— Покажи, что умеешь, бродяга!
Заскрипел подъёмный механизм решётки. Из ворот замка навстречу Хиттеру вышли двое велласков. В плоских шлемах с широкими наносниками и лазоревых накидках поверх синих стёганок. Первый — длинный, худой как жердь — сжимал в руках копьё. Второй — коренастый, с мощным подбородком — снаряжён короткой палицей да треугольным щитом.
«Придётся повозиться…»
Хиттер Фрай потрепал Снежка по холке и покинул седло. Потоптался, разминая ноги. Медленно вытащил притороченную к седлу тяжёлую дубину. Четырёхфутовое древко, толстое, гладкое. Навершие оковано сталью, из него торчит длинный, с ладонь, гранёный шип. Любимое оружие арангийских ополченцев: хочешь коли, хочешь колоти, покуда силы хватит. Очистительница, как прозвал её Хиттер.
«Нет, эти головы от мозгов мы очищать не будем, — подумал он, направляясь к противникам. — Будем бережны. Ты сам напросился, Фрай, а они — люди подневольные…» Да какие б ни были! Ничто им не помешает при случае наградить арангийца синяками да ранами.
Двое из замка в бой вступать не спешили. Следили за перемещениями Хиттера без страха, но настороженно. Арангиец подавил скверную ухмылку. Лишнее. И так красавец, каких поискать. Плотный, широкий — плечи того и гляди порвут заплатанную стёганку. Безрукавка из козьей шкуры тоже маловата — не сходится. На ногах истёртые штаны, дырявые голенища сапог прихвачены грязными обмотками. Лицо за месяцы странствий исхудало, заострилось — проступило в нём нечто волчье. Обветренная лысина, сальные остатки волос. На подбородке — колючая недельная щетина. Настоящий дикарь. Или разбойник с большой дороги.
Но кто же вышел против него? Проверим. Хиттер двинулся влево, обходя воинов по дуге. Медленно. Мягко, как степной кот. Двое в лазоревом с бдительным интересом разворачивались навстречу возможной атаке. Фрай резко остановился, и ноги будто сами понесли его обратно. И велласки явили себя — запнулись. Поторопились. Шагнули кто в степь, кто по кизяки.
«Хорошо. Очень хорошо!»
Гарнизонные вояки, отупевшие от муштры и скуки. Привыкшие сражаться с соломенными чучелами. На крайний случай — разогнать схватившихся за вилы мужиков. Никто не учил их драться плечом к плечу, прикрывая товарища, угадывая без слов, что сделать в следующий миг. И арангиец Хиттер Фрай этим непременно воспользуется.
Два шага вперёд. Замахнуться дубиной… Жало копья целит в лицо… Разворот влево…
«Ночные! Достал бы меня, не помешай напарник!» Коренастый со щитом отшатнулся, чуть ногу приятелю не отдавил. Тот даже толкнул его древком — давай, мол, вперёд, не прижимайся.
«А нам того и надо».
Боец, обиженно пыхтя, устремился к Хиттеру. Поспешный удар щитом Фрай принял на Очистительницу. А от взмаха палицы ушёл с лёгкостью, удивительной для его грузного тела. Коренастый остановился, ожидая копейщика. Но Хиттер, подшагнув, обрушил на кромку щита два сильных удара. А третий, боковой, внезапно перенаправил в левую ногу противника. Коренастый опустил щит, но недостаточно быстро. Шип Очистительницы задел его голень. Рассвирепев, боец широко махнул палицей, завалился вперёд. Фрай парировал древком, отступил на полшага и долбанул навершием прямо по плоскому шлему. Бом-м!
«Отдохни, парень».
Копьё взметнулось, как гадюка из ковыля. Фрай едва успел отскочить. Перевёл дух и кивнул долговязому. Мол, неплохо. Тот оскалился, тонкие усы поднялись вверх. Хиттер принялся мельтешить перед противником в надежде пробраться поближе, но везде арангийца встречал хищный наконечник копья.
Не подступиться: длинные руки, длинные ноги… «Великое Солнце, на этом можно сыграть!»
Уходя от очередного укола, арангиец сделал вид, что споткнулся. Долговязый, поддавшись азарту, вложил всё тело в удар на широком шаге… Фрай увернулся и левой схватил древко копья. Рванул на себя. Противник, пытаясь удержать оружие, нервно дёрнул обратно. И подтащил арангийца почти вплотную.
Дубина ещё не успела коснуться земли, когда кулак Фрая с хряском врезался в подбородок копейщика. Клацнули зубы. Глаза полезли на лоб. Боец отпустил древко и мешком осел на траву. Хиттер перехватил копьё поудобнее, глянул на коренастого. Тот сидел на корточках и морщился, держась за голову. Рядом валялись шлем и подшлемник. Победа?
Но Велласкон славился отнюдь не пехотинцами. Из ворот на восхитительном буром жеребце выехал всадник. Рыцарь, как их здесь называли. Высокий. В длинной кольчуге. На ней — лазоревая накидка. В этот раз с гербом: три серебряных рыбы мордами вверх. Каплевидный щит с тем же рисунком. В правой руке — длинное копьё. Шлема нет — на голове кольчужный капюшон.
«Совсем ещё мальчишка!» Светло-серые глаза, тонкий нос с горбинкой, вокруг рта — медная щетина.
Хиттер нахмурился. Было в осунувшемся молодом лице что-то знакомое… неприятно знакомое…
Рыцарь опустил копьё и коротко указал наконечником на Снежка. «Ночь и Смерть!» Арангиец полжизни провёл в седле, но сражаться ему доводилось лишь со степными наездниками. Они предпочитали лук да аркан. Что делать с закованным в железо копьеносцем на статном жеребце, Хиттер не представлял. Да и Снежок никак не боевой конь… Но вызов есть вызов. Уняв дрожь, он устроился в седле с трофейным копьём.
Рыцарь тронулся с места. Фрай и глазом не успел моргнуть, как бурый перешёл в галоп. Копыта громыхали, заглушая сердце в груди арангийца, блестящее острие метило в эту самую грудь…
«Великий Сол!..»
Хиттер бросил своё копьё и стёк вправо, обхватив мерина за шею. Стальная громада пронеслась мимо, обдав ветром и пылью. Снежок даже не пошевелился — разве что ухом дёрнул.
Фрай поспешно соскочил на землю, закашлялся. Всадник как раз осадил коня и разворачивался к нему. Застыл, подняв копьё. В глазах — торжество, на губах — улыбка.
— А ты соображаешь, арангиец!
Что тут ответить? Хиттер исполнил нечто среднее между кивком и поклоном.
— Я, сэр Гийом де Лер, королевской милостью держатель Хэмптуна, принимаю тебя на службу.
Де Лер? Нет, никогда раньше не слышал. Тогда откуда тревога?
— Научишь этих лентяев драться по-вашему. А я тебя поучу верховому бою, — Гийом кивнул на Снежка. — Урок первый: смени коня.
И направил бурого красавца к воротам.
Фрай хмыкнул, почесал мерина за ухом и сходил за Очистительницей. Побеждённые бойцы посмеивались в сторонке, но глядели уважительно. Арангиец взял Снежка под уздцы и собирался проследовать за господином, как на стене показалась девушка. Юная, стройная даже в бесформенном вэльском платье, она с интересом взирала на Хиттера. Фрай незамедлительно поклонился, как велел арангийский обычай.
Когда поднял голову, девушки наверху уже не было. «Сестра или супруга?.. А, неважно». Хэмптун, значит? Пускай будет Хэмптун. Какая разница, где коротать зиму.