- Послушайте! - со слезами на глазах воскликнул первый юнец. - Это нехорошо!..
- Дайте нам возможность отыграться! - зарыдал второй.
- Имейте ж хоть капельку жалости, - простонал третий.
- Ну ладно, - великодушно согласился Фердинанд. - Бросим ещё разок, но имейте в виду - это конец. Ставлю на обе жестянки!
- Согласны! - крикнули хором юнцы, назначив одновременно в партнёры Фердинанду старшего юнца, который мастерски умел обманывать и был силён в броске.
Метнули.
И на этот раз бросок Фердинанда был несравненно лучше, чем бросок противника. Фердинанд сыграл как виртуоз. Он сгрёб в карман обе золотые пуговицы. Улыбнувшись присущей одному только ему улыбкой, в которой обнажались оба ряда его великолепных, внушающих трепет зубов, Фердинанд проговорил:
- Играть с вами сплошное удовольствие. Может, сразимся как-нибудь ещё? Я в вашем распоряжении.
Юнцы, переступая с ноги на ногу, тупо смотрели в землю.
- Что ж... мы с удовольствием... только у нас... в ближайшее время... нет этого самого... времени, - сказал первый.
- Вот именно... времени... - подхватил второй.
- Да... со временем... у нас не того... - промямлил третий.
Все трое повернулись и, придерживая руками брюки, отправились прочь несолоно хлебавши.
Фердинанд вернулся к мундиру, который дремал в ожидании на скамейке. Прежде чем выйти из-за кустов, он зажал обе золотые пуговицы между зубами.
- Гляди, - прошепелявил Фердинанд, - я несу их тебе в зубах.
- Просто не верится! - пророкотал мундир. - Невероятно! Как тебе это удалось?
- Секрет... - скромно ответил Фердинанд. - Если б ты не спал, ты б, наверно, всё слышал...
- Да, я слегка вздремнул, - признался мундир. - Боже, мои родные пуговки!
- Пошли, сейчас мы их пришьём, - сказал Фердинанд и помог мундиру напялиться на себя.
V
Едва обе чудом обретённые пуговицы очутились на своём месте, как появился адъютант и, вытянувшись перед Фердинандом в струнку, отрапортовал:
- Разрешите доложить: сегодня воскресенье!
- Как, уже? - удивился Фердинанд. - По-моему, ещё только четверг.
- Время летит, генерал, - отвечал, щёлкнув каблуками, адъютант. - Машина стоит внизу, пора ехать.
- Куда? - спросил Фердинанд.
- На парад, генерал. Сегодня вам предстоит принимать парад.
- Припоминаю... В самом деле, был какой-то разговор о параде. Это обязательно?
- Все ждут, генерал.
- Может, кто-нибудь меня заменит... Ужасно не хочется сегодня принимать парад.
- Исключено, генерал! - решительно произнёс адъютант. - Заменить генерала не может никто.
- А почему?
- А потому что у вас самый красивый мундир, какой только можно себе представить. Никакой другой мундир не выглядит на трибуне так внушительно, как ваш.
- Я разрешу надеть его тому, кто меня заменит, - простодушно пообещал Фердинанд.
- Вот уж нет! Никогда я на это не пойду! - закричал басом мундир. - Ни на ком другом не намерен болтаться на трибуне!
- Опять заважничал... - заявил Фердинанд. - Ничего не поделаешь, придётся ехать на парад...
Ровно в десять Фердинанд в парадном мундире появился на празднично украшенной трибуне. Рядом адъютант - руки по швам. Тотчас в отдалении прокатился гром пушечных выстрелов и послышался мерный гул шагов марширующего войска.
Чем ближе к трибуне выстукивали ритм тяжёлые сапоги с подковами, тем больше росла в Фердинанде уверенность, что отряды состоят из одних только котов.
- Что за часть? - шёпотом спросил он у адъютанта.
- Полк Котов в Сапогах, - также шёпотом сообщил адъютант.
- Хорошие солдаты?
- Замечательные.
- Чем же они замечательные?
- Могут без малейшего шороха подкрасться к неприятелю.
- Любопытно, как это им удаётся, - поинтересовался Фердинанд, - в этих сапогах с подковами?
- На поле сражения, генерал, полк Котов в Сапогах отправляется босиком, сапоги у них только для парада, - с улыбкой пояснил адъютант.
- Ах, так... - протянул Фердинанд. - А вооружение какое?
- Самое современное, генерал. Дистанционно управляемые когти.
- То есть как это "дистанционно управляемые"?
- Управляемые из центра, который находится у них в мозгу.