— Мы их выведем на чистую воду, подлецов. Ты, Боб, постарайся подготовить все портреты, а я побегу в совхоз. Звонить в милицию.
— Ой, Федя, не убегай, нам одним страшно!
— Да я от вас на край света готов убежать! В омут прыгнуть! К тиграм в клетку!
— Федя, не сердись, нам и так плохо!
Дружный рев и потоки слез подтвердили эти слова.
Вожатый постепенно расспросил девочек, где они были, что видели. Он не говорил о роли коллектива, не ругал и не стыдил их, куда уж! Девчонки столько претерпели бед, что и без всяких нотаций понимали, к чему ведет отрыв от товарищей.
— Ну ладно, — сказал в заключение Федя, — помогайте Бобу фотолабораторию восстанавливать. Нечего теперь нюни разводить!
Девчонки начали понемногу приводить в порядок лагерное хозяйство.
Они работали изо всех сил. Когда появились из совхоза Васвас и дежурное звено, таща на палках мешки с хлебом, бидоны с молоком, пучки моркови, редиски и прочее продовольствие, палатки уже стояли на своих местах и следов разгрома лагеря почти не осталось.
— Здравствуйте! — сказала Васвас девчонкам. — Явились наконец? А где же Рубинчик и его мальчишки?
Ее зоркий глаз сразу заметил нехватку ребят.
— Еще не все ясно, — ответил Федя, — по некоторым отрывочным сведениям, похищены, как цыганята.
— Цыганами! Я так и знала. Они давно к нам присматривались! всплеснула руками Васвас. — Так это потому и били в набат? А мы-то слышали и не сообразили…
— Нет, — сказала, всхлипывая, Сима, — их похитили вместо цыганят.
— Как так, вместо цыганят?
— Да вот так, как детей конокрадов.
— Ничего не понимаю, какие конокрады?
— Да тут без милиции не разберешься, — сказал Федя. — Вы оставайтесь, я побежал звонить в райцентр.
Да и в милиции не сразу разобрались в этом удивительном происшествии. Запутал все дело старый знакомый пионеров, их невольный крестник, «припечатанный» ведром, дед Еграша.
Когда ватага углежогов, промчавшись по райцентру, заскочила во двор районной милиции, он сидел у стола дежурного. Милиционер писал, а дед, закатывая глаза, напевал ему сладким голосом:
— А еще можно варить в том самогонном аппарате любые вина, пива и наливки сладкие. Заложишь чернослив — и вот тебе потечет из краника сливянка. Заложишь сухих яблочков из компота — и вот тебе покапает из другого краника яблочная. Заправишь медку — и вот тебе…
Тут деда-ябеду прервало шумное появление углежогов.
Лукавство старика Еграши. — Ужасные обвинения. — Спасайся кто как может. — Кросс с препятствиями по незнакомому городу. — Райком-спаситель
— Принимай конокрадов. Допрашивай скорей, куда погнали коней!
— Отцы удрали, а детей поймали!
— Вот они, цыганское отродье!
С такими возгласами углежоги, спрыгнув с коней, втащили к дежурному своих несчастных пленников. Ребята после дикой скачки были чуть живы.
Но Рубинчик не оплошал. Как только ему вынули кляп изо рта, он закричал:
— Вы ответите за издевательства над пионерами!
Углежоги расхохотались:
— Хороши пионеры! Посмотрите на этих цыганят — похожи ли они на что-нибудь подобное? Пионеров мы знаем. Были у нас на экскурсии. Чистенькие девочки.
В красненьких галстучках…
— А где на вас галстуки, а?
— Да мы их надеть не успели, как вы нас сграбастали!
Постойте, да вот тут наш знакомый. Он подтвердит. — Рубинчик вцепился в деда Еграшу. — Скажите, пожалуйста, кто мы такие. Вы же нас хорошо знаете, помните, как мы ведром-то вас стукнули…
— Стукнули, стукнули, — подтвердил Еграша, — так припечатали, что меченым долго ходил.
— Ну, так вот, слушайте, что дедушка скажет, верьте ему, он же не соврет… Так скажите, кто мы — пионеры или цыганята?
Все углежоги и дежурный милиционер обернулись к Еграше.
— Вестимо кто, — широко улыбнулся дед, — цыганята!
Что тут поднялось! Углежоги радостно зашумели, замахали кнутами, палками:
— Ага, правильно! Попались, чертенята!
— Кого ловили, того и поймали! Допрашивайте их построже, куда отцы поехали, куда наших коней погнали!
— Какие кони? Отцы наши на трамваях ездят!
— Рассказывай, ври больше!
— Всыпать ему горячих! — замахнулся один из углежогов на Рубинчика.
— Тише, граждане, — сказал дежурный. — Докладывайте кто-нибудь один суть происшествия, коротко и ясно. Во всем разберемся.
Председатель артели доложил, что этой ночью, когда углежоги были отвлечены пионерской экскурсией, цыгане угнали у них коней. Быстро сняли табор и уехали.
А цыганят оставили.
— Ай-ай-ай! — покачал головой Еграша. — Оставили детей, нехристи!