- А вот еще один совет, получше, - продолжала женщина, обращаясь к Пирожнице. - Забудь о своем чудесном тазе, иди-ка ты домой да научись готовить как все, без всякого волшебства.
Еще раз поблагодарив гостеприимную хозяйку, путешественники отправились на восток. К вечеру они подошли к восточному рукаву речки Мигунки. На берегу одиноко желтел домик паромщика. Хозяин угрюмо сидел на крыльце и даже не повернул головы к Лягушу, хотя тот вежливо с ним поздоровался.
- Нельзя ли у вас поужинать и переночевать? - продолжал Лягуш. - А утром мы хотели бы позавтракать и переправиться через реку...
Однако паромщик не двинулся с места и продолжал молча сидеть, глядя прямо перед собой.
- Да он глухой, - догадалась Куки и, подойдя ближе, громко крикнула:
- Добрый вечер!
Мигун даже подпрыгнул от неожиданности:
- Ты чего кричишь на меня, женщина?
- Я думала, вы глухой.
- С чего ты взяла?
- Но ведь мой спутник обращался к вам, а вы даже головы не повернули!
- Я не понимаю лягушачьего языка, - пояснил паромщик
- Но ведь он говорил на том же языке, что и я, - удивилась Пирожница.
- Возможно. Но я слышу только кваканье. Мои уши так устроены, что не слышат слов зверей и птиц, а слышат только рычание да чириканье.
- Но почему?
- Это печальная история. Как-то украл из утиного гнезда яйцо себе на омлет, потом вытащил из реки рыбу и бросил на берегу, а она сдохла без воды. А еще я однажды поймал лису и отрезал у нее хвост себе на воротник. И зачем я только все это делал?! Железный Дровосек, Император Мигунов, узнав о моих преступлениях, покарал меня - с тех пор я не понимаю языка зверей и птиц, а они не понимают меня. И каждый раз, когда какой-нибудь зверь или птица пытается заговорить со мной, я вспоминаю свои преступления, и мне становится ужасно стыдно.
- Что он там бормочет? - переспросил Пирожницу Лягуш.
- Вы все равно не поймете. - И она объяснила ему, в чем дело, а затем попросила паромщика накормить их и приютить до утра.
Тот дал путешественникам немного хлеба и фруктов, больше у него ничего не было, но в доме позволил переночевать только Пирожнице, а Лягуша даже на порог не пустил, и вообще старался не смотреть в его сторону, чтобы лишний раз не вспоминать о грехах молодости. Пришлось бедному Лягушу провести ночь на берегу реки, в обществе своих родственников, речных лягушек.
На восходе солнца паромщик перевез путешественников через реку, попрощался с одной лишь Куки, так и не взглянув на Лягуша, и тотчас же вернулся домой.
На другом берегу реки не было и следа людских поселений. На юге простиралось огромное болото, на севере поднимались песчаные холмы, а на востоке виднелся лес, от которого путников отделяла поросшая густым кустарником равнина.
Тропинки через равнину не было, поэтому Лягуш шел впереди, прокладывая своими тяжелыми, широкими лапами путь для Пирожницы.
Подойдя к лесу поближе, они с радостью заметили, что деревья здесь растут просторно, а кустов вообще нет.
- Ура! - обрадовалась Пирожница. - Теперь мы сможем идти гораздо быстрее!
15. ПЛЮШЕВЫЙ КОРОЛЬ
Куки и Лягуш беспечно шагали по мягкому мху среди высоких, далеко стоящих друг от друга деревьев, как вдруг раздался резкий окрик: "Руки вверх!" - и из-за ближайшего дерева появился игрушечный Плюшевый Мишка. Головой он едва доставал Пирожнице до колен, а ведь Куки вовсе не отличалась высоким ростом. В лапах Мишка держал игрушечное духовое ружье, заряженное пробкой, а чтобы пробка не потерялась, она была привязана к стволу длинной леской.
Лягуш и Пирожница в удивлении уставились на плюшевого вояку. Первым опомнился Лягуш:
- Да это же просто кукла, набитая опилками!
- А вот и нет, - обиделся Медвежонок, - я сделан из лучшего плюша и набит конским волосом высшего качества! Кукла я или нет - мое личное дело, а вот вы - мои пленники!
- Пленники? - рассмеялся Лягуш. - Думаешь, мы испугались твоего игрушечного ружья?
- Руки вверх, или я стреляю! - крикнул Медвежонок. - И тогда сюда примчатся сотни медведей!
- Но зачем тебе брать нас в плен, - взмолилась Пирожница, - мы ведь не сделали тебе ничего плохого!
- Думаете мне приятно вас арестовывать? - признался Плюшевый Мишка. Но я на посту, я охраняю Мишвиль, столицу медвежьего королевства. Что скажет наш Плюшевый Король, великий волшебник Мишка Первый, если узнает, что я пропустил чужестранцев в его владения? Зато теперь у нас будет развлечение, мы устроим над вами суд!
- А если мы не послушаем тебя? - Лягуш вовсе не собирался поднимать лапы перед какимто игрушечным Мишкой.
- Пожалуйста, пойдемте с ним, - попросила спутника Куки. - Он говорит, что их король - волшебник. Может, это он украл мой золотой таз?
- Вы совершили очередное преступление! - хладнокровно объявил Мишка. - Вы обвинили нашего короля в краже! Вы ответите за это!
- А что вы нам сделаете? - поинтересовалась Пирожница.
- Пока не знаю. Но наш король - самый умный в мире, он что-нибудь придумает. Итак, вы идете добровольно или намерены сопротивляться?
Серьезность его слов настолько не сочеталась с рыжим плюшем и глазами-бусинами, что Лягуш с Пирожницей не удержались от смеха.
- Сдаемся! Веди нас, храбрый воин!
- Вперед, марш! - скомандовал Мишка-часовой и зашагал по тропинке в чащу леса. Куки с Лягушем последовали за ним, осторожно ступая, чтобы ненароком не раздавить плюшевого вояку.
Пройдя несколько шагов, они вышли на большую, поросшую мягким мхом поляну. Никаких признаков жилья не было и в помине. Поляну окружали высокие деревья, почти в каждом имелось дупло, а то и два.
Мишка гордо выпрямился:
- Вот наш прекрасный Мишвиль!
- Но где здесь живут медведи? Я и домов-то не вижу! - удивилась Пирожница.
- Сейчас увидите! - С этими словами Мишка нажал курок, раздался оглушительный выстрел, и тотчас же из каждого дупла высунулись разноцветные плюшевые головы. Откуда-то донесся хриплый голос:
- Почему тревога? Часовой, доложите обстановку!
- Я привел пленных, ваше величество! - отозвался Мишка. - Они вторглись на нашу территорию и подвергли оскорблению ваше честное имя!
- Вот как? - сердито воскликнул все тот же голос, и из самого большого дупла высунулась плюшевая голова с короной.