Существо, обитавшее на втором этаже бара, было сложно назвать даже человеком. Скрючившись на кровати, обхватив колени руками, оно сидело, покачиваясь из стороны в сторону, пялясь в пустоту блекло-серыми глазами, утопленными в чёрных глазницах. Сквозь полупрозрачную кожу проступали вены, торчали кости и суставы, прикрываемые растянутой майкой. Длинные волосы неопределенного цвета были заплетены в тонкую косу, кончик которой спадал на грязный пол.
— Это она? — без особой надежды уточнил Ной и скривился, отдирая подошву от липкого пола.
— Похожа, — Рианг огляделся по сторонам. — Тес, найди, чем её укрыть.
— Сейчас поищем.
Ощущая необъяснимую тревогу, Тес и не думала пререкаться. От одного только взгляда на хозяйку комнаты, ей становилось не по себе. Девушка заправила прядь каштановых волос за ухо и поспешила покинуть помещение.
— Ной, проследи, чтобы никто не зашёл.
Ной довольно хмыкнул и вылетел вслед за Тес. Дождавшись, когда стихнут тяжелые шаги, Рианг закрыл дверь изнутри и впился взглядом в фигуру на кровати.
Девушка, — или девочка, — не обращала на него никакого внимания. Она не моргала. Пустые глаза, выступающие скулы, впалые щёки и растрескавшиеся сухие губы делали её похожей на ожившего мертвеца.
“И правда, словно призрак”, - подумал Рианг, отворачиваясь. В комнате из мебели была только тумбочка с медным тазом. Никаких личных вещей, совсем ничего. — “Она действительно здесь живёт?”
Рианг позволил себе на секунду прикрыть глаза, пока никто не видит. Он чертовски сильно устал за последние дни, но работа есть работа.
Подходя к кровати так, словно в одеялах притаился хищник, Рианг следил за реакцией девушки. Он думал, что готов ко всему, но когда она замолкла и посмотрела прямо на него, прожигая насквозь, парень внутренне содрогнулся. Рианг медленно стянул перчатку с правой руки и бросил на кровать. Девушка оставалась неподвижна.
— Вот так, смотри на меня, — тихо прошептал Рианг, касаясь ладонью прохладной щеки. — Слушай меня. Ты в безопасности. Всё хорошо.
Проговаривая эти бессмысленные слова, Рианг вглядывался в пустоту её глаз, ища там остатки сознания.
— Иди на мой голос. Я не причиню вреда. Ну же.
Он водил пальцами по лицу девушки, обводя контуры губ, подбородка, скул и бровей. Помассировал виски, едва ощутимо. Рианг чувствовал, как её тело откликается на прикосновения, согреваясь под его руками.
— Как тебя зовут?
Девушка приоткрыла губы, но оттуда вылетел только сдавленный хрип.
— У тебя есть имя? Поделишься? — ласково шептал Рианг, продолжая колдовать пальцами, надавливая у основания шеи, за ушами.
— Н… Н-н…
— Н? Нора? Ника? Нинель? — подталкивал Рианг, продолжая нехитрые манипуляции.
— Н-не… — по щекам девушки потекли слёзы. Крохотные капельки стекали к подбородку, оставляя за собой мокрые следы на толстом слое грязи.
Рианг растерянно оглядел ожившее, заплаканное лицо. Девушка в его руках затряслась, как осиновый лист, заходясь рыданиями.
— Нет!
Испуганным зверьком, девушка отшатнулась и забилась в угол, сминая ногами простынь. Она уткнулась лицом в подушку и протяжно завыла, повторяя: “Не вижу, не вижу, ничего не вижу”.
— Эй, у вас всё нормально?
Тес подёргала дверную ручку и постучала кулаком. Девушка на кровати застыла и ощерилась. Рианг медленно выдохнул и махнул рукой. Дверь приоткрылась, и Тес осторожно заглянула внутрь, прижимая к груди коричневый плед.
— Очнулась, да?
Стоило ей приблизиться, как раздалось шипение. Девушка выгибалась в спине дикой кошкой, выставляя на обозрение острые позвонки. Её длинные ногти впились в простынь, с треском разрывая ткань. Тес помрачнела и бросила тревожный взгляд на Рианга.
— Это не нормально.
— Нет, — не согласился Рианг. Выхватив плед, он уверенно подошел к кровати и, не смотря на угрожающе клацнувший зубы, укутал девушку, плотно прижав её руки к телу. — Как раз это — совершенно нормально.
Девушка дёргалась и вертелась, пытаясь вырваться, воздух вырывался из её груди со свистом. Но руки Рианга оказались сильнее, и девушка вскоре сдалась. Она обмякла и запрокинула голову, обнажая шею, испещренную тонкими розоватыми шрамами. Тес уставилась на непонятные отметины и опустилась перед девушкой на колени, не обращая внимания на грязный пол.
— Родимое пятно? — предположил Рианг, разглядывая рисунок, покрывающий шею сетью.
Тес прикусила нижнюю губу, не решаясь коснуться оголённой кожи, боясь спровоцировать приступ агрессии. Она не знала, что могло оставить подобный след на теле человека.
— Цветы молнии.
В проходе возник Ной. Скрестив руки на груди, он стоял, прислонившись к дверному косяку, и рассматривал картину в коридоре. Какие-то жёлтые цветы в вазе. Ной таких и не видел никогда в живую. Насладившись минутой внимания со стороны спутников, мужчина продолжил:
— Через неё прошел разряд электричества. Сосуды полопались, и остались шрамы.
Ной коснулся своей шеи, но тут же себя одёрнул и спрятал руки в карманах брюк. Грохая ботинками со стальными набойками, Ной подошёл к окну и дёрнул занавеску в сторону. Улица была пустынна.
— Ты… много знаешь, — отметила Тес и по-новому взглянула на шрамы. — Я такого никогда не встречала. Судя по её состоянию, она уже очень долго не ест. На лицо недостаток солнечного света и… ванны. Вполне вероятно наличие хронических заболеваний. Тут нужна помощь врача, Рианг. Моих навыков хватит только на оказание первой помощи. По-хорошему, нужно показать её Мериде…
— Бла-бла-бла, — перебил Ной и потянулся к нагрудному карману за сигаретой. — Это то, что мы искали?
— Да, — подтвердил Рианг.
— Тогда берём это тельце в охапку и валим, пока твари не сожрали наши задницы.
— Ной! Она слишком слаба. Я даже не уверена, может ли она ходить.
— Я согласен, — Рианг выпустил кокон из рук и встал. — С Ноем. Но мы не можем уйти сейчас.
Ной поморщился, а Тес торжествующе вскинула подбородок. Рианг поднял перчатки и отряхнул их от пыли, прежде чем натянуть на руки.
Девушка поняла, что её освободили, и снова попыталась забиться в угол, но запуталась в простынях. Она обняла подушку и крепко прижала её к груди. Девушка больше не шептала всякую бессмыслицу, а только пристально следила за незнакомцами.
— Ной, что с местными?
Ной убрал так и не зажённую сигарету обратно и хищно улыбнулся. Рианг помедлил, прежде чем коротко кивнуть. Тес поморщилась.
После недолгих размышлений, Рианг принял решение.
— Тес, позаботься о девушке. Для начала её нужно умыть и переодеть. Ной, займись едой. А я наведаюсь к хозяину бара. Детали обговорим позже.
Рианг ушёл. Тес надула щёки и пробурчала что-то невразумительное себе под нос — из неё опять сделали прислугу. Ной выглянул в окно, лениво потягиваясь и разминая шею. Ему уже осточертел этот унылый городок с его ни о чём не подозревающими жителями и суетой крыс в сточной канаве.
Оставив Ноя сторожить девушку, Тес повторно обыскала второй этаж, но нашла только потёртый мужской халат. Наверное, он принадлежал хозяину. Местами протёртая ткань пахла хозяйственным мылом и хранила следы кухни.
На полу Тес расстелила простыни, сдёрнутые с кровати, — под ними обнаружились скомканные листы бумаги, изрисованные корявыми кругами. Кастрюля кипятка, чайник холодной воды, тазик, обмылок и полотенце с кухни — всё, что было у Тес в распоряжении.
Усадив вяло сопротивляющуюся девушку на табуретку, Тес повязала у себя на голове платок. Она решила начать с тела, пока волосы еще были заплетены в косу. Майку Тес срезала ножом — ткань была старой и буквально рассыпалась в руках. Сгорбившись и вцепившись пальцами в край табуретки, девушка позволяла делать с ней всё, что угодно, словно безвольная кукла.
Тес придирчиво осмотрела обнаженную спину. Острые лопатки торчали выщипанными куриными крылышками, позвоночник неестественно изгибался, что было особенно заметно при такой худобе. Никаких свежих ран, только синяки на боках — пролежни.
Под толстым слоем отмершей кожи и пыли обнаружились тонкие, плохо зажившие шрамы. Один, бугрящийся и шелушащийся, на левом плече. Тес не удержалась и провела подушечками пальцев вдоль кривых линий. На ощупь они ничем не отличались от здоровой кожи.
— Ладно, давай приведём в порядок твои волосы, хорошо?
Тес не ожидала ответа, но ей показалось, что девушка едва заметно кивнула.
Начиная от середины, волосы становились секущимися и сухими, подобно соломе. Но не это было главной проблемой. Расплетая спутавшиеся пряди, Тес обнаружила крохотные белые гроздья ближе к корням — вши.
Под рукой не было ни специальных отваров, ни подходящей расчески, ни времени. Да и вычесать паразитов из такой копны волосы было невозможно. Тес потянулась к ножу.
Острое лезвие легко срезало волосы под самым затылком. Получилось неровно — сзади пряди были короткие, а спереди падали на глаза, зато намыливать голову стало проще, и после Тес довольно быстро переловила всех паразитов. Резкий запах мыла еще долго свербил у неё в носу.
На рассвете все собрались внизу. Ной сдвинул пару столов, расставил старенькие, местами треснувшие, тарелки, а в центр водрузил кастрюлю с чем-то густым, булькающим и пахнущим пряностями. Тес поводила носом и улыбнулась, сглатывая слюну. Она не ела почти двое суток, и не могла больше скрывать жалобный вой, который издавал её желудок. Тес усадила укутанную в халат девушку на соседний стул и сама сразу же упала на деревянное сиденье.
— Знаешь, Ной, если бы не твой скотский характер, женилась бы на тебе.
Тес расплылась в мечтательной улыбке, глядя на то, как Ной зачерпывает большой поварёшкой содержимое кастрюли.
— Ах, какое счастье, что мой скотский характер уберёг меня от подобной участи.
Не дожидаясь возвращения Рианга, Тес и Ной набросились на еду, проглатывая её практически не жуя, не смотря на обожжённые языки.
Девушка долго смотрела на темно-коричневую субстанцию, в которой плавали крупно порезанные овощи. Запах был непривычный, сильный и сладковато-кислый. Она никогда с таким не сталкивалась. Дрожащей рукой, девушка взяла деревянную ложку. Незнакомые люди ели с большим удовольствием. Это вкусно? Не испорчено?
Осторожно зачерпнув маленький кусочек оранжевой моркови, девушка поднесла ложку к губам и слизнула соус кончиком языка. Потом съела морковку. Потом ещё одну. Она жевала тщательно, откусывая от крупный кусков картофеля понемногу, по чуть-чуть. От остроты жгло горло. После пятой или шестой ложки появилась резь в животе, но это её не остановило. Когда тарелка опустела, и казалось, что вот-вот стошнит, и живот вздулся, словно шар, девушка отложила ложку в сторону и тихо заплакала, вытирая слёзы рукавом халата.
Тес отвлеклась от еды и мягко притянула девушку к себе, прижимая к груди. Взглядом приказав Ною, чтобы тот держал язык за зубами, она провела рукой по коротким влажным волосам. Ной отвернулся и откинулся на спинку стула. Невозможно хотелось закурить. Где носит Рианга?
Словно в ответ на его мысли, снаружи заунывно провыл ветер, задребезжали стёкла. Пламя свечи дрогнуло и утонуло в расплавленном воске, оставив после себя тонкую струю дыма. Зал погрузился в полумрак. В ушах раздался противный, раздражающий писк, разъедающий барабанные перепонки. Картинка перед глазами Ноя дёрнулась, расслоившись красным и зелёным цветом, помутнилась, смазалась, и резко вернула себе чёткость. Мотнув головой, Ной зажмурился.
— Уже началось, — расстроенно произнесла Тес, убирая руку от лица. — Ты как?
Девушка непонимающе уставилась на Тес и пожала плечами. Она ничего не заметила и не почувствовала, кроме лёгкого дискомфорта в груди и в ушах, как будто воздух потяжелел. Ной нахмурился.
— Грань рушится.
Рианг возник в дверном проёме. За спиной у него был рюкзак, а в руках две сумки — их вещи, оставленные в одном из заброшенных домов, где они ночевали последние пару дней. Бросив сумки на соседний стол, Рианг, игнорируя спутников, подошёл к девушке и опустился перед ней на колени.
— Здравствуй, — Рианг мягко улыбнулся, поймав взволнованный взгляд серых глаз. — Я испугал тебя в прошлый раз? Прошу, прости меня, я не хотел этого. Давай начнём с начала, хорошо? Меня зовут Рианг, а тебя?
Рианг протянул руку для рукопожатия.
Девушка замялась. Она помнила его касания. Ладонь этого человека была мягкой и тёплой, как у нянечки, когда та гладила её по голове перед сном. Стремясь ощутить это тепло снова, девушка вложила свои пальцы в раскрытую ладонь. Сердце взволнованно забилось, когда чужие пальцы сомкнулись.
— Я… Элен. А вы?..
Её голос напомнил Риангу шелест сухих листьев и шорох высоких полевых трав. Очевидно, Элен долго молчала, и её голосовые связки не функционировали, как положено.
— Я очень рад нашему знакомству, Элен.
— И я очень рада, — вклинилась Тес, мысленно показывая язык недовольному её вмешательством Риангу. — Меня зовут Тес! А вот этот нуарный герой — Ной. Он та еще заноза в заднице, но ты не бойся! Его всегда можно хорошенько пнуть.
— Я сам тебя сейчас пну, выдра ты облезлая!
— Не обращай внимания на его тявканье. Лает, да не кусает, — отмахнулась Тес и просияла. — Точно! У меня же в сумке сменная одежда есть. Давай сходим, тебя переоденем, а то этот халат никуда не годится.
Элен успевала только кивать болванчиком. Она не понимала, кто все эти люди, и что они здесь делают. И уж тем более не знала, чего от неё хотят. И хотя они не казались Элен похожими на обитателей нижних улиц, чьи руки пахли кровью, отбросить опасения она не могла.
Поняв, что момент упущен, Рианг выпустил холодные пальцы Элен и встал с колен. Поведение Тес ему не понравилось, но этого можно было ожидать. Шатенка каждый раз норовила вмешаться в его работу, смешивая все карты.
— У вас десять минут на сборы, — оповестил Рианг, проглатывая раздражение. — Оставаться здесь и дальше — опасно.
Тес и Ной коротко кивнули и встали из-за стола. Элен вскинулась. Опасно? В каком смысле “опасно”?
— Мы всё объясним потом, — Тес подтолкнула Элен в сторону лестницы. — Сначала соберёмся. У тебя нет вещей, которые ты хотела бы взять?
Элен нечего было ответить. Если быть честной, у неё не было никаких вещей. Она спала большую часть времени, к чему ей вещи?
— Пойдем, переоденемся.
Девушки ушли, и Ной подошёл ближе к Риангу, который занял себя сортировкой вещей в рюкзаке Видя, как Ной застыл каменным изваянием, Рианг вздохнул и выпрямился, отвлекаясь от поисков запасного фонарика.
— Что?
— Эта девчонка, она не нормальная.
— Очевидно, — просто согласился Рианг и продолжил выкладывать вещи на стол. За фонариком пошла верёвка, складной нож и поясная сумка с медикаментами. — Похоже, она провела в трансе около десяти лет. Психологически, она ещё ребёнок.
— Я не о том, — отмахнулся Ной, пропуская очевидное мимо ушей. — Когда Грань проломилась, она этого даже не заметила. Разве это не странно? Как можно было создать фантома, как ты правильно отметил, будучи ребёнком, но не заметить подобный сдвиг реальности? Что, если эта девчонка просто ведьма?
Как бы Ной не прожигал его взглядом, у Рианга не было ответов на эти вопросы. Только догадки, но все они упирались в то, что больше некому было рассказать недостающие кусочки информации. От хозяина бара остались лишь ошмётки, едва ли он мог теперь хоть о чём-то поведать.
— Сейчас это не важно. Нужно уходить, пока Линия ещё держится. Скоро Забытые заполонят город, и нам будет трудно избежать с ними встречи. — А если она не Видящая? Мы тут жизнями рискуем! Стоит хотя бы проверить. — Она — Видящая, — отчеканил Рианг. — В проверке нет нужды. Ной вскипел изнутри, осознав, почему Рианг так уверен в своих словах.
— Опять? Ты опять это сделал! — Ной треснул кулаком по столу, посуда жалобно звякнула. — Ты же обещал!
— Что обещал?
Элен застыла в проходе, из-за её спины с виноватым видом выглядывала Тес. Ной выругался сквозь зубы и схватил свою сумку, забрасывая её на широкое плечо. Он был рассержен, и ему страшно хотелось закурить.
Элен было неудобно. Одежда Тес была ей великовата и по росту, и в плечах. Облегающее чёрное платье висело мешком, а странные кожаные штаны спадали с бёдер, их приходилось постоянно поправлять. Обувь тоже оказалась великовата — в тяжёлые ботинки пришлось напихать тряпки, чтобы они не так сильно болтались на ноге. Элен привыкла ходить босиком и теперь спотыкалась на каждом шагу, задевая подошвой пороги. Еле доковыляв до первого этажа, она нечаянно подслушала чужой разговор. Они говорили тихо, но Элен могла услышать писк мышей в подвале соседнего дома.
Элен вовсе не хотела так поступать — это было бы неприлично и весьма некрасиво с её стороны. Теперь чувство неловкости засело между лопаток и давило на плечи. Заломив пальцы за спиной, Элен уже раскрыла рот, чтобы начать просить прощения, но осеклась. Рианг улыбался ей.
— Вы уже готовы? Как одежда? Удобно?
— Д-да, спасибо, — Элен потупилась.
— Нам пора выдвигаться. Ной, Тес?
Рианг поправил рюкзак и протянул Элен небольшую сумку, в которую сложил вещи со стола. Девушка приняла вещь и уставилась на неё во все глаза. Остальные набросили капюшоны и двинулись к выходу.
— Элен, можешь не отставать? — Тес обернулась, ожидая увидеть девушку прямо за собой. — Элен?..
Элен по прежнему стояла на месте. Она в растерянности переводила взгляд с сумки на Тес и обратно. Чего они от неё хотят? Чтобы она следовала за ними? Но зачем? Куда?
Должно быть, что-то такое отразилось у неё на лице, поэтому Тес отпустила ручку двери и беспомощно посмотрела на Рианга.
— Элен, — Рианг старался сохранять спокойствие. — Нам всем нужно покинуть город. Здесь опасно оставаться. Мы постараемся идти медленно, не переживай.
Рианг протянул руку, призывая Элен подойти ближе.
— Я не хочу, — сумка выпала из дрожащих рук. — Откуда вы меня знаете? Как нашли? Это отец послал вас?
Только сейчас Элен стала приходить в себя. Она слишком долго спала, слишком долго смотрела на мир чужими глазами. За минувшие годы, она забыла, от чего бежала и пряталась. Но странные слова этих людей, которые искали её, которые забрали у неё Шелию, привели Элен в чувства. Она отказывается идти у них на поводу.
Рианг опустил руку.
— Элен. Иди. За мной, — прозвучал приказ.
Вопреки странному тянущему чувству, Элен отступила назад и прижала руки к груди. Интуиция, молчавшая до этого, завопила во весь голос: не выходи! Да, остаться здесь, в своей крохотной комнатке на втором этаже — верное решение. Никто никогда не тревожил её там. Элен могла спать, сколько душе угодно, дни и ночи напролёт. Во снах можно было ходить по городу, наслаждаться видами и запахами, слушать кошачьи серенады под окном. Блаженный рай, о котором когда-то Элен могла только мечтать.
Пока эти незнакомцы не разрушили его.
— Почему я должна идти с вами? Я вас даже не знаю!
Вдруг прорезавшийся голос испугал её. Что она творит? Она разозлила их?
Элен посмотрела на помрачневшего Рианга. Девушка сжалась, ощущая на себе тяжелый взгляд. Она никогда ни с кем не дралась, а её слабую руку остановит даже ребенок. Понимание ситуации ударило обухом по голове. Ей просто некуда деваться. Некуда бежать и негде спрятаться.
По взгляду Рианга было ясно, что это понимал и он.
— Ты не должна, — подал голос Ной, зажигая сигарету касанием пальца. Всё происходящее действовало ему на нервы. — Но у тебя нет выбора. Или идёшь с нами, или остаёшься здесь. Но не надолго.
Ной криво улыбнулся и хохотнул. Затылком, он уже чувствовал приближение Забытых и взбудоражено перекатывался с пятки на носок. Слова Ноя всколыхнули внутри Элен беспокойство. Почему они так торопятся? Почему хотят покинуть город?
— Элен, пожалуйста, — взмолилась Тес, нервно теребя лямку своей сумки и подпрыгивая на месте. — Нам очень надо, чтобы ты пошла с нами. Здесь опасно оставаться… Мы не знаем твоего отца, клянусь.
— Тише, Тес, — прервал её Рианг.
Элен вдруг почудилось, что на неё смотрит отец. Такой же осуждающий, тяжелый взгляд. Губы Элен задрожали. В голове один за другим всплывали болезненные воспоминания, которые девушка старалась закопать поглубже, не в силах забыть окончательно. Прозвучавшие слова выбили из лёгких весь воздух:
— Ты видишь?
— Нет!
Нечеловеческий визг взорвал оконные стёкла и бутылки, заставив их мелкой крошкой осыпаться на деревянный пол. Старая люстра опасно закачалась под потолком, грозя сорваться. Часы грохнули об пол и разлетелись в щепки.
Элен обхватила голову руками и тяжело задышал, согнувшись пополам. Зал расплывался перед ней цветными пятнами. Горло сдавила невидимая рука, и вдоль спины пробежал острый, обжигающий разряд. Низкое, утробное рычание снаружи резонировало с её воем.
— Она сейчас их всех здесь соберёт!
Ной сделал решительный шаг, намереваясь хорошенько встряхнуть девушку, но Рианг преградил ему путь.
— Элен.
Вкрадчивый, тихий голос оборвал вой. Элен вздрогнула всем телом и сфокусировалась на фигуре напротив.
— Прекращай.
Рианг говорил сухо. От былой мягкости не осталось и следа, но Элен незаметно для себя задержала дыхание и, раскрыв рот, ловила каждый звук.
— Нравится строить из себя жертву? Хватит прятаться и жалеть себя. Твоё инфантильное поведение ни к чему не приведёт.
Что-то неприятно кольнуло Элен изнутри.
— Кто дал тебе право осуждать меня? — Элен ощерилась, её щёки пылали. — Что ты вообще знаешь?!
Рианг вскинул руку, указывая на улицу. За разбитыми окнами пролетали листья и мелкий мусор, подгоняемые порывами ветра.
— Я хотя бы не отворачиваюсь от реальности, как маленький ребенок.
Элен тряхнула волосами и выпрямилась. Рианг было подумал, что у него получилось разозлить девушку, но он ошибся. Колючие серые глаза впились в него больнее, чем пыточные иглы.
— А что в этом плохого? — Элен сжала кулаки. — Скажи мне, что плохого в том, чтобы отвернуться?!
Элен втянула носом воздух, наполненные гарью и сладковатой гнилью. Знакомый запах. В ушах забился чей-то далёкий крик. Он звучал недолго, и резко оборвался.
— Что плохого в том, чтобы спрятаться? Что плохого в желании выжить? Скажи мне!
Элен обернулась. В ней бушевало столько накопившихся противоречивых эмоций, неприятных и незнакомых, что хотелось выдрать их с корнем из груди и выбросить в озеро. Она неловко переступила через осколки и вышла на улицу, впервые за последние десять лет. Это далось ей не легко, но хотелось доказать, что её выбор — не слабость, а осознанное решение.
Рианг стоял в тени здания, сжав губы в тонкую линию. Воздух вокруг расплывался бензиновыми разводами, размазывать очертания предметов. Мир трещал по швам и сыпался на глазах. И царящий вокруг цирк не способствовал скорейшему окончанию работы.
Рианг ненавидел подобные ситуации, и очень от них устал. Он больше не был юнцом, готовым спасать из петли каждого встречного, те дни давно ушли. И всё же, совесть, — или то была жалость, — заставляла его протягивать руку. Но не его вина, если эту руку не принимают.
— Выжить — не значит жить. Неужели, тебя всё устраивает? Этого ты хотела? Терпеть и терпеть, пока не сгниешь в какой-нибудь канаве? Разозлись уже, чёрт возьми! Поборись за себя хоть немного!
Рианг сократил дистанцию между ними и сильно тряхнул Элен за плечи. Девушка поморщилась, когда чужие пальцы болезненно впились в неё.
— Я достаточно боролась! — связки звенели натянутыми струнами. — Каждый день, каждый день! С рассвета и до кромешной темноты, в том отвратительном доме, среди помешанных психов. Тебе приходилось жрать сгнившие очистки с пола? Ночевать среди крыс? Гноились ли твои ступни после ударов розгами?
Элен постепенно затихла и обмякла. Чтобы не упасть, она схватилась за одежду Рианга и тихо добавила:
— Я устала.
Рианг мысленно досчитал до десяти, усмирил раздражение и затолкал его поглубже в себя. Он ранее не замечал за собой вспыльчивости, но всё бывает в первый раз. Слова девушки не тронули его, не вызвали и капли сочувствия. Встречались ему судьбы и потяжелее. Но давать второй шанс — его обязанность.
— Тогда, как насчёт сделки?
Элен прислушалась.
— Если ты пойдешь со мной и поможешь мне, я обещаю, что твой отец тебя больше не тронет. Хорошо?
Рианг снова улыбнулся, легко и просто.
— Обещаешь?.. Как она могла ему поверить? Он же не ожидал, что одних слов будет достаточно, чтобы убедить её? Никаких слов не было бы достаточно. Элен никогда никому не доверяла, иначе не выжила бы. Так почему сейчас ей хотелось, чтобы слова Рианга были правдой?
Элен попыталась улыбнуться в ответ, но уголки её губ дрожали. Ей стало невыносимо стыдно за свою истерику, за то, что она наговорила. Опомнившись, Элен разжала пальцы и отшатнулась.
Ной закатил глаза. Подобные драмы ему уже приелись. Возможно, потому что он и сам был на месте Элен когда-то, и терпеть не мог вспоминать об этом. Будь он Риангом, просто треснул бы дуру по стриженой голове, и дело с концом. Но вместо этого они трепались языками и теряли драгоценное время.
— Завязывайте. Вы оба у меня в печёнках уже, — Ной сплюнул и поморщился. — Вытирайте сопли, валить пора.
Рианг смерил Ноя строгим взглядом.
— Не забывайся, Ной, — одёрнул мужчину Рианг. — Это может плохо для тебя кончится.
— Да-да, конечно, — Ной не казался уязвленным. Его внимание было приковано к чему-то другому. — Какие же они мерзкие. Прям уродцы.
В конце улицы появился зверь. На высоких лапах, обтянутый кожей, покрытой мелкими чешуйками, с двумя кожистыми крыльями. В пасти он сжимал шею мужчины, ещё трепыхающегося, но захлёбывающегося собственной кровью. Зверь сомкнул челюсти, раздробив позвонки, отрывая голову от туловища. Ной оскалился. Наконец, можно было заняться делом!
Тес подавилась застрявшим в глотке воплем, схватила Элен за запястье и увела себе за спину. Утробное рычание разнеслось по улице, вызывая толпу мурашек. Элен ничего не видела и не понимала, что происходит и почему все так встревожены. Она только чувствовала жар и запах гнили.
Ной сложил руки в молитвенном жесте и медленно развёл в стороны, растягивая пальцами мыльный пузырь. Когда пузырь лопнул сотней крохотных огней, в руки Ноя упал длинный клинок. Его ониксовое лезвие мерцало алым в свете полной луны. Клинок был настолько длинным, что его невозможно было носить ни на поясе, ни за спиной. У него было лишь одно предназначение.
Услышав хрип и животный рык, Элен побледнела и крепко зажмурилась, но твёрдая рука Рианга вытащила её из укрытия.
— Смотри, — Рианг наклонился к самому уху девушки, свободной рукой схватив ту за подбородок, поворачивая лицом к просиходящему. — Смотри внимательно.
Клинок в руках Ноя рассёк воздух. Нечто, стоящее напротив, заскулило и забулькало. Бордовая кровь пролилась на землю, увлажняя собой сорняки, проросшие между булыжниками. Несколько уродливых пятен украсили запылившуюся ткань брюк. Второй взмах разрезал небо крестом. Чёрные капли посыпались сверху.
— Но… Как? — прошептала Элен, стоя на трясущихся ногах. — Там же ничего нет. Ничего!
Тес удивленно покосилась на Рианга. Как можно не увидеть это отвратительное, изломанное существо? С дырами вместо ушей, с белыми глазами, едва не вываливающимися из глазниц. На сплюснутом теле зверя отчётливо проступала каждая кость, каждый позвонок. Когти, торчащий из выгнутых передних лап, вспороли бы брюхо быку. Из пасти зверя сочилась жёлтая ядовитая слюна.
Сейчас оба монстра валялись у ног Ноя, их кровь ручейками бежала между булыжниками. “Забытые” — существа, несущие с собой конец мира. Невидимые для глаз обычных людей, смертельные для всего живого, оставляющие за собой только выгоревшую пустошь.
— Удивительно, — Рианг отпустил Элен. — Просто блестяще.
Любой ощутил бы яд, пропитавший эти слова. Элен прикусила губу, подавляя острое разочарование.
Ной вытер лезвие своего клинка куском ткани, которую сорвало с верёвки и принесло ветром. Мужчина недовольно осмотрел свою запачканную одежду: опять Зои будет ворчать.
— Каков план? — как будто ни в чём не бывало, спросил Ной, убирая меч обратно за грань.
— Ха-а, — Рианг начал медитативно массировать виски, собираясь с мыслями. — Пути всего два — на запад и на восток, с севера отвесные скалы. С юга — озеро.
Ной кивнул, достал из кармана шнурок и быстро собрал свои волосы в низкий хвост.
— Наш узел на востоке, в дне пути, — Тес последовала примеру Ноя и повязала на голову платок, убрав пряди у лица под ткань.
— Есть ещё один, на юге, — Рианг махнул рукой в сторону пристани, которая едва виднелась внизу между домами. — Прямо за озером.
— И что нам с него? Я к воде и на пушечный выстрел не подойду. Эти твари и оттуда лезут, если ты забыл.
— Мы могли бы обогнуть, — предложила Тес. — Если я правильно прикинула расстояние, до южного даже в обход будет быстрее, чем до восточного.
— Идти придётся почти у самой воды, чтобы не делать слишком большой крюк, — возразил Ной и демонстративно сделал шаг в сторону восточного выхода из города. — Сдохнуть хотите? Кому, по вашему, придётся вытаскивать ваши жопы из этого дерьма?
— Ной, речь!
— Ой, завались, кошка драная.
Элен зачарованно смотрела на лужи крови под ногами. Этот вид был ей знаком. Он неприятно задевал невидимые струны в сердце, доводил до тошноты и головокружения. Пробуждал какую-то застарелую глухую обиду. Жар, боль, брызги на полу, и какое-то размытое пятно, поглотившее отца.
Элен плохо помнила последний день своего детства. Всё было так сумбурно, так быстро. Мелькали образы, сочетания запахов и звуков. Наверное, рассудок её и правда потерялся где-то среди кривых осин и высоких чёрных елей. Может, его унесли с собой крысы.
А там, за озером, стоял её дом. Элен не возвращалась туда, ни разу. Да и не хотела никогда, но знала, что он там. И если Элен, как отец, тоже вскоре уйдет куда-то, вслед за этими странными людьми, так не должна ли она хотя бы разок посмотреть на развалины? Такие мысли витали в её голове.
— Ной прав, идти возле воды опасно, — Рианг достал из нагрудного кармана небольшой серебряный шар на цепочке и раскрыл, как компас. — Но до закрытия Линии всего двадцать часов.
— Вот именно! А вдруг что-то пойдёт не так? К тому же, Элен не в состоянии бежать всё время, — Тес тараторила, боясь, что её перебьют, и запиналась от нехватки воздуха. — Водянки могут и не заметить нас, если пойдём тихо, а вот на длинной дистанции придётся бежать. Соберём Забытых со всей округи.
— На суше хотя бы есть шанс! — Ной был готов стоять на своём до победного. — Сама знаешь, что в воде мы быстро коньки отбросим.
— Если ты свой рот закроешь, то может и не отбросим!
— Замолчите, вы оба! — Рианг встал между спорщиками и в очередной раз подумал о том, что будь его воля, давно бы заклеил им рты. — Я бы предпочёл идти сушей, но Элен не выдержит подобный забег. Я прав?
Девушка чуть повернула голову. Затуманенный взгляд прояснился, и Элен медленно выплыла из своих размышлений. Она не помнила, о чём её спросили. Чуть помявшись, девушка указала рукой в сторону озера.
— Туда.
Рианг насторожился. Она что-то знает?
— Почему?
— Не знаю. Потому что?
Элен не могла отделаться от ощущения, что подобное уже с ней случалось. Она не могла собрать мысли воедино и встроить их в цепочку, и действовала, подчиняясь смутному ощущению. Рианг набрал в лёгкие побольше воздуха.
— Элен, только из-за того, что… — Рианг замер. Отголоски образов из воспоминаний Элен донеслись до него через пока не разорванную до конца связь. Дом, чей-то кабинет, силуэты людей, обрывки брошенных фраз. Этого было достаточно, чтобы Рианг передумал. — Я понял. Пойдём на юг.
Тес торжествующе хмыкнула и вскинула подбородок, как бы смотря на раздосадованного Ноя сверху вниз, что было смешно, с учётом их разницы в росте. Ной сплюнул под ноги, не скрывая досады. Лучше бы им не пожалеть потом об этом решении.