- В пуговки играем, да? - спросил Фердинанд, подойдя к трём юнцам, увлечённым игрой.
- Играем, - сказал первый юнец.
- Ну и как? - спросил Фердинанд.
- А так... - ответил второй.
- Великолепная игра! - заметил Фердинанд.
- Вы тоже играете? - заинтересовался третий юнец.
- Когда-то я играл, - скромно заметил Фердинанд. - Но уже давным-давно не держал в руках пуговицы. Разве что застегнуться...
- Ха-ха-ха! - загоготали одновременно все три юнца. - Хорошая шутка!
- Сыграть не желаете? - осведомился первый юнец, предчувствуя, видимо, лёгкую добычу.
- Попробуйте! - присоединился к товарищу второй.
- Мы с удовольствием... - И третий юнец хитро ухмыльнулся.
- Я не очень-то умею... - стал выкручиваться Фердинанд.
- Мы тоже не ахти как играем... - сказал первый юнец.
- Едва разбираемся, - заявил второй.
- Мы, собственно, начинающие, - добавил третий.
- У меня и пуговиц-то порядочных нет, - заметил Фердинанд и небрежно провёл по тусклым пуговкам на белье.
- Неважно, - сказал старший юнец, - мы сыграем с вами в кредит...
- Уж наверно, дома у вас есть всякие там костюмчики с пуговицами, правда?.. - спросил второй.
- Разумеется, есть, - ответил Фердинанд. - А потом, я ещё получил от отца целую кучу пуговиц в наследство.
- Большую кучу? - оживился вдруг третий.
- Как вам сказать... - протянул в задумчиво-сти Фердинанд. - Ящика четыре наберётся...
- И большие ящики? - спросили все трое разом.
- Вместительные, - пояснил Фердинанд. Все трое, не в силах удержаться, потёрли одновременно руки.
- Мы вам верим, - сказал старший юнец. - Если вы всё-таки проиграете, чего, разумеется не случится, вы, конечно, отпираться не станете. правда?
- Уж конечно, нет, - заверил юнцов Ферди-нанд.
- По виду вы человек солидный, - сказал второй.
"Не то что вы", - подумал про себя Фердинанд.
- Такие, как вы, не проигрывают! - воскликнул третий и дерзко подмигнул своим дружкам.
- Раз уж вам так хочется, я готов, - согласился Фердинанд. - Только чтоб не очень долго.
- Можете быть спокойны, - хором отозвались юнцы. - Мы это провернём раз-два...
- Итак, начинаем! - воскликнул Фердинанд. Уже после нескольких бросков в кармане у Фердинанда скопилось, наверно, с полкилограмма пуговиц, которые он молниеносно выиграл у юнцов. Юнцы заволновались, но бросать игру было им не к лицу.
- Итак, продолжаем, не правда ли? - то и дело повторял Фердинанд, сгребая пригоршнями пуговицы.
- Продолжаем, продолжаем, - твердили юнцы, но физиономии у них вытягивались всё больше и больше.
Фердинанд выиграл у каждого все пуговицы с пиджака и теперь выигрывал последние пуговицы от брюк. Юнцы придерживали уже брюки руками.
- Больше я не играю! - воскликнул первый юнец. - У меня кончились пуговицы.
- И у меня, - сказал второй.
- И у меня, - подхватил третий.
- Не ври! - крикнул первый юнец, подступая к третьему. - Не ври! повторил он с угрозой. - У тебя есть ещё две пуговицы!
- Какие? - спросил третий, сделав невинное лицо.
- Ну, ты это брось! - присоединился к первому второй и тоже стал подступать к третьему. - Сам знаешь какие! Те, которые ты выиграл сегодня утром у этого лопуха.
- О, это редкие пуговицы, - сказал третий. - Я спрятал их на счастье.
- Не придуривайся! - заорали оба его дружка. - Выкладывай пуговицы, нам надо отыграться. Не дашь - пожалеешь.
Третий помедлил, сунул нехотя руку в карман и вынул оттуда две великолепные золотые пуговицы. Фердинанд тотчас их узнал. Не было ни малейшего сомнения в том, что это пуговицы от, мундира. От мундира, который в это самое время томился в одиночестве в нескольких шагах отсюда. Сердце у Фердинанда забилось сильнее.
- Спокойно, Фердинанд, спокойно, - шепнул он сам себе. - Только не спугнуть...
- Играем! - крикнул первый юнец, выхватив у третьего две золотые пуговицы.
- Стану я играть из-за каких-то жестянок! - проговорил с пренебрежением Фердинанд. - Вообще-то я играю только на костяные или на роговые пуговицы. В крайнем случае, на перла-мутровые... Но не на жестяные, не на жестяные!
- Но они очень красивые... - попытался по-. править дело второй юнец.
- Может быть, - ответил Фердинанд. - Только мне они не нравятся.
- Посмотрите, как они сверкают! - восклик-нул третий юнец, в котором тоже пробудился азарт.