Даша, подражая чайкам, сложила вытянутые над головой руки и мягко опустилась в карету. Она была так взволнована, что не решалась разжать ладонь, чтобы убедиться, что Жемчужина, её дорогая Жемчужина, здесь, рядом. Но девочка чувствовала её тепло и быстро успокоилась.
Сегодня было совершенно безветренно, безоблачно, и морская поверхность блестела как отполированная. Поэтому Деф предложил путешествовать не в карете.
Подзадоривая Богомола, он сказал:
— Дашенька, я предлагаю тебе прокатиться на водных лыжах. Вставай в створки раковин, которые лежат в карете, я захвачу привязанные к ним канаты из водорослей, и мы помчимся быстрее всех! Пусть Богомол попробует нас обогнать! — Не выйдет!
Это было так заманчиво! Да и Жемчужина незаметно шепнула:
— Соглашайся! Это — не меньший восторг, чем летать! Да мы и будем лететь, только над верхушками волн, оставляя после себя клубы брызг.
— А я сумею? — засомневалась девочка, обращаясь сразу к обоим. — Ведь мне не приходилось кататься на водных лыжах, даже не пробовала.
— Не волнуйся, это не сложно, — успокоил дельфин, — на море только небольшая зыбь, ветра нет, а раковины хорошо скользят.
Богомол тоже подтвердил:
— Конечно, сможешь! Уж на что я неуклюж, в годах, а вот, катался. И не упал!.. Даже сейчас бы не прочь…
Деф рассмеялся:
— Ишь, захотел! Ты попробуй догнать нас!..
— Не отстану, не бойсь!..
— Ну, тогда — вперёд!..
И они понеслись…
Отражённые в море звёзды закружились, словно в калейдоскопе. Лунные блики завертелись, как в колесе. Ветер запел в ушах. Вода вспенилась и понеслась прочь, назад, дрожащим следом, который делался всё длиннее и длиннее, отставая и отставая от весёлой компании, рвущейся вперёд на лыжах, в карете и на крыльях. А над дорожкой искрились радуги: яркие, чистые, звонкие.
Деф, рассекая воду своим изящным, сильным телом, рвался вперёд, со скоростью солнечного зайчика перескакивая через вершины волн. Следом, разбрасывая пену, мчалась тройка. А над ними, радостно вскрикивая «Чи — и — ив!..», изо всех сил, чтобы не отстать, махали крыльями чайки. Правда, они успевали ещё, как обычно, и кувыркаться.
Рядом, вокруг, забавляясь и выпрыгивая, зигзагами, то ускоряясь, то притормаживая, носами резали воду дельфины да летучие рыбы.
Как это было хорошо, как легко и радостно! Какая счастливая компания! Вокруг были друзья, и никто ничего не боялся.
Они стремились на юг, вдоль лунной дорожки, поэтому быстро миновали несколько морей и очутились в Тихом океане.
Жемчужина сказала:
— Дарьюшка, мы уже гораздо дальше, чем были в прошлый раз.
Девочка удивилась:
— Неужели, правда?… Как это случилось так быстро? И откуда ты узнала?… Ведь здесь же нет верстовых столбов.
— Да, — правда. В тот раз нам мешали Гикона и Борей. А сегодня, наоборот, помогает Луна. А узнала я по звёздам, где мы находимся.
— Как, по звёздам? Разве на них что-нибудь написано?
— В море всегда по звёздам определяют место и направление, по которому нужно плыть. Моряки, попавшие в шторм, ждут чистого неба, чтобы определить, куда их занесло. Звёзды в небе стоят на месте, как на дороге столбы. Если ты плывёшь вправо, то звезда удаляется влево, и наоборот. Как и столб. Так и определяют. Если заплыли далеко вперёд, то звезда окажется сзади. Вот и всё. Так и определяют.
— Как интересно! Кто такое придумал?
— Это известно уже тысячи лет. А догадались древние мореплаватели. Они были бесстрашны и умны.
Их разговор неожиданно прервали шипящие звуки:
— Пши — и — и!.. Пш — ши — и!.. — послышалось впереди.
Затем из воды высунулась продолговатая приплюснутая голова с разинутой чёрной пастью. В ней извивалась широкая лента. Это было жало змеи Гиконы.
Она устрашающе и противно шипела, но не решалась напасть. Знала, что получит отпор. Урок, полученный в прошлый раз, не прошёл даром.
Дружная компания быстро пронеслась мимо, не удостоив её даже вниманием. Это змею сильно задело. Она зашипела ещё громче и шепелявей и спряталась под водой.
Луна уже поднялась почти на четверть высоты, и Богомол запел:
На душе у него, как видим, было легко и уютно. Ещё бы! Уж он-то знал, что заветный остров, в прибрежных водах которого он вырос и живёт, уже не далеко.
Хорошее настроение было и у остальных. А песня подняла его и вовсе. Ведь она была доброй и весёлой.
Но неожиданно встрепенулись альбатросы. Они уже давно, как только путешественники вышли в открытый океан, присоединились к ним. Эти вечные странники живут в его бескрайних просторах.
Альб первым подал сигнал тревоги:
— Кр — р — рак!..Кр — р — рак!.. Акула! Она огромна!
Все тут же увидели, как половину луны закрыло будто ладонью. Но, приглядевшись, поняли: это из под воды торчал огромный хвостовой плавник. Он-то и закрывал её.
Не узнать его было невозможно. Конечно же, плавник принадлежал акуле — Молоту. Той самой.
Сразу сделалось темно оттого, что Луна была почти закрыта акульим хвостом. Дорожка вначале потускнела, а вскоре и вовсе стала серой. Она уже не была такой гладкой и скользкой, как прежде. По ней стало трудно двигаться, скорость кареты и лыж упала. Хотя дельфин и морские кони по-прежнему тянули так же.
Неожиданно рядом с хвостом акулы показалась голова змеи. Она была меньше, чем у Гиконы, но такая же злая и противная.
Послышался похожий на кашель смех:
— Кхе — кхе!..
И змея шепеляво произнесла:
— Ш — што!.. Не ж — ждали?…
Это была Гига — младшая сестра Гиконы.
— Вот, пакостники! Не могут без гадостей! — произнёс Богомол. — Они нарочно закрыли Луну, чтобы у нас снова возникли неприятности. Мы не сможем быстро двигаться.
— Пустяк! — выдохнув, откликнулся Деф. — Пустяк! Нам нужно их обогнать. И как только они окажутся позади, не смогут закрывать Луну.
— А, верно! — согласились все.
— Ещё как! — воскликнул Альб.
— Дашенька, держись! — крикнул Деф и устремился вперёд.
Карета, дельфины, летучие рыбы и чайки кинулись вдогонку.
Спустя несколько минут, злодеи остались позади. Змея отстала сразу. А акула, алчно раскрыв пасть, кинулась, было, в погоню и долго клацала зубами, но никто её уже не боялся. Ведь рядом снова плыли брызгуны и Мечь-рыба.
Опять светила Луна, блистала зеркалом дорожка, зорко глядели звёзды, а море ласково смеялось, разбегаясь перед дельфинами и каретой.
Они ещё быстрее неслись на юг, будто быстрокрылые морские ласточки. Да и те были тут, в дружной компании.
Деф плыл впереди. Он, самый большой и сильный среди дельфинов, так стремительно скользил по волнам, что почти не оставлял следа. А подружки и вовсе летели над волнами, лишь чуть-чуть касаясь их вершин.
И вот, в какой-то момент все вместе: дельфины, Дашенька, Жемчужина, карета вместе с Богомолом и рыбы, выскочили из воды и взлетели в небо, будто по крутой горе. А чайки и другие птицы взмыли ещё выше.
Девочка почувствовала мягкий толчок в грудь, как если бы натолкнулась на надутый пузырь.
Все перевернулись в воздухе вверх тормашками и, сделав пируэт, словно самолёт мёртвую петлю, снова оказались в воде, а птицы в воздухе, там же, где и летели.
Ясно, что путешественники на что-то налетели.
Вслед за этим послышалось громогласное предупреждение и добрый смех:
— Не лихо ли скачете? Ха — ха — ха!.. Ещё никому не удавалось из северного полушария попасть в южное и пересечь экватор, не пройдя Чистилища, не приняв присяги и не поклявшись Нептуну не нарушать законов моря!