- А всех зайцев должно было набраться тридцать три штуки. Ха-ха-ха... захохотал девятый.
Десятый охотник, иначе говоря - аптекарь, сдвинув на затылок свою охотничью шапочку с пером, почесал в отчаянии лоб.
- Ничего не понимаю, - твердил он всё время, - ничего не понимаю... Это лучшее место из всех, какие мне только известны. В эту капусту приходят под вечер сотни зайцев. А сегодня ни одного.
- Может, это не здесь? - пробормотал кто-то. - Может, капустный рай совсем другое место?
- Чепуха, - проговорил аптекарь, - капустный рай только один. Ошибка исключается.
- Может, зайцы явятся позже? Может, их задержало, скажем, собрание или что-нибудь ещё? - предположил один из охотников.
- Такого ещё не бывало, - с убеждением проговорил аптекарь. - Капуста для зайца важней любого собрания.
- Но если они, предположим, сейчас покажутся, то ведь можно и стрельнуть... - не утерпел другой.
- Ни в коем случае! - воскликнул аптекарь. - Мы же сами решили, что стреляем только до восьми. Одно из двух: либо мы хозяева своего слова, либо нет.
- Хо-зя-ева!!! - воскликнули хором охотники.
- Тогда попрошу разрядить ружья, - распорядился аптекарь.
Защёлкали ружейные замки, и все стали выковыривать из патронников заряды, которые торчали там в ожидании зайцев.
- Готово? - спросил старший.
- Го-то-во!!! - ответили все хором.
- Подождём Фердинанда, - проговорил аптекарь. - Я отвёл ему самое дальнее место. Затем - по домам.
- А как же с традиционным костром? - послышался чей-то голос.
- Не думаю, чтоб у нас было право на костёр, - заметил аптекарь. - Костёр - это своего рода награда для охотников, которые добыли в лесу трофеи. А какие трофеи добыли мы, ну какие?
Пристыжённые, охотники потупили голову. В самом деле, с трофеями обстояло слабовато.
- Может, всё-таки зажечь?.. - вновь послышался робкий голос.
- Пусть костёр будет не такой уж большой, - присоединился кто-то к товарищу.
- Давайте разложим костёр скромненький...
- Махонький...
- Доставим себе хоть это удовольствие...
- Что ж, небольшой костёр можно, - согласился аптекарь, - почему не зажечь?
- За работу! За работу! - воскликнули охотники.
- Надо набрать сучьев!
- Веточек!
- И можжевельника! - добавил аптекарь. - Чтоб дыму, дыму побольше!
VI
Было, наверно, шесть или семь минут девятого, когда в кустах появился запыхавшийся от сумасшедшего бега заяц, тот самый, которому поручили караулить у башни.
- Уже восемь! - закричал заяц, с трудом переводя дух. - Уже восемь часов!
- Ты всё время следил за стрелками?
- Я следил за стрелками и считал, когда пробило восемь, - пыхтя, ответил заяц.
- Молодец, - сказал Фердинанд и потрепал зайца по спине. - Всё сделано как надо. Ляг и отдохни немного.
Заяц разлёгся на мху, довольный, что выполнил свой долг и заслужил похвалу.
- Послушай, Кицек, - обратился Фердинанд к главному зайцу, который всё ещё рассматривал своё отражение в роге. - Есть у меня к тебе одна просьба...
- Слушаю... - отозвался Кицек, не поворачиваясь.
- Мне нужны тридцать три зайца... - сказал Фердинанд.
- Странная цифра! - воскликнул Кицек, не прерывая своего занятия. - Почему именно тридцать три?
- Долго объяснять, - отвечал Фердинанд. - Нужны тридцать три зайца, и точка. Важно, чтоб это были стопроцентные зайцы, понимаешь?
- Понимаю. Сейчас позову зайцев. Сам выберешь.
Кицек вновь свистнул, и на его зов тотчас же сбежалась целая орава зайцев. Фердинанд с Кицеком придирчиво осматривали каждого и наконец выбрали из этой заячьей толпы тридцать два лучших зайца.
- Ты ведь хотел тридцать три? - напомнил Фердинанду Кицек, когда Фердинанд объяснил, что отбор заканчивается. - А у нас только тридцать два зайца.
- Нет, у нас тридцать три, - уверенно произнёс Фердинанд.
- Как же так... - с сомнением в голосе ответил Кицек. - Зайцев всего только тридцать два, я сам считал.
- А я тебе говорю, тридцать три!
- Где же тогда тридцать третий?
- Вот он! - проговорил Фердинанд, указывая на Кицека.
- Ты и меня выбрал? - спросил обрадованный Кицек.