Вскоре наступил вечер. Следов группы, ушедшей с основной массой Истоков, мы не нашли. Никаких сигналов, вроде лучшей света в небо не посылали, ведь потревоженные монстры вылезли из своих нор и пошли на запах мертвечины, когда войны стихла.
Местность была открытая, и мы постоянно держали активность своих щитов. Тут, в равной степени могут быть выжившие союзники и отряды врага. А рабочее сверхзвуковое оружие с нулевой сигнатурой маны в моих руках недвусмысленно говорило: «в этой выжженной пустоши вам следует быть осторожнее. Тебя могут пристрелить до того, как ты услышишь, а отклика маны вовсе не будет».
И опасны не только враги. Одежду апостола Танис союзники и издалека узнают, но в такой нервной обстановке могут сначала нажать на спусковой крючок, а уже потом рассматривать цель.
А потому, когда наступил вечер, мы не использовали яркого света и нашли низину, устроились на ночлег в низине, хорошо поужинав и закутившись в своих плащах. Полоса оставшегося леса была уже совсем близко, но мы не решились углубляться в неё в темень, светя фонарями. Спать одновременно не решились. Сначала дежурил Алекс, потом я, из-за чего оба не выспались, но стоило поторапливаться. Завтрак и снова в поход на отчаянно ноющих ногах.
Лес встретил нас не лучшим образом. Ищейки Анеза. Дрессированные монстры, которых… как-то массово подчиняли. Незаметные и опасные для небольших групп, с отличным чутьём, позволяющим выявлять разведчиков. Свора из шести длинных, тощих собаковидных неслась к нам в тишине. Их отучали лаять и издавать другие лишние звуки, предупреждающие об их присутствии. Иногда физическим вмешательством.
— Давай, поучись, я прикрою. Вдруг ещё кто-то есть, — отдал команду Алекс, пока я упала на одно колено, выпустив из рук копьё и вскинув болтающуюся на лямках винтовку.
Сам Алекс создал вокруг нас особо прочный щит и начал готовить что-то атакующее.
Щелчок предохранителя, взгляд в прицел. С большой дистанции целиться было немного сложно, да и сердце предательски забилось сильнее, даже в ушах зашумело. Нервная обстановка меня почти доканала. Но в руках я себя держала. Нажатие на спусковой крючок. Металлический лязг ударившегося затвора полуавтоматического оружия, приглушенный хлопок детонации порового снаряда одновременно с прокатившимся по округе эхом маленького сверхзвукового снаряда. Не громко, но хлопок слышим.
Промахнулась. Но стала стрелять снова, они ещё были достаточно далеко. Одна из ищеек споткнулась и завалилась на землю мёртвой тушей, потом ещё одна. Тем ближе подбегали, тем легче было по ним попасть. Шестую убила уже недалеко от нас, чётко видя оскал смотрящей на меня твари. Страх у них тоже был сильно подавлен. Будут идти в атаку до последнего. Шесть ищеек, пятнадцать патронов. Оружие ощущается непривычным и нервишки… оправдания. Надо лучше стрелять.
— Так себе меткость, учитывая, что они прямо на нас бежали, — оценил Алекс, держащий готовое заклинание и сосредоточенно всматриваясь в лес. — Но сойдёт. Смени магазин и двигаемся осторожно. Этих можешь не добивать.
Я встала с колена, держа оружие наизготовку и смотря в оптический прицел, пытаясь уловить движение в лесу. Алекс всё держал заклинание, пока мы двигались к лесу. Девать нам некуда. Я взяла с надетой на пояс разгрузки другой магазин, отщёлкнув частично истраченный, сжав между пальцев, вставила новый, а тот засунула в разгрузку.
Некоторые из ищеек были ещё живы и дёргались, истекая кровью. Даже стало немного жалко их, в другой ситуации может и добила бы, но сейчас важнее случайно ли они носились тут эти три дня, потеряв целеуказание, или их кто-то натравил на нас.
К счастью у условных противников не могло остаться ни щитобойных ракет, ни высокомощных магнитных игольников или артефактов, судя по тому, что мы видела на линкоре. Максимум такое же оружие как у меня, а это мы выдержим. Побежать и ударить нас холодным оружием, ускорив удар магий, никто не успеет.
Алекс уже явно закачал в заклинание максимум, который мог удержать. Большой узор рун вписанных в несколько слоёв магических кругов со сложными связями и переплетениями. Вместе с заклинанием двигалось пяток сферических накопителей, прочно привязанных множеством нитей маны.
Я снова сосредоточилась на уцелевшем лесу впереди и оставшейся траншее неподалёку. Периферия масштабных ударов. Деревья с краю умерли, но устояли. Очень много мусора от не рассыпавшихся в пепел деревьев или попросту сметённого сюда ударными волнами. Но дальше виднелся зелёный лес.
Неожиданно Алекс спустил своё заклинание куда-то в пожухлые кустарники на границе леса и я сразу прицелилась туда. Деревья поглотила огромная оранжево-золотистая вспышка пламени, несколько стволов прожгло и деревья стали падать с треском ломаемых веток и шелестом листвы.
Я немедленно выхватила левой рукой пистолетик с огненными шариками. Если там щит, то лучше иметь больше огневой мощи, но пока за пламенной завесой магии и вспыхнувших веток ничего видно не было.
В почти полный штиль чёрный дым поднимался вертикально над лесом, уходя в свинцовое, мрачное небо.
Внезапно дым разогнало в стороны, а пожар потух.
Цель подтверждена. Тотчас открыла огонь по мана-щиту из обоих орудий, нагнетая своей энергии в пистолетик. Щиты останавливали и пули, и огненные всполохи, я и не надеялась этим оружием пробить добротный щит. Но я его определённо ослаблю.
— Приблизимся к ним. Будет плохо, если сбегут, — сказал Алекс, посылая туда ещё один огненный шар, послабее. Я старалась держать равную скорость с уверенно наступающим Алексом держащим хороший щит, что встречал удары сосульками, электрические разряды странного золотистого цвета. Не апостол Нармера, но точно астральный маг. Но у нас было много и энергии, и щитов, Алекс даже без оружия — сильнейший маг. Я быстро жала на спусковой крючок, целясь в щит, что было не сложно. Свою энергию на пределе скорости заряжала в пистолетик, что давно бы исчерпал внутренний заряд.
— Вправо! — приказал Алекс, толкнув меня, я сделала несколько быстрых скачков с ним, перестав стрелять. Мимо щита пронеслась внушительная молния. Краем глаза увидела, что она через метров пять за нами потеряла направляющие и ушла в землю, оставив остекленевший, оплавленный участок.
Я вернулась к стрельбе, а во врага улетели две прихваченные гранаты, запущенные силовым импульсом. Магазин кончился и я быстро сменила его на полный, временно перехватив рукой с пистолетиком цевьё и передёрнув затвор. Алекс снова решил вдарить по-крупному, также попутно засыпая позиции врага из ручной пушки, не позволяя им расслабиться.
Теперь я видела в обгоревшем лесу группу из трёх фигур, что спешно отступали глубже в лес под укрытие деревьев, но мы столь же быстро двигались следом. Их щиты уже мерцали, очередной выстрел восьми миллиметровым кусочком свинца прошил щит. Не попала ни в кого, зато последовавший огненный снаряд окончательно обрушил щит одного из людей и окатил его волной пламени.
Я замешкалась. Убивать людей мне ещё не приходилось. Даже состояние аффекта не было, чтобы подтолкнуть на импульсивный шаг. Но в него тут же попал огненный шар от Алекса, который ловко обращался с оружием. А спустя пару секунд на группу обрушился ещё один оранжево-золотой огненный взрыв.
— Боюсь, тебе придётся, девочка, — тихо сказал он, но я его услышала. Сердце сильно билась, мысли куда-то улетали, я снова вскинула оружие, прицелившись в местоположение врага и продолжила стрелять туда. Щит оставшихся двух выдержал огненную вспышку, но не точечный обстрел пулями. Я видела, как у одного край шеи разорвался алым и человек, громко вскрикнув, упал на землю. Второго тут же поглотил луч света и ещё один огненный всполох.
Всё стихло. Я так и осталось стоять с оружием наизготовку. Руки дрожали, внутри продолжал бить барабан, отдающийся в ушах.
— В такой ситуации ты могла или растеряться и отказаться от боя, или продолжить его, пусть и потеряв контроль над собой. И хорошо что ты, выбрала второе, Терминус, это полезное качество, — он подошёл, щёлкнул предохранителем на винтовке и положил руку на плечо.
Вот теперь я упала на колени, выпустив из рук оружие, в глазах стояли слёзы и затошнило. Я только что убила человека. Или эльфа. Не важно. Не знаю почему, но я всегда оказывалась дальше от этой бойни, больше охотясь на монстров. Видела смерти и раньше, но не убивала сама. Не думала… что это ощущается так.
На голову опустилась рука и погладила.
— Ну-ну, девочка, все через это проходят. Просто… мир такой. Без этого никуда, особенно нам.
Я ещё некоторое время хватала ртом воздух. Не стошнило. Недавние картины не могли не сказаться. Я видела мертвецов и тяжело раненных. Но осознать, что сама отняла жизнь… другое. И вместе с тем разум соглашался, что иначе никак, иначе они бы убили нас.
Неуверенно поднялась земли, смотря себе под ноги. Впереди опять сверкнуло пламя. Алекс кого-то добил. Алекс, кажется даже не устал, с таким то числом Истоков и резервом.
— Я… за копьём вернусь, — сказал я.
— Давай, тут кажется безопасно. Только щит держи, — сказал он, углубляясь в лес. Я быстро сбегала к месту, где мы стояли в начале боя, отмеченном валяющимся копьём и россыпью гильз. Подобрала его, и потерянный на пути пустой магазин, который с перепугу выронила, а не затолкала в разгрузку.
А потом догнала Алекса, который изучал тела. Смотреть на них было откровенно тяжело, к горлу снова подступил комок. Очень длинные, загнутые назад уши. Высшие эльфы и знакомая форма, точно из Республики Валас. Сидели здесь с того дня.
— У них ничего нет. Пошли дальше, мы тут достаточно пошумели, — сказал Алекс, двинув вглубь леса быстрым шагом, спеша поскорее убраться с места битвы. Я молча догнала его. Когда мы немного отошли, он остановился и, покопавшись сумке, вручил мне коробку патронов.
— Это? — нерешительно задала я… глупый вопрос.
— Займи чем-нибудь себя. Зарядка магазинов вполне подойдёт.
Я действительно занялась этим, заряжая частично отстрелянные и пустой магазины до предела. В коробке на сотню патронов оставалось ещё больше тридцати и я упрятала её себе в рюкзак.
— Немного легче стало? — спросил меня Алекс, пока я пила собранную воду.
— Да… немного. Извини, что приходится со мной носиться.
— Всё в порядке. Я подобное не раз видел. И помню, как сам через это проходил. Ты ещё хорошо держишься, — он мне ободряюще улыбнулся и мотнул головой. — Пошли дальше. Если всё пройдёт удачно, сегодня спим в кроватях.
Тренировками пока заниматься не могла, внимательно следя за лесом. Останавливались на обеденный привал, который ознаменовало начало дождя. Алекс развернул большой щит, отражающий всю виду, и мы уселись в корнях старых деревьев. Аппетита не было, но силы нужны.
В наступившем дождливом полумраке настроение стало ещё более мрачным, но я старалась вспоминать, что я всё ещё потенциально неплохой маг, теперь ещё и с Истоком. Империя должна устоять, я найду себе место.
Дав ногам отдых, двинулись дальше, начав месить грязь из гнилых, опавших листьев. Подлесок тут был чахлым. Могучие деревья с плотными кронами его почти забивали. Несколько раз споткнувшись и едва не растянувшись в грязи, достали фонарик, высвечивая в лесном полумраке вылазящие из земли корни.
Дождь усилился, бесконечной дробью стуча по листьям, запахло сыростью и мокрой пылью зато стало легче дышать. Хотелось бы, чтобы такой дождь ещё вчера пошёл, сбил бы ту пыль выжженной пустыни. Сейчас же из-за сгустившихся плотных облаков и так неприветливый лес казался совсем уж жутким тёмным местом. На нас даже ещё один раз напали местные твари, прыгающие по деревьям.
Что-то вроде насекомых и я сомневаюсь, что люди в их рацион входили, но они, вероятно, оголодали и потому осмелели. Пару огненных вспышек немного пуль, и вся стайка была мертва. Алекс позволял мне больше брать на себя, тренировал. Давал советы и указывал на различные следы монстров, вроде отметен на деревьях или вытоптанных тропинок, где в лицо человека были бы ветви.
С неба всё лилось, но нас это почти не задерживало. Только идти по скользкой земле пришлось осторожнее. Непривычный марш-бросок без достойного отдыха выматывал. Казалось, ноги налились свинцом, но я их упорно двигала вперёд. Алекс чувствовал тоже, то и дело применяя магию Жизни, чтобы помочь организму быстрее восполнять силы, ускоряя метаболизм. Это всё равно истощит. Долго держать такой темп невозможно, но уже скоро мы или окажемся в безопасности, или узнаем, что нам идти ещё очень и очень долго и спешить некуда.