Несколько дней назад путники перевалили через горы. Переход был тяжёлым, но, несмотря на опасения Корта, время в горах пошло атлургам на пользу. Прежде всего, они смогли запасти немного еды — в основном ящериц и змей. Ещё охотникам удалось подстрелить с десяток горных козлов. Паломники немного утолили голод и слегка повеселели.
Тогда казалось, что всё идёт отлично. Они смогли расшифровать все три загадки из считалки Юты, а значит, двигались в правильном направлении. Отсутствие следующих подсказок должно было означать, что они близки к цели. Всё шло прекрасно. Пока они не спустились с гор.
Вскоре после этого стало ясно, что теперь, когда подсказки кончились, никто не знает, куда идти дальше. В том числе и Корт. Время тоже было не на их стороне. Буря усиливалась день ото дня. Дневной свет мерк: на несколько часов в день небо становилось буро-бордовым. Остальное время было темно. Корт, да и все остальные, понимал, что времени у них осталось с неделю. Может, чуть больше. Может, чуть меньше.
От многочисленного отряда к этому моменту осталась едва половина. В основном погибали жители города, но не только. Жажда, голод, песчаные ловушки и холод губили всех. Люди стали снимать одежду с умерших, чтобы укрываться от песка днём и укутываться от холода ночью.
Дни отличались от ночей тусклыми сумерками, окрашивавшими пустыню в цвет засохшей крови. Песок, беспрерывно летевший в лицо, не позволял рассмотреть ничего на расстоянии нескольких сот метров. У людей было ощущение потерянности в пространстве и времени. Скорее всего, они и правда потерялись, ведь Корт вёл караван наугад.
Ощущение беды, близкой и неминуемой, нависло над путниками, словно тень Ассаима. Оно почти физически давило на плечи, прижимало к земле. Люди боялись поднять глаза к небу или посмотреть вперёд. Страх поглотил их. Дни и ночи проходили, как в тяжёлом бреду.
Разговоры и смех, раздававшиеся ещё неделю назад, стихли. Люди почти не говорили между собой. Только плотнее жались друг к другу по ночам. Вчера Корт видел пару пожилых атлургов, которые шли, держась за руки, хотя проявление чувств на людях у народа было не принято. Должно быть, они понимали, что это могут быть их последние дни вместе. Последние дни на этой земле.
Юта тоже шагала рядом с Кортом. Молчаливая и сосредоточенная. Время от времени она бросала на него взгляды украдкой. Словно желала убедиться: всё ли с ним в порядке, может ли он продолжать идти? Не собирается ли сдаться? Корт не собирался. Но эти взгляды и были единственным, что ещё заставляло его двигаться вперёд.
Поначалу Юта неуверенно отказывалась от того, чтобы идти вместе с Кортом. До этого, на протяжении всего похода, жрица находилась вместе со своим народом. Иногда Корту казалось, что она была той движущей силой, что заставляла лиатрасцев день за днём подниматься и идти дальше. Будто двигатель в огромной людской машине, без неё люди давно отчаялись бы, растерялись и пропали.
Корт понимал это, но сейчас его это не волновало.
— Ты должна идти рядом, — повторил Корт в который раз, угрюмо глядя в землю.
Он не приводил аргументов, не уговаривал, не сыпал доводами. Он просто утверждал. И Юта поняла: у него и нет никаких доводов. Она просто нужна ему. И она пошла рядом.
После того, как они спустились с гор, произошло ещё кое-что. Отряд Вандегрида приблизился к каравану. Теперь они шли за ними вслед, почти наступая на пятки. Корт понимал, что это было связано с ухудшившейся видимостью. И всё равно не мог спокойно спать по ночам. Он боялся внезапного нападения. Поэтому настоял на том, чтобы в лагере постоянно дежурил вооружённый отряд, готовый поднять всех на ноги по тревоге.
Хотя видел Корт и другое. Отряд Вандегрида тоже сильно уменьшился. И не факт, что теперь у них было достаточно сил для подобного нападения. Гибли ли его люди, также как и атлурги, от голода и жажды? Губила ли их пустыня? Или Вандегрид сам побросал часть своих людей, чтобы сберечь для себя воду и продовольствие? Корт мог только гадать.
Да, их отряд уменьшился, но всё ещё оставался силён. Благодаря различной технике, они не так голодали и мёрзли. И ещё Корт был уверен, что Вандегрид скорее бросит людей, чем оставит оружие. Итого, у Правителя оставался небольшой, но сильный и хорошо вооружённый отряд. У Корта же — не считая женщин, стариков и детей — лишь горстка оборванных, голодных и отчаявшихся людей, вооружённых луками и ножами.
Перевес был не в их пользу. Хотя сейчас думать об этом было бессмысленно. Если в ближайшие дни они каким-то чудом не наткнутся на Город Богов, им всем придёт конец.
Корт ложился спать под звуки песка, стучащего о полог. Ощущение тревоги и неминуемой беды усиливалось по ночам. Корт снова почти не мог спать. Беспрестанно он вылезал из «палатки», оставляя Юту одну сопеть на остывающем ложе. Ругат до рези в глазах всматривался во тьму, вслушивался в завывания ветра.
Но его обострённые чувства лишь играли с ним злую шутку. То Корту мерещилось, что он видит чьи-то неясные очертания во тьме. Но когда он на ощупь пробирался туда, оказывалось, что во мраке ничего нет. В завываниях ветра и треске песка ругат слышал то чей-то плач, то рык зверя, то неясные шёпоты. Существовало ли что-то из этого на самом деле, или было лишь болезненной игрой его воображения, Корт так и не выяснил.
В очередной раз вернувшись после своей бесполезной, лишь усугублявшей тревоги вахты, Корт почувствовал, что Юта не спит.
Девушка сидела на постели, растирая руками глаза. Наверное, только что проснулась.
— Замёрзла? — спросил Корт.
Но вместо того, чтобы улечься рядом, согревая маленькое продрогшее тело своим, Корт остался сидеть у входа.
— Куда ты ходил? — ответила Юта вопросом на вопрос.
Корт довольно хорошо видел её в темноте. Очертания острых скул, растрёпанные со сна волосы, беспокойный блеск глаз. Чёрно-белый набросок искусного художника, нарисованный тенью среди теней.
— Я выходил подежурить, — неопределённо ответил Корт. Ведь Юта прекрасно знала, что сегодня не его очередь.
— Корт? — позвала девушка. Маленькая ладошка нащупала в темноте его руку. — Всё в порядке?
— Да. Мне надо поговорить с тобой, — немного охрипшим голосом проговорил ругат.
Юта не ответила, но Корт увидел, как она поудобнее уселась на их ложе, подобрав под себя ноги и закутавшись в хилт. Могла ли она разглядеть Корта? Или видела только неясные очертания во мраке?
Корт прочистил внезапно пересохшее горло:
— Когда солнца окончательно скроются, — начал он, — мы покинем лагерь. Я уведу тебя.
— Что? О чём ты говоришь? — Юта ничего не понимала. Её голос звучал обескураженно.
— Послушай, — вдруг горячечно затараторил Корт. Он схватил руки Юты своими, и от неожиданности она вздогнула, — тебе прекрасно известно, что я не знаю, куда мы теперь идём. Буря приближается слишком быстро, и… у нас нет времени. Я должен учитывать возможность того, что мы так и не найдём Город Богов.
Я думал… думал об этом очень много за последние дни. Смотри, я сэкономил немного воды и еды.
Тут Корт сообразил, что Юта ничего не видит в темноте, и потянул её за руку. Девушка подалась вперёд. Корт положил её ладонь на припасы, спрятанные под тряпкой, чтобы она могла их ощупать.
Не дожидаясь ответа, Корт лихорадочно продолжал:
— Я экономил ещё с гор. Слушай. Здесь не много, но тебе может хватить. Если нужно переждать всего сорок дней, то ты сможешь продержаться на этом. Я уведу тебя подальше от каравана и устрою лагерь. Мы вернёмся в горы, я найду там какую-нибудь пещеру и укрою тебя. Если… если ты будешь экономить воду и еду, то сможешь выжить. Буря пройдёт и можно будет выйти на поверхность.
Я научу тебя, чему успею. Охотиться, искать воду в горах, как устроить лагерь. Ты выживешь.
Корт тараторил, словно от этих слов зависела его жизнь. Захлёбываясь и глотая слова, он говорил и говорил. Утверждал ли он или уговаривал Юту, он и сам не знал. Корт не мог остановиться, пока Юта резко не выдернула руки из его горячих ладоней.
Корт видел, как она прижала кулачки к груди.
— Почему ты говоришь «ты», а не «мы»? — чуть слышно произнесла девушка.
— Потому что… это всё для тебя. Ты должна выжить.
— А как же ты? — пискнула Юта.
Корт долго молчал. А потом сказал:
— Я постараюсь выжить. Ради тебя. Но ты должна понимать, что я не могу ничего обещать. Это всё для тебя. Потому что ты должна выжить, — повторил Корт, словно заклинание.
Корт услышал тихие всхлипы. Юта мотала головой. Он ни за что не увидел бы этого в темноте, если бы ни его обострённое зрение.
— Нет, не говори так, перестань! — сквозь всхлипы просила Юта.
Но Корт лишь настаивал:
— Ты должна принять возможность того, что так и будет, что я не найду Город Богов. И тогда ты должна сделать всё, чтобы выжить. Пообещай мне, что сделаешь так, как я скажу.
— Нет! Я не смогу без тебя!
Юта давилась рыданиями. Корт видел, как катящиеся слёзы прочертили на её щеках искрящиеся дорожки. Он придвинулся ближе и обнял девушку зе плечи. Она уткнулась мокрой щекой ему в грудь, вцепилась в одежду маленькими ладошками.
— Всё будет хорошо. — Корт вдруг улыбнулся в темноту. — Но ты должна пообещать мне это. Пообещай, Юта. Прошу тебя. Только тогда я смогу быть спокоен.
Корт не видел, но почувствовал, как сквозь слёзы Юта кивнула.
***
Корт проснулся спустя несколько часов. Было уже утро, но у него не было ни сил, ни энергии начинать новый «день». Корт вспомнил вчерашний разговор и немного расслабился. По крайней мере, она обещала.
Корт повернулся на бок и обнаружил, что Юты нет рядом. Наверное, ушла к лиатрасцам. Корт потянулся, сунул за пояс пистолет и свой любимый нож и вылез из палатки.
Дурманящий запах еды чуть не сбил его с ног. От одного аромата съестного желудок болезненно свело. Сбоку от палатки Корт увидел спину Юты, варившей что-то на спиртовке.
Корт подошёл ближе и окаменел. Страх накрыл его удушливой волной. Бегом Корт бросился под полог и стал шарить по углам, там, где прятал еду. Но запасов не было.
Сам не свой, ничего не видя вокруг от шока и ужаса, Корт вернулся к Юте. Он встал напротив, и девушка наконец заметила его. Она подняла голову от ароматного варева. Котелок был полон до краёв.
— Что та наделала? — не своим голосом спросил Корт.
Глаза Юты были красны от вчерашних слёз, но она смотрела на него твёрдо. И от этого взгляда внутренности Корта похолодели.
— Тебе надо есть, — спокойно глядя в ответ, ответила Юта.
Корт смотрел на неё обезумевшим вглядом. Он запустил пальцы в волосы, словно собирался выдрать клок.
— Но это всё… всё, что было…
Поддавшись панике и внезапной злости, Корт схватил Юту за плечи и принялся трясти, как хворостинку.
— Что ты наделала! Что ты наделала, Юта!
Жрица не отвечала и не сопротивлялась, лишь упрямо смотрела в ответ. Наконец порыв Корта иссяк. Он отпустил Юту и без сил упал на песок.
— Всё пропало. Что ты наделала… — без выражения повторял Корт снова и снова.
Юта молча села рядом и обняла его за плечи, как ребёнка.
— Почему? — только и спросил Корт, подняв на неё полубезумый взгляд.
Внезапно Юта улыбнулась. Такой светлой улыбкой, какая могла бы принадлежать ангелу — абсолютно чистому и непорочному существу, которому не ведомы грязь и боль этого мира.
— Я сделала это для нас, — ответила Юта и сжала руку Корта в своих ладонях. — Я сделала это потому, что ты не должен сдаваться. Не теряй надежду. У нас ещё есть шанс. Ты должен выкинуть из головы все эти дурацкие мысли. Корт, если ты хочешь спасти меня, ты должен найти Город Богов, — твёрдо закончила жрица.
— Но я не знаю, как… — прошептал Корт, и глаза вдруг странно защипало.
— Это не имеет значения, — мягко ответила Юта. — Ты — ругат. Я верю, что это твоя судьба, а значит, ты найдёшь его. У тебя просто нет выбора.
Неожиданно Корт схватил Юту и прижал к себе. Он обнимал её так, будто они висели на волоске над пропастью, и их спасение зависело от того, как крепко он будет держать её.
Когда, спустя бесконечно долгое время, Корт отстранился от Юты, его лицо вновь было спокойно и серьёзно. Он посмотрел Юте в глаза, всё ещё сжимая её плечи руками, и твёрдо кивнул.
***
Корт увидел это раньше других. Это было похоже на тёмный фронт, повисший над самым горизонтом, на непроницаемую чёрную стену из… чего? Но люди, шедшие вокруг, не проявляли никакого интереса к непонятному явлению. И Корт догадался, что они просто его не видят. Пока. Не говоря никому ни слова, он продолжал идти ещё несколько часов, только время от времени поглядывал на Юту.
— Корт, мне кажется, или я вижу что-то впереди? — наконец спросила девушка.
— Тебе не кажется, — ответил Корт.
Юта искоса глянула на него. Она знала об обострённых чувствах Корта, в том числе об остром зрении.
— Что ты видишь? — спросила Юта, продолжая шагать рядом.
— Не знаю, как описать… Похоже на гигантскую тёмную стену.
— Стену Города Богов? — чуть помедлив, уточнила жрица.
— Возможно, — неопределённо ответил Корт. — Пока трудно сказать.
Первым, в окружении нескольких человек, к нему пришёл Уги. Верный соратник, как всегда, «держал руку на пульсе» жизни атлургов. Поэтому первым рассказывал Корту обо всех волнениях в их среде.
— Корт, что это впереди? — спросил Уги, озвучивая вопрос за всех.
— Я не знаю, — ответил Корт. — Это может быть Город Богов. Или это может быть та самая буря, что должна погубить всё живое на земле.
Уги нахмурился:
— Корт, люди паникуют. Многие отказываются идти вперёд. Они боятся. Говорят, что это Руг встал из-за края песков, чтобы покарать неверных атлургов, бросивших свои дома и переставших совершать ритуалы.
— Корт! — в круг атлургов ворвался один из его бывших соратников.
Это был немолодой человек, уважаемый среди атлургов. Многие семьи сплотились вокруг него после начала Паломничества. Они образовали небольшое сообщество, голосом которого он стал.
— Корт! — Атлург был не на шутку взволнован. — Что это такое? Мы хотим знать, прежде чем двинемся дальше.
Корт тяжело вздохнул. Он и сам хотел бы это знать. Ругат повернулся к Уги.
— Командуй привал. Мы не можем продолжать идти при таких волнениях. И, будь добр, найди мне Гвирна.
Все девять правителей народа расположились в просторном шатре Улгерна. Совет собрался быстро. Корт хотел решить вопрос за время короткого привала. Каждый из Кангов высказал свои соображения и опасения. Довольно быстро все разделились на два лагеря. Первый, возглавляемый Улгерном, считал, что впереди они видят бурю или ещё что-то столь же опасное.
— Потому что на город это не похоже, — говорил Улгерн. — Как огромное тёмное облако может быть городом? Мы видели города: гаты атлургов и Город-за-Стеной тоже. Это не похоже ни на один из них.
— Но если это буря, — отвечал Лурн, — почему она не движется? Почему не приближается к нам?
— Может быть, она движется, но очень медленно, — проворчал Улгерн.
— Даже если это и не буря, а что-то другое, всё равно это не похоже на город, — повторил опасения старшего Канга Надмер. — Нам не стоит сразу, ничего не выяснив, соваться туда.
— А я считаю, что нам стоит рискнуть, — напряжённо глядя на Надмера, парировал Лурн. — У нас нет времени посылать передовые отряды. На то, чтобы добраться туда, может уйти несколько дней. И столько же, чтобы вернуться обратно. Мы просто не можем позволить себе потерять столько времени. Если это стена, то это должна быть стена Города Богов. Иного быть не может.
Корт стоял чуть в стороне и молча слушал обсуждение. Спор то затихал, то разгорался с новой силой. Стороны приводили всё новые аргументы, все веские и логичные. Все Канги были по-своему правы. И все ошибались.
Наконец вспомнили про молчавшего всё это время Корта. Амдир повернулся к нему:
— А ты что думаешь, ругат? Ты знаешь, что это такое?
— Я так же, как и вы, не знаю точно, но у меня есть предположение. Это не буря, раз она не движется. Но это и не Город. Я думаю, это горы.
— Горы?! Что за бред! — вспыхнул Улгерн. — Таких гор не бывает. Каждый из нас видел горы. Недавно мы перевалили через одни из них. Это точно не выглядит, как горы.
— Я думаю, это могут быть горы, каких никто из нас не видел раньше, — спокойно ответил Корт. — Больше и выше любых наших гор во много раз. Они настолько велики, что мы не видим их целиком, не видим их вершины. То, что мы видим впереди, лишь небольшой их кусочек.
Атлурги молчали, примеряясь к услышанному.
— И там, в этих горах, мы найдём Канор? — спросил задумчиво Салгаир.
Корт кивнул.
— Одно из двух: там нас ждёт либо погибель, либо спасение. В любом случае, мы должны идти туда. У нас нет другого выбора. Я прошу каждого из вас поговорить со своим народом, успокоить и уговорить продолжить путь. Мы не можем медлить. Это может стоить нам жизни. С того самого момента, как мы вышли из своих гатов, наш путь лежит только вперёд.
Спустя несколько дней атлурги вплотную подошли к исполинскому горному кряжу. Обрывистый и неприступный, он был выше любых гор, что Корт видел на Нибелии.
С тем, чтобы найти проход, в разные стороны были разосланы люди. Через сутки один из отрядов вернулся с новостями. Среди теряющихся в вышине пиков, по дну ущелья вела дорога.
***
Горы казались путникам застывшими в камне великанами. Дорога вела по дну узкого ущелья — трём людям едва разминуться — и была вырублена в совершенно отвесных скалах.
В полном молчании — даже вездесущий ветер стих — паломники ступили на тропу. Корт, Юта и Джар шли впереди. Юта провела рукой по совершенно гладкой стене и подивилась про себя: как нечто подобное может сотворить человек? Вершины скальных стен уходили ввысь и терялись за пределами видимости. Ощущение сакрального благоговения охватило всех, включая Корта. Их Путь почти завершился. Великое Паломничество подходило к концу.
Дорога петляла среди гор ещё полдня. Местами тропа переходила в полноценный тракт, по которому вполне мог пройти караван с гружёными подводами. Потом стены вновь сжимались, превращаясь в узкий коридор, и паломникам приходилось идти цепочкой. Кое-где высота скал снижалась. Они спускались к дороге каскадами, открывая живописные пейзажи. А затем снова взлетали ввысь на недосягаемую высоту.
На протяжении всего пути паломники не останавливались. Как ни странно, Корт обнаружил, что на дне ущелья, даже в самых узких местах, хватало света. Ветер, наоборот, почти не проникал сюда. Впервые за долгое время Корт хорошо видел дорогу и мог идти, не пряча лицо от песка.
Тропа оборвалась внезапно. Один шаг — и Корт с Ютой и Джаром очутились на открытом пространстве. Оно тоже было искуственного происхождения. Где-то вдалеке, на горизонте, Корт видел каменные стены, ограничивающие огромную площадку. По размерам она была сравнима с несколькими космодромами. Корт не был уверен, могут ли обычные люди разглядеть, где она кончается, или же им она кажется бескрайней.
Переглянувшись, по-прежнему молча, путники медленно начали движение по открытому пространству. Когда они отошли от тропы на достаточное расстояние, Корт оглянулся. Словно из горлышка бутылки, паломники выливались на открытую местность, постепенно заполняя собой всё видимое пространство.
Корт посмотрел вперёд. Вдалеке что-то виднелось.
Не веря своим глазам, они подошли к «лесу» из совершенно одинаковых округлых каменных стел. Они стояли совершенно ровными рядами. Высотой где-то с трёхэтажный дом. По ширине в три или четыре обхвата. Такие же идеально гладкие, как и стены ущелья. Лес из их одинаковых рядов тянулся во все стороны, на сколько хватало глаз.
Юта обошла одну стелу кругом, задумчиво ведя по ней рукой.
— Как думаете, что это? — обратилась она к мужчинам.
— Понятия не имею, — хмуро ответил Джар. — Я ни о чём подобном никогда не слышал.
Он посмотрел на Корта. Тот пожал плечами:
— В свитках, которые я читал, ни о чём таком не говорилось. Может, это что-то вроде календаря или… Руг знает, чего ещё. У меня нет даже предположений.
— Что бы это ни было, полагаю, это построили Дети Канора. Как и дорогу.
Корт кивнул.
— Пошли.
Они шагали через нескончаемый каменный лес. Корт давно заблудился бы среди совершенно одинаковых рядов, если бы не идеальное чувство направления. И ещё одно странное ощущение, словно толкавшее его вперёд. Ощущение чего-то грандиозного и могучего, сокрытого за этим лесом. Корт будто слышал древний зов, неясным шёпотом отдававшийся на границе сознания.
Он посмотрел на Юту. Девушка шла рядом собранная, напряжённая и взволнованная. Корт мог поклясться, что она тоже ощущала этот «зов». Вполне возможно, он был настолько мощным, что не только они, но и каждый человек мог «слышать» его.
Кулаки Корта непроизвольно сжимались, как при приближении опасности. Но то, что он чувствовал, не было опасностью. Скорее это было ощущение чего-то громадного, древнего и непостижимого. Чего-то столь могущественного, что способно раздавить тебя, как мошку. Чувство, от которого по спине бегали мурашки и волоски по всему телу вставали дыбом.
— Вот оно, — прошептала Юта и непроизвольно схватила Корта за руку.
Они ещё не вышли из «леса», но за ним уже виднелось что-то. Какое-то строение или стена? Что-то высилось наравне с горами. Какая-то тёмная громада выплывала, словно из небытия, словно из тьмы веков.
Когда они снова вышли на открытое пространство, то наконец увидели. Это не был город, не была это и стена. Это были Врата, высеченные в горном массиве. Идеально отполированные, узкие, поднимавшиеся метров на двадцать в высоту. Несмотря на рукотворное происхождение, они не казались чем-то чуждым этим горам. Наоборот, Врата будто выросли в скале, были неотъемлемой её частью.
Их стрельчатый верх сливался со скалой. По периметру вился несложный узор. В остальном Врата были абсолютно гладкими. Не было ничего, за что можно было бы открыть их — ни ручек, ни колец или чего-либо подобного. Более этого, не было и замочной скважины, куда мог бы вставляться «ключ».
Корт охватил всю картину разом, почти подсознательно отметив детали. Мозг обрабатывал информацию сам по себе, отдельно от Корта. Потому что сознание ругата полностью поглотило, затмило, подавило величие того, что он видел перед собой.
Просто стоя и смотря на вход в легендарный Город Богов, Корт ощущал дыхание тысячелетий. Тьма истории смотрела на него со всех сторон тысячей глаз. Шёпот прошедших веков и давно похороненных призраков слышался здесь так отчётливо, словно голоса людей, стоящих рядом. Корт был поражён, оглушён мощью и величием этого места.
Юта первой пришла в себя. Она двинулась в сторону Врат. Девушка шла тяжело, словно ноги её не слушались. Юта вплотную подошла к Вратам, протянула руку, помедлила. Её ладонь осторожно коснулась гладкого холодного камня. Затем Юта прислонилась к створке лбом. Некоторое время она стояла, не двигаясь. А затем вдруг осела на землю и закрыла лицо руками.
Только после этого Корт очнулся, словно выплыл из сна. Он подошёл к девушке, сидевшей под гигантскими створками Врат. Она открыла лицо. По щекам катились слёзы, но Юта улыбалась.
— Ты сделал это, — прошептала она Корту. — Ты выполнил обещание. Ты нашёл Город Богов.