Продираясь сквозь густой туман, накрывший маленький городок Кроунест, застрявший между двумя отвесными скалами, редко кто находил в себе смелость покинуть свет тусклых газовых фонарей. Впрочем, Шелии это не касалось.
Подслеповатая женщина, застрявшая где-то между “уже женщина” и “снова девушка”, шла, постукивая палкой по мощеной булыжником дороге. Она прекрасно ориентировалась на слух и не нуждалась в покровительстве света, чтобы добраться от своего дома до единственного на весь городок бара. Бар этот раньше считался трактиром, но последнего приезжего в этих краях видели дай бог четверть века назад, и теперь, если там кто и останавливался, то только потому что не мог сам доковылять до дома.
Бар славу имел спорную. По мнению большинств горожан, данное заведение следовало закрыть сразу же после его открытия. Возможно, дело было в сомнительного качества алкоголе, от которого голова трещала ещё два дня после попойки, или в кислых щах из гнилой капусты. А может всему виной кривая рожа Больда — владельца бара. Кто уж тут скажет наверняка?
Сама Шелия пила, но не очень-то это дело любила. Просто больше в Кроунесте делать было решительно нечего. Женщины её возраста или возились со своими отпрысками, или не разгибали спины, пропадая на работе. Шелию же обошли стороной радости материнства, а руками она могла разве что корзинки плести, да и те — дырявые. Раньше она помогала Больду со сбором ягод и фруктов для его настоек, но теперь дорога в горы ей была заказана.
Кусты у бара зашуршали. Мальчишки лет десяти-двенадцати, не больше, притаились за жухлой листвой, прижавшись спинами к замызганной стене, и выжидали. Они будут сидеть здесь почти всю ночь, в надежде, что один из выпивох будет так пьян, что не заметит пропажи кошелька, или не пробежит за ними дальше ближайшей подворотни. Мужики часто жаловались Больду на наглых оборванцев, но хозяин безучастно пожимал плечами. Конечно, ведь половина награбленного уходила в его карман.
Шелия просочилась в бар незаметно, стараясь не привлекать внимания. Мирч, сапожник, дубасил соседа по спине со всей силы, заставляя того разбрызгивать пиво. Их собутыльники гоготали и звонко чокались.
— Слышь, Шар! Налей-ка нам ещё литрушку!
Больд фыркнул и достал из бара еще четыре огромные кружки из мутного стекла. Он наполнил их кислющим пивом, которое могло оставить любого некроманта без работы. Живого уложит, мертвого — поднимет.
— Здравствуй, Больд. Как обычно, будь добр.
Больд, крепкий мужик с обгоревшими по локоть руками, хмурой рожей и неизменной лысиной, едва заметно кивнул в ответ на приветствие старой подруги. Они были знакомы с пелёнок и выживали вместе, пока Больд не пробился наверх, удачно прикрыв все остальные заведения в городке. Памятуя о том, как хозяин бара стал таковым, никто больше не решался составить ему конкуренцию.
— Есть чего новенького?
— Да, как сказать, — Больд поставил перед Шелией стакан вишневой наливки, которую держал отдельно от остальных напитков, и облокотился о стойку. Голос его почти тонул в окружающем шуме. — Всё болтают, не понесла ли Хельга с третьей улицы, да когда Думир соберется концы отдать. Его внуки разругались в пух и прах, кому достанется пирс.
— А чего в этом пирсе-то? — хрюкнула Шелия и схватилась за свой стакан, да так о нём и забыла. — Рыбы в озере уж годков пять не встречали. А что встречали, так лучше б не видели.
— Дык, говорят, что хотят там энтот, прокат лодок сделать, для переправы? — неуверенно ответил Больд и поскреб щетинистый подбородок. — Другой берег озера осваивать, дескать, земля там лучше.
— А кто же рискнет? Никто не заплывает дальше пирса после случая с Йоной. И правильно делают, я считаю. Жуткие звуки слышны с озера, особенно ночью, скажу тебе.
— Вот и мужики о том, что ни ногой дальше причала. А внуки у Думира молодые совсем, дурные. Как ещё не перебили друг друга за дедово наследство-то?
Больд хохотнул и замолк.
Каждый думал о своём. Йона была их общей знакомой — красивая девка, мужики так и слетались на неё. Шелия не удивилась бы, окажись один из щенков под окном её крови. И вот, пошла Йона купаться как-то вечером на озеро, да так и не вернулась. Тело так и не нашли.
— А ещё чего болтают?
Больд схватил ближайший стакан и начал усиленно протирать его грязным полотенцем, поглядывая на затеявших драку мужиков.
— В верхушке волнения пошли какие-то. Дескать, давно вестей не слышно из мира. Ни писем, ничего. А кто ушёл — тот не возвращается.
Шелия покивала. Она тоже слышала краем уха перешептывания соседей.
— Короче, я это к чему? Думают, не отправить ли кого в Оскольник, поспрашивать, поузнавать.
— Дело хорошее. Раньше же часто вроде ездили? Не помню только, от чего перестали?
Шелия нахмурилась. Плоховато у неё с памятью в последнее время.
— Давненько, да, — Больд поднял глаза к потолку и хмыкнул. — Лет десять назад? Или больше.
Вспомнив нечто неприятное, Больд вздрогнул и покосился на подругу, застывшую с отрешённым видом. За весь вечер она так и не прикоснулась к своей наливке.
Следующий утром Шелия проснулась от шума за окнами. Сначала она подскочила от волнения. Что-то случилось? Но прислушавшись, успокоилась.
— Да я вам говорю, девушку утром видела. Не нашу! Вся в чёрном, лицо за капюшоном не разглядела. Она с Фелькой говорила, спрашивала о чём-то.
— А Фелька что? Ничего не сказала? — наперебой затрещали собравшиеся.
— Ничего. Я и так спрошу, и этак. Молчит! Смотрит ещё так непонимающе, мол ничего такого, даже на лицо не посмотрела.
Все дружно заохали и перешли на шепот.
Шелия открыла окно, дёрнув за щеколду, и высунула голову на улицу. Кого же там видели у Фельки?
— А может, это та самая? Ну, из бара.
— Посреди бела дня? В пекарне?
— А что такого? Мало ли.
Поёжившись на прохладном ветру, Шелия спешно закрыла окно. В последнее время температура скакала страшно. То ночью жара, хоть в сорочке ходи, то днём холодрыга, что буржуйку топить приходиться.
От мыслей Шелию отвлёк незнакомый звук. Будто кто-то тряс кошелём с монетами. Мерно так, точно в такт. Прислушавшись, Шелия поняла — кто-то идет по улице. К звону добавился глухой стук тяжелых сапог. Шелия прислонилась к окну, не решаясь снова его открыть. Она знала, что с улицы её заметить сложно, но скрип рамы мог всё испортить.
Носа коснулся насыщенно-пряный, горьковатый запах. Так пахли горы в жаркий летний день, в первые месяцы лета, и аптека на углу восьмой улицы. Знакомый, дурманящий запах трав, резко ворвавшийся в зловоние нижних улиц Кроунеста.
Незнакомец прошёл мимо, забирая с собой головокружительный аромат, оставляя после себя невыносимую неясную тоску.
***
Возвращаясь домой знакомыми грязными переулками, Шелия насвистывала прилипчивый мотив, подслушанный в баре. Постукивая палкой, стараясь попадать в ритм, женщина отпугивала псов, притаившихся среди мусора. Местные шавки привыкли к подслеповатой женщине, которая уже доказала, что рука у неё тяжелая, и не рычали, как прежде. Голову Шелии занимали рассказы, подслушанные у местных нищих стариков.
Столько разговоров было про необычных людей, появившихся в городе на рассвете. Стоило приезжих этих заметить, как они скрывались то за углом, то в толпе, то просто исчезали. Некоторые были обеспокоены. Родик, тощий доходяга со спутанной седой бородой и без правого башмака, справедливо заметил, что не похожи они на оскольничьих. Ходят, о чём-то расспрашивают, а о чём — никто вспомнить не может. Словом, странные. Один из них так напугал Айону, когда та предложила ему свои услуги, что она аж разрыдалась. От таких стоило бы держаться подальше — шкура целее будет. И Шелия была с ними согласна.
— Это про этот бар все талдычат? — донёсся до Шелии звонкий девичий голос.
Женщина остановилась. Звук шёл из-за угла.
— Других нет, — ответил мужчина. Его голос был низким и хрипловатым.
— Хм, а мы точно это место искали?
— Да.
Услышав третьего, Шелия недоуменно склонила голову. Женщина? Подросток?
Тем временем, голос продолжил:
— Слишком тихо. — Действительно.
Неизвестные замолчали.
Шелия сглотнула. На морщинистом лбу выступил холодный пот. Перехватив палку, женщина вышла из-за угла, нарочито громко стукнув по булыжнику.
— Я могу вам чем-нибудь помочь, молодые люди?
Незнакомцы обернулись. Шелия видела лишь расплывчатые силуэты — один человек был высоким, выше многих мужиков в Кроунесте. Остальные двое примерно одного роста, немноги выше самой Шелии.
Высокий мужчина хотел было послать слепую подальше, но девушка его перебила.
— Да! Мы гуляли по городу и услышали историю про девушку-призрака из бара. Мы, знаете, большие любители всего такого, загадочного, не могли упустить возможность самим всё проверить.
— Вот как? — Шелия беззубо улыбнулась, внутри оставаясь натянутой, как струна. Говор девицы показался ей странным.
— Не знаете, пустят нас на второй этаж? Вдруг, там что-то есть.
— Ох, не знаю, деточка, не знаю. Враки всё это, вам так не кажется? Чего только пьяные головы не придумают. Им в каждом кусте волк видится.
— Вот как, — разочарованно произнесла девушка, а потом обратилась к спутникам. — Может, лучше тогда озеро посмотрим? Пока не стемнело.
— Хороша идея. Пошли, — поддержала загадочная третья фигура, подталкивая девушку в нужную сторону.
Шелия проводила незнакомцев долгим взглядом. Дождавшись, когда силуэты скроются за изгибом улицы, женщина скользнула между двумя покосившимися домиками.
Прогуливаясь вдоль озера тем же вечером, Шелия старалась игнорировать боль в старых суставах. В сырую погоду они гудели от каждого лишнего движения, но сидеть дома не хотелось. В Кроунесте было не так много мест, где подслеповатой одинокой женщине можно было бы пройтись, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Оставалась только относительно прямая дорога вдоль берега и пристань, уходящая достаточно далеко вглубь озера, противоположный берег которого было сложно разглядеть даже зорким людям.
Ступая на скользкие доски, скрипящие и прогибающиеся под ногами, Шелия вслушивалась в стук качающихся на воде лодок, жужжание насекомых и всплески ныряющих птиц. Легкий ветерок обдувал сухую кожу, холодя кончик носа. Постепенно, городской шум остался позади. Лишь стрекот и редкое кваканье окружали Шелию.
Хр-р.
Шелия остановилась и прислушалась. Странный звук донёсся со стороны воды. Она протянула руку и пощупала ближайшие деревянные колышки хлипкого ограждения. К одному из них был привязан отсыревший канат. Дёрнув за него, Шелия услышала гулкий стук. Похоже, кто-то привязал лодку в самом конце пристани. Наверное, стенку что-то царапнуло или весло соскочило.
Шелия облегчённо расправила плечи, оттянула ворот платья и расстегнула верхнюю пуговицу. Ей очень хотелось присесть и окунуть ладонь в прохладную воду, но она боялась, что не сможет потом подняться или поскользнется на гнилых досках. Но стать ещё одним не найденным телом Шелия не планировала.
Возвращаясь домой привычным путём, женщина столкнулась с группой людей, толпящихся возле дома торговки Карлы — тощей женщины со скверным характером, от которой всегда воняло плесенью. Кто-то охал и ахал, другие вздыхали, но ничего конкретного никто толком не говорил. Ощутив неприятное жжение в носу, Шелия принюхалась. Под конец дня от всех разило потом. К солоноватому запаху примешивался тонкий аромат табака.
— Разойдитесь!
Расталкивая руками людей, к дому подбежала Петра — крепкая дама, державшая в руках остатки закона и порядка в городе. Тяжело дыша и покашливая, Петра протиснулась ближе к крыльцу и поднялась на первую ступеньку.
— Кхе, тише, помолчите, пожалуйста, — обратилась Петра к толпе.
Все послушно смолкли. Петра поежилась, видя обращенные на себя голодные взгляды.
— Слушайте, — Петра уперла руки в бока. — Вам всем следует разойтись по домам. Сейчас не лучшее время для…
— Что случилось с Карлой? — крикнули из толпы.
Поднялся гвалт. Петра помассировала переносицу и тихо что-то сказала своему помощнику. Тот кивнул и достал из-за пазухи записную книжку.
— Повторяю, вам следует пойти домой, немедленно! Мы ничего пока не знаем. Я сделаю объявление завтра утром. А сейчас, будьте так добры, убирайтесь!
Сначала никто не собирался уходить, но под суровым взглядом Петры становилось неуютно. Один за другим, люди стали расходиться, толпа редела.
Шелия перехватила трость. Без шумовых помех, ей было прекрасно слышно, о чём говорят Петра и её помощник.
— Дони, допроси мужа Карлы и их детей. Где и когда видели, как вела себя в последнее время. Как закончишь, поспрашивай соседей, вдруг кто-то что-то слышал.
— Вас понял. Но, Петра… Вы не думаете, что это могли бы быть те самые? Чужаки.
Раздался характерный звук затрещины и громкое “Ой!”.
— Я ничего не думаю, Дони. И тебе советую. Поспешные решения не приводят ни к чему хорошему. А теперь за работу! Давай, давай! В этом треклятом городе только очередного пропавшего безвести не хватало.
— Д-да!
Дони зашёл в дом, а Петра сплюнула и направилась в сторону участка.
Шелия почесала ногтями левое запястье. С Карлой что-то случилось, это точно. Но что? В Кроунесте умирали от болезней, голода, в стычках при делёжке награбленного и в обычной пьяной потасовке. Но чтобы пропасть бесследно? Такого не было со времён Йоны.
Проходя мимо заброшенного дома по соседству, Шелии почудился тонкий запах горьких трав. Наваждение прошло быстро, и женщина не придала этому особого значения.