухне. Ниме было не до него, она занималась делами служебными. Сольвейг, завернувшись в крылья словно в плед, бродила поблизости. Поймав мать за руку, Арон усадил ее за стол и вручил миску горячей похлебки. Крылатая дева смогла улыбнуться.
— Что-то не так? — спросил он.
— Я говорила с Линой.
— Она очнулась?
— С ней все в порядке… Я принесла свои извинения. Но… в общем, она не останется с тобой.
— Почему? — нахмурился Арон.
— Пусть скажет сама, — Сольвейг кивнула, указывая за его спину.
Арон обернулся и медленно встал на ноги.
— Потому, что я не смогу с тобой жить… — Проговорила Лина сквозь зубы. — Говорят, ты простил нас?
— Простил.
— И меня?
— И тебя, — едва заметно улыбнулся Арон. — Оно хоть того стоило?
— Я нашла брата, — отвернулась она. — Не сразу узнала, но это точно он.
— Скоро он тебя вспомнит, — пообещал Арон.
— Он будет меня презирать, когда узнает!
— Может и не узнать. Не обязательно все рассказывать… — Арон коснулся ее плеча и осторожно обнял. Лина пыталась вырваться, но очень вяло. Он не отпустил.
— Я прожила много лет, но кажется этого недостаточно чтобы перестать быть дорой…
— Ты не дура… — вздохнул Арон. — Ты просто несчастная остроухая девица, на долю которой выпало много горестей. Матушка сказала тебе про ребенка?
— Сказала. Но я все равно не стану с тобой жить. Просто не смогу. Смотреть тебе в глаза каждый божий день будет для меня мукой. Но дело не только в этом. Видишь ли… Рорик… его светлость снова признался мне в любви.
— Это взаимно?
— Да. Но я не могла ответить ему. Ну, ты понимаешь, из за Нимы и вообще…
— А он знает про моего ребенка? — громче чем надо бы спросил Арон.
Смущенный принц вышел и своего укрытия и поклонился.
— Знает… — признался принц. — Но этот факт ничего не изменит.
— Я вас понял… — кивнул Арон и отпустил Лину. — Раз так, то и говорить не о чем. Делай как знаешь.
— Я выношу это дитя, во что бы то ни стало! — Лина вцепилась в его руку. Твое дитя ни в чем не будет нуждаться. Ребенок будет знать кто его отец. Я сделаю все, чтобы искупить свою вину перед тобой, Арон.
— Не нужно, — улыбнулся кузнец грустно. — Ведь это дитя, а не наказание. Такое же твое, как и мое. Просто люби его, а там посмотрим. Время расставит все по местам. И не стесняйся если нужна помощь. Просто попроси вслух, и «Эсхил» услышит…
Пожав Арону руку, принц Рорик, увел дрожащую от волнения Лину. Арон сел за стол и взглянул на мать. Сольвейг улыбнулась, выразив свое одобрение.
Часом позже, люди потянулись на стену. Преодолев огромное количество ступеней Арон и Нима одними из первых узрели божественное творение. Примерно в десяти километрах от них, погруженная на половину в земные недра, медленно вращалась гигантская сфера. Сквозь матовую пелену, внутри нее угадывались острова, парящие в воздухе, пушистые белые облака и очертания каких-то величественных строений. Откуда ни возьмись появился Ольгерд вместе с Кирой.
— Ну, как вам? Впечатляет?!
— Ага, — хмуро ответил Арон, еще переваривая разговор с Линой в своей голове.
— У него просто нет слов, посланник, — ответила за кузнеца эльфийка.
— Надо бы кое что закончить, — напомнил Ольгерд, подтянув за руку Ками. — Вы не передумали?
— Нет, сударь. Я буду только рад, если Ками останется с нами. Нима не против.
Ольгерд прикрыл глаза и вознес короткую молитву. Печать на его локте и красивая татуировка на теле Ками развеялись словно пепел, подхваченный ветром.
— Теперь о деле! — Посланник стал серьезен. — Какие у вас планы на будущее?
— Выспаться для начала… — зевнула эльфийская принцесса. — А там решим. Будем искать новый дом с девчонками.
— Я пойду с ними, — ответил Арон. — Помогу чем смогу.
— А если бы вам не пришлось никуда идти? — вкрадчиво спросил Ольгерд.
— На что вы намекаете? — Арон оторвался от грустных мыслей и сосредоточился на словах Ольгерда.
— Оглянитесь сударь… Что вы видите?
Арон, окинув посланника внимательным взглядом, повернулся спиной к разлому. При свете дня, с этой высоты бывший оплот ХАБа просматривался как на ладони.
— Кира изучила ваш мир и проанализировала все возможные варианты развития человеческой истории. Их не так много, к сожалению. Вас ждут кровавые войны и суровые катаклизмы. На ближайшие двести лет — это самое безопасное место.
— Это и есть ваше обещанное предложение? — догадалась Нима. — А в чем подвох?
— Подвоха здесь нет, ваше высочество. Навести тут порядок не так уж и сложно, если подойти с умом. Особенно с возможностями вашего возлюбленного и его семьи. В этом месте есть много интересных вещей, кое какие механизмы, в закромах небольшой золотой запас… Можно, конечно, перевести эльфийский гарнизон в скалистую долину, но она не безгранична. Рано или поздно придется переселяться в другие места. Так почему бы не начать сейчас? Я думаю, вы заслужили тихое уютное местечко для жизни…
— Это как-то связано с богиней? — прямо спросил Арон.
— Отчасти! — Кивнул Ольгерд. — На первых порах ей будет нужна ваша поддержка, а порой и совет, Арон. Ведь Кили вы очень близки, а значит и Иштар прониклась к вам доверием. Взамен, богиня позаботится о вашей безопасности и пропитании. Земли вокруг разлома будут меняться с определенной периодичностью. Плодородие этих земель вас удивит, уж поверьте.
— А что Хансон? Ругур, Номад…?
— Мы уже все обсудили. Ваши отец и матушка тоже в курсе дела. Они будут только рады помочь.
— Вот как… — усмехался Арон. — И что, я смогу делать здесь все, что вздумается?
— Именно так. Зная вас, я не сомневаюсь, что все будет в разумных пределах, Арон. История рассеченной скалы закончилась, но судьбы, сломанные ею, никуда не делись, к сожалению. Эти люди герои, но их ждет та же судьба что и эльфийский гарнизон. Зависть и злоба, страх и малодушие, сделают из героев изгоев. Такова суть вещей… Сейчас эти люди отчаянно нуждаются в новом смысле для своих жизней. Кому как ни вам под силу этот смысл дать? Новая жизнь, семьи, общее дело…
— Э… как вы глубоко капнули-то, милейший. — Оценил Арон красоту игры.
— Разве я не прав?
— Правы… — нехотя согласился Арон. — И, я, наверное, буду идиотом, если не приму это предложение. Нужно подумать и все взвесить. Уж слишком быстро это все…
— Это не каторга, друг мой. — Улыбнулся Ольгерд понимающе. — Вас никто не привязывает к этому месту насильно. Это лишь новый, а впоследствии, надеюсь и родной дом.
— Мы остаемся, — решила Нима. — Нечего тут и думать.
— Уверена?
— Да, милый… — Уютнее гнездышка нам не найти. — Осталось уговорить Эмбер и дело в шляпе.
— Попробуйте предложить ей исцеление… — намекнул Ольгерд. — Богине это под силу. Арону она не откажет.
— Даже так? — удивился кузнец. — А в чем еще она не откажет? Чисто гипотетически.
— Просите и вам воздастся… — ответил посланник загадочно.
Арон хотел было посетовать, что за него опять все решили, но взглянув на оплот, задумался. А не этого ли он хотел? Покидая отчий дом, он искал другой жизни. Чтобы существование его не было праздным. Сметь теперь не стоит за его спиной, словно немой убийца с ножом, ждущий подходящего момента. Он смог обрести любовь, признание среди соратников и друзей. Отец теперь смотрит на него совсем по другому. И эти его слова о судьбах людей, о его имени, никак не шли из головы…
— Дайте мне времени до утра, — попросил Арон. — Нужно свыкнуться с этой мыслью.
— Хорошо, — кивнул Ольгерд. — Завтра я вас покину, как ни жаль. Мое задание успешно выполнено. Я сделал меньше, чем мог… но больше, чем хотел.
— Мы еще увидимся?
— Все может быть… — уклончиво ответил посланник. — Возможно я все же решусь взять отпуск и проведу его здесь. В качестве простого смертного. В любом случае, братство святого ХАБа всегда окажет вам поддержку. Кстати, я уже договорился о торговых путях. Братья желают изучить дикие земли и это место хорошо подойдет как отправная точка. Взамен вы получите преданных друзей и будете в курсе всего, что происходит в королевстве и его окрестностях.
— А что с церковью милосердия? — осторожно спросила Нима.
— Мы нанесли им огромный урон. Иштар истребила и пожрала практически всех фанатиков вместе с войском. Она втянула в портал каждого, кто мог помешать ее становлению. Может быть это излишняя жестокость… Если они и оправятся, то очень нескоро. Жаль Люция. Он был прав, на той стороне по большей части живут обычные люди. Может все само собой утрясется. Впрочем, как я уже сказал, пара сотен лет у вас есть…