Элен шипела кошкой, отдирая от плеча присохшую ткань. Жук лишился своих огромных клешней, которые застряли в плече и закупорили собой проделанные дыры. И всё же по краям кровь вытекала, пропитывая собой платье. Из-за адреналина, Элен не сразу обратила на боль внимание, и теперь хотела хоть как-то обработать раны. Она еще помнила, где няня хранила бинты. Тес помогла вскипятить воду и прокалила кухонный нож в огне печи.
Девушки сидели на кухне одни. Им пришлось открыть все двери и окна, чтобы запах сгнивших продуктов немного выветрился. Тем не менее, дышать старались через рот.
Когда Элен смогла размочить корочку крови, она с облегчением сняла с себя платье, открывая миру обтянутые кожей рёбра, расписанные жёлтыми и зеленоватыми синяками. Части груди была покрыта тонкой корочкой натёкшей крови, как и лопатка. Тес внимательно осмотрела область вокруг раны.
— Сначала надо смыть кровь, — пояснила она, доставая из кастрюли с кипящей водой самое чистое из найденных полотенец. — И всю грязь, чтобы она не попала в рану, когда мы удалим клешни.
Элен кивнула и повернулась, подставляя левый бок.
Полотенце было тёплым, а касания Тес ласковыми. Если бы не боль и небольшое головокружение, Элен задремала бы, согревшись у разгорячённой печи.
— Теперь вытащим клешни. Я начну с передней. Когда вытащу — сразу приложи к ране.
Тес всучила девушке в свободную руку сложенный в несколько десятков слоев бинт.
— Подожди.
Элен стянула со стола деревянную лопатку, обернула её мокрым полотенцем и засунула в рот, впившись зубами.
— Я постараюсь сделать всё быстро, — сказала Тес, мысленно заранее извиняясь.
Раскалённый металл обжёг кожу, запахло палёным. Элен взвыла. Её голос заглушило полотенце между зубов. Девушка глубоко и тяжело дышала, стискивая зубы на лопатке, даже через ткань оставляя следы на древесине. Когда первый шок прошёл, Элен застонала и заскулила, стараясь не раскачиваться из стороны в сторону. Когда Тес нашарила застрявшую клешню и попыталась вытащить, подцепив кончиком ножа, Элен зашипела.
— Ты молодец, — успокаивала её Тес, готовя второй бинт. — Как ты с такой раной бегала? Удивительно.
Элен пожала плечами и сразу же поморщилась от боли, проклиная себя.
— Жалко, что мы не на базе. Там тебе бы мигом всё прочистили и зашили. Я не очень много понимаю в медицине, только о первой помощи знаю.
Тес виновато прикусила губу, выковыривая из спины Элен застрявшую клешню, и продолжила:
— У нас всего один врач, но Рианг никогда не берёт её на вылазки. Боится потерять, наверное. Всё. Сейчас замотаем. Ты только не шевели плечом, хорошо?
Болтовня Тес тонула в шуме, поселившемся в ушах. Элен устало выплюнула лопатку и откинулась назад. Холодный лоб заливало потом, и всё тело трясло от озноба. Рука онемела, пальцы не хотели послушно сгибаться и разгибаться. Элен продала бы в этот момент душу, чтобы оказаться в кроватке, укрывшись тонкой простынёй.
Через пару минут Тес помогла ей отхлебнуть из чашки чуть подостывший отвар из трав. Сознание немного прояснилось. Достаточно, чтобы отвлечь себя разговором. Элен показалось, что Тес охотнее поделится с ней информацией.
— Слушай, а почему у нас не получилось, — Элен запнулась, подбирая слово. — Не получилось?
Тес сполоснула нож в тазике и вернула на место, хотя едва ли им кто-то воспользуется в обозримом будущем.
— Мы называем это “прыжком”. Чтобы понять суть прыжка, надо сначала рассказать про Линии и шаги, но пусть лучше Рианг этим займется.
Элен вздохнула — опять ей ничего не хотят рассказывать. Заметив это, Тес понимающе улыбнулась и наклонилась чуть ближе.
— Это перемещение между мирами, — прошептала Тес и подмигнула.
Моргнув, Элен склонила голову набок. Казалось, что ей рассказали какую-то шутку, и стоило бы посмеяться, но девушка не поняла юмора.
— Ты слышала истории про перемещение во времени или между мирами? — решила уточнить Тес, видя непонимание, крупными буквами написанное на лбу Элен. — Во многих Линиях это довольно популярный сюжет.
— Я не знаю? Может быть? Это как жизнь после смерти?
Губы Тес задрожали и расплылись в широкой улыбке. Девушка хихикнула, в карих глазах заблестели зелёные крапинки.
— Забавно. Когда я впервые услышала об этом от Рианга, то тоже так подумала. Но у меня в монастыре не было художественной литературы, только библия.
— Библия?..
Слово было Элен незнакомо. Она уже не хотела продолжать расспросы, опасаясь наткнуться на очередное непонятное явление.
— И Грань ты не видишь, — вслух размышляла Тес, помешивая чай ложкой. — Ладно. Прыжок — это способ перемещения в пространстве. Обычно мы ходим, или плаваем, всё в таком духе. Но с помощью рун можно мгновенно оказаться в любой точке вселенной. Раз! И всё.
— …и всё? — повторила Элен. — А почему не вышло?
Шатенка пожала плечами и откинулась на спинку стула.
— Рианг говорит, на дом наложен купол, запрещающий перемещение через Грань. Это нормально, на нашей базе есть такой же. Но если защита сломана, то и барьер должен был пропасть.
— А мы не можем выйти за его пределы? — полюбопытствовала Элен. В её воображении это было достаточно просто.
— И наткнуться на Забытых? Нет, слишком рискованно. Они уже приходили сюда, могут прийти снова. И придут. Да и для рунического круга нужно открытое пространство. Где мы найдем такую поляну в лесу? — предвосхищая следующий вопрос, Тес сразу же дополнила ответ. — Уйдем слишком далеко — выйдем за пределы узла. А до другого ближайшего никак не успеем. Такие дела.
— Сложно, — всё, что смогла сказать на это Элен.
— Ага.
Девушки замолчали.
Дверь распахнулась, на кухню вошел пыльный и помятый Ной. Его макушку покрывала тонкая паутинка, а кожаная куртка стала серой от осыпавшейся штукатурки.
— Мышь, иди, там тебя зовут, — зевнул Ной, указывая рукой куда-то в сторону лестницы. — Пытать будут.
— Ну, Ной! — всплеснула руками Тес. — У Элен имя есть!
Мужчина пропустил упрёк мимо ушей и плеснул в первую попавшуюся кружку из чайника остывший кипяток.
“А фраза про пытки её не смутила?” — задалась вопросом Элен, поднимаясь с насиженного места. Платье осталось висеть на спинке стула, и девушка поёжилась на сквозняке, оставшись в одной тонкой серой майке.
Элен не верила, что её действительно будут пытать, но к неприятному разговору подготовиться попыталась. Это её вина? Или не её вина, что они застряли здесь? Она никак не могла определиться, поднимаясь по скрипучим ступеням наверх.
Рианг расположился в кабинете её отца и не казался в нём чужим. Молодой человек обложился книгами со всех сторон, но ни одну не читал. Вместо этого он вертел в руках ту же костяную пирамидку.
— Проходи, садись.
Элен удивилась. Она думала, что её не заметили, и не спешила начинать диалог первой.
Найдя единственное свободное от книг место, Элен постаралась опуститься на пол аккуратно, чтобы не потревожить раны. Бинты давно потемнели и намертво прилипли к коже, но девушка всё ещё придерживала их рукой, боясь, что корочка треснет.
— У тебя много вопросов, — внезапно начала Рианг совсем не с того, с чего ожидала Элен. — У меня есть ответы. И я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать, и даже больше.
Впервые за долгое время, Рианг посмотрел прямо на неё, сверкая изумрудами в полумраке. Элен испуганно отвернулась, притворившись, что заинтересовалась ближайшего раскрытой книгой.
— Вы обещаете всё рассказать, но никогда не отвечаете прямо, — буркнула Элен, не ожидая, что её услышат, неосознанно переходя на вы.
— Потому что лучше один раз увидеть и поверить, — просто ответил Рианг и повернул верхнюю часть пирамидки до щелчка. — Чем до последнего отрицать то, что выходит за рамки твоего воображения.
Элен не знала почему, но эти слова задели её за живое. Девушка насупилась и прижалась спиной к стене, притянув колени к груди. Рианг краем глаза следил за её телодвижениями и довольно улыбнулся, услышав очередной щелчок головоломки. Из пирамидки выпал крохотный чёрный ключик. Он приятно холодил кожу. Осталось только подобрать к нему замок.
— Хорошо, — сдалась Элен и вскинула подбородок. — Почему вы постоянно говорите о том, что у нас мало времени? Хотя бы это можете объяснить?
— Могу, — и прежде чем девушка успела вставить едкое замечание, продолжил, копируя чужую манеру: — но что Вам это даст?
— Что-то да даст, — с вызовом ответила Элен, чуть ли не дыбя волосы на затылке.
На такое Рианг мог только тихо посмеяться про себя. Стремление девушки получить желаемые знания во чтобы то ни стало его радовало.
— Раз Вы так считаете, то слушайте. Это Линия разрушается, съедаемая болезнью, имя которой “Забвение”. Через пару часов Грань окончательно размоется, позволяя Забытым беспрепятственно заполонить Линию собой, а потом растворится без следа, став единой с пустотой.
Рианг бросил решённую головоломку в центр комнаты. Та прокатилась по страницам книг и легла раскрытой стороной вверх. Молодой человек долго гипнотизировал пирамидку, прежде чем повернулся к Элен и спросил, не скрывая любопытства:
— И как много Вы поняли?
Элен внимательно выслушала ответ и задумалась, собирая кусочки пазла воедино. Случайно подслушанные фразы, слова Тес, ответ Рианга, пропажа отца и последние события, наконец, сложились в единую картину, которая будоражила своей дикостью.
Девушка облизнула пересохшие губы.
— Вы утверждаете, — начала она осторожно, следя за реакцией брюнета, — что мир, в котором мы находимся сейчас, и который вы все почему-то зовёте “Линией”, настиг апокалипсис? И не только это. Помимо нашего, — моего, — мира, есть ещё другие, из которых пришли вы, и куда ушёл отец. И ранее вы хотели сделать тоже самое, что и он — сбежать, верно? Потому что мой мир вот-вот умрёт, и не останется ничего, кроме тех невидимых существ, которые бродят по лесам и плавают в озере?
Элен говорила, и сама себе не верила. Звучало до безобразия глупо. Она почти не читала сказок, а литература отца не описывала ничего такого. Но сейчас Элен догадывалась, что все те книги на незнакомых ей языках, могли быть принесёнными отцом из других миров. Все эти странные штуки, которыми пользовались новые знакомые, непонятные слова и термины, даже речь и одежда — всё выдавало в них не просто чужеземцев, а чужемирцев.
От удивления, Рианг опустил плечи, ехидная улыбка пропала с лица. Он был несколько ошарашен тем, что затворница, чья адекватность ставилась под сомнение, действительно всё поняла. И судя по задумчивому выражению, поняла гораздо больше, чем сказала вслух.
Рианг невольно восхитился. Несмотря на явные пробелы в образовании, Элен реагировала не так, как можно было ожидать. Парень моргнул, стряхивая жёлтые искры с глаз.
— Я приятно удивлён, — похвалил девушку Рианг, но та только показала ему едва заметные клыки под верхней губой. — О твоих животных повадках мы поговорим позже.
Элен собиралась возмутиться, но вовремя прикусила язык, боясь спугнуть щедрый на слова настрой Рианга.
— Судя по изученным архивам, — кивок в сторону книг, — у твоего отца имелась лаборатория где-то на территории особняка. Есть какие-то мысли на этот счёт?
Элен заёрзала на месте и неуверенно покосилась на книжный шкаф, к стенке которого прижималась плечом. Ответить она не успела.
— Ну, закончили?
На пороге возник Ной и постучал костяшками по дверному косяку, ухмыляясь. За его широкой спиной маячила Тес, пытаясь не то обойти, не то пролезть под рукой мужчины. Рианг молча проклял всех высших существ, которые ниспослали ему этого незаменимого и незатыкаемого товарища, и ответил такой же ядовитой улыбкой.
— Теперь да.
— Хорошо, потому что нам надо выбираться отсюда, — напряженно произнёс Ной, выглядывая в окно и окидывая сад цепким взглядом.
— Да брось, не паникуй, выберемся как-нибудь, — отмахнулась Тес.
В ту же секунду раздался звон разбитого стекла. Ной выглянул наружу и замер, уставившись на нечто, напоминающее голодную дикую собаку размером чуть больше кошки. Существо вцепилось острыми кривыми когтями в необработанный камень стен и карабкалось вверх.
— Я думаю, как раз сейчас для паники самое время, — произнес Ной, зашторил окно и отошёл подальше. — Они здесь.
Все всполошились. Элен выпрямилась, готовая не то бежать, не то защищаться. Ной выбежал на лестницу и, оценив положение, вернулся обратно и попытался сдвинуть ближайший шкаф, чтобы перекрыть пустующий дверной проём. Тес бросилась к окну. Там она увидела, как уже более двух десятков Забытых, издавая отвратительный визг, карабкается по стенам всё выше. Сердце девушки испуганно билось в груди, мешая думать.
— В сторону!
Рианг оттолкнул девушку и начал шевелить пальцами рук, шепча что-то на незнакомом никому языке. Стекло медленно покрылось мутной плёнкой, из-за чего кабинет окончательно погрузился во тьму.
— Я зачаровал окно, они не проникнут сюда, пока у меня не закончится энергия.
Ной прижался спиной к шкафу, из которого в процессе перемещения выпало несколько книг, и пытался отдышаться.
Элен мелко дрожала, обхватив себя руками. Знакомая сцена повторялась, один в один, за тем лишь исключением, что она больше не была ребенком. Неприятные, пугающие образы всплывали перед внутренним взором, затрудняя дыхание. Мозг лихорадочно пытался справиться с волной эмоций, отключившись, но боль мешала. В ушах звенело, будто сотня голосов поселилась внутри черепной коробки. Они не замолкали ни на секунду, нашептывая что-то. Кажется, кто-то тряс её за плечи, но реальность была где-то далеко, за водопадом нескончаемого шума.
— Шкаф, — выдохнула девушка, открывая покрасневшие глаза, — надо отодвинуть шкаф.
Рианг посмотрел на Элен, но ничего не сказал и принялся опрокидывать мебель на пол. От грохота Элен поморщилась и закрыла уши руками. Голоса не затихали.
Вскоре они нашли её — дверь. Она ничем не отличалась от остальной стены, только едва заметные щели и чёрный провал скважины намекали на её наличие. Рианг достал из кармана ключик и отпер замок. Что-то грохнуло, и часть стены с противным скрежетом сдвинулась.
— Я про такие ходы только в книжках читала, — пробормотала Тес, подходя ближе и осматривая тёмный проход..
— Но я крайне рад, что они встречаются и в реальности, — заметил Ной, вытирая пот со лба.
Все мысленно с ним согласились и покосились на замершую девушку, которая всё ещё слышала хор туманных голосов и не обращала ни на что внимания.
Рианг наклонился и легко поднял Элен с пола, ставя на ноги. Что-то пробормотав и коснувшись пальцами её висков, брюнет передал девушку в руки Тес, а сам взял с пола свой рюкзак и достал из кармана фонарик.
— Я пойду вперёд, — уверенно скомандовал Рианг, — тут довольно крутая лестница, будьте осторожны.
Ной пропустил вперёд девушек — яркий свет его слепил. Элен шагнула следом за Тес, прижав руки к стенам узкого коридорчика. После непонятных махинаций Рианга, голоса отступили на задний план, но всё вокруг расплывалось цветными пузырями. Ступая на лестницу, Ной задержался, чтобы закрыть за ними дверь, отрезая путь назад.
Свет фонарика не позволял им разглядеть стены коридора, приходилось идти на ощупь, из-за чего Тес кривила лицо, представляя, с чем соприкасаются её ладони. Стены были покрыты чем-то склизким и вонючим. Видя это, Ной мысленно благодарил своих давних предков за столь удобное врожденное умение. Но чем ниже они спускались, тем яснее становилось, что на спуске по крутой винтовой лестнице их приключение не закончится.
Всё отчётливее становилось слышно рычание тварей. Оно эхом разносилось в узком коридоре, заставляя тело дрожать и непроизвольно морщиться. Элен боролась с нарастающей какофонией, не издавая ни звука, до сломанных ногтей и содранной кожи впиваясь пальцами в грязный камень.
— Конец, мы спустились, — прошептал Рианг, сделав несколько шагов вперёд, освобождая место позади.
Все облегчённо выдохнули. Тес отдёрнула руку от стены и быстро вытерла ладонь о ткань штанов. Ной прислонился к холодному камню и прислушался. Его лицо посерело, к горлу подкатила тошнота.
— Их много, они, — мужчина сглотнул, — едят.
— Я не понимаю, откуда они там взялись? — Тес тоже навострила уши, но её слух не шёл ни в какое сравнение со слухом Ноя. — Мы спустились вниз этажей на пять, не меньше.
— На четыре, — поправил Рианг, осматривая узкий пыльный проход. — Если в этом доме были подвалы, то Забытые уже там. Скорее всего, едят крыс или что могло тут завестись.
— И их становится всё больше, — Ной прикрыл глаза, открывая каналы энергии, чтобы ощутить существ за стеной. — Наш провальный прыжок привлёк внимание всей округи.
— Но они же ничего не сделают нам, пока мы за стеной? — уточнила Тес, хватаясь за пояс, на котором висел короткий кинжал. Плохое средство защиты от Забытых, но лучше так, чем голыми руками.
— Пока за стеной — нет.
— Перебить бы их всех, да и дело с концом, — сплюнул на пол Ной, отлипая от стены.
— Мы могли бы, но это слишком опасно, — ответил Рианг, присев на корточки и прислонив ладонь к сырой земле. — Сам знаешь, что противоядия у нас нет, так же как и иммунитета, в отличии от тебя. Стоит хоть капле проникнуть в организм — наступит конец.
Немного подумав, Рианг повернулся к Элен, которая так погрузилась в себя, что не замечала ничего вокруг.
— Элен, ты можешь примерно понять, куда ведёт этот ход?
Выплыв из транса, Элен огляделась, и была весьма удивлена. Она совершенно не помнила, как здесь оказалась. Поняв, что ей задали вопрос, Элен нахмурилась.
— Мне кажется, обратно в город.
— Кажется ей, — фыркнул Ной.
— К городу? Значит, под озером.
— Подожди, но какой в этом смысл? Зачем вести запасной ход под озеро? Если её папаша о чём-то знал, то никогда бы так не сделал.
— Наоборот. Если он защищался не только от Забытых, то это самое логичное решение, — возразил Рианг. — Нам остаётся лишь проверить. В любом случае, пока стены разделяют нас, мы в безопасности. Идём.
Элен слушала. Она всегда слушала. Слушала хор страдающих голосов, тихие вздохи, дыхание, шипение, чертыхания. Она слышала рычание, хруст ломающихся костей, всплески крови. Она слышала своё сердце. Его биение звоном раздавалось в ушах, так громко, перекрывая всё остальное. Отчего-то взгляд зацепился за капельку крови, набухшую на прокушенной губе Рианга. Она блестела в искусственном свете фонаря. Воспоминание об этой капле крови на припухшей губе отпечаталось в сознании, то и дело возникая перед внутренним взором.
Рианг шёл осторожно, вслушиваясь в шорох за стенами, всматриваясь в темноту. Он не хуже Ноя чувствовал, что между ними и верной смертью каких-то полметра камня с бетоном. Ход, как ни посмотри, совсем не походил на путь до лаборатории. Скорее напоминал катакомбы старых замков. Ему доводилось бывать в подобных, но эти, вопреки логике, уводили вниз, а не наверх.
Тес старалась не терять самообладания. Стены и потолок давили на неё, а подозрительные звуки только усугубляли ситуацию. Казалось, ещё один шаг, и всё рухнет прямо им на головы, погребая под собой.
— Белка, у тебя там что, приступ клаустрофобии? — хохотнул Ной, прекрасно слышавший сбившееся дыхание.
— Хвост тебе в гриву, Ной! — плюнула Тес, отвлекаясь от надвигающейся паники. — Нет у меня никакой клаустрофобии.
— Ещё скажи, что и клаустроизбегания нет, — поддел мужчина, довольный реакцией.
Элен поёжилась и прижала ладони к ушам, стараясь разделить голоса спутников и голоса в своей голове.
— Эй, мышь, тебе там нормально? А то ты серая какая-то, — сказал Ной, меняя цель, и сам же посмеялся со своей шутки.
Элен проигнорировала выпад, продолжая трясти головой, словно пытаясь вытряхнуть воду, забившуюся в уши. Расстроившись, Ной переключил внимание на лидера.
— Эй, Рианг, а откуда ключик взялся? Не хочешь пояснить?
— Ной, — Рианг обернулся, — закрой рот.
Мужчина закинул руки за голову. Для него поход по подземному коридору выглядел как прогулка в парке. Ничего нового и интересного.
Проход становился то шире, то уже, то петлял, иногда приходилось перепрыгивать через широкие трещины в полу. Нет-нет, да закрадывалась мысль о том, что этим коридором не пользовались со времён постройки.
Когда с потолка стала сочиться влага и падать вниз каплями, разбиваясь о камень, постепенно создавая в нём небольшие углубления, обещавшие стать лужами через пару сотен лет, Ной забил тревогу:
— Над нами вода, — подавляя неприязнь, намекнул он, поглядывая на мокрый потолок. — Много воды. Тонны воды.
— Потому что мы под озером, — констатировал Рианг и постучал рукой по фонарику. Тот стал заметно хуже светить, собираясь вскоре окончательно разрядиться и потухнуть.
— А в нём Водянки. И чёрт его знает, что ещё, — гнул линию Ной.
Рианг остановился, и все встали за ним.
— И? Что ты предлагаешь? Повернуть назад?
— В этом хотя бы есть смысл!
Ной попытался всплеснуть руками, но его тело едва умещалось в проходе, поэтому движение выглядело неуклюжим.
— Мы давно отдалились от узла, рисовать круг здесь негде, идём не пойми куда, — завёлся Ной, говоря всё громче и громче, из-за чего голос его резонировал и разносился эхом. — У нас нет еды, воды и, что хуже всего, эта Линия уже рушиться, а мы застряли в ней! Хочешь, чтобы мы тут сдохли?
В конце Ной перешёл на крик, но ни один мускул на лице Рианга не дрогнул. Молодой человек спокойно выслушал речь и ответил:
— Если бы кто-то больше времени уделял тому, что я говорю, то не тратил бы драгоценные минуты, сотрясая воздух бессмысленными упреками, — глаза Рианга холодно сверкнули в полумраке. — Я многое спускаю тебе с рук, Ной, но не забывайся. Я — командир, и ты будешь слушаться меня. Прикажу сесть — сядешь. Скажу: “Лезь в кипящий котёл”, и ты полезешь. Всё ясно?
— Так точно, — Ной скрипнул зубами и отдал честь, приложив ребром правую ладонь к груди.
Посчитав инцидент исчерпаным, Рианг двинулся дальше, оставляя ошарашенных девушек гадать о причинах подобного поведения.
Спустя еще несколько напряженных, долгих минут, коридор расширился. По глазам ударил красный свет. Компания высыпала в зал, который мог бы вместить в себя половину жителей Кроунеста, и ещё осталось бы место для вещей.
Напряжённая атмосфера рассеялась, стоило им оказаться на свету. Элен задрала голову наверх, отвлекаясь от досаждающего шума. На потолке, в ровных квадратных углублениях, висели крупные, размером с голову взрослого человека, рубины. Они равномерно освещали помещение, словно подражая луне на поверхности.
— Судя по отдолённости от узла, — Тес присела на первую ступеньку лестницы, шириной почти во весь зал, и вытянула уставшие ноги, — мы где-то на середине озера. Удивительно, что потолок выдерживает такое давление без каких-либо дополнительных опор.
— Руны, — Рианг провёл рукой по гладким гранитным стенам зала. — Раньше их применяли не только для хождения через Грань. Рунами зачаровывали предметы, целые замки, и даже людей. Потерянное во многих Линиях искусство. Должно быть, твои предки владели им в совершенстве, Элен.
Элен не знала, должна ли она что-то на это ответить. Она никогда не задумывалась о том, что у неё были давно почившие родственники, как со стороны отца, так и матери. Портрет деда, конечно, висел какое-то время в гостиной, пока отец в приступе гнева не бросил картину в камин, и после долго смотрел на тлеющие угли в ворохе пепла.
— Предлагаю не рассиживаться.
Ной начал спуск вниз, прыгая с одной ступени на другую.
— И то верно, — закряхтела Тес, усилием воли заставляя себя подняться на ноги. — Но какой у нас план?
— Дождёмся…
— Ребят, — Ной резко остановился и преградил остальным путь. — У нас проблема.
Внизу, в двух десятках ступеней от них, что-то мигнуло, раз, второй, и вспыхнуло синим светом. Протяжный рокот сотряс воздух, заставляя стены дрожать. С сокрушительным грохотом, из пола, разбивая плитку, вылезло нечто.
Рианг прищурился, вглядываясь в полумрак, и в момент осознания, внутренности его разом похолодели.
— Рубион.
— Чего?
— Рунический голем-страж. Хранитель, — прошептал Рианг, отбрасывая сумку в сторону.
Словно в ответ на произнесённое имя, рубион выпрямился, громыхнув двумя скалоподобными ногами. По всему телу голема зажглись выбитые в камне руны, повторяя каждый изгиб. На голове, там, где должно было быть лицо, засиял единственный алый глаз.
Дрожь земли прекратилась, когда рубион замер. Его внушительная фигура занимала добрую треть зала и угрожающе нависала над людьми.
— Не шевелитесь. Он атакует, как только мы двинемся.
Если бы Рианг захотел охарактеризовать их положение парой слов, он бы всё равно не смог их подобрать. Встретить наследие давно погибшей Линии в подобном месте было сравни выигрышу в лотерею. Если бы не обстоятельства, Рианг бы изучил голема от и до, вплоть до каменной крошки, которая сыпалась из трещин.
— И что нам делать?
Ной расставил ноги чуть шире и напружинил колени, готовый сорваться с места в любой момент. Его глаза неотрывно следили за големом. Не дождавшись ответа, Ной повторил громче: — Что делать, Рианг!?
— Молчи! Я думаю, — огрызнулся парень, сгибая и разгибая пальцы рук, слегка потряхивая ими, сбрасывать с кончиков пальцев жалящие жёлтые искры.
Тес тихо застонала. Во время землетрясения она упала и приложилась лицом о ступеньку, и теперь из распухшего носа ручьем текла теплая кровь, громко капая и разбиваясь о камень. Элен морщилась и шипела — при падении, Тес ухватилась за её левую руку, и раны на плече открылись.
Пока они боялись шевельнуться, рубион пришёл в движение. Издав глухой рёв, он медленно поднял руку, рассыпая всюду мелкие камни.
— В сторону! — крикнул Рианг, но поздно.
Рука рубиона со свистом рассекла воздух и грохнулась на лестницу, разбивая в дребезги ступени, сминая твёрдую породу, как масло. Вверх взметнулись клубы пыли.
— Целы?! — голос Рианга дрогнул, когда пыль осела и явила огромную руку голема, разделившую лестницу на двое.
— Не твоими молитвами! — ответил Ной по ту сторону и закашлялся.
— Тес? Элен?
Молчание. От мысли о том, что рука упала прямо на девушек, кровь в жилах заледенела.
— Чёрт! — раздался беспокойный возглас Ноя.
Рианг вздрогнул. Всё таки?..
— Не тяни! Я уберу камень.
— Поторопись, — донёсся измождённый голос Тес. Привкус чужого отчаяния осел на кончике языка. — Я ничего не чувствую.
— Осторожно! — пискнула Элен.
Рубион протащила руку по ступеням вниз, оставляя после себя глубокую борозду. Выпрямившись, он занёс её для второго удара.
— Бегите обратно в проход! — приказал Рианг, фокусируясь на големе. Сначала нужно разобраться с ним.
Ной ничего не слышал. Его мысли и руки были заняты куском плиты, придавившем ногу Тес, из-за которого она не могла сдвинуться с места. Рывком отбросив гладкий камень, мужчина выдохнул и тут же побледнел. Через разорванную штанину было видно, как нога ниже колена наливалась синевой и опухала. Неестественный изгиб конечности поставил точку — перелом.
— Сзади… — слабым голосом попыталась предупредить Тес, смотря потускневшим взглядом за спину Ноя.
Мужчина обернулся, в последний момент почувствовав движение воздуха за спиной. Ной обхватил девушку руками и прижал к себе. Напружиненные ноги оттолкнулись от земли, и пара кубарем покатилась вниз, пропустив момент удара, раздробившего треть лестницы.
Отвлёкшись на каменную конечность, промелькнувшую в опасной близости от себя, Рианг не сразу обнаружил товарищей. Во время падения, Ной повредил голову, и кровь из раны заливала ему глаза. Тес осталась лежать без чувств, Элен нигде не было видно. Рианг мог только надеяться, что она спряталась в проходе.
Пока рубион не двигался, Рианг подхватил с пола горсть камней. Он сосредоточился на них. Гранит хорошо принимал в себя люмы. Камни раскалились и покрылись бензиновыми разводами. Их форма менялась, подстраиваясь под желания Рианга. Материал был не самый подходящий, но его было в достатке благодаря стараниям рубиона.
Грубый лук оказался в его руках прежде, чем рубион успел вернуться в исходное положение. Смертоносный и непробиваемый, голем был слишком большим и неповоротливым, чтобы вовремя уклониться от изумрудной вспышки, пронзившей его предплечье. Рубион покачнулся, впервые сдвинув массивную ногу, сотрясая стены зала.
Ещё две стрелы попали точно в цель. Голем загудел. Он не мог чувствовать боли, но повисшая плетью конечность злила искусственное создание. Точные выстрелы повредили механизмы внутри суставов.
Рианг облизнул пересохшие губы. Каждая стрела забирала слишком много энергии, его хватит ещё на три или четыре, но этого всё равно будет недостаточно.
— Ной!
Мужчина не отозвался. Его голова кружилась, мысли смешались. Ной не мог разобрать, где он и в каком положении. Кровь не останавливалась.
Чертыхнувшись, Рианг прицелился и прострелил голему колено, заставляя каменную махину покачнуться. Лишившись точки опоры, рубион упал на колени, но даже так не оставил попыток отправить вторженцев на тот свет.
Рука просвистела над головой — Рианг еле успел пригнуться. Мышцы сводило от накопившейся усталости. Голем взвыл и опустил конечность, разрушая остатки лестницы, вынуждая парня скакать по крупным валунам и торчащим кускам плит. Ещё одна стрела угодила в подвижное плечо, но не задела внутренний механизм. Осталось две.
Рубион запрокинул голову. Алый глаз вспыхнул ослепительно ярко, и уши заложило от грохота разлетевшихся во все стороны камней. Кроваво-красный сгусток света прорезал пол, лестницу, стену и задел потолок. Проход, через который они вошли, завалило огромными глыбами. Из трещины в потолке хлынула ледяная озёрная вода.
— Рианг!
Голос Элен едва пробился сквозь шум воды. Девушка стояла с другой стороны обрушившейся лестницы. Теперь их разделяла широкая расщелина, оставшаяся от удара рубиона. Вода, постепенно заливала пол. Холод привел в чувства Ноя. Мужчина смыл кровь с глаз и взвалил на спину шатенку. Они двигались к лестнице на другом конце зала, не пострадавшей от атак голема. Ждать от них помощи было бессмысленно.
— Как его одолеть? — спросила Элен, стараясь перекричать шум падающей воды.
— Разбить камень на голове, — ответил Рианг, убирая со лба намокшую чёлку.
Он не знал, услышала ли его Элен, но надеялся, что девушка спрячется где-нибудь и не попадёт под удар.
Голем возобновил движение. Зажатая между расщелиной и обломками лестницы, Элен не знала куда ей бежать и в ужасе таращилась на стремительно приближающуюся к ней конечность.
Предпоследняя стрела в этот раз достигла цели, пробив плечо рубиона. Поняв, что смерть обошла её стороной, Элен бросилась к безвольно лежащей руке голема. Не смотря на жгучую боль в плече, девушка вскарабкалась на каменную ладонь и неуклюже полезла дальше, цепляясь пальцами за сколы и выступы.
“Что творит эта девчонка?” — промелькнуло в голове Рианга, пока он прицеливался, готовясь в любой момент пустить последнюю стрелу.
Элен взбиралась всё выше и выше, стараясь не думать о том, как долго она будет падать, если сорвётся. Голем был смирным недолго, и когда Элен зацепилась за выступ на его плече, он начал раскачиваться из стороны в сторону, намереваясь не то сбросить девушку, не то пустить в ход голову.
Рианг целился в последний уцелевший сустав голема, обеспечивающий его подвижность. Если его сломать, то рубиону не останется ничего, кроме как подорвать себя вместе с врагами. Но если не остановить разрушение зала, то они рисковали стать утопленниками.
“Лучше бы ей поторопиться”, - подумал Рианг, переводя взгляд на Элен. Он надеялся, что у неё был какой-то план.
Девушка кое-как удержалась, повиснув на руках, одной ногой нащупала точку опоры, а другую закинула не плечо рубиона, зацепившись пяткой за углубление в каменной броне. Не сумев подтянуться на слабых руках, Элен сделала ставку на ноги, и забросила их ещё выше, втиснув пальцы в щель. Напрягая ноги и изо всех сил вытягивая себя руками, Элен смогла преодолеть преграду. Ей оставалось только добраться до камня.
Ной медленно поднимался по ступеням. Он надеялся, что из зала есть ещё один выход, где он сможет оставить Тес и прикончить треклятого голема до того, как это сделает Рианг.
— Дракон тебя задери! — донеслось до ушей мужчины непривычное ругательство, перебиваемое шумом воды.
Последняя стрела вошла в подбородок голема по самое оперение. В отличии от своих сестёр, стрела не рассеялась облагом люмов. Она была сделана из гранита, и послужила недостающей Элен точкой опоры.
Кровь кипела, сердце стучало в висках, заглушая голос разума. Не думая ни о чём, Элен прыгнула вперёд, прямо на стрелу.
“Не допрыгну”, - пробежала тревожная мысль, прежде чем Элен почувствовала касание.
Толчок, и девушка повисла, ухватившись за оправу драгоценного камня.
— Давай же! — сквозь зубы простонала Элен, упершись ногами в каменное лицо и потянув рубин на себя.
Чутким слухом Элен уловила слабый скрежет — крепления, удерживающие рубин, ломались. Воодушевленная успехом, Элен потянула изо всех оставшихся сил.
Крепежи разом поддались, выскользнув из отверстий. Радостная улыбка озарила лицо девушки. Получилось!
— Элен!
Чувство невесомости было недолгим. Волна ужаса накрыла Элен сразу, как горло и лёгкие сдавило от напряжения. Она падала вниз, и тонкий слой воды не мог смягчить удар.
Звон в грудном кармане Рианга потонул в тишине. Каждый звук в мире оборвался, знаменуя конец. Капли воды застыли в воздухе, картинка расслоилась. Сначала красный, за ним зелёный и синий, цвета отделялись друг от друга. Масляными красками, они потекли по серому холсту, пока не смылись, оставив после себя только пустоту. И когда последняя капля жизни утекла, мир рухнул в пропасть. В огромный зияющий провал, расчеркнувший собой небесный свод.