Мир перевернулся вверх тормашками. Несчастная спина Атли встретила твёрдую землю. В глазах потемнело от боли. Громадный воин заслонил собой небо. Кончик меча — не закруглённый, как обычно, а кинжально острый — смотрел Подкидышу в грудь.
Атли зажмурился. Всё. Он подвёл Рольфа и обрёк братьев на смерть. Поддавшись жалости, которой не ведала кукла феморо. Глупо…
Однако поразил его не острый меч. Оглушительный грохот вдарил по ушам, заставил сжаться в комок. Атли раскрыл глаза и приподнялся, очумело озираясь. Прямо перед ним с руганью зашевелилась железная куча, которая вмиг собралась в Рагнара! Чуть поодаль, нелепо дёргаясь, вставал околдованный воин.
Сын Эймунда кинул взгляд на свой щит, валявшийся в стороне, и левой вытянул из ножен второй клинок. Кукла сгорбилась и пошла на него, занося меч для удара. Красные зрачки недобро светились во тьме.
Атли, закусив губу, смотрел, как сыплют искрами над высоким шлемом Прыг и Скок. Багровая пуповина нехотя поддавалась. «Быстрее, ребята, быстрее!» — умолял мальчик.
***
— Vinur! — повторил Хиттер, подняв раскрытые ладони.
Крепыш-щитоносец зарычал и со всех ног рванул к Гийому. Светловолосый копейщик шмыгнул носом и покосился на тварь.
Та, подозрительно стрекоча, переводила глаз с мальчишки на арангийца. «Ночь и Смерть», — только и подумал Фрай, когда парень с кличем помчался на серое облако.
Из которого вырвался тонкий рубиновый луч. Клич перешёл в вопль, затем в вой. Светловолосый забился на земле, словно рыба на сковородке. А глаз чудовища вновь наливался ярким рубиновым светом…
Хиттер услышал свой крик, и в следующее мгновенье его руки проникли под дымные клубы. Он ожидал палящего жара, но монстр был стыл, как зима Велласкона, и скользок, как жаба. Фрай сжимал его в объятиях — крепко, как мог, но мышцы коченели и не слушались. Кровь превратилась в вязкий кисель, и сердце замедлилось, утихая. Багровое сияние ослепило. «Здравствуй, Смерть!» — пронеслось в голове.
Но что это? Мягкий опаловый свет — тёплый, родной, знакомый. Великий Сол забрал его к себе? Хиттер проморгался и увидел совсем рядом полупрозрачный силуэт Дитера. Тот обнял младшего брата, закрыл собой. И смертельный холод отступил, и багровая вспышка разбилась о молочный контур, как волна о скалу.
Хиттер снова почувствовал руки и сжал чудовище с удвоенной силой. Будь оно человеком — уже трещали бы кости. Но упругий комок студня не поддавался. Красный свет померк, дымная завеса поредела. Дырявое лицо коротышки начало оживать. Под бледными плёнками задвигались выпученные глаза. Слюнявый рот раскрылся и произнёс со злобным шипением:
— Ты сдохнешь!
— После тебя, Ночная Тварь, — оскалился Фрай. — После тебя!
***
Новый враг оказался умелым и ловким. Да и сражаться против двух мечей Гийому раньше не приходилось. Один клинок парировал его атаки, второй подло целил в ногу или в пах. Плевать! Гийом убьёт всех, на кого укажет Глен…
Монотонное жужжание у затылка оборвалось, и рыцарю будто вмазали по голове окованной дубинкой. В глазах заплясали алые искры, а когда исчезли — он едва успел подставить щит. Первый удар пришёлся по нему, второй — в правое плечо. Хорошо, кольчуга выдержала… Что происходит?..
Его атаковал коренастый парень в вагрском шлеме с полумаской. Ярость в глазах, два меча, ночной лес…
— Stǫðva, Rágnar!
Крикнул второй парнишка, худощавый и темноволосый. Тот, что в шлеме, нехотя остановился, но мечей не опустил. Язык вагров? А там что за возня?
Рыцарь выглянул из-за щита и чуть не уронил на него челюсть. Посреди поляны арангийский наёмник боролся с демоном из его, Гийома, кошмаров.
Глен, полыхая огромным, во весь лоб, глазом, силился выбраться из медвежьих объятий Хиттера Фрая. Плевался, шипел и щёлкал зубами, но арангиец держал крепко. Плоский шлем отсвечивал красным, напряжённое лицо блестело от пота.
И Ги вспомнил, как очутился здесь. Вспомнил пощёчину сестре и разбитые кулаки. Багровую тропу и мёртвого Лотара на простыне из листьев… Серую тварь, что высасывала его, как паук муху, а потом натравила на мальчика, который хотел помочь… Вспомнил разговор по дороге из Вайдбрига и свой вопрос: «Можно ли тебе доверять, Хиттер Фрай?..»
А Хиттер Фрай, язычник и братоубийца, не задавал вопросов. Он просто был верен своему господину и сейчас сражался за то, чтобы вырвать его из лап феморо по имени Ф’рриан Кукольник…
«Откуда я знаю его имя?.. Откуда я знаю про…»
По лбу Гийома ручьём заструился холодный пот.
«Святые Праведники! Я должен помочь ему!» Он бросил щит и двинулся вперёд как заворожённый.
— Stǫðva, Ragnar! — повторил худой парнишка.
Крепыш с двумя мечами недовольно фыркнул и отошёл в сторону, пропуская рыцаря.
«Держись! Ради Создателя, держись! Я сейчас!» — думал тот, переставляя деревянные ноги. Словно мешок камней свалился на плечи, пригнул к земле…
— Спаси его!
— Спаси Глена!
— Быстрее!
Демоны. Тут как тут. Все трое. То исчезают, то появляются. Дрожат в сумраке. Лица, искажённые ужасом, сменяются звериными мордами. И обратно.
— Глен нужен тебе! — тявкает Лис. — Без него не одолеть де Волора! Ты сгинешь!
— Глен, Бык… разницы нет. Хоть одного, да убью…
— Что будет с Анабелью, когда Хэмптун падёт? — квакает Жаба. — Подумай, глупец!
— Мы защитим её. Я и Фрай.
— Ты дал клятву! — отчаянно визжит Свинья. — Если отступишься, будешь проклят навек!
— Я и так проклят, — шепчет Гийом, подбираясь ближе.
Встречается взглядом с Хиттером. Арангиец кивает. И, натужно рыча, разворачивает Глена-Ф’рриана спиной к де Леру.
Совсем чуть-чуть, ещё шажочек… Выставить меч, надавить…
— Рыцарь не бьёт в спину!
«Роллан де Го учил меня по-другому», — смеётся Гийом, уперев острие меж лопаток врага.
И Хиттер Фрай насаживает его на клинок, как курёнка на вертел.
***
Атли с воодушевлением наблюдал, как идёт на феморо освобождённый воин. «Молодцы! Какие вы у меня молодцы, ребята!» Прыг и Скок, кружившие рядом с Рагнаром, довольно засверкали.
Кузен сбросил шлем, воткнул в землю мечи и, тяжело отдуваясь, опустился на четвереньки. Кто бы мог подумать: двужильный Рагнар Эймундсон выдохся! Атли с чувством потрепал его по вспотевшему загривку и получил в награду свирепый взгляд.
В углу зрения мигнула полоска и поползла вверх, из кроваво-красной став опять бронзовой.
— Что ты наделал, Атли! Я же велел тебе убить куклу! — громыхнул в голове голос Рольфа.
«Я освободил его! — гордо ответил Подкидыш. — Он сам расправится с феморо. Он заслужил!»
— Не расправится! Железо — дар феморо. Оно безвредно для них! Твой бой не окончен!
«Так что нужно сделать-то?»
— Найди дерево! Любое: ветку, корень, сук… неважно!
Мальчик лихорадочно зашарил взглядом по сторонам. Доспех услужливо подсветил серебром ухватистый сук…
***
— Morr! — прорычал арангиец, толкая врага на меч.
Острие неожиданно легко прошило тварь насквозь и воткнулось Хиттеру в грудь. Он отшатнулся, ослабив хватку. Де Лер в замешательстве потащил клинок на себя. А тварь того и ждала.
Ловко, как куница на сосну, она вскарабкалась на арангийца и вгрызлась ему в горло. «Ночные!» Хиттер вслепую заколотил её по спине, ухватил за плечи, но дрянь прицепилась намертво, будто пиявка. Брызнула кровь. Фрай поймал отчаянный взгляд Гийома и принял единственно верное решение.
Оттолкнулся ногами и рухнул вперёд. Грохнул чудище оземь да сам припечатался сверху, вмял его в сырую подстилку и хрусткие ветки. Прижал собой, не давая подняться.
Острые зубы отпустили горло. Тварь ворочалась под Фраем, будто гигантский полоз. Но кровь уходила, и Ночь со Смертью всё громче звали арангийца к себе…
«Нельзя! Держать… до последнего… как тогда, на Черте́…»
…
Луна серебрит наконечники копий, лезвия топоров. Венде́лы, укрываясь щитами, бегут к засеке. Они не боятся смерти, их гонит вперёд другой страх. За жён, матерей и детей, что стали заложниками хассов.
Сами хассы гарцуют поодаль, наблюдают, посмеиваясь. Ничего, ублюдки, и до вас доберёмся!
— Стреляй! — командует Хиттер.
Засека оживает. Тридцать арбалетов бьют как один. Щит от болта вблизи не спасёт, а доспехов венделы не носят. Катятся в ковыль мёртвые тела — живые лезут на гребень вала, как настырные муравьи.
Много их, слишком много. Сотни две разъезд насчитал. А у Фрая — пятьдесят ополченцев из Полосы́. Лихих да к бою привычных — иные в Степь не суются. Но выстоят ли?
…
Монстр почуял слабину и удвоил усилия. Начал толкаться ногами, выбираясь. Фрай же и пошевелиться не мог. Тьма накатила волной…
…
Венделы с яростным кличем бросаются на алебарды, карабкаются по телам, сигают с вала за спины ополченцам. Всюду кипит сеча…
Но ты держись, хатеман, не робей — помощь близко! Соколом летит побратим Босторгай. Вот заалеет рассвет, и наполнит степь стук копыт. Запоют боевые рожки́ — сладко, протяжно. И помчат на врага светловолосые всадники-карнаки…
А пока — держись! Во имя Пресветлого Сола. Во имя всех Фраев. Во имя своих бойцов. Им не выстоять без тебя!
— Ты неплохой человек, арангиец, — ухмыляется Лотар, раскроив башку чубатому венделу. — Поэтому дам совет: уходи.
— Забирай лошадей и уходи, — понукает Слепой, отмахиваясь ножом.
— Хатеман Фрай, вы уходите? — с надеждой вопрошает Альфред.
Хатеман Фрай не отвечает. Он смотрит назад, в туманную дымку.
Туда, где высится замок. И стоит на стене девушка.
В платье — алом, как сам рассвет.
«Увидимся!»
…
Тьму разогнал багрянец.
«Ужели дождался?..» — подумал Хиттер, возвращаясь в себя.
Нет! То полыхнул у лица вражеский глаз. Уродливая голова целиком вылезла из-под плеча Фрая. Тонкие губы прошептали на ухо:
— Когда же ты сдохнешь?!
Крепкий осиновый сук вошёл точно в центр жуткого ока. Тварь под Хиттером задёргалась, оглушительно вереща. Стрельнули в небо серебристые искры, и багрянец угас.
«После тебя», — улыбнулся Фрай и соскользнул во мрак.