Элен спотыкалась на каждом шагу. Оказывается, передвигаться на своих собственных ногах было гораздо тяжелее, чем управлять телом Шелии во сне. Стопы гудели, ныла подвернутая лодыжка. Если бы не строжайший запрет на любые звуки, Элен давно попросила бы о небольшой остановке. Ей так и не объяснили, почему к воде нельзя приближаться, но Элен не хотелось проверять самой. Рианг обещал защитить её, и она не собиралась ему в этом препятствовать.
Плетясь предпоследней в строю, у Элен было время подумать обо всём, что она сегодня видела. Некоторые слова и действия новых знакомых вызывали подозрения. Почему никого из них не удивило происходящее на улицах? Почему не поднялась паника? Не заметить алую луну в небе посреди дня попросту невозможно. Зная Петру, она бы попыталась всех вывести или наказала бы спрятаться в подвалах. Но даже так, мимо бара не пробежал ни один испуганный житель. Город словно вымер. Ещё и странные исчезновения за пару дней до этого. Они как-то связаны?
Судя по всему, эти люди искали именно её. Расспросы горожан, незримое ощущение чужого присутствия, то, как они ошивались возле бара. Они знали. Или догадывались. А Элен приложила немало сил к тому, чтобы её никто никогда не смог найти. Не то, чтобы было кому искать. Только отец…
Задумавшись, Элен забыла смотреть под ноги и зацепилась носком за торчащий из влажной земли корень. “Ни звука!”, - промелькнуло у неё в голове, когда она поняла, что падения не избежать. Тело было слишком слабо, чтобы удержать равновесие.
Сырая земля и мох смягчили удар и поглотили звук. Злополучный корень оказался прямо под коленом, из-за чего нога враз онемела. Элен крепко сцепила зубы и сдержала стон. Все замерли. Тес хотела было броситься помогать, но вовремя себя одернула. Ной подозрительно прислушался к плеску воды о берег, к шуршанию камыша.
Элен поморщилась. Ей стоит перестать витать в облаках и сосредоточится на дороге. Пути назад всё равно нет. И хотя она не понимала, что такого опасного поселилось в озере, оставаться одной совершенно не хотелось. Оторванная голова мужчины никак не выходила из головы.
Тес обеспокоенно проследила за тем, как Элен поднималась с земли. Она могла получить вывих или растяжение, и о таком лучше знать заранее, пока ничего не случилось. Заметив, что девушка поморщилась, Тес собралась подойти ближе, но неожиданно земля ушла у неё из-под ног.
Из-за густой растительности, Тес не заметила, что всё это время стояла на краю обрыва. Почва, удерживаемая только корнями растений, обвалилась и посыпалась комьями прямо в воду.
Тес пискнула, неловко взмахнула руками и полетела вниз. Вместе с тем, из озера, разбрызгивая воду и тину, выскочило нечто. Элен увидела лишь искажённый лунный блик. Нечто метнулось к Тес, намереваясь не то проглотить целиком, не то утащить с собой на дно.
— Водянка, твою мать!.. Ной выставил перед собой клинок, желая пронзить существо насквозь, но он стоял слишком далеко. Кончик лезвия прочертил тонкую алую линию и отлетел в сторону, как будто отскочил от чего-то очень твёрдого.
Рианг сбросил с себя рюкзак и выхватил из голенища сапога Жало — короткий, в две ладони кинжал, шириной в два пальца и заточенный с обеих сторон. Нужно было удержать Водянку на суше — в воде она станет недосягаема. Нужно было вонзить жало между голубовато-серых хитиновых пластин на вздутом животе. Увернуться от длинных передних рук, от трёх боковых конечностей, и не позволить ей плеваться кислотной слюной.
Ни Рианг, ни Ной не успели ничего предпринять. Элен, стоявшая ближе всех, прыгнула вслед за Тес, и в последний момент схватила протянутую руку. Второй рукой уцепившись за дерево, Элен рванула девушку на себя. Клацнули клешни. Нечто, невидимое для Элен, рассержено заверещало, призывая сородичей на подмогу.
— Закрой пасть!
Ной поменял позицию и проткнул голову Водянки, прямо через распахнутую пасть. Он знал, что это не убьёт тварь, но временно оглушит. Небольшой заминки Риангу хватило, чтобы поднырнуть под тушу и точным движением вонзить жало прямо в слабое место — между второй и третьей пластиной на груди. Водянка дернулась раз, два, и скукожилась, прогнувшись в спине. Хитин медленно побелел и начал шелушится.
Ной вытащил клинок и хорошенько пнул мертвую тушу, брезгливо морщась. Как же он терпеть не мог этих Водянок!
— С-спасибо!.. — пропыхтела Тес, не отпуская руку Элен.
Она не успела до конца осознать, насколько близка была её смерть. Капля слюны Водянки прожгла бы дыру в теле. В сравнении с сухопутными собратьями, Водянки были куда проворнее и смертоноснее, но охотились поодиночке и не могли долго находиться на суше. К тому же, ни одно оружее не брало их панцырь. Чтобы раздробить его, нужен был хотя бы кузнечный молот и недюжая сила.
— Поднимайтесь, — коротко приказал Рианг, не спеша убирать жало. — Они могли услышать зов. Если не эти, так другие.
Девушки послушно вскочили и торопливо попятились подальше от берега. Элен бросила последний любопытный взгляд на то, что Ной легонько пинал носком ботинка. Там определённо ничего не было. Элен потерла глаза и присмотрелась внимательнее. Под углом, можно было уловить блики отражённого света, но это мало что говорило о форме и размерах. Не то чтобы ей больно хотелось видеть это самое нечто.
Лес вокруг озера был редким, лиственным. Тонкие стволы чернели в сумраке, изломанные ветви гнулись к земле, цепляясь за волосы и одежду, будто не хотели пускать путников дальше. Колючие кустарники вынуждали менять маршрут, то уводят прочь от озера, то сталкивая в воду. Иногда Рианг заставлял их ждать на одном месте. Элен думала, он даёт им перевести дух, но вскоре заметила, что расслаблена она одна. И тогда она тоже стала прислушиваться.
Ни птицы, ни звери не встречались им. Звук собственных шагов нервировал. Хруст, шелест, шуршание, позвякивание, щелчки, гудящее стрекотание среди ветвей.
Элен вскинула голову и сердце её остановилось.
Крик Ноя стал сигналом для всех. Рианг замешкался и обернулся, чтобы оценить обстановку, но быстро был подхвачен под руку бегущей Тес, за которой широкими прыжками следовал Ной.
Сверху на них сыпались жуки. Громадные тёмно-рыжие насекомые с внушительными клешнями, готовыми разорвать добычу в клочья. Они трещали, клацали и свистели, цеплялись за одежду и волосы.
Элен бежала не разбирая дороги, лихорадочно смахивая с себя жуков, прикрывая голову и лицо. Она тоненько взвыла, когда пара клешней прокусила её плечо прямо через плотную ткань платья. Ной громко ругался, пытаясь вытряхнуть из-под куртки десяток жуков.
— Осторожно! — крикнула Тес, перепрыгивая поваленное бревно. — Они могут быть ядовиты! Не дайте себя укусить.
— Своевременный совет! — ответил Ной, отдирая жука от мочки уха с мясом. — Ещё умные мысли будут?!
— Да! Дай им себя сожрать, а мы пока убежим подальше!
— Вот стерва!
То, что за ними уже никто не гонится, они заметили далеко не сразу.
Лёгкие Элен жгло. В горле было сухо, в боку кололо и резало. Стук в висках заглушал сторонний шум. Она не чувствовала левую руку, не могла даже шевельнуть пальцами. Ноги несли вперёд, но уже сдавали. Армия насекомых за спиной надвигалась неумолимой волной. Ещё чуть-чуть, если она продержится ещё немного, то наверняка спасётся.
— Ай!
Земля под ногами вдруг исчезла, и Элен полетела вперёд. В воздух взметнулся столб брызг. Кашляя и отплевываясь от тины и мутной воды, Элен приподнялась на руках. Ладони тут же утопли в илистом дне. Ручьи вонючей воды потекли с волос, заливая лицо. Откинув чёлку со лба, девушка разлепила слипшиеся ресницы.
Она упала в мелкую озёрную заводь. Всё здесь поросло камышом и покрылось зелёной тиной. Элен перевернулась и тут же отползла от берега подальше. В тени деревьев засели жуки размером с упитанного голубя. Насекомые угрожающе щёлкали клешнями, но не решались подползти поближе.
“Они не идут сюда!” — облегчённо подумала Элен, выравнивания сбившееся дыхание. — “Но почему? Почему не ползут сюда?”
Знакомый нечеловеческий визг прорезал тишину. Вода пошла рябью, запенилась и забурлила. Нечто выплыло из глубины, сминая тростник и ломая сухие стебли камыша. Тина облепила прозрачное тело, и Элен смогла оценить внушительные размеры существа.
Существо издало ликующий рёв и бросилось на Элен, протягивая конечности и хлопая по воде хвостом. Девушка сжалась в комок от испуга и перестала дышать. Шум воды и писк оглушили её. Всё вокруг хрустело и ломалось, чавкало и шмякалось. Мутная вода смешивалась с вязкой, жёлтоватой жидкостью, вытекающей из останков жуков, разбросанных на берегу.
“Оно не заметило меня,” — осознала Элен. — “Предпочитает жуков?”
Отползая дальше и дальше от берега, на котором бесновало нечто, Элен не думала ни о чём. Она хотела поскорее убраться подальше, забраться в подвал или на чердак, куда угодно, где никто её не потревожит. А для этого ей необходимо было как-то выжить в одиночку.
“Глупо”, - отстранённо думала она, вылезая из воды. — “Глупо надеяться на помощь”.
Элен с самого начала не верила, что её будут оберегать. Разумеется, никто не станет спасать её в критический момент. Не стоило даже думать об этом. Если она хочет выжить, то рассчитывать должна только на себя.
Оставляя за собой ночной кошмар, Элен, прихрамывая на левую ногу, ковыляла в сторону дома. Там есть подвал, в котором прохладно и темно. Она спрячется там, и никто её не найдет. Возможно, ей даже удастся впасть в долгий беспробудный сон и по-тихому умереть. Всяко лучше, чем от голода или болезни.
Когда шок прошёл, боль стала чувствоваться особенно остро. Если бы у Элен были силы, она бы заплакала, но мутные глаза оставались сухими. Она шла, и пейзаж вокруг приобретал знакомые очертания. Наверное, она уже в окрестностях дома.
Под ногами что-то звякнуло. Среди травы лежало что-то небольшое, тускло блестящее, с округлыми боками. Элен наклонилась и подняла с земли фляжку. Пузатую, с вмятиной, местами потемневшую, наполненную чем-то жидким. Чуть в стороне валялась перевернутая корзинка. Она медленно догнивала своё.
— Это то место?.. — Элен огляделась по сторонам.
Пять десятков шагов на запад, между большим валуном и сосной. Идти к просвету между деревьями, пока не наткнёшься на обрыв. Скальный карниз, нависающий над узким горным ручьём — озёрным притоком.
— Так ты была здесь, Шелия?
Внизу, среди гальки и мелкого песка, можно было разглядеть очертания тела. Оно успело разложиться, ткань одежды истрепалась, некоторых костей не хватало. Унесло их потоком или же растащило зверьё — уже не узнать.
Элен присела на край обрыва, неловко вытягивая больную ногу.
— Тебе, наверное, было одиноко, да? Прости, что не навещала. Я была глупым ребёнком, и до сих пор им остаюсь. Сказала себе, что ты жива, чтобы унять чувство вины. Притворялась тобой.
Элен прикусила нижнюю губу.
— Ты меня не слышишь, и уж точно никогда не простишь. Мёртвым всё равно. Но, надеюсь, твоя смерть была быстрой. Это было бы ужасно — лежать там, в холоде, совершенно одной, — Элен помедлила. — Прости за всё. И спасибо.
***
Старый, но ничуть не покосившийся дом показался Элен не таким большим, каким она его помнила. Чёрные провалы окон смотрели осуждающе. Калитка осталась распахнутой настежь. Мощёная красным кирпичом тропинка заросла сорняками, тернии шиповника заполонили собой сад. Каменная поилка для птиц пересохла и покрылась мхом, проросшим через огромную уродливую трещину в центре. Одна створка входной двери валялась на крыльце, а вторая висела на верхней петле и стонала при дуновении ветра.
Элен не решилась зайти внутрь. Вместо этого девушка пошла в сад, пробралась через серые колючие кусты и, утонув в высокой сухой траве, стала простукивать ногой землю. Дверца должна быть где-то здесь, если за десять лет не сгнила, и вход в подвал не завалило землёй.
Хрясь!
Очередной удар ногой проломил хлипкую доску. Элен покачнулась, но удержала равновесие. Недовольно подёргав ногой туда-сюда, девушка присела и ослабила шнуровку, чтобы вытащить лодыжку из застрявшего сапога. Кожа на её ступне огрубела, на пятке и пальцах виднелись свежие вздутые мозоли. Мокрые тряпки, обмотанные вокруг ступни, потемнели. Элен перевязала тряпку, затянув узелок потуже, и поднялась.
Дверь не поддавалась — слишком сильно заросла и утопла в земле. Но Элен методично вырывала траву голыми руками, разбрасывая комья грязи и корней в стороны, голыми руками раскапывая вход. Ей было плевать на боль в плече, на жажду и голод. Когда она заберётся в спасительную темноту погреба, всё пройдёт.
— Элен!
Голос Тес заставил Элен оторваться от работы. Она так сосредоточилась, что не услышала их шаги. Костеря себя за подобную беспечность, Элен обернулась.
Тес перелезала через кусты, шипя и фыркая.
— Мы так переживали!
Одолев преграду, девушка кинулась к Элен. Крепкие объятия выдавили из её лёгких весь воздух. Зачем эта девушка её обнимает?
— Ты вдруг пропала, и жуки тоже, и мы пошли обратно, а тебя нет, а потом эти Водянки, и, и!.. — Тес шумно втянула носом воздух.
Элен кое-как высвободилась из неуютных объятий, но расслабиться ей не дали.
Грубо оттолкнув Тес в сторону, Ной схватил Элен за грудки. Легко подняв тело в воздух, Ной хорошенько тряхнул девушку.
— Какого хрена! Почему ты ещё жива?!
Элен недоумённо моргнула. Лицо Ноя было так близко, что она могла почувствовать запах из его рта и разглядеть шрам на переносице.
— Кинуть нас пыталась?!
“Почему он кричит?” — задавалась вопросом Элен, пропуская слова мужчины мимо ушей. Она изучала искажённое от гнева лицо, с глубокой морщиной, залегающей на лбу, ища подсказки. — “Разве я сделала что-то, за что на меня можно кричать? Кто дал ему право распускать руки?”
— Ной, хватит.
Рианг крепко сдавил пальцами запястье Ноя, заставляя того нехотя отпустить девушку. Элен покачнулась, приземляясь на ноги, и потёрла затёкшую шею. Подобное проявление безразличия взбесило Ноя ещё больше, но Рианг по прежнему крепко держал его.
— Стерва, — желчно бросил Ной и выдернул свою кисть из захвата.
Проигнорировав оскорбление, Элен вернулась к молчаливым поискам. Железное кольцо притаилось прямо возле её ног. Петли скрипнули, затхлый воздух вырвался наружу.
— Это что? — запоздало спросила Тес, с любопытством заглядывая в тёмный провал.
Ступеньки завалило комьями земли, доски сгнили. Не долго думая, Элен присела на край, свесила вниз ноги и спрыгнула. С лёгким всплеском, ноги погрузились в ледяную воду. Её здесь было немного, где-то по щиколотку. Элен и не заметила бы, если бы одна нога не была босой. Похоже, из-за обильных дождей подвал затопило.
Приятный запах сырости и пыли успокаивал. Элен моргнула, привыкая к темноте. В детстве это место казалось гораздо просторнее. Не удивительно, что найти её было проще простого — всего пара свободных стеллажей не могли укрыть ребёнка.
Смахнув ладонью толстый слой пыли с любимой бочки, чудом избежавшей учести ступенек, Элен присела сверху. Сколько лет эти стены укрывали её, сколько раз уберегали от побоев и наказаний. Этот крохотный подвал был для неё домом больше, чем тот особняк снаружи.
— Ты чего там делаешь?
Ной спрыгнул в подвал и тут же выругался, поняв, что пол залит водой. За ним последовал Рианг. Раздался щелчок, и подвал затопило холодным белым светом. Элен испуганно зажмурилась.
— Винный погреб?
Рианг прошёл в глубь, сжимая в руке чёрный металлический цилиндр.
— Это “фонарик”, он безопасный, — пояснил Рианг, заметив, как Элен съежилась на месте. — У тебя в сумке он тоже есть. Сейчас достану. Вот.
Девушка приняла тяжелую, холодную вещь и покрутила в руках. “Фонарик” был шершавый, твёрдый, и сбоку в него была вставлена круглая стекляшка.
— Надо повернуть кольцо у основания, и он загорится. Вот так.
Рианг показал на чуть выступающую часть фонарика и, обхватив пальцами, резко повернул до щелчка. Свет погас. Ещё один щелчок, и свет вернулся.
Элен вытаращилась на предмет во все глаза. Нащупав кольцо, она попыталась его повернуть, но ничего не вышло.
— В другую сторону, по часовой, — подсказал Рианг, пряча улыбку.
Свет ударил по глазам. Элен ойкнула и чуть не выронила источник света.
— Аккуратнее. Он водонепроницаемый, но лучше его лишний раз не купать.
“Фонарик,” — попробовала на вкус новое слово Элен. Оно казалось каким-то иноземным.
— Вино на верхних полках сохранилось, — заметил Ной, разглядывая бутылку из толстого стекла. — Ещё и не местное. Да этой бутылке лет двести! Я даже не уверен, что его пить можно.
— Вот и не пробуй. Но ты прав, удивительная коллекция.
Рианг наклонился и внимательно прочитал бирки, привязанные к горлышку каждой бутылки. Большинство чернильных надписей размылись из-за сырости, но и без того Рианг мог сказать, что некоторые вина не принадлежали этой Линии.
— Это было хобби отца, — посчитала нужным объяснить Элен. Она уже выключила фонарик и теперь просто держала его в руках. — Он их не пил, только собирал.
— Какая трата, — покачал головой Ной и выдернул из бутылки пробку с лёгким хлопком.
Сделав пару больших глотков, игнорируя осуждающий взгляд Рианга, Ной втянул воздух сквозь сомкнутые зубы и воскликнул:
— Хорошо-о! Но крепкое, зараза!
— Вы там что, пьянку закатить решили? Нашли время!
Взволнованное лицо Тес показалось в проёме.
— А то мы тебя спросить забыли! — ответил Ной и закупорил бутылку, но на полку не вернул, а запихнул к себе в сумку. — Вы тоже возьмите парочку. Что? Не пропадать же добру.
Рианг закатил глаза, но взял пару заинтересовавших его бутылок. У них были самые истрёпанные этикетки и самый толстый слой пыли.
— Ничего, что мы возьмём это? — опомнившись, уточнил Рианг.
Элен кивнула — вряд ли отец собирался за ними вернуться.
Элен никогда не пила алкоголь, хотя всю жизнь провела рядом с ним. Ей и не особо хотелось его пробовать, но почему-то расстаться с ним вот так было сложно, поэтому она взяла самую маленькую бутылку, какую нашла, из тёмно-синего стекла. Без этикетки, без бирки, с самой нижней полки. Она просто приглянулась Элен. Не то чтобы она собиралась это пить.
— Пошлите уже! Я хочу поскорее оказаться дома и принять ванну.
Тес выдернула из волос очередной листик — её платок соскользнул где-то в пути.
— У нас ещё есть время в запасе.
Ной и Рианг выбрались первыми и вытянули Элен за руки — сама она вылезти не смогла. Откинув чёлку со лба, Рианг окинул взглядом старый дом. Что-то беспокоило его.
— Это не простой дом.
— Очевидно, — пожал плечами Ной. — Если его хозяин собрал такую коллекцию, значит был или очень богат, или очень силён. Мышь, ты знаешь что-нибудь про своего папашу?
Элен задумалась. Знала ли она что-то об отце?
— Не уверена. Он всегда был занят, и раз в месяц собирал гостей. Они закрывались в его кабинете и сидели там часами.
— Давайте зайдём и посмотрим сами, — предложил Рианг, разглядывая окна на третьем этаже. — Руну начертим там.
— Руну? — переспросила Элен. Ей никто не ответил.
Когда все покинули сад, Элен поспешила за ними, лишь раз обернувшись на так и оставшуюся незакрытой дверь.
В доме было пусто и грязно. Вся мебель, картины и вазы, стояли где им положено, но больше не выглядели такими же вычурными и дорогими, как раньше. Стены, пол и даже потолок украшали разводы, обои в углах отошли, а местами и совсем отклеились.
— Они приходили сюда, — пробормотал Рианг, разглядывая три кривых борозды на полу. — Съели всех, кто был в доме, и ушли дальше.
— Разве не странно?
Тес провела пальцем по пыльным лестничным перилам и продолжила:
— Как они сюда проникли? Ты же видел барьерные столбы вокруг дома. Это место больше походило на крепость.
Все повернулись к Элен, ожидая, что она расскажет им, как всё было, но девушки уже не было с ними. Её шаги отчетливо слышались на втором этаже.
Если подняться по лестнице и пройти по коридору до самого конца, слева можно было найти едва заметную дверцу. Она была прикрыта, и Элен просто толкнула её. Вопреки ожиданиям, никто не бросился на неё из обветшалой комнаты. Всё было точно так же, как в то утро.
Элен зашла и присела на край кровати. Пахло плесенью — белье отсырело с годами. В углах можно было заметить дыры, оставленные мышами, и помёт. На люстре фатой свисала паутина. Зеркало пошло пятнами, но Элен всё ещё могла разглядеть в отражении своё изнурённое худое лицо. Такое же чумазое и в царапинах, только крупнее.
— Где кабинет твоего отца?
Рианг стоял, прислонившись к дверному косяку. Он тоже смотрел на старое зеркало, но без особого интереса. Оно там просто было, как и в любой другой спальне.
Элен встрепенулась и нехотя оторвалась от своего отражения.
— А? Выше. Я провожу, — поспешно ответила девушка, заставляя себя подняться на ноги.
— Тебя… — начал говорить Рианг, когда Элен проходила мимо, но оборвал себя на полуслове и покачал головой. — Ничего. Идём.
Кабинет хозяина дома был единственной комнатой на третьем этаже. Заходя внутрь, Рианг перешагнул обломки двери, хранившие следы когтей. Ной поднял с пола тяжелые серебряные часы и сдул с них пыль. Стрелки замерли на двенадцати.
— Полночь, — отметил Ной с долей сомнения и поставил часы на столик, рядом с которым они валялись. — Час Крысы.
— Самый нестабильный, — добавила Тес, рассматривая картины, висящие вдоль лестницы. — Если ночь была безлунной, то не удивительно, что они легко прорвали барьер.
Элен нахмурилась. Она уже слышала что-то подобное, но никак не могла припомнить подробности.
— Нет, — сказал Рианг, листая внушительную книгу в красном кожаном переплете, поднятую с пола. — Не в этом случае.
Захлопнув книгу и водрузив её на полку, Рианг подошёл к столу, занимающему собой добрую треть комнаты. Стол был завален бумагами и книгами, дорогими приборами, собранными со всех уголков Спектра, как будто подчеркивающими статус владельца.
— Удивительно, что мы наткнулись именно на эту Линию, — пробормотал Рианг, взбудоражено разглядывая артефакты и безделушки. Особенно его заинтересовала костяная пирамидка. — Элен, ты была родной дочерью своего отца?
— Рианг! — возмущенно воскликнула Тес. — Это не вежливо!
Элен растерянно поскребла ногтями запястье, задевая корку подсохших царапин.
— Да? От первого брака.
Рианг покосился на девушку и задумчиво кивнул.
— Твой отец был не просто богат. Он явно принадлежал к Грамме.
Столкнувшись с полным непониманием на лицах собравшихся, Рианг вздохнул и выпрямился.
— Считай, что аристократ из аристократов. Скорее всего, его фамилию можно встретить в каждой Линии. Члены Граммы — потомственные Видящие, и наделены огромной властью. Их невероятно трудной найти, потому что свои дома они окружают такими барьерами, что ни одна руна не пробьёт.
Тес нахмурилась и подняла руку, привлекая внимание.
— Но, если всё так, то как тогда Забытые проникли внутрь?
— Не знаю, — Рианг пожал плечами. — Это могло быть что угодно, от резкой потери энергии до вмешательства со стороны. Главный вопрос не в этом.
Рианг прислонился к столу и скрестил руки на груди. Вопрос, не дававший ему покоя всё это время, наконец-то обрёл форму.
— Почему он не забрал тебя с собой?
И хотя Рианг не смотрел на Элен в этот момент, девушка каждой клеточкой тела ощущала его внимание на себе. Но гадкое чувство внутри, родившееся из заданного вопроса, разъедало её. Она столько раз задавалась этим вопросом, но пришла к выводу, что это не имеет значения.
Элен была благодарна, что её страдания закончились, но счастливой так и не стала.
Поежившись, Элен неопределенно мотнула головой и сказала единственное, что пришло ей в голову:
— Я была без сознания.
Но, кажется, её слова дали обратный эффект, и вместо того, чтобы отвести подозрения, только привлекли больше внимания.
— Не дури нам голову, — очнулся Ной. — Этого быть не может.
— Подожди, Ной, — остановил мужчину Рианг. — Ты помнишь, где очнулась?
Элен молча указала пальцем на ковёр под ногами. Если приглядеться, можно было увидеть на нём пятна крови. Поморщившись от неприятных воспоминаний, Элен сошла с ковра и ударилась спиной о книжный шкаф.
Все посмотрели на ковёр, а потом на ошмётки двери.
— А как ты тогда, — начала задавать вопрос Тес, но стушевалась и замолкла.
Рианг не стал продолжать беседу. Он уставился в пол и застыл, едва заметно дыша. Ной был хорошо знаком с этой его привычкой, и только фыркнул, понимая, что можно хоть цирковым конём скакать — Рианг не заметит.
Элен расслабилась и отвлекла себя изучением содержимого шкафов. Давным давно, до того, как ей исполнилось семь, она часто пробиралась в отцовский кабинет и брала его книги. В отличии от Марка, который всё время был занят тренировками, Элен предпочитала сидеть дома и читать. У неё даже была своя маленькая библиотека, но книг в ней было мало, и они быстро наскучили девочке. Зато у отца было множество интересных книг с незнакомыми словами и сложными предложениями. Конечно, Элен могла достать книги только с нижней полки, но и этого ей хватало. Ей особенно нравилась небольшая книжка в мягкой тёмно-сиреневой кожаной обложке. Она лежала поверх других книг и из неё торчали вклеенные листочки с пометками, сделанными синими чернилами.
“Интересно, она ещё здесь?” — подумала Элен и наклонилась, засовывая руку в щель между полкой и книгами.
Искомое нашлось и на проверку оказалось записной книжкой. В детстве Элен не могла разобрать и половину написанных слов из-за неровного почерка, поэтому любовалась рисунками. Некоторые она после перерисовывала у себя в тетрадках, и даже в погребе на одной из стен можно было найти нацарапанные круги. Впрочем, и сейчас Элен по прежнему не могла прочитать ни слова. Забавные завитушки совсем не походили на привычные ей буквы и не складывались в слова.
— Ух-ты! — восхитилась Тес, неведомым образом оказавшись рядом с Элен, чем напугала ту до смерти. — Это же рунические круги. Какие сложные схемы. Ной, смотри!
Ной нехотя оторвался от созерцания сада и подошёл к девушкам. Элен раскрыла записную книжку и продемонстрировала спутникам. Ной поводил взглядом по страницам и, что-то для себя поняв, выдернул книжку из рук Элен.
— Рианг, смотри. Это по твоей части.
Только при виде исписанных страниц Рианг очнулся и растерянно посмотрел на товарищей. Поняв, чего от него хотят, молодой человек заправил прядь волос за ухо и внимательно вчитался в записи. В отличии от остальных, этот язык был ему знаком.
— Занятно, — вынес вердикт Рианг и улыбнулся. — Это дневник экспериментов с руническими кругами. Автор хотел доказать некоторые свои теории, которые так и не были признаны коллегий. Довольно смелые, я бы сказал. Местами, сомнительной морали. Я удивлён, что, судя по заметкам, некоторые из них удалось воплотить в жизнь.
Рианг пролистал чуть дальше и довольно щёлкнул языком, захлопывая дневник. Вместо того, чтобы вернуть его Элен, он спрятал его во внутренний карман своего пальто.
— Ладно, хватит рассиживаться. Вернёмся к делу.
Под чуткими указаниями Рианга, Тес и Ной оперативно расчистили место в гостиной на первом этаже, где пол не был исполосован. В это время Рианг достал из рюкзака упаковку мягкого белого мела и перевязал волосы в пучок на затылке длинным красным шнурком с кисточками на концах. Элен же было велено сидеть на месте и никому не мешать. Она была вполне довольно раскладом и не торопилась предлагать свою помощь.
Когда поверхность была очищена от мусора, Рианг начал чертить круг. Диаметром в два широких шага, разделённый на четверти, каждая из которых постепенно заполнялась различными символами уверенной рукой Рианга. Он скрупулезно выводил каждую руну, время от времени проверяя симметрию со стороны.
Встав и отряхнув колени от пыли, Рианг объявил: — Готово. Все в круг.
Ной скривился и демонстративно спрятал руки в карманаха, нехотя заступая на одну из четвертей. Он всей душой терпеть не мог этот унизительный, с его точки зрения, процесс. В отличии от него, Тес была преисполнена энтузиазма, и быстро заняла своё место, хватаясь одной рукой за локоть Ноя, а вторую протягивая Элен.
— Мы каждый раз должны этот цирк устраивать? — пробубнил Ной, стараясь удержать нейтральное выражение лица, не смотря на чужие руки, словно держащие его под конвоем.
— А что, хочешь снова с крыши по водостоку слезать?
Ной насупился и ничего не ответил.
— Напоминаю, — Рианг крепко сжал запястье Элен, не обратив внимания на тихий писк с её стороны. — Глаза не открываем, дышать не забываем, не паникуем, не двигаемся, друг друга не отпускаем.
Тес стыдливо потупилась, понимая, кому адресована большая часть. Элен, не представляя, что сейчас будет происходить, покрепче стиснула пальцы Тес и зажмурилась.
Никто ничего не говорил, и после долгой, мучительной минуты тишины, Элен приоткрыла один глаз. Совсем чуть-чуть, чтобы посмотреть на остальных. Она не знала, что ожидала там увидеть. Часть Элен была уверена, что они все беззвучно потешаются над её доверчивостью.
Бледно-зелёный свет, льющийся через белые линии на полу, испугал её. Элен дернулась, но руки Тес и Рианга удержали её на месте. Девушка прикрыла глаза и стала считать от одного до четырёх, делая вдохи и выдохи, спокойные, ровные. Это занятие заняло собой всё внимание.
Лёгкий прохладный ветерок, принёсший аромат горных трав, потрепал волосы, погладил скулы и пропал. Рианг отпустил Элен, оставляя на запястье красные отметины. Все открыли глаза.
— Какого?..
— Почему мы ещё здесь?