— Так, зелень, — начал Тео. Та демонстрация нас хотя бы до «младших» не повысила. — В этот раз не мелочь пугать едем. На границе зоны нашей ответственности замечен кто-то крупный и, судя по дальней разведке, сильный. Около пятого класса опасности. Так что подбираем сопли и готовимся врезать посильнее.
Ну а что, до заката ещё далеко…
Молча двинулись на машине, снова чередуясь по пути, причём так, чтобы охотники были максимально отдохнувшими к концу поездки. Вполне логично, лучше мы будем не совсем свежими.
Уехали и правда дальше чем в прошлый раз. Алла сразу от машины послала сканирующий импульс, направленный в предполагаемое место, где патрульный разведчик засёк потенциально большую проблему. Такое активное сканирование выдаёт нашу позицию, но велика вероятность, что благодаря этому монстр сам прибежит к нам.
— Вблизи от нас никого. Давайте углубимся в лес, — сказала она.
— Двинули, то же построение и в бою не паниковать, — скомандовал нам Тео. Стали быстро продвигаться в лес.
Всё казалось мирным. Даже какие-то насекомые стрекотали и пару птиц пели. Лучи солнца понемногу становились косыми. Даже красиво. Пятнышко дикости относительно недалеко от сердца Империи. Вообще карты глянуть успела, он не маленький. Хотя на на всю область повышенной маны. По пути видела вырубленные места, что успели зарасти лишь невысокой кривой порослью. А ещё на карте были отмечены леса, где во время одной из войн ударили таким оружием, что сильно навредило земле и там не рекомендуется ходить без химической защиты или, хотя бы, противогаза. Ну и помойки, конечно.
— Мне кажется или гарью пахнет, — почувствовала я едва щелочащий нос запах.
— Кажется, — сморщился Тео. — Тише, не болтай попусту.
— Нет, правда пахнет, — принюхался Тимон.
— Может что-то с магией огня? Попробую искать огненную ману, а не энергию в общем, — сказала Алла, сменив подход к поисковому заклинанию. — Ага! Метров триста туда.
Всего три сотни? Близко, очень даже близко!
Она резко сменила направление. Команда последовала за ней. Впереди и правда тлел небольшой очаг пожара. Лес был достаточно влажным после недавних дождей, но если вдруг пожар разойдётся — он может стать проблемой. Грин без вопросов начал собирать сложное ледяное заклинание. Коллисто тоже решила помочь, быстро запустив в один из костерков взрыв холода. Огненный шарик наоборот фактически. Это позволит резко опустить температуру ниже требующейся для горения, и тем самым затушить огонь.
Грин обрушил на очаг пожара буквально холодный ураган. Тот же принцип что с моим пламенем — не разовый удар, а продолжительная область. Не особо сильный, но почти все огоньки погасли. Ещё разок ударить и потушим полностью.
— Приближается, — предупредила Алла. Я сразу стала собирать ударную волну, щиты тоже активированы на полную. У всех та же схема атаки, что в прошлый раз. Впереди, где был огонь, послышался хруст веток и негромкий, заглушённый лесом рык. Мелькнула светящаяся оранжевым тень…
— Это… Псевдо-ифрит что ли? Вот ведь забралась скотина на север, — Тео насколько раз грязно ругнулся. — Огненные атаки почти безвредны. Лёд шкуру не пробьёт. Бьёте и морозьте.
Каллисто всё же пустила уже готовые льдины вдаль, в приближающуюся тушу. Я же убрала в кобуру огненный пистолетик, сейчас он бесполезен. Это существо огромные температуры держит. Толстая, ороговевшая шкура не горит, и он отлично контролирует внутреннюю температуру организма магией. И сам огнём кидается. Одно из высокоразвитых существ с разнородной магией. Ему в сердце пожара будет вполне комфортно, чего уж. Но такие обычно в засушливых районах живут, внешний холод и влажность не любят.
Наконец увидели здоровенную приземистую тушу на коротких ногах. Наверняка перекусить нами захотел. Коричневатая груба кожа, почти панцирь, тупоносая широкая опасть и горящие пламенем небольшие, глубоко посаженные глаза. Весь силуэт объят плотным мана-щитом с отчётливым стихийным сдвигом в огонь.
— Как приблизится, врассыпную, — предупредил Тео. Не подходе такого не забьём. И всё же по нему ударило несколько Холодных взрывов, тот же небольшой ураган, астральная атака и молния. Я как могла врезала силовым ударом, но пока на нём покрывной щит, толчок монстр не почувствует. Придётся исчерпывать его силы, чтобы защита ослабла.
И в отличие от тех кошечек, эта тварь ещё как могла атаковать вдаль. В нас полетел настоящий поток пламени, но встретил артефактные щиты Тео и Аллы. Пока держимся, у него тоже мана конечна. И всё же наша первая волна атак лишь снизила яркость его щита.
Все бросились в разные стороны. Я ощущала себя беспомощной. Нечем мне ему значимо вредить. Только ударами отвлекать, исчерпывая энергию щита. Максимум, когда лишится защиты, заставлю споткнуться.
Коллисто бежала около меня, на ходу заряжает ещё одну атаку чистым холодом. Вианор скрыл ауру тенью и отделился от нас.
Монстр притормозил, гася импульс огромной туши и ожидаемо погнался за Грином, от которого получил самый неприятный для него удар. Но тот отступал по дуге, прикрываясь деревьями, которая тварь иногда ломала на бегу, но всё же притормаживала. В монстра непрерывно летели небольшие холодные атаки, подогревая ярость, по нему теперь били буквально со всех сторон.
Может мы и смогли бы его так гонять, но выносливость блондина не бесконечна, а лес снова начинал гореть, что совершенно не помешает псевдо-ифриту, зато ещё как помешает нам. Благо на шкуре уже появлялись первые раны. Я отделилась от Коллисто и схватила между пальцами четыре метательных кинжала, легко снявшихся со специального крепления.
Существо как раз плюнуло гоняться за Грином и нацелилось теперь на Тео, что оказался ближе и тоже заряжал атаки холодом.
Первый кинжал, пламенем заряжать нет смысла, а стихийный переход холода ещё не выучила. Просто в дополнение к зачарованию самоускорения, подвесила его на собственное заклинание силового ускорителя. Метну как можно быстрее. Нужно попасть в голову.
Выждать… Одновременное активация зачарования и заклинания!
Кинжал рванул с места, мгновенно развив огромную скорость.
Сразу же заряжаю бросок второго кинжала. Первый вонзился кончиком в черепушку и отпал в сторону. Но тварь обратила внимание на меня.
Запуск!
Второй, оцарапал уродливый широкий нос. В меня летит волна огня, но щит пока держится, а я отхожу за дерево. Кажется, тварь восприняла это как особо сильную угрозу, учитывая мой поток маны из-за Истока. Теперь выбрала целью меня. Третий…
Запуск!
Да! Тварь попыталась отклонить голову, но тем самым только подставила свой левый глаз под кинжал. Тонкое треугольное лезвие ушло глубоко и застряло там.
Псевдо-ифрит взревел со смесью боли и ярости, начав хаотично пускать волны огня. Сзади на неё обрушилось ветровое заклинание, начав крошить прочную шкуру. Но это не был бы пятый класс опасности, если бы его можно было так легко убить.
Монстр отошёл от приступа боли и смотрел на меня оставшимся глазом. Метнула и четвёртый кинжал, но… увы. Ослепить полностью не вышло. Слишком мелкая цель, попала на одной удаче.
Тварь неслась на меня, пока в голове неслись мысли. Пора бы ещё один козырь разыграть. Один хороший артефактик.
Активация браслета и окружающая влага собирается в ледяной клинок, рукоять ложится в руку, а лезвие начинает быстро расти. Начинаю бежать в сторону, где бы…
Вот. Отличное дерево. Уже активировала выданный мне щит и сама создала структурный, как могла быстро. Сзади бьёт несколько огненных шаров, лес озаряет оранжевое сияние. Лишь бы и правда волосы не подпалили. Но я достаточно далеко от себя щит поставила, ощущаю тепло, но не испепеляющий жар. А ещё слышу приближающиеся тяжёлые шаги.
Разворачиваясь с мечом, который уже давно вырос до максимальной длины и работает на своём пределе, источая холод. Массивная, раненная тварь не может быстро сманеврировать мимо толстого дерева, замедляясь, и я прыгаю к ней, придавая мечу силовое ускорение. Лезвие исходит паром, сталкиваясь со слабой огненной аурой, но держится, остаётся острым, восстанавливаясь быстрее чем его плавит. Вогнала клинок точно у сгиба ноги, где шкура куда тоньше, и сразу отпрыгнула. Рванула к своим.
Сзади раздался ещё один болезненный рык. Лезвие вошло глубоко.
Артефакт я отключила, так что новое лезвие не формировалось. Но отлично реализовала возможность. К пасти подходить опасно, но сильно ранить в область таза около ноги, уменьшить подвижность — лучший вариант. Ещё и без глаза оставила, лишив важного для хищника бинокулярного зрения.
Оборачиваюсь и вижу, как тварь бьёт поток молний и ветровые удары. Псевдо-ифрит бьётся в безумии, сильно хромая. Тимон изредка, соразмерно пределу артефакта, настреливает из своего тяжёлого пистолета, оставляя обмороженные участки, защитная аура у существа погасла, но оно само по себе бронированное. Меня из виду оно, судя по всему, потеряло, так что нашла глазами Коллисто и подбежала к ней. Судя по виду, она изрядно устала.
— Ты как?
— Держусь. Ещё на пару атак хватит, — сказала она. Тварь тем временем мотнула головой и рванула примерно в нашу сторону. Не на нас, просто в лес. Сбежать хочет!
Коллисто бросила ещё одну ледяную атаку, зря. Тварь заметила меня и яростно взревело. Рядом снова засветились её инстинктивные плетения магии огня. Наработанное эволюцией и как-то передающееся из поколения в поколение умение.
Псевдо-ифрит выложился на полную, послав в нас огромный сгусток пламени. Сразу построила мана-щит и под ним выданный щит включила. Личный сильно нагружен. Надеюсь, выдержу.
Мой щит окутало пламя, но я могла очень быстро разряжать свой резерв маны, проводимость мана-каналов высокая. Увы, чего не скажешь о способности держать такой поток энергии под контролем. Щит держался несколько секунд и сдал, к счастью выданный мне просто потреблял поток энергии и сам создавал прочный структурный щит.
Выдержал, кое-как. Слава тому, что тварь устала.
В тварь же в этот момент пришёлся ещё один удар астралом, точно в голову и она пошатнулась, останавливая бег.
— Добью! — крикнул Вианор. Он ловко подпрыгнул, несясь к обессилевшему монстру, дезориентированному после прямого удара астралом.
Я смотрел на ускоренный магией и подгоняемый всем весом укол мечом. Клинок исходил тенью, что позволит легче пробить останки его защиты. Вианор зашёл со слепой зоны и ударил точно в выбитый глаз. Тварь дёрнулась и осела на землю, мгновенно умерев.
— Ох мамочки, — выдохнула Коллисто, пошатнувшись и схватившись за голову.
— Ты не ранена? — спросила я, осматривая подругу. Она мотнула головой.
— Нет, — она закашлялась, — надо лес тушить!
Она начала заряжать своё ледяное заклинание.
— Не помощник, — вздохнула я. Группа охотников тоже этим озаботилась. В отличие от нас, у опытных магов было время все стихии хоть как освоить, даже если не их специализация. Множественные очаги пожара быстро гасли, Алла парой порывов ветра увела дым вверх, обеспечив нам свежий воздух.
— Терминус, спасибо. Я спровоцировала ифрита. Могла бы не удержать щит, — сказала немного бледная Коллисто.
— Да не, у тебя щит хороший и не был так перегружен, вынесла бы. Максимум бы лёгкие ожоги получила.
— И всё же… — покачала она головой.
— Ну не красавчик ли я, — хмыкнул подошедший Вианор, протягивая мой кинжал. Ах да, надо остальные три найти.
— Ага. Хорошо добил. Кинжалу энергии не хватило глубоко уйти. Поможешь найти остальные? — спросила я, приняв своё оружие.
— Пойдём, — согласился он и мы стали ходить по местам, где пробегала тварь в момент, когда я вышибла ей глаз. Благо кинжалы блестели на опалённой, утоптанной земле, так что много времени это не заняло.
— Спасибо, — сказал я, приняв последний и убрав на законное место.
— Я же сказал не лезть вперёд, — подошёл уставший от магического истощения Тео.
— Он сам ко мне побежал, — заметила я.
— Думаешь, это смешно? А если бы померла? Щиты едва держались, — нахмурился он. Ладно, не будем отвечать «но этого же не случилось». Можно так и эскалации конфликта добиться.
— Прощу прощения, буду осторожнее. Подумала, что так смогу серьёзно ранить его. Благодаря вашим атакам он достаточно ослаб.
— Хорошо, — коротко ответил он и оглянулся, оценив место побоища. — Тушим все очаги и ползём в дом милый дом. Надо сообщить, чтобы кто-то забрал эту тушу.
Не удивительно. Есть артефакторика и с применением частей, особенно костей монстров. И всякая алхимия. Из таких сильных можно что-то интересное получить. А за не потушенный пожар после магической битвы по голове не погладят. Ещё разрастётся и накроет дымом городок, заодно вызвав бегство из этого леска всех живых тут монстров.
Кое-как собирая силы, затушили всё что тлело и устало побрели к машине. Пока неспешно доехали, сменяясь, солнце уже скрылось за горизонтом. Тео ушёл докладывать, остальные же пошли за ужином.