С трудом волоча тяжёлую корзину двумя руками, Юта спиной отодвинула полог и вошла в лурд. В небольшой кухне сидело шестеро лиатрасцев. Мужчины были небриты и угрюмы. Когда Юта прошла внутрь, они жадно впились глазами в её ношу.
— Вот. — Юта ухнула корзину на пол и вытерла лоб рукавом. — Здесь на два дня.
— На наш лурд? — спросил молодой парень.
Юта покачала головой:
— На всех.
Мужчина лет пятидесяти встал и заглянул в корзину.
— Мне кажется или стало меньше? — раздражение ясно читалось в голосе.
Ещё один лиатрасец, кажется, они с первым работали вместе, подошёл ближе.
— Да уж, они что ни день уменьшают наш пай. А ведь это наши припасы. Нам обещали, что мы будем безбедно жить на них, пока будем строить город. — Мужчина посмотрел на Юту с нескрываемым недовольством. Лиатрасцы давно пожалели, что согласились на уговоры девушки. Но теперь пути назад не было.
— Я поговорю с ним, — устало ответила Юта. — Ситуация в городе тяжёлая. Скорее всего, Совет урезает паи для всех.
— Ага, как же, — проворчал первый лиатрасец. — Ты уж постарайся. В конце концов, это мы делимся с ними нашей едой и водой. А в итоге сами же и голодаем.
— Хорошо. — Юта слишком устала, чтобы с кем-то спорить. — Я сделаю, что смогу. Распределите это между всеми. Я вернусь вечером вместе с Уги. Мы принесём воду.
Юта быстро вышла из лурда, чтобы не слышать новые упрёки в свой адрес. Самым неприятным было то, что лиатрасцы были правы. Не так всё должно было быть. Не то она им обещала.
Со Стены в Утегат вернулось всего девятнадцать человек. Шестнадцать лиатрасцев: остальные либо погибли на Стене, либо оказались по ту сторону разлома и сумели вернуться в город. И всего трое атлургов: она, Дар и Уги, который выехал из города заранее. Леда погибла, а Корт исчез после взрыва. Так же, как и Нагир. С тех пор никто о них ничего не слышал.
Сейчас, вспоминая всё произошедшее, казалось глупым надеяться провернуть такой план и остаться незамеченными. Так или иначе столкновение с теневыми правителями города было неизбежно. А значит, атлурги должны были просчитать угрозу и вероятность потерь. Но с другой стороны, а был ли у них иной выбор, кроме как попробовать?
Мысли обо всём этом вызывали только головную боль и не давали никаких ответов. Поэтому Юта старалась не думать. Совсем. И, может, это даже удалось бы, если бы не лиатрасцы, каждый день служившие напоминанием и упрёком.
Прибывших из Города-за-Стеной разместили в Утегате, как и было уговорено. Поселили на окраине, по четыре-пять человек на лурд. Но без Корта всё сразу пошло не так. Начать строительство города в пещерах было невозможно, ведь ругат был единственным, кто имел полное представление о том, как это сделать. Остальные лиатрасцы были узкими специалистами. Прошло уже несколько недель, а дело стояло на месте.
Враждебно настроенные к любым чужакам атлурги не желали принимать новых поселенцев. Напряжение между двумя народами росло. В итоге Уги решил, что лучше убрать лиатрасцев с глаз атлургов, чтобы не провоцировать последних. И теперь жители Города-за-Стеной вообще не выходили из своих лурдов.
Они роптали на ситуацию и винили во всём Юту. При этом даже до конца не понимали, в каком положении оказались. Юта не спешила объяснять им, чем могут закончиться разногласия с народом. А среди атлургов тут и там уже слышались разговоры о том, чтобы чужаки уходили туда, откуда пришли.
Чтобы хоть как-то уладить ситуацию, Юта заключила соглашение с Гвирном. Безопасность и стены Утегата для лиатрасцев в обмен на часть продовольствия и воды, привезённых из города. Всю еду сгрузили на общие склады, откуда распределяли паями на всех жителей Утегата. Но все понимали, что это решение временное. И если Корт не вернётся из города к тому времени, как припасы закончатся, одним богам известно, что будет. Потому что это лишь вопрос времени, когда атлурги открыто ополчатся на лиатрасцев. И тогда никто не сможет их защитить. Их просто выдворят из Утегата. А если кто-то будет противиться, то и перережут одной тихой ночью.
Юта постоянно пыталась найти решение вопроса, но у неё был выход только на Гвирна. Среди атлургов она и сама по сути была чужой. Уги делал, что мог. Но сейчас, когда у власти был Гвирн, а Корт пропал, никто не думал его слушать. Ведь Уги был правой рукой Корта, а план Корта провалился. (По крайней мере, так всё представил Гвирн.) Всё, чем был занят Уги, — пытался сохранить остатки репутации Корта. Даже Дар отстранился от ситуации, так как всё равно ничем не мог помочь.
Побродив по городу и собравшись с мыслями, Юта отправилась искать Гвирна. Она нашла его в одном из коридоров вместе с двумя членами Совета. Увидев приближающуюся девушку, Гвирн понизил голос и поспешил закончить разговор. Юта напомнила себе, что атлург теперь является правителем города. А значит, у него появилось много секретов, которые надо держать в тайне от посторонних. А Юта, несомненно, являлась именно таковой.
Это проявилось особенно явно с тех пор, как она вернулась из Лиатраса. Сразу после событий на Стене и исчезновения Корта Юте пришлось в некотором роде занять его место: в Утегате она была единственной, кто отстаивал права лиатрасцев. Это поставило их с Гвирном по разные стороны. И хоть, по словам мужчины, лично к ней его отношение не изменилось, но интересы двух народов неизбежно встали между ними.
Члены Совета «одарили» Юту высокомерными взглядами, прежде чем удалиться. Но Гвирн словно не заметил этого. Он широко улыбнулся и жестом пригласил Юту подойти ближе. Она ответила бледной улыбкой и приготовилась к непростому разговору.
— Вижу, ты чем-то обеспокоена, красавица?
Юта приняла тон разговора и выдавила из себя более широкую улыбку.
— Ты же знаешь, когда за тобой оказываются люди, за которых приходится отвечать, беспокойство становится твоим постоянным спутником.
— Я бы предложил тебе в спутники более приятную кандидатуру. Но я тебя понял, давай сперва о делах.
Несмотря на сложности, появившиеся в их отношениях, Юта была благодарна Гвирну за прямолинейность и желание помочь. Только благодаря его доброй воле она могла сделать что-то для людей.
— Сегодня я заметила, что пай снова стал меньше, — сказала Юта. — Боюсь, моим людям придётся тяжело. Они не привыкли к ограничениям. В Городе-за-Стеной в любое время можно достать всё, что пожелаешь. Они не знают, что такое голод.
Гвирн покивал и тяжело вздохнул. Он мягко приобнял Юту за плечи и притянул ближе, как бы собираясь рассказать нечто секретное.
— Ситуация в городе тяжёлая, но тебе об этом и так известно. А с пропажей Корта и появлением новых… — Гвирн пожевал губами, подбирая слово, — поселенцев мы не знаем, на что рассчитывать. Я просто пытаюсь быть более рачительным.
— Но ведь пока проблем с продовольствием нет, — мягко возразила Юта. — Того, что мы привезли, должно хватить на несколько месяцев.
Гвирн снова покивал.
— Но как правитель Утегата, я должен думать о том, что будет после. Когда запасы кончатся, если к тому времени Корт не вернётся и не уведёт своих людей… — Гвирн многозначительно замолчал. Юта знала, что он имеет в виду. Молодой атлург снова вздохнул. — Мне жаль, что всё это легло на твои плечи. Если бы Корт не витал постоянно в облаках, а был более ответственен, всё могло бы устроиться иначе.
При упоминании имени Корта Юта ощутила, как проваливается в ледяную бездну. Погружается всё глубже и глубже в отчаяние и безысходность. Воздуха не хватало. Она начала задыхаться. Так происходило с ней часто последнее время. Были вещи, о которых она просто не могла думать.
Огромным усилием воли Юта не позволила этому ощущению взять над собой верх.
— Я знаю, что ты думаешь о нашем походе. Но каждый из нас сам принимал решение. Все, кто ушёл с Кортом из Утегата, верили, что поступают правильно. Просто… — Юта замолчала.
— Просто вы тоже оказались мечтателями, — закончил за неё новый Канг. — Я могу понять это, и ни в чём вас не виню. Но хочу напомнить: я всегда предупреждал, что опасные фантазии Корта ничем хорошим не кончатся. И ладно бы это касалось его одного. Но теперь из-за этого не стало Леды. Мы не были с ней близки, это так. Но я уважал её, и многие в городе её любили и прислушивались к её мнению. Возможно, Утегату было бы легче пережить трудные времена, если бы она была с нами.
Юта сглотнула. Она всё ещё не была готова говорить о Леде. Никому в городе она не рассказывала о том, что случилось на Стене. О том, что девушка спасла её, погибнув при этом сама. К счастью, Гвирн не стал останавливаться на этой теме.
— Я не знаю, что в нынешнем положении могу сделать для твоего народа, — нахмурившись, произнёс Гвирн. — Сейчас я бессилен. Атлурги требуют изгнать их из города. Поход Корта ничего не решил, наоборот, только добавил проблем. Вместо того чтобы думать, как накормить своих людей, я ещё должен кормить лиатрасцев. Знаю, что они привезли свою еду. Но когда они проедят свои запасы, что тогда? Новый город не строится. Когда они всё съедят, то сядут на шею Утегату.
Сейчас я могу сдерживать народ от каких-то нежелательных действий. Но только до тех пор, пока чужаки делятся с нами продовольствием и водой. Когда это закончится, я не знаю, что будет.
Юта опустила голову. Она тем более не видела выхода из сложившейся ситуации. Она была бессильна.
Некоторое время Юта с Гвирном шли молча, каждый думая о своём. Потом Гвирн медленно остановился. Он повернулся к Юте всем телом, рассматривая её лицо в задумчивости. Какой-то странный блеск заиграл в его глазах.
— Разве что есть одно решение… — протянул атлург, глядя на девушку немного отстранённо, но в то же время пристально.
Юта сглотнула. Какой-то червячок сомнений, страха, а может, даже предчувствия заскрёб внутри.
— Какое? — спросила Юта, почти не желая услышать ответ.
— Если бы ты стала моей женой, это решило бы многие проблемы, — отчётливо произнёс Гвирн, наблюдая за реакцией Юты. — Этим мы бы объединили наши народы. Если бы это случилось, мне было бы проще убедить атлургов. Со временем мы могли бы провести церемонию посвящения для всех лиатрасцев, так же, как сделали с тобой. Да, это прибавит проблем мне и ртов для Утегата. Но, по крайней мере, мы сможем избежать…
— «Нежелательных последствий»? — невесело подсказала Юта.
— Именно.
Гвирн был абсолютно серьёзен. Он смотрел на Юту выжидательно, но девушка молчала. Стали ли его слова шоком для неё или Юта ждала чего-то подобного? Она и сама не смогла бы ответить. В любом случае, она оказалась не готова к этому вопросу.
Гвирн неожиданно смягчился. Из жёсткого и практичного правителя он снова стал Гвирном, которого Юта помнила с первой встречи. Тем Гвирном, что водил её на экскурсии по Утегату и ненавязчиво ухаживал, предоставляя опору и поддержку тогда, когда Юта в этом нуждалась. Даже его всегда напряжённые плечи слегка расслабились.
Гвирн шагнул чуть ближе и взял руки Юты в свои.
— Прости, если напугал тебя своими словами. Я не хотел, чтобы так получилось. На самом деле я давно обдумывал, как сделать тебе предложение. Но сперва ты ушла с Кортом в Город-за-Стеной, а после возвращения… всё пошло не так.
Но я хочу, чтобы ты знала: моё предложение не является сиюминутным политическим ходом. Оно давно обдумано. Я делаю его, потому что люблю тебя и хочу, чтобы ты была со мной. Надеюсь, что ты будешь принимать решение, в первую очередь основываясь на своих чувствах ко мне. Я знаю, что сейчас они не взаимны. Но обещаю тебе сделать всё, чтобы со временем это изменилось. Прошу: подумай над моими словами.
***
После разговора с Гвирном Юта бесцельно бродила по городу до вечера. Она опомнилась, лишь наткнувшись в Зале Кутх на Дара. Только тут Юта вспомнила, что они с Уги должны занести лиатрасцам дневную норму воды. Дар вызвался помочь. После того, как дело было сделано, все трое зашли в хранилище продовольствия, чтобы оценить запасы, привезённые из Лиатраса.
Вдоль стены длинного тёмного помещения были выложены консервы. Они высились несколькими горами выше человеческого роста. Металлические банки загадочно и чужеродно поблёскивали. Среди аккуратно увязанных снопов ропса, корзин, заполненных бурдюками с козьим молоком, и развешанных по стенам вяленых тушек ящериц и змей, они выглядели такими же чужаками, как лиатрасцы среди атлургов.
Помимо консервов в отдельном хранилище лежал запас круп и сухих паёв, которые выдаются рабочим во время строительства очередного Лиатраса. А снаружи, перед входом в Утегат, инопланетным объектом на фоне бесконечного жёлтого песка высилась цистерна с водой. Правда, по мере того, как шло время, она всё больше приобретала вид местного жителя. Атлурги накрыли её плетёным навесом от солнц, а колёса и часть бака уже замело песком.
Запас выглядел внушительно. Он, без сомнения, стал бы крепким подспорьем при строительстве города в пещерах, если бы, как и предполагалось, расходовался несколькими десятками человек. Но, растянутый на несколько сотен атлургов, он заметно таял с каждым днём.
Уги стоял нахмуренный и смотрел в пустоту. Дар пытался подсчитать количество банок. Юта понимала, что от этого мало толку.
— Может, нам всё же попробовать самим пробить пещеры в горах? — в который раз озвучила Юта предложение.
Уги только покачал головой. Они много раз обсуждали эту идею. И всегда приходили к одному и тому же: без инженерных знаний Корта, не умея использовать взрывчатку, они только обрушат уже имеющиеся в горах ходы, да ещё и похоронят под ними людей. К тому же мало построить город. План Корта заключался в том, чтобы самим производить воду и продовольствие. Но никто, кроме него, не представлял, как это сделать.
— Тогда, может, обучить людей охотиться и помогать в полях? Так они смогут приносить хоть какую-то пользу, и атлурги…
— Что? Смягчатся и позволят сесть им на шею за работу, которую и так делают сами? — Уги невесело усмехнулся. Он не стал продолжать. Юта провела довольно времени среди атлургов, чтобы понимать абсурдность такого предложения.
Дар молча наблюдал за разговором. Ему было нечего добавить. Все возможные идеи были давно обсуждены и отвергнуты. Он присел на мешок с ропсом.
— Нам нужен Корт. Без него мы не просто не можем ничего сделать, — без него всё это бессмысленно. Проблема не только в том, что нам самим нечего есть. Главная проблема в том, что тяжёлые времена, согласно вашему пророчеству, только надвигаются. И без сильного и разумного правителя нам всем придёт конец. Гвирн не тот человек, что выведет народ из кризиса.
Юта почти до крови закусила губу.
— Вообще-то, сегодня, когда я разговаривала с Гвирном, он предложил мне кое-что.
Мужчины выжидательно повернули к ней головы, но Юта колебалась. Ведь озвученное вслух, всё произошедшее становилось пугающе реальным.
— И что же? — подтолкнул Юту Уги.
— Ну… он предложил мне замужество. Честно говоря, Гвирн давно признавался мне в чувствах. Он говорит, что если я выйду за него сейчас, это может спасти ситуацию. Это поможет ему справиться с негодованием атлургов. Мы сможем объединить народы.
Юта замолчала и всё же прокусила губу до крови. Сердце отчего-то скакало в груди. Юта ждала реакции атлургов, как будто именно от неё зависело её собственное решение.
Уги нахмурился сильнее. Дар сплюнул на пол. Очевидно, обоим не понравился такой поворот событий. Уги процедил сквозь зубы:
— Не верю я ему. Вот не верю и всё. У этого мальчишки, возомнившего себя Кангом, на уме только личная выгода. Всё, чего он хочет — это власть.
— Я много думала об этом. Если это и так, то я не знаю, в чём здесь его выгода, — ответила Юта.
Она прокручивала ситуацию вдоль и поперёк. И всё, что получалось; все действия и слова Гвирна с первой их встречи говорили только об одном — у него правда есть чувства к Юте. Он хочет только, как лучше для неё.
Уги глубоко задумался. А потом, так же хмурясь, произнёс:
— В таком случае, возможно, тебе придётся принять его предложение. Если ты не хочешь, чтобы твои люди погибли.
Слова Гвирна словно окатили Юту холодной водой. Хоть она сама и подводила к такому ответу.
— Но… — замялась Юта.
Она не знала, как продолжить. Не знала, что хочет сказать. Ведь в доводах Гвирна и в её собственных рассуждениях всё было так правильно и логично.
— Мне кажется, я знаю, о чём ты думаешь, — заговорил Уги. — Но есть ли у тебя выбор? Да и где сам Корт? С твоих слов мы знаем только, что он жив. По крайней мере, был жив, когда ты его видела. Больше ничего. Мы не знаем ни где он, ни что с ним, — закончил Уги зло.
— Я думаю, что знаю, — протянула Юта.
Мужчины вопросительно посмотрели на неё.
— Он будет мстить за смерть Леды. Поэтому он остался в городе. Я знаю, потому что видела это в его глазах.
Внезапно в горле встал ком. Юта не смогла продолжить. Она отвернулась, пытаясь заставить себя дышать. Болезненный вдох — затем выдох. Ещё раз. И ещё.
Атлурги переглянулись.
— Пожалуй, на сегодня хватит, — заключил Уги. — Постарайся отдохнуть, — обратился он к Юте. — Завтра вернёмся к делам.
Выходя из хранилища вслед за атлургами, Юта думала о том, что, кажется, окружающие знают об их с Кортом чувствах гораздо больше, чем она могла предположить.