Элен встала на трясущихся ногах и отошла от бездыханного тела. Внутри бурлили эмоции, вырываясь наружу коротким хихиканьем. Хихиканье смешивалось с хрипами и вдохами. Элен вдыхала, вдыхала, вдыхала, а выдыхать не получалось. Её скрутило от спазмов где-то под легкими. Эйфория постепенно сменилась ужасом.
Девушка прижалась спиной к стене и обхватила себя руками, согнувшись пополам. Элен пыталась дышать, как ей показывали, ровно, не забывая выдыхать каждый раз после вздоха, но ничего не получалось. Легкие распирало от воздуха, в ушах стучало и шумело.
Элен осела на землю и повалилась на бок, хватаясь за сердце. Что-то кололо под рёбрами, каждый удар сердца сопровождался болью. Хотелось стонать и скулить, но Элен упрямо держала рот на замке, стиснув зубы.
Барьер, до этого всегда фильтровавший звуки, рухнул, и всё смешалось. Мельтешение грызунов, жужжание насекомых, разбивающиеся о камни капли воды, шаги людей и грохотание огромных механизмов.
Чья-то горячая рука схватила её за лодыжку. Элен инстинктивно лягнулась в ответ, но не попала. Не обратив внимания на жалкие попытки сопротивляться, её потащили за ногу по земле, прочь от тела существа и дыры, в которую они свалились. Элен старалась совладать с собой, цеплялась за столбы и вспахивая ногтями землю.
Её швырнули в какую-то яму, словно тряпичную куклу, и с грохотом захлопнули металлическую решетку над головой, не проронив ни слова. Элен лежала на спине и смотрела в потолок, не имея ни желания, ни сил пошевелиться. Где-то наверху горел факел. Отблески его огня позволяли различить неровные стены и вбитые в них стальные крюки с повисшими на них цепями.
Элен вздохнула.
Не смотря на всё пережитое, ей очень хотелось спать. У неё ныли конечности, всё ещё неприятно сводило судорогой пальцы и она совсем немного волновалась за Мэлиса. Элен не слышала, чтобы рядом с ними был ещё какой-то монстр, но катакомбы были огромными, и в бесконечных коридорах вполне могло затеряться ещё два или три подобных существа. Впрочем, в нынешнем состоянии она едва ли могла чем-то помочь доктору, и скорее сама нуждалась в спасении.
Элен перевернулась на бок и подложила локоть под голову, поджимая коленки ближе к груди. Ничего же страшного не случится, если она поспит самую малость?
Стоило девушке прикрыть глаза, как неожиданно за спиной раздался грохот, посыпались камни.
— Ха?
В образовавшемся в стене проходе застыла знакомая фигура. Неожиданно резкий запах чабреца защекотал ей нос, и Элен оглушительно чихнула. Рианг, казалось, был удивлён не меньше неё, и, неловко перешагнув горстку пыли, оставшейся после образования прохода, зашёл в камеру.
— Эм, — Рианг замялся. — Ты в порядке?
О, она была не в порядке. Она была совсем не в порядке. Элен едва могла пошевелить руками и ногами, а новая чистая сорочка теперь была продырявлена и пропитана кровью. Элен была страшно голодной, её мучала жажда и недосып, и поверх всего этого её умудрились похитить. Опять!
— Жива, — буркнула Элен в ответ, отворачиваясь. Ей было и без того тошно, но теперь внутри поднималась необъяснимая волна раздражения. Впрочем, она быстро схлынула.
Взгляд Рианга, выражавший всю степень его недовольства подобным ответом, почему-то развеселил Элен. Парень выглядел почти оскорблённым, если так можно было выразиться. Возможно, виной тому тени от факелов. Элен и не думала, что на самом деле будет так рада видеть это недовольное лицо снова.
За пару дней в этом мире, у Элен не было времени переживать за своего спутника, это даже не приходило ей в голову. Только сейчас до неё дошло, что Рианг точно так же, как и она, мог влипнуть в неприятности и нуждаться в помощи. Конечно, он не выглядел, как человек, которого надо спасать, но этот город оставил исключительно отрицательное впечатление о себе. Здесь по катакомбам бегали чудовища, а на улицах похищали и убивали людей. Элен проверила это на своей шкуре, а ведь она была тут всего два дня.
— Как ты меня нашёл?
Вопрос упал камнем на сердце. Рианг не знал, что ему сказать и как себя вести. Он никак не ожидал встретиться с этой девушкой снова, или, хотя бы, не так скоро. Рианг был уверен, что Элен давным давно связалась со “своими” и тихо дожидается помощи, или сбежала, куда там она могла сбежать.
За те два дня, что он бродил один по городу и обыскивал местную канализацию, Рианг пришёл к выводу, что вся эта история слишком нескладная. Да, на первый взгляд кажется, что всё вполне очевидно — брошенный ребёнок “с дефектами” тихо сходил с ума после травматичного опыта, и больше существовал, чем жил. Это было понятно, это было привычно. Многие из Видящих, которых Рианг повстречал за свою жизнь, были в похожей ситуации. Не многие выживали, правда, но случаи были. Но Элен? С Элен было слишком много странностей, и это наводило на опредлённые мысли.
Мог ли её отец, известный своими многоступенчатыми стратегиями, которые позволили ему захватить власть над большинством линий, действительно просто бросить своего ребёнка? И не оставить его “про запас” для каких-то иных целей? Просто так избавиться от слабенькой, но карты? Не похоже на этого человека.
Выходило, что даже если сама Элен действительно считала себя брошенкой, её отец мог просто припрятать туз в рукаве. Никто не будет искать его “давно умершую” дочь. И если правильно разыграть сцену спасения, появится ещё и абсолютная власть над человеком. Хуже, если Элен была полноценной шпионкой, оставленной в той линии в качестве приманки. Приманки, которая должна была завести их в лапы рубиона. От которого она же их и спасла, по какой-то причине. Хотела втереться в доверие?
Рианг тяжело вздохнул. От размышлений болела голова, а времени прийти к какому-то удобоваримому выводу попросту не было. Он уже стоял напротив предмета своих размышлений и должен был действовать осторожно. Или он сболтнёт лишнего шпиону, или потеряет, вероятно, в будущем, ценного союзника. От его слов многое зависело.
— У меня есть свои методы, — не глядя на девушку, ответил Рианг.
Элен пожала плечами. Она слишком мало знала о его таинственных способностях.
Рианг отметил, что одежда на Элен была другая, а повреждений стало больше. Особенно выделялось лицо, покрытое странными пятнами, и заплывший левый глаз, потерявший яркость радужки.
— Откуда?..
— Глаз? — догадалась Элен, и дотронулась до своего лица. — Да, не важно.
Девушка улыбнулась, и Рианг увидел, как дрожат уголки её губ.
— Нам, наверное, надо выбираться? — с наигранным энтузиазмом сказала Элен и предприняла попытку встать на ноги. Её колени, ожидаемо, подкосились.
Рианг подхватил её на руки и помог медленно опуститься обратно на пол.
— Прости, ха-ха, ноги не держат. Сейчас, минуточку отдышусь, и пойдём.
Как бы Элен ни старалась, её голос надломился.
Рианг недовольно повёл плечами и достал из рюкзака бинты. Если быть точным, это была порезанная на лоскуты ткань — всё, что он нашёл в ближайших лавках. Там же он обзавёлся и новой рубашкой, неудобной, но выбор был невелик. Поняв, к чему всё идёт, Элен закусила губу и сбросила потрёпанное пальто. В одной сорочке было холодно. Втянув носом воздух, Элен перешла к пуговицам на груди.
Сначала Элен немного стеснялась, но Рианг перевязывал её раны уверенно, и она притворилась, что всё это время с ней был Мэлис. Кому-кому, а ему было совершенно плевать на степень её обнажённости, и уж тем более на стыд.
— Ты видел их? Тех тварей, что живут в катакомбах? — Элен попыталась отвлечь себя от ноющей боли разговором.
— А? — Рианг на секунду оторвался от работы, но сразу вернулся к ней, безразлично ответив: — Да, встретил парочку.
— А разрыв? — с волнением спросила Элен, боясь, что из-за неё они его прозевали.
— Знаю, где он появится, но туда не просто попасть. Я нашёл способ, но нужно закончить одно дело, — Рианг прервался, чтобы разорвать зубами ткань и завязать узелок. — Готово.
— Спасибо. Что за дело?
Рианг смерил Элен внимательным взглядом, мысленно решая, стоит ли вдаваться в подробности.
— Давай для начала выберемся отсюда.
Элен отогнала в сторону непрошеное чувство обиды, и опёрлась на протянутую руку, чтобы встать на ноги.
— Решетку запирали? Я не вижу на ней замка, — поинтересовался Рианг, задрав голову, разглядывая железные прутья.
— А мы не можем выбраться наружу твоим путём?
Элен указала на проход в стене, из которого тянуло сыростью. Рианг покачал головой.
— Там бегает, как минимум, ещё два монстра. Я запечатал за собой проход в основные залы, но возвращаться слишком опасно. Кстати, как ты здесь оказалась? Тихонько вздохнув, Элен коротко пересказала последние события, не забыв упомянуть про Мэлиса и компанию, на чьи поиски они и отправились.
Выслушав рассказ, Рианг ненадолго задумался.
— Значит, нам в любом случае стоит выбираться через верх. Скорее всего, того доктора тоже поймали, как и его друзей, если их не убили. Я не видел следов борьбы, пока шёл, но надеяться будет глупо.
Элен проглотила возмущение и скрипнула зубами. Её задели не столько слова про возможную смерть знакомых, сколько отсутствие самой банальной похвалы. Почему-то, ей это казалось крайне важным. Она ведь смогла использовать свои силы. Убила одно из чудищ. Разве Рианг не должен был сказать что-то вроде: “Молодец” или “Хорошо постаралась”?
Глядя на Рианга, Элен было сложно понять, о чём он думает. Признаться, она никогда не могла понять, о чём думают другие, но улавливала их настроение. Рианг же всё время подавал неясные, смешанные сигналы. Стоило ей решить, что он злится, как Рианг улыбался. Эмоции на его лице сменялись слишком быстро, чтобы хотя бы одна из них была искренней.
— Ты меня слушаешь?
Элен моргнула. Рианг потёр переносицу и тяжело вздохнул. Ночь обещала быть долгой.
— Ты уверена, что сможешь дотянуться? Тебе может не хватить длинны рук, — переспросил в очередной раз Рианг, на чьих плечах восседала Элен, которая всеми фибрами души надеялась, что падать с такой высоты не больно.
— Не, — Элен изо всех сил вытянула руку вверх, — отвлекай. Чёрт!
— Никак? — донеслось снизу.
— Я дотягиваюсь, но чтобы её откинуть надо ещё чуть-чуть повыше. Может, я встану тебе на плечи?
— А ты баланс удержишь? — засомневался Рианг, который сам думал о том же.
— Ну, не удержу, значит не удержу, чего гадать-то? — буркнула Элен. — Спускай меня, я не могу встать из этого положения.
Рианг удивился, но послушно опустился на колени, придерживая девушку за бёдра. Элен была не сильно тяжелее его рюкзака, но он всё равно боялся её уронить.
Элен встала ему на плечи, придерживаясь руками за голову, стараясь не цепляться пальцами за волосы. Убедившись, что она готова, Рианг встал.
— Ауч!
— Ш-ш!
— Ой, иди ты! — шикнула Элен, сдерживая слёзы.
Рианг поражённо затих.
Одной рукой держась за решетку, Элен потирала второй ушибленный затылок. Когда мир перестал кружиться, девушка откинула решётку и неуклюже выбралась из ямы.
— Там есть верёвка или лестница?
Элен отдышалась и завращала головой в поисках чего-то похожего.
— Есть!
Через минуту оба пленника были свободны. Сняв один из факелов со стены, Элен и Рианг осмотрели две другие ямы и, убедившись, что те пусты, покинули темницу.
Растерянное лицо светловолосого мужчины не сочеталось с толстым чёрным гримуаром в руках и жертвенным алтарём, на котором, скованная цепями, лежала Фрез. Её спутники, Мет и Бардок, висели на огромных деревянных крестах чуть поодаль. Жиньи нигде не было видно, как и Мэлиса.
— Элен?
Фрез растерянно смотрела на девушку, которая совсем недавно была прикована к постели. Наркотик мешал женщине связно мыслить, но даже в таком состоянии она Мэлис не отпустил бы пациентку одну. Но доктора рядом с ней не было.
Мужчину Рианг узнал. Он подходил под данное ему описание, и определённо нуждался в паре лишних отверстий в районе головы и сердца. И хотя это всё ещё была не его проблема, и никакого отношения ни Рианг, ни Элен к происходящему не имели, и не должны были иметь, избавить вселенную от очередной опухоли было не так уж сложно.
Элен сглотнула. Сейчас, когда воздух был пропитан запахом крови, к ней вернулись неприятные воспоминания. Голоса мертвецов зазвенели в ушах, накрывая шквалом с головой. Сколько людей умерло в стенах этого города? Скольким душам предстоит провести вечность в страданиях?
— Элен, — Рианг, не оборачиваясь, сделал полшага вперёд, оттесняя девушку обратно к проходу, из которого они вышли, — доверься мне.
— Уже, — шепотом ответила Элен, отступая.
Рианг усмехнулся. Элен и не подозревала, насколько она ошибалась в своих суждениях на его счёт.
Рианг медленно приближался к алтарю, его шаги эхом разносились по залу, в руке блестело короткое жало. Аристократ растянул губы в притворной улыбке и сжал руку в кулак. Капли крови, одна за другой, разбились о каменный пол.
— Ты не успеешь, — спокойно сказал Рианг, бросив взгляд на рисунок на полу, — и ты знаешь это.
Только сейчас Элен заметила, что в центре комнаты, прямо в полу, был выдолблен большой круг. Неосознанно, девушка вышла за его контур, и оказалась прижата спиной к стене.
— Не знаю, кто ты, — мужчина провел окровавленной рукой по страницам гримуара, — но можешь даже не пытаться мне помешать.
Рианг пропустил слова аристократа мимо ушей. Его больше занимал рисунок на полу и то, как содрогалась Грань вокруг него. Решив не дожидаться подходящего момента, Рианг вскинул руку, одним резким движением посылая свой кинжал во врага. Одновременно с этим, зал залил белый свет.
Ослеплённая, Элен ничего не могла различить, но сквозь шум в голове пробился тихий болезненный вздох.
Рианг стоял там же, окруженный полупрозрачным куполом. Рисунок под его ногами мерцал. Правый рукав был разорван, обнажая жёлтые волдыри, покрывавшие кожу. Волдыри лопались, гной стекал по руке и капал на пол, источая зловоние и шипя, соприкасаясь с камнем. Аристократ засмеялся, радуясь сработавшей ловушке. Брошенный в него кинжал пролетел мимо.
— Не ожидал? Ты правда думал, что я не буду готов к тому, что в моем подвале будет шастать парочка крыс?
Рианг спокойно смотрел в глаза мужчине, пока тот заливался хохотом. Скольких таких же он уже повстречал в своей жизни? Счет на десятки. Все они говорят о великой миссии, особой роли и высшей цели. Строят из себя высших существ, не зная ничего о мироздании. Но все их слова не стояли и гроша, и они умирали, захлебываясь кровью. И этого жалкого человека ждёт та же учесть.
— Прости, но мне не интересно слушать твою пустую болтовню.
Элен вздрогнула, ощутив волну тёплого воздуха, которая окружила её, обволакивая и согревая. Девушка смутила и обхватила свои плечи руками, стараясь унять дрожь, но словно птицы поселились в её лёгких и стремились выбраться наружу, порхали и не давали спокойно дышать. Перезвон колокольчиков перекрыл шум в голове.
Рианг взмахнул руками, словно отряхиваясь от воды, и купол осыпался песком. Гнойные волдыри на глазах уменьшались, засыхали и отваливались, оставляя после себя чистую здоровую кожу. Даже рукава пальто собрались обратно по ниточке, повинуясь команде.
— Что за?..
Аристократ отшатнулся к стене и пронзительно засвистел. В ответ, из коридоров донёсся вой.
— Вам всё равно не спастись! — крикнул напоследок аристократ и дёрнул вниз один из факелов на стене. Мужчина шагнул в открывшийся за его спиной узкий проход, и сразу же закрыл дверь.
— Элен!
Фрез мотнула головой в сторону бессознательных пленников. В руках она держала жало, которое воткнулось прямо в алтарь. Пока Рианг отвлекал аристократа, женщина ковырялась в амбарном замке, который скреплял тяжелые цепи.
Выйдя из ступора, Элен, спотыкаясь, бросилась к крестам. Мет и Бардок, по прежнему без сознания, повисли на туго затянутых верёвках. Узел с виду казалась не очень сложным, но быстрее было перерубить верёвки.
— Рианг, мне нужен, — Элен обернулась и задохнулась от испуга.
С двух сторон, выскочив из коридоров, на Рианга летели серые твари. Они выставили вперёд когти и обнажили клыки.
Время замедлилось, стало вязким и тягучим. Рианг очертил рукой плавную дугу над головой, и в стороны брызнула кислотная жидкость. Обе твари рухнули на пол с визгом, а время вернуло свой привычный ход. В правой руке Рианг сжимал саблю.
Элен отвернулась. Мысли метались загнанными крысами, и девушка решила остановиться на одной — надо освободить пленников. Её пальцы обхватили узел и стали дёргать верёвку, пытаясь ослабить, развязать. Просмоленный канат не хотел поддаваться, но Элен удалось расширить петлю так, чтобы конец выскользнул из неё. Освободив Мета, она переключилась на Бардока, параллельно обдумывая, как ей дотянуться до их рук.
— Спасибо, солнышко, — тихо шепнула возникшая за спиной Фрез. Женщина тепло улыбнулась и достала из голенища сапога короткий кинжал, — дальше я сама.
Четыре удара, и мужчины рухнули. Мета Фрез подхватила на руки, а Бардок чуть не придавил собой зазевавшуюся Элен.
— Они живы? — беспокойно спросила Элен, не зная, куда себя деть. Друзья Фрез выглядели не очень.
— Жить будут, — уверенно кивнула Фрез, прощупывая пульс.
— Сзади!
Фрез и Элен обернулись на крик. В их сторону неслось чудовище, и если Элен замерла в ужасе, то Фрез рванула вперёд, ловко увернулась от когтей, обхватила голову существа руками и резко повернула. Быстро, твёрдо, до щелчка. Сразу за ним раздался короткий свист.
Голова существа, отделённая от туловища, подкатилась к ногам Элен, оставляя за собой кислотный след. Клочья волос торчали из-за порванных ушей, жёлтые глаза закатились, а синеющий язык вывалился изо рта. Элен сдавленно пискнула и попятилась назад. Ей казалось, что существо внезапно оживёт и вонзит в неё клыки. Рана на шее тут же дала о себе знать.
— В этих тоннелях ещё остались эти твари? — обратился к Фрез Рианг, взмахом стряхнув с сабли кровь. Парень пихнул тело ногой, переворачивая на спину, и склонился над ним.
— Не уверена. Мы столкнулись с одним, но я особо не приглядывалась. Этот урод Ильзар ничего не говорил об их численности. В худшем случае, около десятка. Я часто бываю в катакомбах, но раньше такого тут не было. Они гуляют неделю, не больше.
Фрез вернулась к своим друзьям и попыталась привести их в чувства, хлопая по щекам.
— Итого, осталось не больше семи, — протянул Рианг, и повернулся к Элен. — Ты слышишь их?
Элен покачала головой.
Пока они шли по коридорам, Элен постоянно была настороже, но существа передвигались слишком тихо, и пока они не приближались достаточно, нельзя было услышать стук их сердца.
— Главное — поймать Ильзара, — заметила Фрез, и влепила Бардоку звонкую пощёчину.
Мужчина дёрнулся, бородатое лицо чуть скривилось от боли. Бардок приходил в себя.
— Я займусь им, — кивнул Рианг, — мне его… заказали.
Фрез поморщилась.
— Ильзар был нашим нанимателем. Не знаю, он правда хотел, чтобы мы поймали сбежавшую зверушку, или собирался заманить нас в ловушку таким образом, но я хотела бы с ним поквитаться за это.
Рианг безразлично пожал плечами.
— Без разницы. Мне нужна только его голова.
Элен поёжилась, переступая через трупы. Рианг тоже немного пугал её, особенно такой, холодный и напряжённый, но с ним было безопасно. По крайней мере, Элен хотелось в это верить.
— Нам надо найти Мэлиса, — робко напомнила Элен, стараясь смотреть куда угодно, но не на пол.
— Мэлис был с тобой? — вскинулась Фрез. — Где он?
Элен вздрогнула и инстинктивно спряталась за спиной Рианга. Заметив это, Фрез виновато потупилась.
— Не знаю, мы разделились недалеко от входа. Он был в порядке, но…
— Значит, всё с ним хорошо, — перебила Фрез, и занесла руку для второй пощечины, уже Мету. — Мэлис гораздо сильнее меня.
— Отрадно слышать, что ты такого высокого мнения обо мне.
В зал, щурясь на свет факелов, вошёл Мэлис. Он брезгливо отряхнулся от прилипшей к волосам паутине и оглядел собравшихся. Его взгляд ненадолго задержался на Рианге, и перекочевал на женщин.
— Надо же, живые! А я уже собирался договариваться о братской могиле на заднем дворе.
— Мэл! Гидра тебя задери, зачем ты потащился сюда вместе с Элен?
Фрез протянула руки не то для того, чтобы заключить в объятия, не то, чтобы задушить. Женщина застыла на полпути, так и не определившись. Мэлис сухо похлопал подругу по плечу и опустил свой чемоданчик на пол.
— Сорняк, ты чего тут забыл? — прокашлявшись, поинтересовался Бардок. — Играешь в спасение дамы сердца?
— Если, пока мы не виделись, ты успел сменить пол, то конечно.
— Ах, всегда мечтал побыть дамой в беде, — мечтательно протянул Мет. — Знай себе, сиди в темнице да вздыхай тяжко.
— А когда-то было иначе?
Прежде чем Мет успел возмутиться, Мэлис заткнул ему рот склянкой с горько пахнущей жидкостью. Элен узнала этот запах — “Бодрящее зелье”, как его называл Мэлис. Прогоняет сонливость и заглушает боль.
— Мелочь, топай сюда, будем тебя латать. Как так вышло, что вся моя кропотливая работа пошла Бардоку под бороду?
Элен виновато опустила взгляд и вышла из своего укрытия, но рука Рианга преградила ей путь.
— Не слишком доверяй этому человеку, — предостерёг её Рианг, сверля взглядом Мэлиса.
— Тоже самое могу сказать и про тебя, — Мэлис обнажил острые зубы.
Рианг проигнорировал слова доктора и повесил саблю на пояс.
— Я за чернокнижником. Элен, оставайся с ними.
— Подожди, мне надо забрать снаряжение из темницы!
Фрез резво вскочила на ноги, но её чуть повело в сторону.
— Нет времени. Я пойду по его следам, а вы выбирайтесь на поверхность и ждите у его дома. Нечего нам всем шататься по этим коридорам.
— Мы не можем, — встрял Мет, на которого уже стало действовать зелье. — Мы должны найти Жинью.
Фрез закусила губу и кивнула. Её подругу забрали из темницы раньше всех, и больше они её не видели. Фрез должна была найти хотя бы останки и похоронить как подобает.
Рианг повёл плечами и прошептал: “Как хотите”, - подошёл к стене и дёрнул за рычаг.
— Встретимся наверху.
Дверь вернулась на место.
— Фрезер, — сказал Мэлис, как только решил, что Рианг их больше не слышит. — По поводу Жиньи.
Мужчина покопался в кармане брюк и достал на свет крохотную медную подвеску в виде птицы.
— Я нашёл это в коридорах, пока шёл за Элен.
— Это Жиньи! — воскликнула Фрез и выхватила подвеску из чужих рук. — Я подарила ей когда-то.
Элен украдкой взглянула на подвеску с отломанным колечком, и посерела. Девушка посмотрела на свою ладонь, хранившую отпечаток крыла и клюва. Вспомнила, как содрала с иссохшего запястья тоненькую цепочку, борясь за жизнь.
Это была? Нет, не может быть. Она не могла. То чудище не могло быть… Пред глазами встал образ невысокой женщины с румяными щеками и толстой косой.
— Элен! Что с тобой? Элен вырвало желудочным соком. Живот туго скрутило, грудь сдавило в тиски, и ей показалось, что она вот-вот задохнётся.
Элен не заметила, как её посадили на пол, как Мэлис обнял её со спины, положив одну руку на живот, а другой придерживая подбородок.
— Задержи дыхание! Давай, мелочь, слушай меня! Дыши вместе со мной, как мы учились. Давай. Вдох, и выдох. Тише, тише, считай про себя, от одного до восьми.
Элен механически выполняла указания, но паника не уходила. Элен выворачивало наизнанку от одной мысли о том, что она совершила.
***
Ильзар бежал по потайному ходу, запыхаясь, прижимая к груди тяжелый гримуар. Аристократ был в ярости. Его план! Его идеальный план, на разработку которого он потратил несколько лет, пошёл прахом из-за каких-то низинных букашек! Он лишился как минимум одной удачной особи, и не особо верил в менее совершенные. Мало этого, кто-то сломал его самый сильный барьер меньше, чем за минуту.
Ильзара не предупреждали об этом.
— Далеко собрался?
Аристократ не успел обернуться на голос, как нечто неосязаемое ухватило его за лодыжку и дёрнуло назад, заставив повалиться на землю. Гримуар выскользнул из рук. Мужчина беспомощно потянулся за книгой, но тяжелый сапог придавил его ладонь.
— Ильзар, Ильзар. Что-то случилось? Ты испугался? Так дрожишь.
— Г-господин… Господин Смотритель? — Ильзар начал заикаться, все мысли вылетели из его головы.
Смотритель сцепил руки за спиной и ласково улыбнулся. На его лице не было морщин, но глаза уже потускнели от старости.
— Ильзар, мы же с тобой договорились, помнишь?
— Д-да, — Ильзар сглотнул ком в горле. — Я сделал всё, как вы и велели, господин!
Смотритель разочарованно покачал головой и надавил на руку лежащего мужчины сильнее. Послышался стон и всхлипы.
— Мы договорились, что ты не привлекаешь к себе внимания. Никакого внимания, Ильзар. Мы доверили тебе наш гримуар, и посмотри, как ты нам отплатил?
Смотритель нагнулся и поднял с земли книгу. Мужчина ласково отряхнул гримуар от пыли и прижал к груди, словно сокровище.
— Я, я исправлюсь! — запаниковал Ильзар. — Устраню свидетелей, никто не узнает! Дайте мне шанс!
— У тебя был шанс, Ильзар. И ты упустил его. Вторых шансов наш Владыка не даёт.
— Нет, умоляю! Последний шанс! Всего один! Пожалуйста!
Ильзар молотил ногами по земле, пытался выдернуть руку из-под сапога, хватался за полы рясы, размазывая сопли по лицу. Послышался хруст, и Ильзар заверещал. Сломанная рука стремительно синела.
— Прощай, Ильзар.
Тени вокруг сгустились, из непроглядной тьмы медленно выползло щупальце. Щупальце обвило ноги и туловище Ильзара и потащило за собой, заглатывая каждый сантиметр с чавкающим звуком.
Смотритель почтительно поклонился бездне, и брезгливо отряхнул белую рясу. На широкой груди качнулся медальон с крупным агатом. Смотритель провёл рукой в воздухе, разрезая Грань, и покинул катакомбы, не оставив и следа.
Когда Рианг дошёл до места, где обрывался след чернокнижника, то с разочарованием сказал: “Как за Грань провалился”, - и был не так уж далёк от истины.