Заросли кончились. Атли вынырнул на поляну и замер, округлив глаза. Рядом звякнула кольчуга Рагнара. Гуннар, налетев на брата, раскрыл рот, но тут же проглотил возмущённый возглас. Феморо был не один!
Серое облако ютилось в тени деревьев, подмигивая злым багровым огнём. Из него вырывался пульсирующий отросток и гибкой лентой обвивал воина, стоящего на коленях. Высокий шлем разбрасывал алые блики, зрачки воина тоже сверкали алым. Он сказал:
— Tue!
И устремил на Подкидыша мертвенный взгляд.
— Кукла! — всколыхнул сознание крик Рольфа. — Убей кук…
…Багровая вспышка. Невидимый таран ударил в грудь, и Атли швырнуло в ближайшую осину. Клацнули зубы, спину пронзила боль, а уши будто забило паклей. Рольф молчал. Бронзовая полоска в углу зрения поползла вниз и сменила цвет на кроваво-красный.
— Атли… Атли… — голос Гуннара пробивался, как сквозь толщу воды.
Подкидыш поднял голову. Темнота рябила, будто рой мошкары, лицо кузена расплывалось в стороны. «Он цел, хвала Гару!» — мысль придала сил, и мальчик, уцепившись за руку Гуннара, поднялся на ноги.
На поляне кипел бой. Целых два боя. Прыг и Скок, гудя как злющие шершни, налетали на тварь и буравили её пепельный саван. Феморо шипел и отплёвывался яркими искрами. Рагнар же схватился со здоровяком в плоском шлеме и явно проигрывал ему в мастерстве. Дубина с острым шипом порхала в руках незнакомца как пёрышко, а тяжеленные удары по щиту чудом не забивали кузена в землю. Долго он так не протянет!
— Я в порядке. Помоги брату, — велел Атли.
Гуннар, подхватив копьё, бросился на здоровяка. «А у меня свой враг». Подкидыш повернулся к феморо. Почему огоньки не могут взять верх? Рольф же почти убил гадину… Внимание привлекла багровая лента, спеленавшая неподвижного воина. Она пульсировала, наливаясь цветом, а золотистое сияние человека наоборот — тускнело.
«Они питаются людьми!» Кожу Атли продрал мороз. Что ещё говорил Рольф? «Убей куклу?» То есть воина… Наверно, это лишит феморо сил. Взгляд зашарил по земле. Где же лук?
Знакомый изгиб вспыхнул серебром справа от дерева. «Отличная штука этот Доспех!» Левая рука хватает лук. Правая — вынимает стрелу из тула. Просто и чётко, как на тренировке. Мишень отлично видна в красноватом свете…
Мишень?.. Подкидыш едва не поперхнулся. Это же человек! Не враг, не злодей — просто жертва! Как тот амбал с лицом напуганного ребёнка… Глаза предательски защипало. «Так нельзя!» Но что тут придумаешь? Жизнь братьев в опасности! И он обещал Рольфу прикончить тварь!..
— На!
Стрела с тихим шорохом понеслась к высокому шлему. Прошла рядом с ним, метя в злобное око феморо…
… и зависла в воздухе, трепеща. Нырнула вниз и воткнулась в каком-то шаге от цели. Красный глаз насмешливо подмигнул мальчику.
— Падаль, — процедил Атли. Нутро захлестнула ярость. — А если вот так?
Ви, повинуясь приказу, оставили беспорядочные атаки, сместились к голове куклы и обрушили на багровую пуповину сноп жгучих изумрудных искр. Лента заколыхалась, феморо гнусно заверещал.
— Ага! — победно вскричал Подкидыш. — Не нравится!
Но торжество его длилось недолго.
Воин в блестящем шлеме зашевелился. Судорожными рывками встал на ноги, распрямился во весь немаленький рост. Потянул из ножен острый меч, снял со спины треугольный щит.
И двинулся к Атли. Неотвратимо, как горный оползень.
***
Хиттер легко мог убить мальчишку — уколом в лицо поверх окованной кромки. Но в последний миг отвёл руку. Как и несколько раз до этого. Парень едва удерживал щит, но всё равно лез вперёд, упрямо набычившись. Глаза в щелях полумаски неистово блестели. «Великий Сол, за что? Ты же знаешь — я не воюю с детьми!»
Наёмник отнюдь не рвался в драку, но ему не оставили выбора. Жуткий глаз полыхнул багровым — одному из ребят не поздоровилось. Второй хлопотал над ним, а третий… третий счёл Фрая угрозой. И теперь наступал, тесня арангийца к шипящему, изрыгающему искры монстру.
«Юный храбрец! — думал Хиттер, отражая удар меча. — Кто они тебе? Друзья, братья? А за кого сражаюсь я?» Мельком глянул на серую тварь, на одурманенного Гийома… И резко отдёрнулся вправо. Копьё, сверкнув в темноте, пропороло стёганку, кольнуло бок.
Монстр перестал искрить и пронзительно заверещал. Но Фраю было не до него.
Второй мальчишка заходит слева. Светлые волосы схвачены широкой повязкой. Глаза сощурены. Длинные руки сжимают древко.
«Опять копейщик и щитоносец… Да что ж такое!» — скрежетнул зубами наёмник. Играть в поддавки больше нельзя. Рана плёвая, но он слишком устал — вдвоём юнцы его доконают… Сердце сжалось. «Решай — они, или ты!..» Светловолосый что-то крикнул коренастому. Опять варанг? Похоже! Краем глаза Фрай заметил, что де Лер с мечом идёт на третьего парня…
…и решил.
С криком: «Eg’r vínur!» — он отскочил назад и швырнул Очистительницу в темноту. Мальчишки потрясённо застыли. Переглянулись. «Друг!.. Я друг!» — оглушительно выстукивало сердце арангийца.
***
Гийом наступал, закрываясь щитом. Стрела цыкнула о кольчугу и застряла где-то у бедра. Гийому было всё равно. Он шёл на врага, чтобы убить. Ничто не имело значения, кроме воли Глена. Враг Глена — враг Гийома.
Полукровка слаб и глуп. Он не убил куклу, пока была возможность, — это станет его последней ошибкой! Но где его старший товарищ, неужто погиб? Тогда всё складывается превосходно. Надо лишь прикончить мерзкого T ’ haennan!
Гийом настиг врага. Больше не будет стрел. Врагу не сбежать! Только и может, что ставить под удары свой лук. Что там жужжит у затылка? Всё громче. Не оборачиваться! Враг опасен, хоть и выглядит обычным мальчишкой. Убить!
Светляки не успеют. Связь с куклой крепка! Силы хватит, чтобы разобраться с этими людишками, восстановить маскировку и отправиться в Хэмптун. Если Ключ там, то Ф’рриан Кукольник обретёт его и покончит с Изгнанием!
Выверенный сильный удар, и лук отлетает в сторону. Щит Гийома сбивает врага с ног. Острие меча скользит вниз. Во славу Глена!