Четверо ввалились в дом — раненые, грязные, все серые от пыли, с штукатуркой в волосах. Адреналин от сражения ещё бурлил в крови. Они долго не могли успокоиться и подняли кипеж по всему дому. Юта с Уги тоже включились в беспорядочное движение.
Юта по одному хватала атлургов, пытаясь оказать медицинскую помощь. Дар, размахивая руками, описывал сражение. Нагир бросился перебирать запасы оружия: тяжёлые метательные ножи, кинжалы-аслуры для ближнего боя. И даже пересчитал все стрелы для двух имевшихся у них луков. Корт, даже не приняв душ, перекачивал документы с флэшки на компьютер. Леда грела на плите тушонку — эта еда очень нравилась атлургам. Это было одним из немногого, что они признали съедобным в Лиатрасе.
Лишь спустя два часа все немного успокоились, привели себя в порядок и поели. Корт наскоро просмотрел полученные в Центре данные и остался удовлетворён. Уже поздней ночью он собрал экстренный совет.
Хорошей новостью было то, что Корт по большей части закончил расчёты. Плохой — то, что их обнаружили. Теперь, что бы они ни сделали, Серый Отряд будет у них на хвосте.
— Три дня, — заключил Корт. — Через три дня мы должны всё закончить и покинуть город.
— Три дня?! — взвилась Юта. — Но я только начала встречаться с людьми! У меня ещё работы непочатый край! Мне нужна по крайней мере неделя!
Она только вышла из душа, и с её вьющихся крупными кудрями волос капала вода. Это отвлекало.
— Три дня, — отрезал Корт, стараясь не смотреть на девушку. Но тут же понял, что отреагировал слишком резко, и смягчил тон: — Я знаю, что ты делаешь самую сложную часть работы, и что тебе нужно гораздо больше времени. Но мы не можем рисковать. Я не хочу повторения прошлого раза. — И Корт очень выразительно посмотрел на Юту.
Это была история, которую знали только они двое, так что только Юта могла понять, что Корт имеет в виду. Конечно, он рассказывал Леде и своим соратникам о том, что их преследовали, и им даже пришлось сражаться. Но подробностей не знал никто. Упоминание о «прошлом разе» тянуло за собой целую вереницу воспоминаний. Начиная от Юты, плачущей на полу своей квартиры, до сражения у Налады, где Юту пытались похитить, и Корт чуть не сошёл с ума, думая, что потерял её; и, наконец, поцелуя сквозь слёзы, после которого всё окончательно запуталось и в то же время стало ясно, как день.
Корт знал, что Юта тоже вспомнила тот поцелуй. Она смутилась и отвернулась. В комнате на минуту повисло неловкое молчание. Все ощущали, что между этими двоими произошёл какой-то незримый диалог, обмен чем-то, чего другие не знали и не понимали. Чем-то интимным, принадлежащим только им двоим, о чём не стоит справшивать и упоминать.
Молчание прервал грохот перевёрнутого стула. Нагир со злостью вскочил с места. Он не сводил с Корта прожигающего взгляда. От понимания, возникшего между ними в Проектировочном Центре, не осталось и следа. Перемирие было окончено. Атлурги вопросительно смотрели на Нагира.
— Раз всё решено, нечего сидеть болтовню разводить. У нас ещё много дел. Надо ехать забрать эти… эту штуку, которая разносит всё в клочья.
— Взрывчатку, — рассеянно подсказал Дар.
Нагир смотрел на Леду. Видимо, он хотел, чтобы девушка поехала с ним. Но она не заметила его пристального взгляда, уставившись в пространство перед собой.
Корт мысленно ругал себя последними словами за то, что всё же прокололся и дал своему особому отношению к Юте проявиться, да ещё и у всех на глазах. Он постарался сменить тему.
— Надо ехать в ангары с машинами. Сегодня ночью надо перегнать их к себе на склад. Уги, Дар, пойдёте со мной. Я покажу, как ими управлять. Уги выедет из города первым, ночью. На следующий день будем выводить по Стене людей. Нагир с Ледой, отправляйтесь за взрывчаткой. Юта, составь список тех, кто точно готов уйти с нами. И тех, кто ещё, по твоему мнению, нам жизненно необходим. Я просмотрю его, как вернусь, и мы решим, что делать с людьми. Нам надо закончить всё за три дня. Если Серый Отряд нас обнаружит, то просто так выбраться из города нам не удастся.
***
Скрестив на груди руки, Корт наблюдал, как одна за другой за ворота выезжают четыре гигантские машины. Эти грузовики были предназначены для переброски материалов и техники на место постройки нового города. Они были специально спроектированы для передвижения по пустыне. Сейчас машины были под завязку набиты продовольствием и материалами. Замыкала колонну цистерна с водой, которую атлурги перехватили по дороге из Водной Долины прошлой ночью.
Самым сложным, как ни странно, оказалось открыть ворота. Корт не думал, что это может стать проблемой, вспоминая, как эти ворота отворились перед ним, когда его вышвыривали из города. Но приводной механизм открытия створок управлялся из отдельного штаба в городе. Атлурги долго искали к нему доступ, но так и не смогли найти ни отвечающих за это людей, ни местанохождение самого штаба. Так что Корту пришлось придумывать, как взломать механизм.
Но вот всё было готово: материалы и продовольствие собраны и уже отправлены из города, проект с расчётами закончен, а люди оповещены о выходе завтра утром. Всего удалось убедить пойти с собой двадцать три человека. Это было очень много, учитывая, что все они были специалистами высочайшего класса. Корт до сих пор не понимал, как Юта смогла собрать этих людей за такой короткий срок. У неё несомненно был талант к убеждению. План отвести их на Стену, чтобы они своими глазами увидели уровень песка, а потом ещё и познакомить с атлургами — жителями пустыни — сработал безотказно.
После того, как за машинами закрылись створки ворот, Корт отправился домой. Ночью им предстоят сборы. На следующий день в пять утра они встретят людей и начнётся очередная «самая сложная» часть плана: перевести всех этих неподготовленных людей через пустыню.
Корт паковал свой дорожный мешок, когда к нему подошла Леда.
— Корт, мы можем поговорить? Это не займёт много времени.
Это было плохое время для разговора. Леда понимала это. Корт был очень занят. Все были на взводе. Надо было думать о деле. Леда не хотела нагружать мужа ещё сильнее. Она понимала, что сейчас худший момент для того, чтобы волновать его.
Но она видела, как Корт смотрел на Юту. Видела ту незримую для глаз связь между ними. Она была очень прочна. Возможно, поэтому Юта была той самой. В решающие моменты она сможет поддержать Корта лучше, чем смогла бы Леда. Сможет предложить ему что-то, чего не может дать она. Леда и сама до конца не понимала, что это за связь. Но, возможно, в этом всё дело. В том, что она не понимала. Но, по крайней мере, она не была слепа. Она видела это «нечто». Огромное, сложное и непостижимое для человеческого разума. Доступное только богам. Судьбу.
Когда для народа наступят по-настоящему смутные, тёмные времена, Корт станет тем, кто спасёт их. И рядом с ним будет стоять Юта. Леда видела это ясно, как день. Это видение посещало её не раз, ещё до того, как они узнали о пророчестве. И если у Леды нет сил помочь Корту в его предназначении, то, по крайней мере, она найдёт в себе силы сделать то, что требуется. Она сделает всё, чтобы Корт и Юта были вместе.
Леда знала, что после признания Корт будет в растерянности. Что ему будет больно. Но ещё она видела, что он растерян и страдает каждый день от невозможности быть с «девушкой, спустившейся с небес». А потому хорошее ли это время для разговора или нет, но оно должно когда-то наступить. Пусть наступит сейчас.
Леда снова, как в прошлый раз, провела Корта на кухню. Она не стала садиться. И даже почти не переживала. Она просто перегорела.
— Корт, я приняла важное решение. Ты скажешь, что это долгий разговор, но я сделаю его коротким. Я не собираюсь обсуждать это с тобой. Я знаю, что о многом прошу, но ты должен пообещать, что примешь моё решение. Это касается не только нас с тобой, но и всего народа.
Корт заметно напрягся. Он весь собрался, съёжился, словно перед схваткой. У него в глазах мелькало сомнение.
— Мне не нравится такое начало, — угрюмо сказал ругат. — Если хочешь что-то сказать — говори, у нас не должно быть секретов друг от друга. Но потом мы обсудим это, как делаем всегда.
Леда слабо улыбнулась. Корт уже боролся с ней. Он ещё не знал, что она хочет сказать, но уже спорил. Он почувствовал что-то.
— Ты можешь не давать мне обещания. Можешь спорить и не соглашаться. Но это только всё усложнит. И сделает труднее для меня. А потому, если ты любишь меня и хочешь мне добра, ты дашь мне это обещание. Мне это нужно.
Брови Корта сомкнулись на переносице, а взгляд стал темнее чёрной воды в озере-хранилище под Красными Горами. Леда воспользовалась запрещённым приёмом. Они оба знали это. Нельзя шантажировать любовью. Но Корт также понимал: если уж Леда пошла на это, случилось что-то чрезвычайное. У неё не осталось выхода. Ей это нужно.
Корт медленно кивнул.
— Хорошо. Я обещаю, что приму твоё решение. Теперь, скажи наконец, в чём дело.
Леда шумно выдохнула. Она не скрывала облегчения. Девушка твёрдо посмотрела мужу в глаза.
— Корт, я ухо…
— Корт! А, простите. — На кухню засунула голову Юта.
Она протягивала телефон, но, увидев Корта с Ледой, смутилась. Леда устало улыбнулась.
— Что-то важное?
Юта нахмурила брови и кивнула.
— Звонит один из техников. Он говорит, что у него есть несколько специалистов по системам снабжения Водной Долины. Они тоже готовы пойти с нами. Мы можем взять ещё людей? Может, ты поговоришь с ним? Он на связи.
Юта склонила голову в ожидании. Корт помотрел на Леду, рука уже тянулаь к телефону. Девушка-атлург спокойно улыбнулась и кивнула. Она лучше, чем кто-либо понимала: долг превыше всего.
***
Они собрались под Стеной, когда город ещё спал. Тридцать один человек, включая пятерых атлургов. Уги ещё вчера уехал из города во главе каравана техники. Люди, которых удалось собрать Юте, напряжённо ожидали сигнала атлургов. Корт внимательно осмотрел каждого, прежде чем вывести их из-под солнечных навесов. Шляпы, капюшоны, солнечные очки, — Корт понимал, что ничто из этого не поможет лиатрасцам в пустыне. Для того, кто всю жизнь провёл под защитой навесов, даже десять минут под солнцами — уже пытка.
Но другого выбора не было. Эти люди готовы были рискнуть, хотя сомнение читалось на лицах каждого. Они нервно хватались за свои сумки и рюкзаки, поглядывая на хмурых, но уверенных в себе атлургов. Наконец Корт решил, что всё готово и можно переводить отряд за Стену.
Леда и Дар первыми отправились наверх, чтобы там встречать людей. Корт, Нагир и Юта помогали переселенцам снизу. К половине седьмого утра все оказались на Стене.
Солнца палили нещадно. Таурис как раз завершил очередной цикл и сейчас величественно поднимался по небосклону, чтобы вскоре занять свой трон. Младший Брат тоже не спешил пожалеть путников и рассыпал горячие лучи по спинам и головам людей. Песок лёгким облаком вился по кромке Стены. Ветер то и дело перебрасывал его на эту сторону, а затем увлекал вниз, в город. Весь верх Стены был усыпан песчаными холмиками.
Непривычные к прямым солнечным лучам лиатрасцы обливались ручьями пота и то и дело прикладывались к воде. Пока никто не жаловался, но тяжёлые вздохи уже раздавались тут и там. Корт начинал нервничать. Он много раз прокручивал в голове, как будет вести людей через пески. Но только теперь, когда они были готовы, Корт по-настоящему испугался. Он всегда предполагал, что не все могут дойти до Утегата. Но теперь вдруг подумал: а что если не дойдёт почти никто? Что если он просто убьёт этих людей?
— Ну и чего стоим? Все здесь, пора в путь.
Корту не надо было поворачивать голову, чтобы понять, что Нагир стоит рядом. Атлург тоже не смотрел на Корта. Его взор был обращён на необьятное блюдо пустыни. В его голосе не было злобы или привычной ненависти. После стычки с Серым Отрядом в Проектировочном Центре в их отношениях будто что-то сдвинулось. Не вернулось назад, к прошлому, и не пошло вперёд, развиваясь. А как будто сдвинулось вбок. Не стало лучше или хуже, просто изменилось.
Но даже за это небольшое изменение Корт был благодарен. Он скосил глаза на Нагира и немного встряхнулся.
— Спускаться будем там же, где поднимались: по укреплённому участку. Так будет проще и безопаснее. Леда, Дар, Юта будете идти впереди и указывать дорогу. Мы с Нагиром будем замыкать.
Медленно отряд начал движение. Тонкой цепочкой люди растянулись по Стене. Им предстояло пройти поверху около километра.
Они оставили позади несколько сот метров, когда что-то привлекло внимание Корта внизу, со стороны города. Прыгнувший в глаза солнечный зайчик. Он исчез так же внезапно, как появился.
Корт всем нутром почувствовал неладное. Сердце забилось быстрее, нагоняя кровь, как перед схваткой.
И вдруг он понял. Он знал, что произошло, ещё до того, как гигантское тело Стены содрогнулось. Корт испытал нечто подобное, когда рухнул свод в Зале Свитков, погребя их с Ютой под обломками. Он ощутил дрожь пространства каждой клеткой тела ещё до того, как её могли воспринять органы чувств.
Правители города нашли их. И решили во что бы то ни стало не выпускать за Стену.
На этот раз Корт ничего не мог сделать. Леда с Ютой были слишком далеко, — он не мог добежать, защитить, укрыть. Он не был уверен, что через секунду мир не канет в небытие. Время для Корта замедлилось. Сердце стучало в разы быстрее, чем тянулись одна за другой секунды.
Наконец реальность догнала ощущения Корта. Воздух разорвал грохот, вой и скрежет взламываемого изнутри камня. Толща Стены содрогнулась. Казалось, что само пространство разрывается на части. Что кто-то встряхивает мир, словно хозяйка — покрывало.
После звука пришла взрывная волна. Поверхность Стены вздыбило. На глазах она начала покрываться трещинами. Вал разрушений распространялся во все стороны. Это было похоже на землетрясение и ураган одновременно. Корта отбросило в сторону. Он приземлился на четвереньки и вцепился в Стену, которую трясло, будто тростинку во время бури.
Казавшийся нерушимым массив Стены не выдержал и стал разрушаться. Кусок Стены длиной метров в тридцать сперва вздыбился, лопнув в нескольких местах, а потом начал оседать вниз.
Рокот рушашегося камня отдавался эхом от зданий, расположенных в сотнях метров. Чудовищный зверь ревел и требовал жертв. Человеческих жертв. На той части Стены, что рухнула в пропасть, были люди. Они кричали. Они пытались бежать. Ничто не помогло. Вместе со Стеной они рухнули вниз, в месиво из камня и арматуры. И пыль укрыла следы трапезы каменнозубого чудища.
Но Корт не смотрел вниз, в зияющий провал. Он не смотрел на людей, тщетно пытавшихся спастись. Он не пытался бежать сам — потому что безотказным внутренним чутьём знал: он в безопасности. Корт выискивал взглядом две небольшие тонкие фигуры: одну пониже, с россыпью каштановых волос, и другую повыше, с короной золотых косичек. Он не знал, дышал ли он, билось ли его сердце, пока взгляд не нашёл двух девушек.
Леда с Ютой шли впереди колонны, поэтому когда Стена обвалилась, были в безопасности. Но увидев, что случилось, обе, не раздумывая, бросились назад.
Возле самого обрыва были люди. Молодой мужчина стоял, глядя в образовавшийся провал, очевидно, в состоянии шока. Леда подошла к нему и, что-то сказав, начала медленно уводить.
Юта подбежала к девушке, лежавшей без движения на самом краю. Вероятно, та ударилась головой и потеряла сознание. Юта начала теребить её. Девушка пришла в себя и медленно села. Юта помогла ей подняться и передала вернувшейся Леде. На секунду Юта застыла на краю обрыва. И в этот момент Корт ощутил, как что-то заворочалось в утробе зверя. Он ещё не был готов отпустить своих жертв. Он требовал ещё.
Кусок Стены, на котором стояла Юта, стал обваливаться. Опора ушла из-под ног, Юта вскрикнула и начала падать. Но в последний момент уцепилась за прут арматуры, торчавший из Стены. Она повисла над пропастью на одной руке.
— Юта! — Голос Корта сорвался, прозвучав беспомощным криком раненого зверя.
Их разделяла пропасть, вечность. Корт ничего не мог сделать. Только бессильно смотреть, как медленно разжимаются её тонкие пальцы.
Но один человек всё же услышал его крик. И интуитивно понял, что происходит. Как всегда между ними, без слов.
Леда уводила раненую девушку. Но, услышав крик Корта, резко развернулась и без раздумий прыгнула — безумным, диким, прекрасным прыжком.
Юта висела ниже края обрыва, из последних сил цепляясь за железный прут. Леда мгновенно оценила ситуацию. Она действовала так быстро, что со стороны могло показаться, что всё это — хорошо спланированная и много раз отрепетированная сцена. Не было ни одного лишнего движения, ни доли секунды раздумий, которые могли стоить Юте жизни.
Леда нашла под обрывом небольшой уступ. Она ловко спустилась на него, придерживаясь рукой за край. Извернувшись под невообразимым углом, она схватила Юту за руку.
Корт всегда знал, что его жена сильная, но никогда не подозревал насколько. Он не мог представить, что у Леды хватит сил одной рукой вытащить из пропасти человека. Но сантиметр за сантиметром, Леда вытянула Юту наверх. Они обе стояли на крохотной площадке, тяжело дыша и держась за край Стены. По руке Юты текла кровь.
Корт наблюдал за этой сценой, не помня себя. Он как будто растворился, перестал существовать. Его душа находилась сейчас там, на крохотном выступе Стены. Наконец он позволил себе чуть расслабиться и глубоко вздохнуть. И в этот миг спасительный уступ дрогнул и обвалился.
Сердце Корта рухнуло в пропасть вместе с ним. Но быстрее, чем жуткие картинки промелькнули в его голове, оказалась реакция Леды. Так быстро, что Корт не уловил движение взглядом, Леда схватила Юту и вытолкнула наверх. С силой, просто невообразимой для такого хрупкого телосложения, она буквально забросила Юту на Стену.
Это было всё. Всё, что успела сделать Леда. Она даже не пыталсь спастись сама. Это было просто невозможно. Выше сил не только человека, но даже богов. Последнее, что Корт увидел, была её высоко вскинутая голова, когда потоки камня увлекали Леду вниз.
Юта больно ударилась о каменную поверхность и на секунду оказалась дезориентирована. Но придя в себя, тут же поняла, что произошло. Ей не надо было смотреть по сторонам, чтобы понять, что Леды нет рядом. Юта до конца не понимала, как осталась жива. То, что она понимала — Леда зачем-то пожертвовала ради неё своей жизнью.
Юта находилась в шоке. Всё потеряло смысл. Тело била крупная дрожь. Расцарапанная о край арматуры ладонь болела. Ясность зрения туманили слёзы. Усилием воли Юта поднялась на четвереньки и посмотрела в пропасть. За клубами пыли ничего не было видно. Только зияла кровоточащей раной гигантская брешь. Это было падение Стены.
Ощутив на себе тяжёлый взгляд, Юта подняла голову. На той стороне обрыва стоял Корт. Его фигура была неподвижна. Только ветер трепал полы белоснежного хилта. Юта не видела выражения лица Корта с такого расстояния, но ей показалось, что его кулаки крепко сжаты. Через минуту, тянувшуюся бесконечно долго, Корт двинулся. На секунду Юте показалось, что сейчас он сделает шаг вперёд и последует за женой. Но, пошатнувшись, Корт отступил от края, а затем исчез в облаке пыли.
В последний миг Юте почудилось, что она увидела, как блеснули беспощадным холодным блеском его сапфировые глаза.
***
— Есть результаты? — Голос «главы» звучал ровно. Он мог принадлежать человеку лет шестидесяти, уверенному в себе и привыкшему повелевать.
— Простите, господин. Тело девушки пока не обнаружено. Мы достали из завалов пять человек, четверых мужчин и женщину. Но её внешность не совпадает с фотографией.
— Кулон… На ней был какой-нибудь кулон? — с едва заметным раздражением в голосе спросил первый мужчина.
— Нет, господин.
— Ладно, иди. Продолжайте поиски.
По комнате прозвучали шаги, после чего хлопнула дверь. Какое-то время Корт ничего не слышал. Когда голос «главы» раздался снова, он звучал уже из другой части помещения.
— Жаль, что Лэнс погиб. Он тоже не блестал умом, но всё же пользы от него было больше. Эх, где в наше время найти толкового и преданного человека?
— Хороший исполнитель всегда на вес золота. Я давно говорю тебе, что этот городишко мелковат. А все толковые люди уже и так работают на тебя. Тебе надо убираться отсюда и лететь в центральные области. Где-нибудь на Кентарионе для такого человека, как ты, откроется море возможностей. Не понимаю, почему ты до сих пор сидишь в этой печке.
Глава усмехнулся.
— Тебе не понять. Для таких, как ты, имеют значение лишь деньги и власть. Сиюминутные выгоды. Я же смотрю дальше. Я хочу оставить что-то после себя. Войти в историю.
Хриплый голос, принадлежавший второму мужчине, рассмеялся.
— Ладно, ладно, может, ты и прав, и такому идеалисту, как ты, самое место на планете-сковородке, где ровным счётом ничего нет. Хотя я всё равно не понимаю, что в ней такого особенного, что ты готов чуть ли не погибнуть вместе с ней?
— Я верю, что эта планета ещё сможет всех удивить. Но для этого мне нужен этот чёртов ключ, — раздражение снова пробилось в спокойном голосе.
— И что же, он у какой-то девчонки, которую к тому же, вероятно, укокошили твои люди?
— Эти идиоты… — процедил глава. — Если бы только я раньше узнал о том, что для спасения понадобится не только ключ, но и её знания… Но я не намерен отчаиваться. Эти жрицы слишком хитры и изворотливы, чтобы так просто умереть.
— Точно? — усмехнулся второй мужчина. — Кажется, в своё время ты истребил их немало.
— И был неправ. Я потратил жизнь на то, чтобы избавиться от них. Вместо этого мне стоило бы попытаться их использовать.
Что ж, этот раунд остался за ними. Они сумели улизнуть из города. Но я снова найду их. И теперь, когда я знаю ценность девчонки, я не дам ей ускользнуть из моих рук.
После этого разговор перешёл на незначительные темы, и вскоре Корт перестал слушать. Эта информация многое меняла. Им нужна Юта для того, чтобы попасть в Город Богов? Она обладает какими-то тайными знаниями? Но она не говорила Корту ничего такого. Впрочем, она не обязана рассказывать ему обо всём.
В конце концов, Корт был рад, что решил пока не убивать командира Серого Отряда, а последить за ним. Потому что тот привёл его к некоему «главе». Корт мог только догадываться о том, что это за человек и какой властью обладает. Добраться до него будет непросто. Но и его черёд придёт. После остальных.