— Языки попридержать! — внезапно скомандовал Иван Иванович. — Далее пойдём по открытой местности. За любой шепоток ответите по всей строгости.
Тишина, брат, тоже союзница, если предстоит тебе провести боевую операцию под носом у противника.
Аэродром — лишь громкое название. А так, если разобраться, кусок поля, триста метров на двести, расчищенный от ям и пней. Ну к тому же в строго определённых точках в нужный момент вспыхнут костры.
— Скоро прилетит-то? — допытывались мальчишки. Иван Иванович буркнул:
— Поживём — увидим.
Вскорости Иван Иванович и сам начал вроде бы суетиться. Подозвал старшину и начал выспрашивать:
— Взгляни-ка на свои чугунные, Сундуков. Сколько остаётся времени в запасе?
— Час с лишним. Точнее, час и восемь минут.
— Видишь, какое дело, расхождение имеется. У меня час и пять минут остаётся. Ставь по моим.
— Есть переставить! На этом мы сразу три минуты
сэкономили.
Глянул Иван Иванович на Сундукова: шутки шутит или от чистого сердца старается?
— Возле костров поскольку человек поставил? — спросил.
— По два.
— Лично проверил?
— Обязательно сам…
— Ракетница в полной исправности?
— Так точно.
А мальчишкам от этого разговора ещё тошнее на душе. «Хоть бы не прилетел вовсе!» — думает Мишка-поварёнок.
Остальные, пожалуй, с ним на сто процентов согласны, а может, и на все двести.
Иван Иванович поднимает голову к небу и долго-долго прислушивается. Затем говорит приглушённо, но мальчишеский слух улавливает каждое его слово.
— Нам отведено всего-навсего четверть часа на то, чтобы принять самолёт, разгрузить, погрузить и отправить, — напоминает старшине Иван Иванович.
— Справимся! — уверяет Сундуков. — Людей пригнал более чем достаточно. К тому же в случае чего Буянов даёт свой взвод.
— Посты проверил?
— Порядочек.
— О противнике что слышно?
— Пока не чувствуется. А так все начеку.
— Кстати, сверим-ка сигнализацию, — предлагает Иван Иванович. — Итак, разрешение на посадку?
— Две зелёные.
— Отмена посадки?
— Две красные.
— Груз на парашютах?
— Красная и зелёная. А для того чтобы улепётывал обратно — три красные.
— Так держать, лиходей!
— Есть так держать! — вытянулся старшина, желая потрафить.
И вот наступил момент, когда каждый начал считать про себя остающиеся секунды до прилёта ночного транспортного корабля.
В голову лезла всякая чепуха: вдруг лётчик ошибся? Вдруг его сбили? Вдруг… Каких только «вдруг» не придумывали, тут же их отвергая. Само собой, нервы у всех были напряжены до предела.
— Не слышно! — прошептал, шмыгнув носом, Мишка-поварёнок.
— А ты, хлопец, не спеши, — посоветовал ему Сундуков. — Пока утри нос!
— Между нами, мужчинами, сознайся, — спросил вдруг Голосуев Азата Байгужина, — не хочется, почитай, улетать?
— А тебе, например, охота? Сундуков тут как тут оказался.
— Гей, ликвидировать зыбкое настроение! — приказал. Повелел, и баста! А то зыбкое-то живучее! Одним приказом, может, нельзя его ликвидировать?
— Будто самолёт гудит! — подошёл Hyp Загидуллин. Все навострили слух.
— Летит! Летит! — послышались голоса. И тотчас последовала команда:
— Приготовить ракеты! Зелёный и зелёный!
Не успели ракеты с треском лопнуть в вышине, как справа, со стороны дороги, застрочил пулемёт.
— Откуда он взялся? — загремел голос Ивана Ивановича.
— Похоже, в самый последний момент противник подбросил, — предположил старшина. — Тоже, видать, хочет поживиться за счёт нас!
— Загидуллин, принимай меры! — приказал Иван Иванович.