[От лица Алекса]
Я краем глаза следил за всецело ушедшую в тренировку Терминус. Настолько увлечена, что вообще ничего вокруг не замечает.
В голове так и крутилось два вопроса: что она тут забыла и как мы познакомились? А знакомы мы давно. Вот только в голове пока бессвязная каша и разрозненных фактов. Да, она права, того человека стёрли из памяти, как и всё остальное. Не одна же она росла, знакомилась с разными людьми и училась магии. Я тоже её немного учил, в основном огненной.
То есть этот вопрос можно пока отбросить, логически всё понятно и она не чужой человек, я её помню. Вопрос — что она тут делала? Прибежала к тому человеку, зачем-то. А где до того была? Тут же поле битвы. По всей видимости, этому вопросу суждено остаться без ответа.
Ещё раз оглядел пустыню вокруг. Пламя и Покров Распада были безжалостны. Серо-коричневая, почти ровная каменистая местность. Всё мертво. Товарищи мертвы и даже оплакивать их некогда. Терминус непременно помогу добраться до безопасного места. В жизни не прощу себя, если брошу тут молодую девчушку, которую ещё и учил. Да и она меня ничуть не замедляет. Это может измениться, но пока, за исключением слёз над телом того человека, причину которых она сама не понимала, держится достойно.
За неё можно не переживать. Марш-бросок нас сильно истощит сейчас, но должны дотянуть. Вопрос — куда мы дотянем? Танис не отвечает, доступа к божественной мане нет. А та чёрная магия била так далеко, насколько хватало глаз. На всю Калианскую чащу? Ещё дальше… на весь мир? Последнее казалось бы сущим бредом, если бы не проблема с общением и отсутствие каких-либо летательных аппаратов в небе. Хотя бы разведывательных дронов.
Выстоит ли Империя? Выстоят ли наши враги? Чего мы стоим без своих технологий и насколько сильно они были повреждены? Если эта участь постигла лишь Империю… ещё до того как мы дойдём до границы опустыненной зоны, Ришар разорвут на куски. Захватят, вырежут, разрушат, оккупируют. Остаётся лишь надеется… что такова судьба всех.
И что мы сможем сохранить подобие порядка и целостности, что духа единства хватит, чтобы выстоять, когда нам кто-то нанёс такой удар. И что это кто-то не нанесёт его снова.
***
В администрации Империи царил хаос. Совсем недавно произошло что-то за гранью воображения. Всюду появилась бездонно чёрная формация магии, поражающий воображение и… уничтожила достижения многих поколений.
Кто-то потерял сознание, кто-то выстоял. Люди не умирали, если не считать нескольких стариков с имплантатами, помогавшими держать настолько дряхлое тело, что никакая магия уже не помогала.
Техники были низведены в ранг уборщиков, потому что единственное, что могли сделать — это с пустым взглядом пялиться в сломанное оборудование, распавшееся прахом своих составляющих элементов. Пластик да металлы. И никто не мог ответить, как это вообще работало раньше. Для централизованной администрации это был сущий кошмар — все привычные методы связи рухнули. Даже наследник императора, Амонит второй Регас прибежал, пока сам Юилей пытался навести порядок в собственном дворце.
Есть наместное управление, разбирающееся с частными вопросами в регионах и обрывы связи из-за сбитых спутников, оборванных кабелей и глушилок для ретрансляционной системы были привычным делом. Но не со всей страной разом. Ещё и транспорта не осталось, почти. Иронично, но самое дешёвое или старое, примитивное, ещё могло сдвинуться с места сразу или после небольшой доработки.
К счастью тормоза машин из соображений безопасности возможности нанесения удара электромагнитным оружием, носили в основном гидравлико-механическую природу. Но не у всех.
Так что на дорогах было множество автоаварий… несмотря на поступившее заблаговременно предупреждение, произнесённое механическим голосом на всех частотах, забив радиоэфир и отправив сообщения всеми мыслимыми мессенджерами: «Приземлитесь на землю. Остановите машины. Покиньте техногенные зоны. Все техника будет уничтожена».
Вот только кто-то мог не поверить или не услышать. К счастью, авиация была почти полностью военной, а ещё несколько людей донесли, что самолёты, имеющие опасную функцию внешнего управления, вроде редких гражданских воздушных суден, теряли управление и начинали приземляться в ближайшем возможном месте.
Идея связи тоже пришла. Техники всё ещё что-то помнили. Сигнальная азбука. Она отмерла когда-то вместе с телеграфом, но были и магические сигнальные устройства, позволяющие на связанные артефакты посылать простые сигналы через иной план. Когда-то такие использовались и в гибридной технике, ведь заглушить их намного сложнее.
Высокой частоты передачи, то есть и потока информации при разумной цене добиться не получалось, но такие часто использовали люди для отправки односложных команд. Теперь же пришло время вспомнить и древний метод общения через них. Оставалось надеется, что будет кому этот сигнал слушать.
Довершал картину рухнувший на окраину столицы прямо на верфь крейсер Фламма. Огромное судно, ещё недавно завершившее модификацию и теперь оберегавшее столицу, рухнуло с высоты в сотню метров. Очевидцы видел как крейсер сначала начал резкое снижение, но потом замедлился и завис в воздухе. А когда прошла волна жуткой чёрной магии — рухнул омертвевшим камнем. Выживших, конечно, не было. И если внизу людей ещё успели кое-как разбежаться, хотя были и не успевшие убраться достаточно далеко, то в расколовшейся груде металлолома, никто не пережил перегрузки, не говоря уже о том, что выковыривать возможных выживших из недр бронированной махины было некому.
***
Атмосфера в главном столичном соборе церкви Танис была мрачной. В огромной семишпильной бордовой громаде впервые за долгое время царил мрак и тишина. На втором этаже задних помещений, в зале собраний, служители Танис пытались прийти к единому мнению как поступить.
Лишь огоньки магического света, созданными самими люди, освещали помещение, из-за чего золотые и серебряные украшения на стенах поплескали, красиво подсвечивая белые и темно-бордовые тона стен. Апостолы и жрецы. Те кто шёл в бой от имени своего бога, и те кто нёс его волю среди людей и правителей. Лишь около трети мест за большим столом было занято.
— Как никогда чувствовал настолько сильную потребность в совете Госпожи, — сказал один из них.
— Все мы ощущаем это, — ответила женщина, что до белых костяшек сжимала кулаки. — Но связь есть. Вывод один… она не может сейчас связаться… вдруг она прямо сейчас бьётся за наш мир?
— Битвы богов не длятся столь долго… и во время них мы все идём поклониться, отдать свою веру и свою энергии Госпожен… но ничего. Смирись, — покачал головой ещё один мужчина.
— Да как ты можешь?! — прошипела женщина.
— Как могу не пускаться в фантазии, когда мы ничего не ведаем? — проговорил он ледяным тоном. — Очень просто. Ты правда в том что не может, но не из-за битвы. Я уверен, надо лишь подождать, вопрос в ином — как долго?
— Мы опять идём на тот же круг, — покачал головой жрец. Как маг слабоват, зато он был политиком и советником Императора, одним из проводников воли Танис, что оставила мирские дела наместнику. Вот только наместник теперь становился самодержцем и нужно было определить курс.
— Захватим власть? Полную, пока Император не решил, что мы ему не нужны, — спросил тот же маг.
От этого предложения жрец сморщился, будто откусил лимон.
— Нет. Он меня слушает, но добровольно не уступит. А ещё он умён и своё дело знает. Если развяжем сейчас внутренний конфликт, сделаем всем хуже. Сейчас наша задача удержать влияние на него и сплотить народ. Направим все силы внутрь, время сражений прошло, настало время идеологии и надежды. Если попытаемся взять весь контроль, что нам не нужен, вызовем раскол и гражданскую войну. Юилея любят, а Танис сейчас не может никому ответить, наша позиция основана лишь на традициях и вере, а мы никогда не занимались гражданскими делами. Важно сохранить единство, даже если наша позиция ослабнет, даже если придётся лечь за это костьми. Не попытаться отобрать осколки аппарата управления, а помочь их собрать, чтобы когда Госпожа вернётся, её встретил целый, единый народ.
— А если не вернётся? Или вернётся… когда мы нас уже не будет? — тихо спросил ещё один, более молодой.
— Вернётся. А если не на нашем веку… что же, значит, пусть наши дети встретят её возвращение достойно. И да, я верю, что такое произошло во всём мире, что-то сотворило это со всей десяткой богов.
Совет продолжался, были распределены обязанности. Отчаянная попытка собрать осколки пришла в действие.
***
Звёздный пейзаж с пятнами туманностей и шлейфами рукавов галактики, яркая оранжевая звезда вдали и сине-бурый облачный шарик с зелёными пятнами столь далеко, что можно закрыть ладонью.
Посреди спокойствия и безмятежности бесконечного космоса ярким контрастом выделялся островок жизни на срезанном астроиде, где росли зелёные кустики и трава, а атмосферу удерживал едва зримый прозрачный купол. И под ним за круглым столиком сидели двое.
— Триста двадцать четыре тысячи, — произнесла девушка в белом платье, соломенные волосы локонами спадали на плечи в такой же замершей картине, как и окружающие звезды. Печальные, едва голубоватые глаза смотрели на планету вдали. — И это лишь начало. Первые последствия.
— Мне самому это не нравится. Но жалеть о содеянном поздно, — ответил мужчина в чёрном, смотря туда же. — Я исполнил твою просьбу. Кроме одного, он нам обоим не понравился. И добавил кое-что от себя.
— Спасибо. Я верю, что они могут иначе.