Разведчики рванулись на выстрелы, туда, где, вслед за пулемётом, застрочили автоматы.
— Сундуков, подавай две красных до выяснения обстановки!
— Есть две красных!
Две ракеты багряными стрелами взлетели в небо. Прислушиваясь к выстрелам, Сундуков сказал:
— Похоже, противник не атакует. Отсюда вывод — силёнок у него маловато. А помешать нам принять груз попытается.
— Без груза возвращаться мы не можем. Командир голову снимет, — приглушённо заявил Иван Иванович.
— Значит, запускать красную с зелёной?
— Давай! Пусть сбрасывает груз. Лётчик сделал ещё один круг.
— Повторить сигнал?
— Повтори!
Перестрелка то усиливалась, то затихала.
— Смотри, посыпались грузы! — указал в светло-зелёное небо Иван Иванович. — Считайте парашюты. Один, два, три, четыре, пять, шесть.
— Вижу седьмой! — отозвался Микола. — Вон с того края!
— Итак, семь тюков. Задача одна — противнику ничего не отдавать.
— Вы, хлопцы, тоже включайтесь в дело, — скомандовал Иван Иванович. — Далеко не уходите. Берите на себя вон тот тюк, седьмой… За него вы головой отвечаете.
Мальчишки только того и ждали. Без лишних слов кинулись в ночь. В другую сторону рванулся Сундуков. Началась охота за тюками.
Парашют парил, словно сказочная птица, отклоняясь в сторону леса. Где он сядет: далеко или близко?
Мальчишки неслись, запрокинув головы, стараясь не упустить из виду парашют. Ведь дядя Ваня, сказал: «За него вы головой отвечаете!» А такое говорится не по каждому поводу.
Мальчишки спотыкались, падали, летели кувырком, но им было всё нипочём. Ещё не такое случалось, бывало и похуже!
А парашют знай себе летел всё дальше и дальше. Ладно на его пути оказалась высокая сосна на опушке леса, иначе упал бы он где-нибудь в чащобу. Попробуй найди его тогда ночью. Парашют белым капюшоном покрыл крону сосны. Тюк повис на высоте трёхэтажного дома.
— Будь ты проклят! — вырвалось у Мишки. — У других парашюты как парашюты. Падают на ровное место. А наш вон куда забрался!
Трое ребят стояли под деревом, молча прикидывая в уме, что делать. А позади них продолжалась гулкая перестрелка. Мальчишки спокойно реагировали на неё.
Их пальба не касалась. Перед ними было поставлено другое боевое задание.
— А что тут думать да гадать? Стало быть, надо карабкаться на дерево. Да побыстрее! — сказал Азат Байгужин.
— Ну-ка, погоди! Упредить всех захотел, а? — остановил его Мишка-поварёнок и легонько плечом отстранил своего друга-приятеля от сосны.
— Лезу я! — решил Микола Фёдорович. — Лучшего спеца по деревьям лазать, чем я, тут, пожалуй, нет.
Друзья вспомнили: Микола не раз говорил, что он из лесного края, почти дремучий житель.
— Коли так, попробуй! — уступили ему нехотя друзья. Микола Фёдорович поплевал на ладони, почему-то взял в зубы раскрытый перочинный нож, как это принято у пиратов. Нож, конечно, его причуда! Мог бы его и в кармане держать.
Какой он мастер по лазанию был у себя в лесном краю, это неведомо, но тут на сосну Микола никак не мог влезть. Сползал и сползал вниз. Ребята стали давать ему советы.
— Доберись до первого сучка, а там как по маслу пойдёшь! — советовал Мишка-поварёнок.
Ему поддакивал и Азат Байгужин. Между прочим, и Мишка и Азат думали при этом каждый про себя, что сам бы он куда ловчее вскарабкался на дерево.
В конце концов Микола дотянулся-таки до первого сучка, чем доказал, что лазать всё-таки может. А там дело пошло: подтягивался от ветки к ветке и вскоре добрался до цели. И тут Азат вспомнил, что они в отрыве от основных сил. Как бы им тут не засыпаться!
— Нас не потеряют? — спросил он.
— Как достанем тюк, кто-нибудь на связь пойдёт, — авторитетно заявил Мишка-поварёнок. — Взял в толк?
— Взять-то взял. А может, сейчас пойти?
— Чтобы мне одному под деревом остаться? Нет, так дело не пойдёт! — отрезал Мишка.
— Иди ты. Я останусь караулить.
— Разве не слышишь, что ещё пуляют?
Довод был убедительным. Перестрелка шла по-прежнему, хотя менее интенсивная, чем вначале.
— Ну ты скоро там? — нетерпеливо окликнул Миколу Фёдоровича Мишка-поварёнок.
Микола чуть не сковырнулся наземь, запутавшись в стропах парашюта.
— Стропы не режутся, — пожаловался Микола. — Верёвки больно крепкие и шибко скользкие!
— Давай полезу! Помогу, — нетерпеливо предложил Мишка.
— Я тебе полезу! Я тебе так покажу! — пригрозил Микола, сидя на сучке.
Через минуту с сосны донёсся удивлённый возглас:
— Из тюка чем-то пахнет! Никак не разберу-пойму, чем…
— Нюхни ещё разок. Может, провиант? — обрадовался Мишка-поварёнок. За время похода он, впрочем, как и другие, нагулял себе изрядный аппетит.
— Вроде несёт табаком! — после продолжительной паузы донёсся разочарованный голос Миколы.
Затем от Миколы Фёдоровича довольно долго не было никаких сигналов. Нелегко, конечно, на верхотуре орудовать перочинным ножом, когда дело имеешь с шёлковыми стропами! Ещё задача — аккуратно спихнуть груз и при этом самому не свалиться.