Окраина одного из периферийных городов, где находилась старая угольная электростанция, трубы которой поднимались высоко надо промышленным комплексом. Ещё недавно её бросил весь персонал, не знавший, что делать, но теперь люди вернулись сюда, вернув жизнь в непривычно для всех тихое место.
Насколько людей при помощи силовой магии и собственных мускулов выталкивали с трассы машины, сгоняя их на обочину или откатывая ближе к заброшенной свалке строительного мусора. Дорогу, которая шла мимо промышленного комплекса требовалось освободить. Во время Излома некоторые и без того съехали не обочину, смотря на пожирающую небо тьму, но некоторые продолжали упорно гнать, пока двигатели не рассыпались. К счастью, тормоза в большинстве случаев функционировали.
На самой электростанции тоже копошились люди, во всех смыслах колдуя над котлами и силовыми реле. В ход шла и магия, которая оказалась как никогда полезна, и простые инструменты, а также заготовленные детали. Электростанцию пытались оживить, а для этого требовалось изменить разрушившиеся системы управления и распределения электричества на уцелевшие примитивные или изобрести на месте кустарные заменители.
Турбины остались целы и их вовремя остановили, открыв механические вентили сброса давления пара. Людям требовалось электричество, хоть сколько-то, а потому на самой простой электростанции инженера и техники переводили всё необходимое в ручной режим и ремонтировали.
Конечно, запуск подразумевал возможность подвоза топлива, сейчас же даже доставить необходимые детали было затруднительно, и на расчистку дорог были пущены значительные силы и за последние дни стало основным занятием для многих.
— Походу на ручной тормоз поставили, проверь, — сказал помощнику один из людей, что занимался освобождением дороги.
— Ага, вижу. Сейчас, — сказал его помощник, взглянув в окно на рычажок. Замок двери не был заперт, просто сломался, а потому он легко влез на переднее сидение, отпустив тормоз. Многие лишились личного транспорта и тут уж ничего не попишешь. Теперь это просто хлам на дорогах, что в ближайшие годы едва ли кто-то озаботиться убирать. Отвозить их куда-то далеко просто некому, старые машины останутся гнить и ржаветь вдоль дорог, пока не доберутся мусорщики, что пустят их на металл и прочие основные материалы. В условиях вставшей добычи и многих производств это было необходимо. Вот только машин много и до стоящих вдали от городов доберутся не скоро.
Ещё одну машину стали отталкивать на обочину.
— Так что дочка? — спросил один из мужчин, продолжала разговор.
— Как ты понял, мечта стать авиаинженером накрылась Изломом. А ещё всех подруг потеряла, она же только по сети общалась. Только недавно отходить стала. В общем, теперь на артефактора производственника хочет.
— Учитывая, что вся автоматизация того, надёжный выбор, — немного натужно, из-за толкаемого силой мускулов груза ответил первый. Магию он тоже применял, но резерв был небольшим и гонять чистой магией каждую машину не выйдет, да и не было нужды.
— Да уж. Она теперь сутками тренируется, нарабатывает контроль и чувствительность. И резерва уже больше чем у меня, — гордо сказал человек, начав сильнее толкать машину в бок, чтобы повернуть. Руль у машины сломался, потому приходилось придать большое усилие магией. — Ты слышишь?
Оба мужчин стали прислушиваться. Вдали, дальше свалки, был небольшой лесок и начиналась зона немного повышенной маны. И сейчас со свалки доносились шорохи и странное фырканье.
— Монстры! — крикнул один и сразу запрыгнул внутрь машины. А вот его знакомый замешкался. На дорогу выпрыгнул пяток мелких бурых существ, вытянутые пасти скалились острыми жёлтоватыми клыками. Пусть слабый, но маг уже готовил слабое огненное заклинание, намереваясь отбиться, вот только стайка, коротко оглянувшись, перебежала дорогу и припустила левее, мимо забора электростанции.
А со стороны свалки только усиливался топот и низкое рычание. Слабые монстры низкого класса опасности удирали от более сильного, выбравшего их целью охоты.
Теперь оно показалось из-за сваленных бетонных обломков и кирпичной крошки. Отдалённое напоминающее большую кошку создание со слегка приплюснутой мордой и иссиня-чёрной шерстью, покрытой лёгким зеленоватым узором. Встав на задние лапы, это существо легко бы достигло двух метров, хотя любой монстролог тут же заметил бы худобу существа.
Оно глянуло вслед бегущей мелочи и сместило внимание на более простую и крупную добычу, что была ближе.
Сердце у человека забилось чаще, это был серьёзный хищник. Едва готовое простенькое огненное заклинание он кинул в морду твари, но пламенная вспышка не доставила ей никаких неудобств, едва светящийся синеватый покров и пропитанная магией шкура легко отразили удар. Теперь человек и сам прыгнул внутрь единственного ненадёжного укрытия, закрыв дверь и удерживая её.
Большая кошка в несколько прыжков оказалась рядом и ударила дверь лапой, встряхнув машину и тотчас промяв тонкий металл. А потом встала на задние лапы, пытаясь когтями расковырять консервную банку, она видела желанную, испуганную добычу внутри.
Обычная гражданская машина против монстра, чьё тело усиленно магией. При подобной физической силе и острое когтей, было лишь вопросом времени, когда машину вскроют. Когда уже пробивали дыры в крыше.
— Сделай что-то, — вскрикнул человек, прыгнувший на задние сидения.
— Что?! Мне нечем его убивать! — взревел другой, всё же собирая ещё одну огненную атаку и пытаясь накачать в неё как можно больше маны. Сколько умел и мог.
Стекло у переднего сидения лопнуло от деформации двери при очередном сильном ударе сверху и мужчина тотчас выпустил слабое заклинание в мелькнувшею за окном тушу. Без видимого эффекта. Зато сама тварь теперь полезла в окно, замахиваясь когтистой лапой, однако сзади, от второго мужчины, прошла почти прозрачная синяя волна.
Силовой удар оказался немного более действен и кошка отшагнула назад, тем самым открывая дверь, пока сидевший впереди пытался переползти на другую сторону. Однако разделитель пассажирского и водительского сидения был слишком громоздким и высоким.
Он пытался отпугнуть монстра. На прямом плетении создал слабенький поток пламени, что без достаточного контроля и структурированного заклинания, оказался слабым и быстро рассеивался. Тоже делал и сидевший сзади, но монстру было плевать на столь слабые попытки отбиться. Влезая мордой слабый огонёк, он сунулся в открывшуюся дверь и когтистой лапой вцепился в голень пытавшегося убежать сквозь машину. Мужчина закричал, ужас и боль заполонили весь его разум, магия тотчас рассеялась, а монстр уже протягивался, чтобы схватить добычу зубами.
Но в этот момент точно в живот монстра ударило каменное копьё, запущенное со страшной скоростью. Теперь он издал рык боли, глубоко оно не ушло, но всё же кончиком пробило шкуру и тварь отпустила раненного человека, оставив три длинных пореза.
Кошка отпрыгнула назад и развернулась и развернулась к атаковавшим её. Только чтобы в следующее мгновение встретить мордой настоящий разряд молнии, что с треском и коротким звуковым ударом пришёлся точно в голову. Свечение ауры ослабло, а на тварь теперь обрушился град мелких камешков, а яркий луч света сделал полуслепой.
С наполнявшей монстра магией и естественным способностями, он мог бы восстановиться, регенерировать, вот только попытку бегства прервало ещё одно каменное копьё, теперь глубоко ушедшее в брюхо. А повторный удар молнии по потерявшему защиту, раненному существу, окончательно сломил прочный организм.
— Вот же дрянь! Сука! — кричал человек, посмотрев на рваную рану на ноге.
— Весь контроль в жопе, — вздохнул другой, выбираясь из помятой машины и оббегая её.
— Мужики, вы в порядке? — крикнул один из тройки подбежавших магов.
— Нет, целитель нужен! Ногу сильно подрали, — ответил ему оставшийся целым, пока раненный остался лежать на креслах сжимая зубы.
В руках одного из магов стала быстро нарастать светло-зелёная формация и через некоторое время он направил мощное исцеление на рваные раны, рукой убирая клочки разорванных брюк.
— Ещё один, — тем временем вздохнул лидер отряда. — Вы не представляете, какая проблема на дорогах, идущих мимо опасных зон, даже если там заборы выстроили. Надо потом мясников вызвать. Хорошая шкурка.
Нога раннего тем временем быстро регенерировала, сращивая кожу и разорванные мышцы. Человек расслабленно вздохнул, чувствуя покалывание и приятное тепло в ноге.
— Спасибо. Там ещё пять мелких… как их… канти. Левее забора убежало. От этой скотины драпали.
— О, хорошо если вернутся, забор не перелезут, — оскалился лидер отряда, за уничтожение монстров доплачивали.
— Как думаете, реально теперь взять это всё под контроль? — спросил тяжело оперившийся на машину мужчина.
— Нет. Не в ближайшие годы. Мелкие быстро плодятся и растут, а эти… раньше их удерживали на диких территориях, отлавливали на ингредиенты, но теперь всё сдохло. И из ферм, где разводили, очень много побегов было. Теперь около опасных зон надо держась ухо востро, всегда, — покачал головой целитель, оплёскивающий руку, собираемой водой. — Советую научиться более мощной магии.
— С моим резервом толку мало, и сложно это, — сморщила человек, получив усмешку.
— Выбирай: попытка выдавить из себя максимум владения или смерть. В следующий раз помощи рядом может не быть.
Такие нападения стали почти привычными. Диких зон, прежде всего обусловленных высоким фоном маны, в мире хватало. А истребить многих монстров не стремились из-за полезности материалов с них. Теперь же, в тёплый и влажный год, когда растительной пищи было в достатке, а ограждающие периметры рухнули, монстры почувствовали себя свободнее.
***
Зал совещаний в серых, синих и серебристых тонах. Королевский дворец в Демис, сердце Королевства Анез. Долгое совещание с советниками и министрами подходило к концу, в связи с чем властвующий монарх и, одновременно, один из верховных жрецов, пришёл к окончательному заключению. Тобиас третий был полностью доволен результатом подвижек своего статуса, позволившим подмять под себя всю власть.
— Во имя Владыки Митиаса, — начал он торжественно оборвал он все обсуждения и обратил на себя внимание ещё изучавших документы. — Чтобы принести нам победу в час отчаяния, Владыка совершил нечто за гранью нашего понимания. Как истинный правитель и абсолютный бог, он восстал против мира, дав нам всем возможность начать сначала. Пути богов нам неведомы, но мы можем лишь верить, что эта магия могла действовать только так. Мы повинны перед ним в нашем поражении и в том, что заставили его использовать подобный козырь. И единственное что мы в праве сделать теперь, это не подвести его доверие. С теплотой в душе я осознаю, что мы не потеряли доверие Владыки, что нам доверили продолжить без него. И всё же магия, что покрыла мир не могла не стоить дорого. Теперь Владыка нас испытывает. Что вы скажете?
— Мы не поведём. Это испытание мы несомненно перенесём, — сказал главнокомандующий восточной группировки войск, основным противником которых был Ришар.
— Вы имя Владыки, мы выстояли. Я скорее умру, чем предам доверие снова, — также добавил тот, кто командовал южным и юго-восточным направлением, направленным против Валаса.
— Обстановка в преобразованных исследовательских отделах та же? — теперь Тобиас перевёл взгляд на ещё одного жреца.
— Мы продвигаемся быстрее ожидаемого, — гордо сказ пожилой мужчина. — Однако стоимость каждого экземпляра будет непомерна.
— Подобное стоит того. Реализуйте вариант с маскировкой. Однако начать следует с диверсионной работы. Пока наших сил не хватит на большее, к счастью возможность имеется? — Король был исключительно доволен прогрессом, а потом решил не откладывать действия. — Подготовьте всеобщую мобилизацию магов. Пока имеются запасы продовольствия, необходимо получить больше удобных плодородных земель. Народ Владыки не может познать голод. Ришар показывает слабость, уйдя внутрь себя… потому главное дать им видимость того, что мы делаем то же, решая внутренние проблемы. Мы выберем следующий план…
Осуждение продолжалось ещё долго, всё больше воодушевляя присутствующих. Правила изменились, но вместе с тем, принципы всегда остаются одинаковы.
***
Мерцающее переливами энергий многоцветное пространство. Туманная дымка медленно текущей энергии была всюду, мешая видеть далеко. Довольно глубокий слой астрального плана. Обычно тут можно встретить местных обитателей, но сейчас здесь собралась тройка местных лидерами. Их сила попросту распугала всех вокруг, порождения астрала не смели приблизиться к центру давящей силы.
— Только твои рухнули. Анфия забила тебе голову своими бреднями, — откровенно смеялся высокий мускулистый мужчина в серо-синей мантии. В глазах горел едва видимый фиолетовый огонёк и насмешка. На широком, будто высеченном из камня, мужественном лице играла бессменная улыбка, несмотря на ситуацию.
Его собеседницей была невысокая женщина с чёрными прямыми волосами, в узких штанах и кожаной куртке. В бронзовых глазах горела ярость после всех насмешек, что она наслушалась до того, выдержкой она никогда не отличалась.
— Захотел насмехаться? Ты дождёшься. Клянусь, я сотру эту ухмылку!
Напряжение, которое она на могла скрыть, отразилось на лице.
— Не выйдет, — флегматично сказала ей третья. Высокая женщина в красной с серебром и золотом мантии. В отличие от двух других, на лице отражалась скука и полное безразличие.
— С каких пор ты так легко сдаёшься? То же мне — Пламя воли, — огрызнулась девушка.
— Здраво оцениваю разницу сил, — пожала она плечами. — Тебе не поколебать эти цепи. Никому из нас. А всё что происходит сейчас, не имеет смысла. Крах или продолжение тоже, а потому его насмешки пусты. Митиас, ты для этого позвал?
— Может быть мне тоже скучно, — усмехнулся он. — Хотя тебя я хотел ещё раз спросить: как ты забрала территорию нашего почившего нервного недруга?
— Ты слишком полагаешься на свою силу. Может и сказала бы, да всё равно же не поймёшь. Мне интереснее на своих людей, чем пытаться объяснить тебе это, — фыркнула она.
— Забыла, — заключил он с улыбкой, и Танис сморщилась. — Что, печально осознавать сколько много лет исследований кануло в небытие?
— Печально, но, Митиас, ты нарываешься, — сощурила она алые глаза.
— Я проклинаю тут день, когда решила заключить мир, — добавила другая девушка.
— Элати, не будь наивной. Мира между нами никогда не было. Это лишь стратегия. Однако моё тебе предложение. Вы двое с Анфией душой поклянётесь в верности и тогда сможете остаться, даже когда вас сметут. Но думай быстрее, чем меньше от вас останется, тем хуже будет ваше…
— Пошёл ты, — оборвала его Элати.
— Предложение пока в силе. Я верю в свой народ, они сильны, — ухмыльнулся Митиас и исчез, пойдя на другой слой астрала.
Повисло молчание, хотя оставшаяся двойка осталась на месте Элати смотрела в спокойные и равнодушные алые глаза.
— Хочешь что-то добавить? — сжала зубы Элати, не в силах выместить ярость.
— Нет. Ты сама сделала все выводы. Все ошибаются. Но пока всё это не имеет смысла.
— Почему ты так спокойна? — нахмурилась Элати, сложив руки на груди и загнав раздражение после встречи.
— Потому что бессильна. И да, я тоже верю в свой народ. Не ведись на его провокации.
Элати покачала головой и также исчезла, а Танис со вздохом осталась на месте. Казалось взгляд был устремлён в пустоту, хотя на самом деле она внимательно следила за происходящим, размышляя о будущем.
***
Далеко на северо-востоке дела обстояли не лучшим образом. Эльф с до бледноты светлой коже стоял у окна и смотрел на площадь перед своей резиденцией. Князь Фадан испытывал смешанные чувства по поводу ситуации. Ему принадлежала приграничная Империи Ришар территория. И он чётко осознавал, что всё вокруг теперь принадлежит Танис. Отношения стран были в крайней степени натянутыми и Империя Сидари ещё отходила от последнего конфликта за южные земли Ришара. Конечно, теперь они никому не были нужны после уничтожения.
Людей он не любил, вот только его куда больше беспокоило будущее. Со смертью Императорской семьи при попытке захвата власти, в условиях когда страшное осознание нагнало всех, могучая Империя распалась. Ничто снаружи не могло их уничтожить… но оказалось очень просто разбить на куски изнутри.
— Что делать с толпой, Ваша Светлость, — спросил командующий военных сил, что стоял рядом. Несмотря на то, насколько тихо вопрос был произнесён, прозвучал он как раскат грома. Некоторые, всё ещё преданные Бронту, протестовали против решений о сближении с Ришаром и постепенной интеграции, а также постепенном принятии апостолов Танис.
Он пытался провернуть всё мягче, но остатки церкви Бронта отчаянно держались за свои позиции, некоторая расторопность вышла опасной, да и теперь сами жрецы хотели занять место князя.
— Я к ним выйду, — сказал он, открывая балкон и подготовив заклинание, усиливающее громкость звуков, чтобы усилить свой голос. — Верноподданные Империи Сидари и Княжества Зэйца. Услышьте меня. Я понимаю ваше смятение и боль утраты, ведь я и сам проходил через тоже. Я обещаю не лишать вас верований и надежд на Господина, церковь Бронта никуда не уходит, однако мир движется вперёд и не время множить хаос и беспорядке. Прошу вас разойтись по домам и быть готовыми продолжить восстановление наших земель, а также стать более терпимыми к нашим соседям с запада, ведь теперь мы нужны друг другу. Я верю, такой путь окажется для народа лучшим.
Но про себя он добавил то, о чём думал не один день: или, если боги вернутся, нас просто снесут и покорят остатки. Потому что никто не защитит нас от Огненной ведьмы. Отныне это её земли и мы можем либо склонить головы… либо их опустят к земле сапогом.
Долгий процесс, слом идеологий и привычек. Князь это понимал, тоже испытывал боль в груди, ведь это означало поражение, теперь девятка. Торопиться не стоит, не известно когда боги вернуться, а народу принять это кратно сложнее. Он был рад, что его приближённое поняли это и знали, что он заботился именно о выживании народа и сохранении хоть какой-то нации.
— Ты просто продал себя Ришару! Ищешь их милости? Наивный глупец, — с улицы раздался голос… уже бывшего жреца Бронта. Технически да, при присоединении вся знать своих титулов лишится, а потому об этом пока не было речи, иначе взбунтуются все. Князь подал за спиной знак своему помощнику.
— Церковь Бронта зря накаляет обстановку. Мы не говорим о подчинении им, но о мире и торговле. Или, жрец, ты предпочтёшь чтобы честный народ голодал в замерзающих домах, умирал ни за что? Вместо восстановления и продолжения жизни, предпочтёшь выйти и умереть на поле битвы, или будешь смотреть, как идут умирать поданные Сидари? — снова заговорил князь. — Знайте же, что я не допущу хаоса и анархии, а также диких боёв до последнего, ведь это путь в никуда. Знайте же, что любые акты агрессии в городе в военное время отныне будут караться.
— Ты потерял веру в нашего Господина, лишь потому, что он разорвал связи с нами. И теперь хочешь… — Человек договорит не успел, поскольку его пронзил насквозь железный клинок. Толпа испуганно расступилась. Нравы Сидари не отличались высокими идеалами и сдержанностью, подобно своему правителя многие частенько были прямолинейны и импульсивны, но всё же убийство жреца удивило многих. Тот не собирался уходить, всё сильнее расшатывая обстановку, что могло вылиться в бунт.
— Церковь Бронта может лелеять эту надежду, это их право. Но мы здесь и сейчас должны выжить. Отныне мятежи будут подавляться жёстко. Кто не желает восстанавливать нашу страну, кто предпочтёт голодную смерть с высоко поднятой головой… может уйти. Но те, кто желает уничтожить то что у нас осталось, будут казнены.
Дела принимали скверный оборот, начались стычки, но теперь всех, кто пытался продолжить мятеж, казнили на месте. Остальные люди разбежались, власть была сохранена, однако князю теперь приходилось думать, как вернуть большее доверие и авторитет граждан и простых магов. Оставалось пытаться удержать подобие стабильности и не допустить анархии. А союз и, вероятно, в итоге интеграция с Ришаром была единственным выходом, однако чтобы она прошла мирно, необходимо было выбить на переговорах равные права эльфийским народам, хотя бы в виде исключения для их земель.
***
Густой, влажный магический лес центральных регионов Валаса впервые за долго время был наполнен треском дерева, топотом, взрывами яростным рёвом.
На первый взгляд хаотичное переплетение столов, лиан и ветвей, на которых виднелись листья, двигалось с завидной многим существами скоростью, постоянно меняя форму. Ему противостояла восьмёрка высших эльфов. Многие летали вокруг, посылая из тяжёлых артефактных орудий струи пламени и едкой астральной энергии. Несколько стояла поодаль, приземлившись на ветви могучего дерева и расчистив обзор. Они готовили мощные удары магией.
Над лесом разносился гулкий, громогласный рёв, в котором узнавалась речь.
— УБИ-ЦЫ! ПРОЧЬ! НЕЛЬ-ЗЯ! ЗАПРЕЩ-ЕНО!
Впрочем, эльфы его игнорировали. Один из магов завершил чёрное заклинание, едва светящееся фиолетовым ореолом и точно засадил в один из стволов, из-за чего тот получил глубокую выбоину и отмер. Щиты разумного монстра понемногу сдавали. Он сам отбивался разной магией, пытаясь попасть по отчаянно маневрирующим летающим. От монстра исходили порывы ураганного ветра, вспышки зелёной магии и даже поток льдинок.
Череда заклинаний накрыла одного из эльфа. Луч света поглотил его целиком.
Щит лопнул и одежда редкого мага, знающего заклинание полёта, вспыхнула как спичка. Не успел даже вскрикнуть, обгоревший труп падал с высоты.
Волна зелёной магии ударила и в дерево, на котом люд стояли и то пришло в движение. Но отвечавший за защиту маг Природы уже направлял всю свою силу на то, чтобы не дать лесу атаковать их, одновременно удерживая мерцающие белые щиты, жёстким барьером ограждавшие от бьющих в них лиан. Один из магов направил в контролируемые растения огненный артефакт. Столь мощного ответа они не ожидали, но всё уже было решено.
В монстра ударил могучий поток молний и искрящего пламени, вызвав ещё один рык ярости. Эльфы выкладывались на полную в своих ударах.
— НЕ СМЕЙТЕ! ВРАГИ! НЕЛЬЗЯ! ЗАПРЕЩ-ЕНО!
Впрочем, загоревшегося монстра все игнорировали, но и тот пока не был повержен.
Один летающий стал отдаляться от жара слишком неосторожно. Зелёная вспышка и ветви дерева выстрелили выстрелили снизу, успев дотянуться и оплести ногу. Такая стимуляция и для самих растений была фатальной, но монстр получил нужную секунду и обратил против потерявшего скорость мага последние свои атаки, пустив холод и грязно-зелёную магию. Ещё один труп, охлаждённой, омертвевшей статуей отправился вниз.
Однако вскоре битва закончилась, клубок стволов и лиан рухнул на землю, а эльфы собрались на одной из просек неподалёку.
— Чтоб его! Четверых потеряли, — сплюнул лидер отряда. — До чего сильная тварь.
Бой действительно оказался неожиданно сложным, его недооценили. Из десятки действительно сильных магов осталось шестеро.
— Уверен, что нас не казнят теперь за нарушение запрета? — Всё ещё сомневался тот, кто защищал наземную группу.
— Брось, за Сердце Леса нам ещё награду дадут. И мы слишком ценные. Тут оно бесполезно, а нам поможет. Я всегда считал этот запрет Нармера странным. Тем более всё устроено, он напал первым.
— Тогда пойдём за наградой. Эх, что я жене Иварана скажу. Но ты прав, ему это не нужно, — вздохнул маг природы. Группа двинулась к каменной возвышенности, в которой зияла огромная дыра прохода, логово этого существа, в котором ждала награда за старания.
Растительный монстр далеко не отходил, пожар потушили ледяной магии, вытащив естественный артефакт изнутри чудовища, что не отступало до самого конца, а потом и похожий из пещеры, стоящий на странной кристаллической подставке-корне, мерцающей маной.
Два естественных артефакта поля стимуляции растительной жизни оказалось в их руках. Высшие эльфы забрали вещи павших товарищей и спешно покинули участок опасного магического леса.