Некоторая тьма. Тьма в своём обычном проявлении. Состояние, при котором есть только темнота. Ничего более.
Оно схоже с тем, как себя чувствует нерождённый плод. Просто существует где-то во тьме, не осознавая ни себя, ни своё положение. Так же, как и до сознательного возраста. Самосознание наступает со временем, приходит спустя назначенный период времени.
После получения сознания каждое существо наконец начинает жить, а не быть. Понимать мир вокруг, пытаться приспособиться к нему, понять опасности и его законы.
Тьма рассеялась. Открылся деревянный ровный пол. Стены по бокам были выполнены из такого же дерева. Приятный цвет, а ещё на стенах висели факелы. Их потрескивание периодически расходилось по всему коридору.
Впереди виднелся свет. Неизвестный двинулся к нему с каким-то безумным рвением. Его тянуло к нему. Словно это самое важное в мире. То, от чего зависит жизнь каждого создания. И впереди его ждало… Небольшое помещение, обставленное одним столом, стулом и множеством шкафов, в коих виднелись редкие книги. Кажется, кто-то не особо старался заполнить пыльные полки.
От интерьера не званного гостя отвлекло кое-что другое. За ним наблюдала одна личность, которая ровно сидела на стуле, поглаживая на коленях белого кота. Это несомненно девушка. Девушка с серыми глазами, которые услужливо глядели на гостя через линзы очков.
Из одежды на ней было тёмное платьице с лямками до плеч, а под ними красовалась белая рубашка. На груди расположился зелёный воротничок с ремешком, к которому крепилась чёрная цепь…
— Полагаю… Ты пришёл из застывшего моря душ? — заговорила девушка с лёгкой улыбкой. Её голос был нежен и спокоен. В некоторой мере зачаровывал.
— Застывшее море? — к удивлению для себя выдал гость. Он прикоснулся к области рта, но почувствовал лишь холодный металл. Он в шлеме. В шлеме с тремя вертикальными прорезями для глаз, откуда бил яркий светло-голубой свет. — Я… Кто я?
— Не могу ответить с полной уверенностью на твой вопрос, мой дорогой гость. Но зато я могу назвать место, куда ты попал. — продолжила она и положила на голову кота руку. — Колыбель мироздания. Вот где ты.
— Колыбель… Мироздания? Не понимаю… Угх!.. — он схватился за голову. Что-то было, что-то роилось в голове, желая показать ему, но… Ничего. Боль через время отошла. — Я не понимаю.
— Колыбель мироздания — отдельное пространство. Сюда не так-то просто попасть. Хах. — её взгляд странно опустился на пол, а затем вновь вернулся к собеседнику. — Его можно назвать своего рода… Тюрьмой.
— Тюрьма? Не пойму. О чём ты… Я всё ещё не понимаю. Кто я?
— Хм-м. — девушка щёлкнула пальцем, в её руки легла книга с символом чёрного креста. — Как я понимаю, ты потерял память. Весьма и весьма распространённое явление. Ты не входил ни с кем в резонанс Эго?
— Резонанс… Эго?
— Ладно. Хорошо. Начнём с другого. Меня зовут Винтерс, я хранительница Колыбели мироздания, которая, по совместительству, является библиотекой.
— Библиотека? Винтерс… Твоё имя.
— Оно что-то тебе напоминает?
— Нет… Я не знаю своего имени или… Знаю? Кажется… — он на некоторое время замолчал. — Кажется, я могу назвать себя… Валтейн.
Это имя одиноко пронеслось по помещению. Винтерс смотрела на гостя, нет, даже сквозь него.
— Валтейн. Какое любопытное имя. Но это лучше, чем ничего. Я рада, что ты смог его вспомнить. Больше ничего другое на ум не приходит?
— Нет.
— Тогда хорошо. Не буду тебя расспрашивать. Это бессмысленно. — её взгляд прошёлся по книге в руках. — Знаешь, я думаю, у меня есть возможность помочь тебе. Ты должен отправиться во Внешний мир.
— Внешний мир? Какой мир? Зачем? Для чего? — слишком много вопросов. Валтейн не понимал.
Он знал лишь своё имя, а дальше что? Куда идти? Да и… Что делать? А есть ли смысл восстанавливать воспоминания? Хотя с другой стороны… У него есть выбор?
— Внешний мир. Я не могу самостоятельно покинуть это пространство. Я прикована к нему. — она показала пальцем на цепь. — А вот ты — более чем.
— Х-хорошо… А как мне это поможет вернуть воспоминания? — со временем гость приходил в здравый рассудок. Логические процессы начали движение.
— Тебе поможет не факт возвращения во Внешний мир, а одно действие. — её голос стал как-то более неуютным. — Тебе следует столкнуться с Катастрофой, отравляющая мир. Опережая твой вопрос, Катастрофы — создания, которые вышли за рамки разумности и влияют на мир своими эгоистичными желаниями и специфическими наклонностями.
— Столкнуться с Катастрофой? Которая отравляет мир? Я всё ещё не понимаю… Мне нужно с ней сразиться? А у меня есть силы?
— Катастрофа безумия. Именно она сейчас больше всего влияет на Внешний мир. Уверена. Если у тебя и утратились воспоминания — то только из-за неё. А на счёт сил — не беспокойся. В тебе я чувствую… Что-то необъятное.
Валтейн промолчал. Он взглянул на свою руку в перчатках, а затем сжал в кулак. Чувствовалось естественно. Действительно. Только сейчас ему довелось обратить внимание на своё тело. Полностью заключён в доспехи, однако они не ощущались каким-то грузом. Наоборот — придавали некой уверенности.
— Я должен победить Катастрофу безумия? — выдал воин, как только привык к самому себе.
— Да.
— Как мне вернуться во Внешний мир? — цель теперь намечена. — А также… Как я найду эту Катастрофу?
— Моя книга поможет тебе вернуться во Внешний мир, а также станет связующим объектом с этим пространством. Ты сможешь в любой момент попасть ко мне. — в руках Валтейна возникла та самая книга, что секунду назад держала девушка. На твёрдом переплёте символ чёрного креста. — Чтобы найти её — держи путь в Последнюю империю.
— Последняя империя? Могу ли я встретить кого-то, кто покажет туда дорогу?
— Хах. Не знаю. — Винтерс прикрыла улыбку. — Этого я не могу уже знать. Но, справедливости ради, мне следует помочь тебе. Поэтому наделю тебя вспомогательной силой. — она махнула рукой. Светло-синяя энергия появилась пред глазами Валтейна, а затем выстроилась в набор букв. Они по какой-то причине были читаемы.
[Колыбель мироздания]
— Своего рода карта или устройство направления. С ним ты будешь знать, где находишься. Ну и ещё некоторые приятные бонусы.
— Это что-то дорогое? — с подозрением спросил Валтейн. Ему показалось, что такие чудеса — весьма затратная и муторная вещь.
— Нет. Она работает автономно. Я совсем не чувствую дискомфорт. — её пальцы заиграли на шёрстке кота, тот ласково замурлыкал.
— Этот кот…
— Его зовут Чешир. Правда милый? Он со мной находится всегда. Мне нравится его компания.
— А… Ага. Есть ещё что-то, что я должен знать? — воин взглянул на книгу и открыл. Там такие же символы, все они вспыхнули светло-синим светом. Вокруг него закружился этот причудливый свет.
— Я могу пожелать тебе удачи.
— …спасибо.
Валтейн исчез в ярком свете…
***
[Застывшее вертикальное море душ]
Внешний мир. Свет пред глазами Валтейна развеялся. Он оказался у самого края обрыва. Там, снизу, царила вечная тьма. Свет туда никак не проникал, словно бы поглощался клубнями бездны. Выглядело очень жутко.
Но больше будоражила структура пола под ним. Чёрное нечто, напоминающее лёд. Оно одновременно прозрачно и нет. Виднелись очертания лиц, рук и других конечностей. Все застыли. Застыли навсегда без возможности двигаться.
Воин приподнял взгляд на символы. Застывшее вертикальное море душ. Исходя из названия — так и есть.
В буквальном смысле море душ, которое застыло… Но из-за чего?
Размышления прервал странный звук. Валтейн развернулся. Недалеко от него находилось брошенное кладбище. Все надгробия валялись на земле или и вовсе разбиты, а могилы вскрыты. Здесь словно кто-то рылся, а может… Взгляд обнаружил ходячее тело, качающееся из стороны в сторону. Он хромал на одну ногу и находился в одних ободранных обносках. И таких тут много. Тут и там. По всему кладбищу ходили в бесцельном направлении.
— Это… Кто такие?
— Гр-р… Агх… Х-р… — издавало рядом стоявшее тело. Оно развернулось. Теперь Валтейн увидел лицо оного. Оно иссушено, кожа давно треснула, а под правым глазом давно слезла. В некоторых местах запеклась старая кровь вперемешку с землёй и гноем. Это не назвать иначе, чем ходячий труп.
— Мертвец… Так их называют? — по какой-то причине он мог дать определение существу пред собой.
— Гра-а…
Тот в свою очередь побрёл в его сторону и вытянул тонкую руку с длинными когтями.
Инстинкты Валтейна говорили ему, что попадать в объятия этой твари — не следует. Тело подсказывало ему сжать кулак и приготовиться к бою. Непонятно, неизвестно почему, однако… Этот вариант чувствовался абсолютно естественным.
Он двинулся вперёд. Сначала медленно, а затем ускорился. Тело лёгкое, а движение мертвеца замедлены.
— Гра-а-а-а! — внезапно взревела тварь, когда Валтейн оказался достаточно близок.
Чудовище резко сделало рывок в сторону жертвы и получил мощный удар ногой в грудь. Послышался хруст костей. Да так, что рёбра вошли в тело монстра. Остаточный импульс повалил мертвеца наземь.
Не успел тот подняться, воин раздавил его башку ногой.
— Больше не встанет… — решил сам для себя победитель непонятно из-за чего. — Хм? — внезапно для самого себя в его груди потеплело. Как будто бы в нём что-то изменилось. — Не понимаю…
Со всех сторон раздались дикие завывания. Они может и медлительны, едва ли способны двигаться самостоятельно, но вот слух у них каким-то мистическим образом сохранился. Валтейн огляделся. Движется сразу семеро.
У кладбища не было ни ограждения, ничего такого подобного. Твари просто шли и некоторые из них падали в раскопанные могилы. Раздавались хрусты костей и рванной плоти. Неприятно.
Воин постоял, а затем двинулся навстречу самому ближнему. Враг бросился вперёд, но схватился лишь за воздух, после упал на землю под инерцией. Валтейн хладнокровно размазал его голову по земле и двинулся дальше. Его кулак прилетел второму в череп, раскрошив к чертям. Гнилые мозги разлетались в разные стороны.
Распространился ещё больший смрад, чем раньше. Кислый, тухлый, гнойный запах ударял по обонянию. Но кулаки двигались с прежней скоростью и разбивали хрупкие головы мертвецов.
— Как же легко. Почему я могу разбивать их? Откуда во мне такая сила? — Валтейн не понимал природы своей силы. Да он в принципе ничего не понимал в этом мире. Просто выкинули где-то на задворках и… Всё. Дали какое-то подобие карты или чего ещё там… — Теперь… Не осталось никого? — он осмотрелся. И правда. Все мертвецы упокоены. Настала тишина.
Назревал важный вопрос. Куда двигаться? Символы показывают только название места, но не указывают путь. От кладбища тянулось сразу два пути: в какой-то густой лес и тропинка к какому-то зданию, крыша которого выглядывала из-за крон деревьев.
Тут кто-то может проживать? Или это абсолютно безлюдная территория? Валтейн не мог знать однозначного ответа, однако одно понимал. Наверное, жить рядом с мертвецами не шибко приятно, а ещё несколько опасно.
Но проверить стоило. Если есть выжившие, он может получить информацию о Последней империи.
Двинув в направление здания, он быстро покинул кладбище. В скором времени, двигаясь по тропинке, местность вокруг заволокли стволы деревьев. Но тут не так густо, как в другой части, что ему довелось видеть. Здесь хотя бы дорога, да и свет просачивался через кроны деревьев.
По пути было тихо. Ничего не слышалось. Никаких звуков.
— Здесь одиноко. — размыслил путник, и ему повстречалась разрушенная повозка. Вокруг неё развалились все ящики, во внутренностях которых уже не было товара. А если и был — то сгнил. Валтейн присел рядом. Виднелась давно устоявшаяся пыль, а самые тёмные и укромные места облюбовали разные насекомые. — Значит уже давно. Сколько времени это место заброшено?
Не найдя ничего интересного, он пошёл дальше.
В скором времени пред взглядом предстали огромные решётчатые ворота. Они четыре метра в высоту, не меньше. В противоположные стороны от них шли каменные стены. Хоть уже и покрылись мхом, однако продолжали исполнять прежнюю функцию — защищать то, что внутри.
Теперь Валтейн мог взглянуть на здание поближе. Серый особняк. Внутри всё заросло зеленью. Огромные кусты, высокая трава, плющи. Где-то сбоку полностью заросла беседка. Выглядело удручающе. Очень даже удручающе.
На воротах имелся замок. Но… Не обязательно же его вскрывать? Валтейн схватился за решётку и начал подниматься по ним. Тело лёгкое, а в руках большая сила. Нужно пользоваться преимуществом.
Взобравшись на вершину, он смог увидеть всё имение. Небольшое. За территорией никто не ухаживал. Тут хоть кто-то может жить? Вряд ли.
С такими мыслями путник спрыгнул вниз. Прямо пред ним главный вход. Тёмные деревянные двери с выцветшими золотистыми ручками.
Ухватившись за них, Валтейн ощутил некую старость, однако распахнул двери. Открылся обширный зал с алым ковром, идущий с самой винтовой лестницы на второй этаж.
Он вошёл внутрь. Ощущалась странная атмосфера. Здесь чувствовалась… Валтейн оглядел у стен вазы с цветами — они свежие. Колонны рядом с дверями — чистые и даже… Немного влажные? Как будто кто-то их недавно мыл…
Раздался звук. Со второго этажа. Валтейн взглянул на лестницу. С неё спускалась личность. Определённо человек… Вроде как.
Молодая девушка с длинными распущенными серыми волосами. Она была в чёрном свитере и брюках. Именно жёсткие ботинки издавали громкий звук шагов по помещению.
— Вы… По всей видимости хозяйка особняка? — поинтересовался Валтейн. Всё-таки неловко сюда врываться без стука.
— Кто ты? — она проигнорировала его вопрос и задала свой.
— Валтейн.
— Валтейн? — такой прямой ответ её слегка удивил. — Хорошо, Валтейн. Что ты забыл на окраине мира в особняке герцогини Последней империи Нестеллы Арлоун?
— Герцогиня… Последняя империя? Я в последней империи?
Пред его глазами высветились светло-синие буквы.
[Особняк герцогини Нестеллы Арлоун]
Кажется она не заметила этого, а потому ответила:
— Ты не знаешь, где находишься? Странный ты путник. Но это всяко лучше, чем жалкая нежить с кладбищ.
— А можете сказать, где… Эм. Главный город Последней империи? — он только сейчас понял, что у него нет конкретного места назначения.
— Столица? Задаёшь ты странные вопросы. Откуда же ты явился? — она уже спустилась.
Только сейчас путник смог воочию оценить красоту герцогини. Утончённое и красивое лицо. Голубые глаза, что смотрели на него с лёгким интересом… Только всё это время её руки были скрыты за спиной. Привычка походки или этому есть причина?
Атмосфера рядом с ней весьма давящая. Валтейн не ощущал превосходства. Неужели эта на вид хрупкая девушка сильнее его?
— Не могу сказать точно… Я потерял воспоминания. — пришлось ответить честно. У него в мыслях не было, как соврать или обмануть…
— Резонанс? — сразу же последовал быстрый ответ.
— Эм…
— Резонанс Эго. Неужели тебя принудительно заставили? В таком случае это может объяснить твоё неловкое и любопытное поведение. — кивнула Нестелла, а после показала рукой в сторону коридора. — Пошли за мной. Поговорим в гостиной.
Ничего не оставалось. Путник последовал за ней. Теперь он слегка успокоился. Вроде бы всё шло гладко. Герцогиня и правда держала всё это время руки за спиной и… Всё. Ничего опасного не было.
Они вошли в обширную комнату, обставленную различным интерьером. От роскошных диванов и стульев до шкафов и предметов искусства. Над камином так вообще висел огромный портрет красивой женщины. Если взглянуть внимательней, в ней узнавались черты Нестеллы.
— Присаживайся. — девушка присела на алое кресло и скрестила пальцы между собой.
— Так…
— Я не чувствую в твоих словах лжи, поэтому могу ответить на интересующие тебя вопросы.
— Хорошо. Что это за резонанс Эго?
— Что-то по типу процесса связи двух Эго. Можно добровольно или же насильно. В последнем случае ты становишься рабом победителя.
— А Эго? — Валтейн уже не раз слышал это определение.
— Это сам ты. — усмехнулась собеседница. — Вся твоя сущность, вся её квинтэссенция.
Он на некоторое время замолк. Прикоснулся к груди. То тёплое чувство после убийства мертвецов — является ли оно этим самым Эго?
— Хорошо. Тогда можете сказать, где находится столица?
— Восстановить воспоминания может что-то знакомое или дорогое тебе. В столице есть что-то такое?
— Я так думаю.
— …ладно. Донимать тебя расспросами не имеет смысла. — Нестелла слабо улыбнулась и поднялась с кресла. — Отсюда на север. Столица находится за Обширными землями, которые кишат различными тварями. Там очень опасно и следует ходить с сопровождением. Уверен, что сможешь справиться?
— Да. Не беспокойтесь. — Валтейн ударил себя по груди.
— Не моё дело.
Он поднялся с места и направился к выходу.
— Благодарю, что рассказали.
Уже оказавшись в дверях, путник резко обернулся. Герцогиня не отрывала от него своего взгляда.
— Можно задам последний вопрос? — последовало от неё.
— Конечно…
— Почему ты пахнешь трупами?
— Ах. Это наверное из-за мертвецов, которых я…!
Не успел Валтейн договорить, как его схватили за шею и подняли над полом. Голубые глаза Нестеллы ярко вспыхнули.
— Ыгх! Кхаргх! Ч-что такое?!
— Что ты делал у выступа моря душ?
— Что?!
— Ты выбрался из моря душ?
— Нет!..
Его резко отпустили.
— Угх!
Хватка у девушки была очень сильная. Прям титаническая.
— Нет значит? Или ты… — в её глазах всё ещё пылало убийственное намерение.
— Я не был там! Не был.
— Застывшее вертикальное море душ — пропащее место, откуда порой выползают крайне опасные монстры, обходя мой барьер. Как думаешь. Какова вероятность, что ты не один из них?
— Да я же убивал этих мертвецов! Они нападали на меня! Я мимо проходил! — говорил он в свою защиту.
— Не чувствую лжи. Ха-ха. — теперь губы оной изогнулись в высокомерной улыбке. — Не удивлюсь, если монстры способны искусно лгать. Что думаешь? Поставить под угрозу империю или же… Свершить свой долг? — в руках девушки возник голубой меч.
Валтейн быстро поднялся и побежал прочь отсюда. Говорить бесполезно. С ней невозможно договориться. Монстр? Лжёт? Да он же правду говорит! Желания разговаривать больше не было, путник просто бежал на всей скорости по коридору в надежде добраться до выхода.
Добравшись до лестницы, он кое-что заметил. За ним не бежали. Из-за любопытства беглец взглянул назад. Ему в лоб прилетел голубой меч. Прямое попадание.
Герцогиня стояла в коридоре и не двигалась.
— Не… честно?..
Мир потемнел.
***
[Колыбель мироздания]
Во тьме возникла именно эта надпись, а затем Валтейн нашёл себя в библиотеке… На том же самом месте, когда впервые встретился с библиотекаршей.
— Вот значит как… — послышался голос Винтерс. — Ты оказывается бессмертный.
— Винтерс… Ты что-то знаешь? — после той смерти воин чувствовал себя совсем не в своей тарелке.
— Догадывалась. В конце концов сюда попасть извне… — она улыбнулась. — Боюсь, даже Богам будет очень сложно. Ты что-то иное для этого мира.
— Иное? Что ты имеешь в виду?
— Пока не знаю. Но ты же сам можешь найти ответы на свои вопросы, не так ли?
— Мяу. — внезапно влез Чешир и спрыгнул с коленей девушки. Он вальяжно устроился на своём мягком месте неподалёку от стены.
Валтейн проследил за реакцией Винтерс. Её брови слегка дёрнулись, видимо, уход питомца ей не понравился.
— Так я бессмертен? Значит я не умру окончательно? Буду возрождаться здесь?
— Да. Ты всегда вернёшься к жизни.
— …я должен восстановить воспоминания.
— Несомненно должен. — девушка махнула рукой, тем самым призвав в руки новую книгу. Кажется, когда её покинул верный питомец — ей резко стал безынтересен весь остальной мир. — Позволь узнать, от кого же ты получил свою первую смерть?
— От герцогини Нестеллы. Кстати, почему твоя карта работает с опозданием? Она вообще работает?
— Работает. Только она обладает старыми данными. Там не могут записаны новые строения, изменения или что-либо ещё. Но я уверена, что основные места всё те же.
— Почему она меня убила? Обвинила в том, что я монстр из моря душ. — спрашивал Валтейн. Ему по-прежнему немного сложно въезжать в этот загадочный мир.
— Вот как? Я не удивлена. Значит законы в империи всё те же. Никакой пощады тем, кто хоть как-то связан с морем душ. Хех. — в её взгляде проскользнуло что-то странное. — Думаю, чтобы помочь тебе, следует побольше рассказать. Эта империя — единственное государство, которое правит частью северных земель довольно долгое время. В ней действует весьма жёсткий строй. Твари должны быть уничтожены, а все предатели империи — преданы закону и сожжены. Вместе с этим царствует неравенство среди знати и обычных людей. Из-за постоянных внешних угроз в государстве много сильных воинов и великих генералов. По крайней мере это то, что я имею сейчас. — закончила рассказ Винтерс. — О герцогине Нестелле я ничего не знаю.
— Понятно. Меня убили просто из-за подозрения?
— Скорее из-за того, что она защитница границ.
Воин пожал плечами. Неприятно умирать. Хотя ему прилетело прямо в башку, так что особо больно не было.
— Теперь, когда ты умер, можешь продолжить. — заговорила Винтерс спокойным голосом. Её взгляд опустился в книгу.
Её отношению можно позавидовать. С одной стороны его дела её не должны волновать — с другой… Она ему помогает. Валтейн задался вопросом. А с какой целью помогает? Если ли для этого причина? И почему она заключена в цепи?
— Почему ты вообще помогаешь мне? — он решил не тянуть.
— Когда ты долгое время сидишь в одном месте, то начинаешь скучать. Разве развлечение не является методом для гонения скуки?
— Почему ты не можешь отсюда выйти? Почему на тебе эта цепь? — путник указал пальцем.
Эти вопросы заставили её оторваться от чтения.
— Ах. Эта долгая и старая история. А цепь на мне… Хм. Думаю, меня боятся. — с размышлением ответила библиотекарша.
— Боятся? За что?
— Не знаю. Но уже неважно. Я всё равно здесь. А тебе советую отправляться. Мир не стоит на месте, покуда ты здесь.
— …ладно.
Валтейн ничего не мог поделать. Раз уж не отвечает, то не стоит допытывать. Не его это дело. Следует сосредоточиться на настоящем. Восстановить воспоминания. Сконцентрировавшись, путник переместился обратно на прежнее место.
[Застывшее вертикальное море душ]
Тот же самый выступ и кладбище. В этот раз мертвецов не было. Только их тела, да разбитые головы. Валтейн не собирался наступать на одни и те же грабли дважды, а потому аккуратно переступил через них и остановился на выборе пути.
К герцогине идти — смерть найти. В другую сторону пойти, там крайне густой лес, едва ли что-то увидишь. А впереди… Более-менее открытая местность. Только вдали виднеются какие-то клубни дыма, но… Это же ничего, так ведь?
Валтейн пошёл туда без задней мысли. Долго думать не стоит. Тем более с его-то возможностью вернуться к жизни. Да, это слегка больно, однако помирать каждый раз не хочется.
[Неспокойные земли]
Но, учитывая то, в какой мир ему пришлось прийти… Вряд ли всё ограничится одной жалкой смертью.
Путник шёл по траве. Она была примерно ему по колено. Вся зелень выцвела и обладала болезненным серым цветом. Её в некоторой степени жаль. Но чем дальше воин шёл дальше, тем больше видел странности. В определённый момент времени трава исчезла, и открывалась лишь чёрная почва. Пройдя ещё немного, он почувствовал повышение температуры, а неподалёку струился поток дыма прямиком в небо.
Что бы тут ни произошло, но Валтейн не хотел выяснять подробностей.
Между теми далёкими клубнями дыма и путником расстояние сокращалось. Там что-то горело. Но что? Как только задумался о важных вещах, из земли, рядом с ним, выпрыгнуло что-то чёрное. Странник инстинктивно отклонил тело назад.
Нечто упало наземь, затем развернулось и прыгнуло вновь. Скорость достаточно высокая, чтобы не заметить в первые секунды столкновения. Валтейн разорвал дистанцию и наконец увидел противника. Что-то, что обладало небольшим телом с восьмью лапами, по четыре с каждой стороны. Тело разделялось на несколько секции: грудь, брюхо и голова. На последней разместилось множество глаз в паре с гигантской пастью, что раздвигалась в стороны противоположно друг от друга.
— Что ты за создание? — задал вопрос ему путник глупым голосом.
Ему ответили новым прыжком в свою сторону. Валтейн ушёл в сторону, а затем ударил с ноги. В тот же момент враг выпустил из брюха что-то белое, которое в момент замедлило движение атаки.
Из-за подобных фокусов путник чуть ли не свалился на землю. Ему удалось вырвать конечность обратно себе и разорвать дистанцию. Существо так же теперь не торопилось атаковать.
Подождав некоторое время, воин понял, что в терпении проигрывает, а потому побежал первым. Враг приподнял своё тело и под него нырнуло брюшко, из которого вылетел белый и липкий материал. Валтейн прыгнул в сторону, а затем резко рванул дальше к цели. Он надеялся, что у оппонента не хватит скорости среагировать на это, поэтому… В следующий миг ладонь оного коснулась головы монстра, чья пасть широко раскрылась, но затем её вмяли в землю.
Раздался отчётливый треск, на руку Валтейна брызнула фиолетовая жидкость. Больше тварь не двигалась.
— Надеюсь, здесь был один такой. — выдохнул путник. Это будет проблемой, если нарвётся на более одного такого противника. — Значит, так просто я не смогу вернуть воспоминания. Однако я должен. Ведь иначе какой смысл в моей жизни?
Следующим пунктом назначения станет то место, откуда идёт дым. Может весьма опасно, но всё-таки следует проверить. Благо — на его стороне бессмертие. Хотя неизвестно… Можно ли его лишиться или ещё чего. Винтерс следует о многом спросить.
Ускорившись, Валтейн краем глаза замечал странные движения в почве. Кажется, это те же существа. Они слышат его? Или ориентируются по вибрациям?
В любом случае их тут много. Возможно благодаря своим сильным челюстям — им удаётся двигаться под землёй довольно юрко. А ещё надо брать в расчёт окрас чёрного цвета. Если они не двигаются, их невозможно заметить.
Со скоростью бега им не удавалось справиться из-за чего все желающие быстро отсекались.
В скором времени Валтейн добежал до этого места. Это разрушенная деревня. Или что-то похожее на неё. Если взглянуть, то тут тлели остатки здания. Самих сооружений было примерно три или четыре дома.
— Здесь кто-то жил? Кому понадобилось сжигать эти дома? Да и вообще… Кому тут захочется жить. — вслух поразмыслил путник, а затем вздрогнул. Он развернулся назад. Прямо за его спиной стоял высокий мужчина в маске чёрного кролика?
Он выглядел солидно. В серых брюках, жилетке и рубашкой под ней. А поверх всего этого шла стильная серая накидка.
— Любопытное событие, не так ли? — его голос звучал необычно. Он выставил пред собой указательный палец в белых перчатках. — Как считаете. Заслужено ли данное деяние?
— К-кто ты такой?.. — Валтейн напрягся. Ему уже довелось помереть от одной герцогини.
— Ох. Где же мои манеры? Называйте меня Фаустом. Я собиратель душ. — тот слегка поклонился. — Так как? Заслужено ли данное деяние?
— Чему заслужено? Я… Не знаю, что здесь произошло.
Тёмно-серые глаза смотрели на Валтейна продолжительное время.
— А в Вас я не вижу самого главного. — внезапно начал он и сделал к нему шаг, затем обошёл, поставив свой чемодан на землю. — Не столь важно. В конце концов я выполняю простую работу сборщика душ. Покуда будут смерти, моя работа не закончится. — странный мужчина открыл чемодан, из коего ударил тёмно-серый свет. — Ох, сегодня четыре души. Жаль-жаль. Погибла семья.
— Семья? Погибла? Её кто-то убил?
— Конечно. Сегодня Чёрное солнце забрало ещё несколько жизней. Ха-ха. — Фауст продолжал рыскать в чемодане.
— Чёрное солнце?..
— Ах. Так ты не знаешь? Как необычно.
Он перешёл на неформальную речь.
Собиратель наконец нашёл нужный инструмент и вытащил из хранения. Небольшая палочка. Он взмахнул ей, и из ниоткуда возникло четыре чёрных сгустка, что мигом влетели в чемодан, а тот сразу же захлопнулся.
— Я ведь не сказал. Это семья каннибалов. А Чёрное солнце карает грешников. — с долей усмешки закончил Фауст.
Валтейн ничего не ответил.
Да что же тут происходит? Собиратель душ? Чёрное солнце? Последняя империя? Вопросов становилось всё больше.
— Кстати. У тебя есть какие-нибудь дела? — заговорил собиратель душ. Он поднял чемодан и явно собирался уходить.
— А… А что?
— Отправишься со мной в Бастилиус Вечности?
— Куда-куда?
— Один из крупных городов в Обширных землях. Не знаешь о нём? — в голосе оного промелькнуло искреннее удивление.
Это выглядит точно необычно. Валтейн впервые в этих землях… Как же ему объясниться?
— Ха-ха. Ну хорошо. По всей видимости ты жил в изоляции и редко выходил во внешний мир. Не буду расспрашивать. — Фауст покачал головой и пошёл вперёд по земле. — Если у тебя нет других дел, можешь следовать за мной. Я не буду против.
Постояв некоторое время, Валтейн двинулся за ним. Других вариантов в любом случае нет. Это отличный шанс добраться до города, где получится собрать намного больше информации. Главное не попадаться на глаза той герцогине и всё будет в лучшем виде.
— Не стоит упоминать, что я пришёл с моря душ… — решил для себя воин.
Так они и пошли вдвоём. По выжженной земле.
Эти земли представляли собой поля, чёрные поля. Здесь словно бы ничего не могло расти вновь. Сколько бы путник не вглядывался в землю — увидеть хотя бы зелёный проблеск не удавалось. Неужели вся растительность автоматически тлеет? Сгорает? Что с ней происходит?
— Вижу, тебе любопытно? — начал говорить Фауст и хмыкнул. — Хочешь расскажу легенду об этих землях?
— Давай.
— Она старая. Не знаю, правда ли это или нет, меня, к счастью, здесь на тот момент не было. Но некогда по этим земля шествовала сама Катастрофа разрушения в поисках сильных воинов. А на тот момент тут развивалось небольшое государство, что славилось мастерами боевых искусств. Катастрофа прибыла к ним и вызвала их на поединок. Всё государство против одной неё. — тембр голоса рассказчика становился ниже и от этого мрачнее. — Вышли все мастера боевых искусств, чтобы остановить само разрушение и… Все погибли, а эти земли пропитались энергией разрушения, ярости и гнева.
— Катастрофа разрушения способна в одиночку уничтожить целое государство? — Валтейн не мог оценить точно, но базовые знания говорили ему о том, что это крайне опасно.
— Легко. Катастрофы, хех, наверное, равны самим Богам. Кстати об этом. Есть другая версия. Говорят, что в эту землю некогда пришёлся кулак самого Бога драконов.
— Бог драконов? И такой есть?
— Хм-м. — Фауст посмотрел из-за плеча. — Вижу, совсем ты уж из леса вышел. Ну ладно, не моё дело. Гляди. — он остановился и выставил руку.
Валтейн взглянул вперёд. Там, в земле, виднелись движения. Те твари?
— Это не гневные пауки, если ты подумал о них. — будто бы прочитав мысли оного, произнёс приятель. — Те дожидаются своей добычи и нападают лишь при непосредственной близости, ну или же пытаются поймать, если поняли, что их обнаружили. Но вот те твари будут понаглее.
Земля резко поднялась в воздух огромными кусками. Фауст выставил пред собой чемодан. Он раскрылся, а в руках мужчины появился скальпель.
В свою очередь из одного обломка земли вылетело нечто тёмное и гуманоидное. Оно атаковало Фауста, только вот последний сделал это же в ответ. Движения произошли настолько быстро, что Валтейн сообразить не успел.
— Кьхяк! — взвизгнула тварь и упала на землю, истекая фиолетовой кровью.
— Землекопы. Они нападают группами. — спокойно сказал собиратель.
Путник резко повернулся в сторону, выставив пред собой блок. Ему по рукам прилетел удар когтей.
— Угх! — по всему телу прошлась неприятная дрожь. Но, собравшись, воин замахнулся для ответного выпада. Промахнулся. — Ха?!
— Ра-а-арх! — эта чёрная, смолистая тварь прытко уклонилась и атаковала сбоку.
В противника влетел чемодан.
— А? — Валтейн удивился пуще прежнего.
Чемодан прижал монстра, а затем начал долбить ему по черепушке. Как оказалось, чемодан очень тяжёлый, ведь каждое падение ознаменовывало глухой звук и треск костей несчастного. Его размазало в ничто, буквально сломали каждую косточку. Жутко.
Тогда путник взглянул на владельца столь опасного предмета. Фауст стоял над телом уже четвёртого землекопа. В руках он подкидывал скальпель, а после повернулся к нему.
— Что ж. Ты не пострадал?
— Нет. Я вижу, ты силён.
— Ох. Да. Приходится. Я должен обладать силой, если хочу хотя бы проходить через такие земли. Пойдём дальше. Их попалось всего лишь пятеро, а обычно по десять или пятнадцать штук. Не удивлюсь, если это разведка. — собиратель подозвал к себе чемодан и сложил в него оружие.
Интересные же у него приспособления…
***
Прошло с того момента уже несколько часов. Солнце скрылось за горизонт из-за чего становилось темнее.
На ряду с чёрной землёй и наступлением ночи — увидеть что-либо вообще нереально. Поэтому путешественникам пришлось остановиться на ночлег. Фауст как обычно использовал свой чемодан и достал оттуда всё самое необходимо: две палатки, котелок, деревянные ложки, пару дров и палочек.
Всего за пару минут он разобрался со всеми приготовлениями, отчего Валтейн сидел у костра и смотрел на то, как бурлит вода в котелке. Это не назвать по-другому, как чудеса.
— Ты носишь с собой всё это… — начал тот удивлённым голосом.
— Приходится. Я же путешествую. А такое часто случается. Нужно ко всему быть готовым. Да и на чистоту. Это не шибко сложно, его вес изменяется в зависимости от моего желания. Может быть тонна, а может и один килограмм.
— Понятно.
Валтейн смотрел на еду. У него не было потребностей в употреблении пищи. Это нормально? Или нет? Да и Фаусту… Нужна ли ему еда? Собиратель душ… Почему он обладает такой профессией?
Пока тот задавался насущными вопросами, мужчина налил себе в тарелку горячего супа, после чего махнул рукой в области своего подбородка. Нижняя часть растворилась, словно той и не существовало. Он попробовал своей стряпни, а после удовлетворённо кивнул в знак одобрения.
— А ты не попробуешь? Я весьма уверен в своих навыках кулинарии. — усмехнулся собиратель, показав ложкой на товарища.
— Эм… Как бы… У меня нет аппетита.
— Ясно. Тогда ничего не поделаешь.
Настало молчание.
Фауст наслаждался едой, а путник размышлял. Этот мир казался таким сложным и простым, что вызывал некий диссонанс.
— Скажи… Ты что-нибудь знаешь о Катастрофе безумия? — решил задать крайне важный для себя вопрос.
В этот момент атмосфера как-то изменилась. Мужчина пред ним прекратил трапезничать. Его тёмно-серые глаза взглянули на вопрошающего.
— Катастрофа безумия… А ты знаешь, почему её так назвали? — медленно начал мужчина.
— Нет?..
— Ха-ха. Точно-точно. Каждая Катастрофа получила свой титул исходя из своих действий или же самовосприятия. Но безумие немного особый случай. В том, что эта Катастрофа… Беспринципна, не обладает никакими цепями разумности или терпения. Много лет назад именно это чудовище уничтожило несколько ближайших стран. Стёрла в порошок, а после наслаждалась чаепитием на трупах убитых ею людей. Хотя… Как я слышал, эта Катастрофа умеет причинять страдания в извращённых тонах. — Фауст положил тарелку на пол, так как закончил. — Сейчас о ней ничего не слышно. Последний раз это было десять лет назад. Когда мир сотрясся.
— Сотрясся? — это любопытно. Что могло там произойти? Глаза Валтейна ярко вспыхнули.
— Самое ближайшее событие. В тот момент каждое живое существо почувствовало…
— Что?
Пауза. Это нагнетает.
— Ничего. — на его губах заиграла странная ухмылка.
— Э?
— Как-то так. Давай закругляться. Нужно восстановить силы на следующий день.
Мужчина поднялся, потушил костёр и зашёл в свою палатку. Валтейн среагировал с опозданием. Он зашёл в свою и прилёг на спальное место. Странные ощущения. Ему нужен сон? Непонятно. Но разум устал. Ему хотелось немного отдохнуть и развеяться, потому что от бесконечных размышлений можно отправиться на тот свет — не иначе.
Вот так и заснул.
Следующий день наступил весьма спокойно. Валтейн поднялся и выглянул из палатки. Фауст уже проснулся и собирал вещи.
— Давай продолжим путь.
После его слов чемодан «съел» все вещи и закрылся. Крайне удивительная и полезная вещь.
— А такие где-нибудь продаются? — поинтересовался воин, последовав за собирателем.
— Как знать. Это эксклюзивный предмет. Можно сказать, единственный в своём роде. — развёл руки он. — Но ему есть аналоги, не беспокойся. Что-то похожее сможешь приобрести в городе за соответствующую плату.
— А что за плата?
— У кого-то деньги, у кого-то предметы, у третьих… Хах, жизни.
— Каждый продавец ценит что-то своё?
— Можно и так сказать.
Они следовали по земле ещё некоторое время. Никто из опасных тварей не попадался на пути. Единственное, что Валтейн стал чувствовать — необъяснимое и назойливое чувство в груди.
— Мы сейчас в центре земель. Чувствуешь? Нарастающую ярость в душе? — заговорил Фауст беспечным голосом. — Это влияние этих земель. Поэтому-то их и называют таковыми. Тут тяжело оставаться прежним.
И правда. Слова полностью подтверждались нечто необъяснимым. Путник хоть и старался сдерживаться, но мысли о том, чтобы размазать чью-то голову всё чаще посещали его рассудок. Проблема. Огромная проблема.
Если будут наседать так на мозги, то в скором времени кинется на своего нового друга… Не хотелось, чтобы всё закончилось так же, как и с герцогиней. Ему же не совладать с Фаустом, да и становиться его врагом не хотелось.
Сдерживая ярость, Валтейн продолжал путь вперёд. Пока они… Не заметили движения на горизонте.
— Хм-м. Всадники. В тяжёлой броне. Не разбойники и не убийцы. Значит рыцари. Наши дела не так плохи. — покосился на приятеля собиратель душ.
— Не так плохи?
— Ну, эти земли малолюдны, тут ходит мало странников. А если и ходят, то это преступники, убийцы, каннибалы или же… монстры.
— А рыцари чего? Последней империи?
— В точку. Ох. К слову, я же не спросил твоего имени. Назови мне его.
— Валтейн…
— Охо-хо. Какое красивое имя. Благодарю. Ну хорошо, нам придётся заняться объяснениями.
К этому времени рыцари успели уже подобраться достаточно близко. Каждый из них был закован в тяжёлый белый доспех с эмблемой синего дракона. Их шлема не давали взглянуть на лица, да даже на глаза. Это определённо не обычные воины.
Впереди них двигался, по всей видимости, их капитан. Они остановились в пределах пяти метров.
— Приветствую вас, рыцари. — поздоровался Фауст и сделал два шага вперёд.
Капитан спрыгнул с лошади.
— Капитан рыцарей, Кариот. — ответил ему женский голос.
— Так значит я имею дело с дамой? — его голос стал учтивей.
— Перейдём к делу. Кто вы и откуда?
— Путешественники, изучаем ранее неизвестные земли. Ах, а ещё я… доктор. Доктор Фауст к вашим услугам.
— Доктор Фауст? Путешественники? — капитан сложила руки на пояс. — Вы выбрали явно не лучшее место для путешествий. Центр Неспокойной земли. — взгляд оной переместился к Валтейну, который сдерживался всеми силами, чтобы не начать драку. — Доктор, с Вашим путником всё нормально?
— Да. Конечно. Не беспокойтесь. — мужчина прикрыл его своей спиной.
— Капитан, скорее всего это тот самый доктор. На нём чёрная маска кролика. — произнёс рыцарь позади.
— Хорошо. Куда держите путь?
— Бастилиус Вечности.
Кариот кивнула и уселась на лошадь.
— Следуйте по пути, откуда мы пришли. Так вы не наткнётесь на неприятности. Удачи, доктор Фауст и его друг. Вперёд! За мной! — приказала капитан и поскакала дальше.
— Давайте!
— Но!
Рыцари отправились за ней.
— Угх… Сдерживаться становится всё труднее. Нам долго? — спросил Валтейн, ощущая себя в какой-то печи. У него в груди горело.
— Нам повезло. Не зря я создавал репутацию доктора. Пошли, нужно идти быстрее, пока ты совсем не потерял рассудок.
***
После встречи с рыцарями прошло несколько часов.
Всё это время двое путников шли без устали. В планах было выйти из центра земель, чтобы вырваться из пагубного влияния ярости.
Даже с сильной выдержкой не каждый сможет держаться тут долгое время. В конце концов что бы ни вызвало такое проклятье — это нечто являлось крайне мощным созданием.
За время ходьбы Валтейн расспрашивал Фауста об устройстве этого мира. Как выяснилось, тут всё совсем не радужно. Конечно, можно было понять раньше, однако сейчас точно. Мир сейчас напоминает больше огромную площадь для выживания.
Единственное условно безопасное место — Последняя империя. Да и то только столица — Фронтир. Все остальные города, деревни или крепости могут быть уничтожены крайне сильными монстрами. Есть конечно сильные воители, генералы и солдаты, только их слишком мало, чтобы успевать следить за всем.
Из-за подобного на территории империи с законом тут всё очень строго. Преступники караются, а монстры уничтожаются. За любое укрытие одного из них — следует смерть.
Так и прошло три дня.
Ноги Валтейна ступили на зелёную траву впервые за последние дни. Они наконец покинули те земли? Хотя в груди всё ещё пылало некоторое желание кого-нибудь пришлёпнуть… Но гораздо меньше, чем раньше.
— Фью. Добрались до границы без приключений. Это радует. — демонстративно потёр лоб Фауст.
— А могло быть хуже?
— Мягко сказано, Валти.
— Валти? — тот аж вздрогнул.
— Придумал тебе сокращение. Ха-ха. Думаю, звучит мило.
— Лучше называй, как прежде. — воин скрестил руки на груди. Странное ощущение, когда тебя называют так… По-детски?
— Ладно-ладно. Отсюда до города уже не далеко. Пойд… Ох. — собиратель душ отпрыгнул назад.
Из травы резко вытянулось что-то длинное. Оно размахнулось словно хлыст и попало по чемодану, который вовремя прикрыл своего хозяина. Валтейн получил прямой удар в живот и упал на землю.
— Угх! А это ещё что такое? — воин быстро поднялся, уйдя в сторону.
Хлыст приземлился на то место, подняв в воздух кусочки земли и травы.
— Тёмная лиана. Разновидность агрессивной флоры. — усмехнулся Фауст, после чего достал скальпель. — Они несложные противники — их легко порезать.
Эти слова подтвердились, когда он порезал лиану на несколько кусков с необычайной лёгкостью. Однако на этом ничего не закончилось. Из травы показалось уже три лианы, а затем все десять. Они атаковали доктора со всех сторон, тот же бросился вперёд. Его скальпель разрубил лиану впереди, а все остальные задвигались вслед за ним.
Валтейн не собирался стоять в стороне. Ему следует привыкать к этому миру. Сейчас самое время. Он подпрыгнул в воздух и ударил с ноги по лианам, что двигались позади Фауста. Выпад оказался достаточно мощным, чтобы раздробить их в ничто.
— Лети, чемодан. — собиратель подкинул его в воздух.
Тот пролетел пару метров, а затем под тяжёлым весом свалился на землю. Раздался грохот. По земле пошли трещины.
Все оставшиеся лианы прекратили движение и пали наземь.
— Если уничтожить главный пучок, они перестанут двигаться. Как-то так.
— Понятно. — Валтейн дошёл до него.
— Пойдём дальше. Осталось дня два.
***
[Обширные земли]
[Бастилиус Вечный]
Вот и прошло отведённое время. Валтейн стоял пред воротами в огромный город. В него была большая очередь, тянущаяся примерно на метров двадцать.
Но благодаря Фаусту, который обладал чем-то особенным, они прошли вне очереди. Наконец путники оказались в городе. А он был людным, очень людным. Тут и там ходили люди. Большие здания возвышались на многие метры в воздух. Каждое из них строилось на славу: из камня и дерева.
Тут и там слышались голоса. Здесь прямо-таки кипела жизнь. Валтейн шёл по улице и оглядывался по сторонам. Удивительно. После тех пустынь такое ощущается совсем иначе.
— Удивлён? Это замечательный контраст. — подметил Фауст и поднял палец пред собой. — Что ж. — он остановился. — Мне было приятно провести с тобой время, однако теперь наши пути расходятся. Меня ждёт работа.
— Я понял. Благодарю.
— Ха-ха. Не за что. Я ведь не только собиратель, но и доктор. Должен ведь помогать другим. — мужчина помахал рукой и скрылся в толпах людей.
***
[Колыбель мироздания]
Это место являлось подобием библиотеки. Почему подобием? Потому что полки едва ли заполнены книгами. Они все пусты и давно покрылись пылью. Здесь ничего не меняется, ничего не может измениться и не будет.
По крайней мере до недавнего момента точно. Винтерс гладила своего питомца с закрытыми глазами. На её губах играла слабая улыбка, а вокруг головы витал маленький пучок светло-синей энергии.
— Хм-хм. Наконец некогда пустой лист начал заполняться. Давно же у меня не получалось прочитать абсолютно новую историю. — сорвалось с её уст. — Как считаешь, Чешир, эта история будет удивительной?
Кот открыл глаза и многозначительно посмотрел той в глаза.
— Ах. Ну да. Уверена. Это будет лучшее, что мы с тобой увидим за последние века…
— Если ты думаешь, что можешь делать всё, что вздумается — я тебя разочарую. Я вернулась. — раздался другой голос. В библиотеке появился ещё кое-кто.
— Ох. — Винтерс приоткрыла глаза. — История началась.