А за ним с гиканьем понеслись в погоню деревенские всадники.
Не прошло и нескольких минут, как девчонки увидели прискакавших к церкви углежогов.
— Куда погоня скачет? Где пыль клубится? — спрашивали они у звонарей, задирая головы вверх. — Цыганский табор стоит или снялся, не видать вам?
Поповичи приостановили бить в набат и высунули свои красные, распаренные лица.
— Один табор снялся, а другой остался! — крикнули Фома и Ерема. Немного подальше, вон туда, как проедете, увидите на берегу палатки. Там цыганят полно…
Видать, сами цыгане смотались, а детвору оставили!
Ясно?
— Понятно! — отозвались углежоги, приударили коней и помчались.
— Девчонки! — воскликнула вдруг Сима, словно очнувшись. — Куда же они им указали? Ведь там наш пионерский лагерь, а не цыганский табор.
Все звено сразу поднялось и побежало к колокольне.
— Фома! Ерема! — закричала Сима. — Что вы наделали? Почему послали погоню по ложному следу?
В ответ Фома и Ерема ничего им не сказали. Завидев доверчивых девчонок, они вдруг затанцевали под колоколами и, показывая им языки и гримасничая, запели:
— Что это значит?! — все еще не веря ужасному превращению «простаков», любителей конфет, в злых насмешников, воскликнула Сима.
ответили Фома и Ерема и снова взялись бить в набат.
Тут девчонки, не сговариваясь, опрометью побежали к лагерю.
Они опоздали, конечно. И очень хорошо. Иначе бы они увидели такое… такое…
Даже не знаешь, как это описать!
Под звон набата. — Ату, цыганята, лови их! — Без милиции не разберешься. — Дикая скачка на неоседланных конях.
Набат, раздавшийся с колокольни выселковской церкви, разбудил пионерский лагерь. Первым выскочил Рубинчик.
— Что это? Что такое? Ух, здорово трезвонят! Почему? — спрашивал он, прыгая с ноги на ногу и поеживаясь от утреннего холодка. Ему, городскому жителю, еще не приходилось слышать такого тревожного, призывного звона.
Вслед за ним высыпали из палаток все ребята звена, с тревогой озирались по сторонам.
После душной, грозовой ночи утро наступило тихое, ясное, в небе ни облачка. Река не плеснет. Ветерок не прошумит. В природе покой и тишина. А среди людей творится что-то недоброе. От села доносятся крики, топот. И частые, тревожные удары набатного колокола.
Страшновато стало ребятам, а тут еще, как нарочно, никого взрослых в лагере нет. Иван Кузьмич взял в совхозе лошадь и уехал за кинопередвижкой. Василиса Васильевна чуть свет отправилась в совхоз за продуктами, взяв с собой дежурное звено. Вожатый Федя с Бобом, как мы помним, ушли в церковь, а оттуда прямо в коммуну «Красный луч» за девчатами.
Не повезло же Рубинчику в это роковое утро!
Босоногие, взлохмаченные, загорелые, в одних трусах, ребята из его звена только выскочили из палаток, как из-за леса вдруг появились чернолицые всадники. Завидев лагерь и испуганных мальчишек, они гикнули, приударили коней и, размахивая кнутами, веревками, кольями, устремились к ним.
— Вот они, дьяволята!
— Лови цыганят!
— Хватай, не упускай!
В ужасе мальчишки бросились врассыпную. Кто по-мышиному шмыгнул в палатку, кто по-лягушечьи нырнул в речку, а Рубинчик по-обезьяньи взобрался на дерево.
Ничего не помогло. Не спасли ни речка, ни деревья, ни полотняная палатка. Из воды ребят повытаскивали за ноги, заехав в речку прямо на конях. Из палатки вытащили за руки. А с дерева Рубинчика стрясли, как майского жука.
— Где ваши отцы?
— Где наши кони? — грозно спрашивали чернолицые всадники перепуганных мальчишек.
— Нет у нас коней!
— В Москве наши отцы! — отвечали стиснутые могучими руками углежогов ребята.
— Своих не выдаете, цыганское отродье?
— Души вытрясем!
— Мы вам Москву покажем!
И великан с всклокоченной бородой поднял Рубинчика за уши.
— Куда наших коней угнали? Говори, чертенок!
— Ой-ой-ой! — заголосил Рубинчик. — Отпустите, все скажу.
— Тебя отпусти, ты убежишь, — сказал бородач и веревкой прикрутил Рубинчика к себе. — В милиции все расскажешь, фараоново племя!
— Расскажу… — твердил Рубинчик.
— Везем их в город, ребята! Самосуда не устраивай, теперь не старые времена! Дети все-таки… — скомандовал председатель артели.
— Дети за отцов не отвечают! Будьте сознательными! — выкрикнул Рубинчик.
— Заткни ему рот, — закричали углежоги. — Он еще нас учить будет.
— Вперед! Тронули!
Посадив ребят впереди себя на коней, углежоги помчались в город, оставив растоптанный лагерь…
— Побейте их — да в воду!
— Чего вы с ними цацкаетесь, дайте нам на расправу конокрадское отродье!