Адреналин от дерзкой кражи, которую они только что совершили, потихоньку выветривался. Они не пошли в убежище Джара в старой канализации. Вместо этого укрылись в одном из заброшенных домов. Пока это было безопасно, поскольку Корт вселился туда только утром. На следующий день они собирались найти новое пристанище, — нигде нельзя оставаться надолго. Но мужчины расценили, что это будет лучше, чем вести Юту туда, где нет ни удобств, ни даже электричества.
Дом был небольшим, всего две комнаты: гостиная и спальня, но с хорошей мебелью и дорогой техникой. Почти все вещи были на местах, как будто хозяин уехал, взяв с собой один чемодан. Корт знал, что этот дом принадлежал пилоту одного из частных шаттлов, и что тот не собирался возвращаться: он отправился в эвакуацию вместе с хозяевами.
Корт, Юта и Джар расположились в гостиной. Они обсудили всё, что произошло с каждым из них за время, что Юта была в плену.
— Итак, — заключил Джар, — кулон у нас. И Юта думает, что знает ключ к местонахождению Города Богов.
— Это считалка, верно? — спросил Корт. — Не могла бы ты прочитать?
Юта скороговоркой повторила заученные с детства слова. Она стояла у зеркала, спиной к комнате. Корт наблюдал за ней в отражении. Юта была занята тем, что снимала парик. Освобождённые, её русые волосы густыми волнами упали на спину и голые плечи. У Корта перехватило дыхание. Так она была ещё прекраснее, чем на приёме.
— Только вот я понятия не имею, что это значит. — Юта принялась смывать с лица косметику. — Думаю, — неуверенно продолжила девушка, — единственный, кто сможет в этом разобраться — это Корт.
— Почему я? — Корт развёл руками. — Ведь это тайна жриц Амальрис.
— Верно. Жрицы знают пророчество и могут открыть Город Богов. Но ты знаешь пустыню. Только ты сможешь отгадать эту «загадку». Ты должен повести людей.
Юта смотрела на Корта через зеркало. Он спешно отвёл глаза. Прокашлялся.
— Хорошо, я сделаю это.
— Вот так просто?! — изумилась Юта. — И не будешь спорить и возражать?
Корт нахмурился. Сейчас он был крайне серьёзен.
— Думаю, время для этого вышло. Надо спасать людей. И если, кроме меня, некому провести их через пустыню, что ж, я это сделаю.
Юта отчего-то порозовела. Но, возможно, это было следствием того, что она только что оттирала лицо от грима. Девушка прошла в комнату и опустилась на диван. Как была, в небесно-голубом платье с порванной лямкой.
— Значит, ты, Корт, сможешь провести атлургов? — переспросил Джар. Он стоял у окна и смотрел куда-то вверх.
Корт с Ютой переглянулись.
— Не только атлургов, — сказала Юта, — и жителей Лиатраса тоже.
Хранитель обернулся и присвистнул.
— Не думал, что вы всё ещё думаете об этом. После того, что случилось в прошлый раз. Я имею в виду, по вашим рассказам… — Он вдруг прикусил язык, вглянув на Корта.
Ругат отчаянно сжимал кулаки. С такой силой, что ногти впились в ладони, а на предплечьях вздулись синие вены. Они переплетались с символами наури, образуя причудливый узор. С явным усилием Корт заставил себя говорить:
— В этот раз у нас больше шансов. В городе хаос. Система городских камер не работает. Я это точно знаю, — ответил Корт на вопросительный взгляд Джара. — Я уверен, что половина людей Организации смылась. У них больше нет таких возможностей следить за нами, какие были раньше. Разве что шпионы. Но в таком городе, как Лиатрас, это всё равно, что ничего.
Найти нас теперь не легче, чем песчинку в песочнице. Уйти тоже будет проще. Нам больше не нужно по одному поднимать людей на Стену. Мы проведём их через разлом. Что касается безопасности выхода, то теперь мы знаем, чего ожидать. Я лично буду следить за проходом, сколько понадобится времени, чтобы убедиться, что люди Вандегрида не устроят сюрпризов.
Юта кивнула.
— Это должно сработать. Вот только не представляю, как нам собрать людей. Это ведь не несколько десятков человек.
Корт подошёл к радиоприёмнику, который стоял на тумбочке рядом с телевизором. Повернул ручку. После нескольких секунд помех и шума из динамика разнёсся голос.
— Радио до сих пор работает? — воскликнула Юта. — Я думала, оно отключилось одновременно с телевидением.
— Всё верно, — ответил Джар. — Все, кроме одной радиостанции. У них есть свои солнечные панели. Электричества хватает, чтобы выходить в эфир. Они последние, кто ещё ведёт вещание. Несколько раз в день они передают сводки новостей. Что ты предлагаешь? — обратился он к Корту.
— Мы пустим сообщение по радио, — ответил ругат.
— Но это самоубийство! — воскликнула Юта. — Так мы прямым текстом объявим Вандегриду, что мы собираемся делать, и как нас найти.
— Не беспокойся. — Корт загадочно улыбнулся. — Есть у меня на этот счёт одна идея.
***
Пока кровь бурлила в жилах, есть не хотелось. Но постепенно адреналин улетучился, дальнейший план действий был обговорен, и Юта ощутила зверский голод, ведь она ничего не ела с самого утра. Джар есть отказался. Оказывается, он не просто так околачивался возле фуршетных столов. Корт буркнул что-то насчёт того, что поесть было бы неплохо. На Юту он не смотрел и теперь, когда разговоры о делах были окончены, даже с трудом ей отвечал.
Юта тоже чувствовала неловкость. То, что произошло между ними в особняке, не было просто спектаклем. На какие-то секунды, растянувшиеся для них на часы, они потерялись друг в друге. До этого момента их чувства как будто много месяцев медленно кипели под крышкой, и вдруг кто-то выкрутил ручку нагрева на полную. И они забурлили, вскипели и неистовым потоком выплеснулись наружу.
Юта была удивлена и смущена собственной реакцией. Ещё ей было немного стыдно. За то, насколько она позволила себе отдаться моменту, не заботясь ни о чём, насколько искренней была тогда, когда им полагалось просто играть.
Юта знала, что Корт чувствует то же. Она видела его волнение по лёгкой дрожи пальцев, по тому, как Корт избегал смотреть в её сторону, по напряжённым валунам плеч. В любом случае, думать обо всём этом было решительно невозможно. Не тогда, когда Корт был так близко и казалось, что между ними до сих пор тянутся невидимые электрические нити, и каждый из них может чувствовать то же, что чувствует другой.
Юта разогрела еду, и они молча поели. Корт сел в противоположном углу, так далеко от Юты, насколько было возможно. Джар заглянул на кухню. Хмурым взглядом он осмотрел Корта и сказал:
— Присмотри за Ютой. Мне надо выйти.
После чего испарился.
Корт отложил пустую тарелку и быстро вышел из кухни. Юта почистила посуду салфетками, перебрала запас еды, посидела у окна. Больше делать на кухне было нечего.
Но и идти в гостиную к Корту она не могла. Поэтому Юта взяла ножницы и приличных размеров зеркало из спальни и направилась в ванную. Её волосы сильно отросли, кудри беспорядочно вились, — от былой стрижки не осталось и следа. Но Юта давно не обращала на это внимание. Только напоминающие сухую солому кончики волос слегка раздражали. Ими-то Юта и собиралась заняться.
Она миновала гостиную, где сидел Корт. Он не поднял на неё глаз и продолжил заниматься своим делом. Корт чистил оружие, разложив на столе детали. Юта часто заставала его за этим занятием, когда мужчина пытался успокоить нервы перед, а иногда после какого-то важного дела.
Юта крутилась между двумя зеркалами, пытаясь рассмотреть себя со спины. Свободной рукой она взяла ножницы и принялась отстригать лишнее. Делать это в маленьком пространстве было весьма неудобно. Юта вывернулась под непонятным углом. Стараясь поднять зеркало в руках повыше, она ударилась локтём о сушилку для полотенец. Острая боль прошлась по нервами, рука на несколько секунд онемела, и Юта выпустила зеркало из пальцев. Оно упало на кафельный пол и разбилось вдребезги.
— Чёрт! — тихонько выругалась Юта и опустилась на колени. Она принялась собирать осколки и неосторожно поранила палец.
В этот момент в ванную ворвался Корт, готовый защитить Юту от любого врага. Он быстро осмотрел комнатку в поисках угрозы и, не найдя таковой, уставился на Юту, сидящую на полу и держащую палец во рту.
Корт закатил глаза и быстро опустился на пол.
— Ты можешь ничего не громить или хотя бы не причинять себе при этом вреда? — скептически приподняв бровь, спросил мужчина.
— Я… — Юта задумалась и с обидой прошипела: — Не могу.
— Дай сюда. — Корт вытащил палец у Юты изо рта и оценил глубину пореза. — Ничего страшного. Обойдёшься без швов.
Ругат схватил полотенце и обернул палец Юты, чтобы остановить кровь. Это, уже ставшее привычным для Корта действие, напомнило ей другие похожие случаи. Как она плакала на полу своей квартиры после гибели Бабли и не заметила, как поранилась об осколки валявшегося на полу стекла. Или как обожглась о горшок с ёккой. Корт тогда приготовил какую-то мазь на травах, и она сразу сняла боль. Всё время он оказывался рядом, когда был нужен. Даже в таких мелочах.
От этих мыслей щёки Юты вспыхнули румянцем. Неловкость вернулась, и девушка смущённо потупила взгляд. А когда подняла его вновь, Корт пристально смотрел на неё. Но что-то в его взгляде изменилось.
Юта не могла оторваться от этого взгляда, словно человек, много дней бродивший по пустыне без глотка воды, вдруг окунувшийся в чистый прозрачный источник. Юта тонула в его глубоких синих глазах. Их взгляд стал таким открытым, таким беззащитным. Как в тот день, когда они чуть не погибли под обломками Зала Свитков. Или тогда, когда Корт пришёл к ней после гибели Леды.
Вся неловкость, царившая между ними последний час, куда-то испарилась. Юта схватила Корта за руки, желая этим прикосновением выразить всё, что творилось у неё на душе. Корт ответил на это пожатие.
Они заговорили одновременно:
— Корт, насчёт того, что случилось сегодня…
— Юта, я хочу поговорить.
— Я так боялась, что ты погиб.
— Если бы они сделали что-то с тобой, я бы… я бы не смог…
Слова звучали странно и неуместно. Оба поняли это в тот же момент, как произнесли их. Они замолчали. Но тишина больше не тяготила их, потому что она не была пустой. Она была наполнена чувствами, эмоциями, красками, звуками их дыхания, энергией взглядов.
Корт аккуратно поднёс ладони Юты к лицу. Поцеловал одну, другую. Юта чувствовала жар и влагу его губ. От этого дыхание участилось. Корт смотрел на неё без улыбки, внимательно и сосредоточенно. Он молчал. И с каждой секундой этого молчания пульс у Юты ускорялся всё сильнее. Корт на секунду зажмурился, а открыв глаза, выпалил:
— Выходи за меня.
Это было так, словно Юту толкнули с обрыва. Голова вдруг закружилась, как будто она была пьяна. Ей казалось, что она сейчас упадёт в обморок, провалится сквозь землю, что потолок сейчас рухнет. Всё вокруг вращалось и падало. Всё, кроме него. Он был единственным, кто оставался неизменным и неподвижным, а мир крутился вокруг.
Когда головокружение немного успокоилось, Юта обнаружила, что Корт смотрит на неё в ожидании. Внимательно наблюдая за малейшими изменениями в её лице, заглядывая в глаза, в самую душу.
Юта хотела ответить. Она хотела прошептать, сказать, крикнуть: «Да!», но от волнения горло сжало судорогой. Больше всего на свете она хотела дать согласие мужчине, который был единственной любовью её жизни. Неужели после всего, через что они прошли, для неё возможно стать его женой?
Неожиданно из подсознания всплыли слова: «Придут смутные дни. Странные дни. Многое повернётся и станет не тем, чем было. Чёрное — белым, день — ночью, союзник — врагом, смерть — жизнью. В эти дни с небес спустится дева. Не будет она изгоем, и не будет одной из народа. Но тот, кто возьмёт её в жёны, проведёт народ через тёмное время».
Юта резко втянула в себя воздух. Это были строки пророчества, которое она нашла у Корта дома. Они были непрошенными, несвоевременными, лишними. Юта не хотела верить в это. Но мог ли Корт действительно хотеть жениться на ней? Когда после гибели Леды прошло всего ничего? Когда вся планета и все люди находились на краю гибели? Или он просто считал необходимым исполнить свой долг?
Корт почувствовал что-то. Искра надежды во взгляде потускнела, подёрнулась пеплом. Лицо ругата одеревенело. Не превратилось в маску, которую он надевал, когда не хотел показывать свои чувства, а словно умерло. Как будто вся жизнь и все краски вмиг покинули его.
Руки Юты выскользнули из его ладоней. Не своим голосом Корт сказал:
— Прости. Это так невовремя. Так глупо.
Юта хотела снова схватить его руки. Целовать их, как только что целовал он, сказать, что это не так. Что вовсе это не глупо, и ей плевать, когда и как эти слова были сказаны. Главное, что они сказаны им. Но она не могла шевельнуться. Будто древняя магия пророчества связала её, запечала уста. Юта с отчаянием посмотрела на Корта, но он уже встал с пола и выскочил в гостиную. Юта выбежала следом, но остановилась на пороге, не зная, что должна делать. Корт мерил комнату быстрыми шагами, заламывая руки.
— Извини. Я не должен был этого говорить. У меня… у нас есть долг. Мы должны его исполнить. И думать о чём-то другом, думать о себе в такой час было эгоистично с моей стороны. Я…
Корт остановился на середине комнаты. Потом развернулся и почти бегом скрылся в спальне.
На сердце у Юты стало холодно и пусто, как в покинутом доме. Она шагнула обратно в ванную и опустилась на пол. Невидящим взором она уставилась на край белого полотенца, окрашенный красным.
***
Юта тихо спала на единственной кровати в спальне. Корт сидел на подоконнике в гостиной.
Был поздний вечер. Света в доме, как и во всём городе, не было. В комнате царил полумрак. Корт посмотрел на свои руки. Татуировки наури, кроваво-красного цвета, сейчас чернели на предплечьях, будто нарисованные углём. Все предметы в комнате потеряли очертания, словно кто-то уменьшил резкость.
Непривычно было видеть всё в полутьме. Как будто на мир накинули покрывало. Корт посмотрел на улицу. Окна многоэтажного дома напротив были темны. Лишь в некоторых отражались огоньки свечей — знак человеческого присутствия.
Корт поднял глаза к небу. Со своего места он видел краешек огромной планеты. Могучей и зловещей, способной уничтожить жизнь на всей Нибелии. Уже сейчас она могла целиком проглотить Аттрим. Вот и теперь Корт наблюдал, как Младший Брат барахтался в её сетях. Он ещё сопротивлялся. Ещё тянул к земле последние лучи, будто в отчаянии протягивал к людям руки. Но властный Ассаим надвинулся горой, в несколько раз больше Младшего Брата, и поглотил остатки света, как будто и не было их никогда.
Корт наблюдал за неравной борьбой небесных тел последний час. И чем больше Аттрим скрывался за новой планетой, тем тяжелее становилось у него на душе.
Он не злился на Юту, не обижался на неё. Это было просто невозможно. Он пытался понять, что сделал не так. Напугал её? Потому что она выглядела напуганной и растерянной. Но чем? Внезапностью его слов? Может, он испугал её тем, что сделал сегодня днём, в особняке Вандегрида? Это было бы неудивительно. Корт горько усмехнулся.
Каким дураком надо было быть, чтобы решить, что Юта захочет стать его женой? После всего, что она видела. После того, как видела его тёмную сторону. После того, как он долго и упорно отталкивал её. После того, как почти потерял человеческий облик. Было бы странно, если бы Юта не боялась его.
К тому же, кто в своём уме захочет связать жизнь с тем, для кого всё потеряно? С неудачником, который только и делает, что проигрывает. Каждую битву, в которую ввязывается. Но эту, последнюю, Корт намерен был выиграть. И не важно, что видит Юта, когда смотрит на него. Всё, что он делал с самого момента их знакомства, он делал только для неё.
Входная дверь скрипнула. В комнату вошёл Джар. Корт лениво повернул на звук голову. Как же он устал.
Корт мельком глянул на Джара и отвернулся. Он не был похож на человека, расположенного к разговору. Но Джару не было до этого дела. Этот разговор должен состояться.
Хранитель прошёл вглубь комнаты и сел на подоконник напротив Корта. Ругат смотрел в окно, на высовывающийся из-за небоскрёба край планеты. Джар тоже посмотрел на неё пару минут, но быстро потерял интерес. Были вещи, которые волновали его куда сильнее.
— Ты ведь скрываешь что-то, верно?
Плечи Корта вздрогнули, но он не повернул головы.
— С чего ты решил?
— Я сразу заподозрил неладное, как только увидел тебя на приёме Вандегрида, разгуливающим совершенно открыто. Дальше мои подозрения только крепли. Ты так быстро и легко нашёл кулон, как будто знал, где искать. А окончательно я убедился, когда ты предложил сделать объявление по радио. Это совершенно точно привлечёт к нам внимание Организации. Несмотря на аргументы, которые ты привёл Юте, ты знаешь, что они ни за что не позволят нам уйти. А я уверен, что ты ни при каких обстоятельствах не стал бы рисковать ею. Даже ради всего Лиатраса. Так что же ты сделал?
Корт посмотрел на свои руки. В полутьме Джар не мог разглядеть выражение его лица.
— Что? — Джар грозно повысил голос.
— Тшш, — Корт приложил палец к губам и посмотрел на спальню. Джар сообразил, что Юта спит. — Я заключил с ними соглашение.
Джар опешил. Он догадывался, что дело было неладно, но такое… Первым порывом Хранителя было накинуться на Корта, но тот был слишком спокоен. Спокойствием человека, выполнившего свой долг и оттого безразличного к тому, что с ним будет дальше. Джар похолодел. Охрипшим голосом он спросил:
— И в чём же его суть?
— Они отпустят Юту и вернут кулон, — спокойно ответил Корт.
Джара прошиб озноб. Так вот оно что… Он и раньше думал о том, что слишком уж легко ему удалось вызволить Юту. Но он был чересчур самонадеян и слишком горд собой за то, что ему наконец удалось кого-то спасти, чтобы разглядеть правду.
— И что взамен? — спросил Джар дрогнувшим голосом.
Он был настолько потрясён выходкой Корта, что мог ожидать какой угодно ответ. Некоторое время Корт молчал. Потом заговорил:
— Наше соглашение таково: Вандегрид не только отпускает Юту и отдаёт кулон, он также позволяет нам вывести из города людей. — Корт сделал паузу, прежде чем продолжить: — А мы позволяем ему следовать за нами. В Город Богов.
Джар задохнулся от гнева, но Корт продолжал монотонно говорить. И Хранитель во второй раз сдержался от того, чтобы накинуться на него.
— Нас не тронут до тех пор, пока мы не найдём Канор. Вандегрид позволит всем людям — и лиатрасцам, и атлургам — укрыться в городе. А после мы решим свои проблемы между собой. Войско на войско.
Джар лихорадочно соображал. Шестерёнки в его мозгу крутились с такой скоростью, что готовы были слететь с осей. Он прикидывал все плюсы и минусы. Искал слабые места этого плана. Да, он был не идеален. Но идеальных решений вообще не существует. Особенно в том положении, в котором оказались они. Все карты были на руках Организации. И всё же Корт сумел повернуть дело так, что они получали практически всё, чего хотели.
Безумный, безумный… но абсолютно гениальный план.
Джар встал и начал расхаживать по комнате, разговаривая сам с собой, словно подводил итоги уравнения:
— Без кулона, как и без Юты, ни одному из наших народов не выжить, потому что только она может открыть Город Богов. У Вандегрида было и то, и другое. Но вот чего у него не было, — так это представления о том, где искать Канор. И возможности в одиночку до него добраться. У него не было выбора, кроме как согласиться.
У нас же не было ни Юты, ни кулона. К тому же мы не смогли бы вывести из города людей. А так у нас есть всё необходимое. С тем, что рассказала Юта, мы, вероятно, сможем добраться до Канора. И укроем там всех людей. Вопрос только в том, кто будет править в Городе Богов. А это мы сможем решить в бою.
Скорее всего, Вандегрид не станет нарушать условий сделки. Ему нет смысла убивать обычных людей, потому что ему понадобятся рабочие руки. И, конечно, он рассчитывает победить, потому что на его стороне вооружённый огнестрельным оружием и хорошо обученный отряд.
Джар глянул на Корта. Тот сидел, закинув одну ногу на подоконник, с закрытыми глазами.
— Зато на нашей стороне атлурги. И время, — сказал ругат. — Мы доберёмся до гор первыми, сможем занять самую выгодную позицию. Я видел, как горстка атлургов смогла на протяжении пары десятков минут сдерживать такой «хорошо вооружённый» отряд.
Атлурги учатся воевать с детства. Они не боятся смерти. Они будут драться без оглядки. А если все мужчины погибнут, на их место встанут женщины и дети. И будут сражаться не хуже. Один такой боец с самодельным ножом стоит нескольких до зубов вооружённых городских вояк.
Джар хмыкнул. Корт во всём был прав. И всё же план был не без изъянов.
— Ты понимаешь, что когда атлурги узнают об этом соглашении, они сочтут тебя предателем? — спросил Джар и внимательно посмотрел на Корта.
— Да, я понимаю это, — просто ответил ругат. — Но мне всё равно. Я готов стать предателем ради того, чтобы спасти её. — Корт кивнул в сторону комнаты, где спала Юта.
Джар вдруг понял, что ради этой девушки Корт сделает всё. Пойдёт на что угодно. Хранитель подумал, что за свою долгую жизнь не встречал более страшного человека. Потому что нет никого страшнее фанатика, одержимого любовью.