На одном дыхании Юта пробежала половину города. Она ворвалась в лурд, где жил Корт, ничего не соображая от страха и шума крови в ушах. В кухне собралось множество людей. Юта хотела было растолкать всех и броситься во внутренние покои — туда, где должен быть Корт. И только наткнувшись взглядом на прямую спину Леды, осознала неуместность своего порыва.
Отчего-то Юте стало стыдно перед Ледой. Она не знала, как обратиться к девушке, и мялась у входа. Но тут Леда обернулась и увидела Юту, замершую на пороге.
Девушка-атлург была бледной, с ввалившимися глазами и остро выступившими скулами. Она выглядела так, будто это её ранили прошлой ночью.
Но всё же Леда находила в себе силы улыбаться. Через их дом за утро прошло уже множество людей. Они хотели узнать из первых рук, что случилось, увидеть Корта или выразить соболезнования и надежду, что всё обойдётся. Некоторые из них приходили и уходили. Другие — оставались. С угрюмым видом они усаживались на откуда-то принесённые табуретки или толпились вдоль стен.
Лица, на которых застыло одно и то же выражение: сдержанная печаль и жалость, — не к Корту, — к ней — сменяли одно другое. Одинаковые слова — сожаления ли, поддержки — слились для Леды в непрерывный, ничего не значащий шум.
От мельтешения одинаковых лиц и слов у неё разболелась голова. Леде казалось, что это длится вечность. Должно быть, так и было. Она дико устала, ведь провела на ногах всю ночь, и ничего не хотела больше, чем остаться с Кортом наедине.
Потому, увидев среди однообразных выражений живую эмоцию боли на лице Юты, почувствовала к девушке нежность и благодарность. Хотя Леда и осознавала причину этой боли, ведь для неё не была секретом влюблённость Юты в её мужа. И всё же сейчас она ощущала к девушке скорее жалость, чем что-либо иное.
Именно поэтому она направилась к Юте, которая с широко раскрытыми глазами смотрела по сторонам, как будто не знала, что ей делать дальше.
— Леда, что случилось? — Увидев её, Юта всем телом подалась вперёд. В её глазах была паника. Казалось, Юта плохо понимала, где она и что происходит.
— Корт ранен, — через силу выдавила Леда улыбку.
Она аккуратно взяла Юту за локоть и повела от двери. Юта шла покорно, как коза на верёвке. Все её чувства были обращены к Леде, которая в этот момент казалась ей чуть ли не вершительницей её судьбы. Леда отвела Юту в сторонку и заговорила быстрым шёпотом, хотя в этом не было никакой необходимости, ведь подробности случившегося были и так всем известны.
— Вчера ночью, когда Корт возвращался домой, на него напали трое вооружённых людей. Его сильно ранили. Корт потерял много крови, прежде чем его нашли. Похоже, внутренние органы повреждены. — Нижняя губа Леды на секунду дрогнула, но тут же её лицо снова разгладилось. — С самого утра он то приходит в себя, то теряет сознание. — Леда поколебалась. — Но ты можешь его увидеть. Думаю, он хотел бы этого.
И решительным покровительственным шагом направилась к спальне, вход в которую был закрыт ещё одним, более лёгким пологом.
Сквозь полупрозрачную ткань Юта видела широкую низкую кровать и тело, неподвижно лежащее на ней. Леда провела её за занавесь и оставила одну.
В комнате стоял резкий запах лекарственных снадобий. Приступок возле кровати был заставлен мисками и чашами с разноцветными мазями и настоями. На углу лежал бинт из широкого отреза серой ткани. Размотавшимся концом он доставал до пола.
Только рассмотрев комнату во всех деталях, как будто там было что-то очень важное, Юта посмотрела на Корта. Он выглядел так, будто спал. Только загорелая кожа как-то посерела, а черты лица заострились. Под глазами залегли глубокие чёрные тени, а кожа вокруг рта, наоборот, была очень бледной.
Мужчина был до груди укрыт одеялом, так что Юта не видела раны. Руки Корта неподвижно и как-то безжизненно лежали вдоль тела. На лбу выступили капли пота. Юта встала на колени возле кровати, взяла мокрую тряпку, лежавшую в тазу с водой, и стала обтирать лоб и щёки Корта.
Непрошенные слёзы брызнули из глаз. Юта прижалась лбом к руке Корта и судорожно всхлипывала, подавляя рвущиеся из груди рыдания. Она взяла его руку своей маленькой ладошкой и стала гладить, бормоча и приговаривая что-то. Смотреть Корту в лицо не было сил.
Вдруг его рука вздрогнула. От неожиданности перестав реветь, Юта посмотрела на Корта. Его лицо исказилось от усилия, и отяжелевшие веки бесконечно медленно поднялись. Не сразу, но Корту удалось сфокусировать взгляд на Юте. У него не было сил сказать что-то, но всё же взглядом он объяснялся с ней. Его глаза говорили то же, что Корт шептал, когда они были под завалами Зала Свитков. Юта слышала эти слова так отчётливо, словно мужчина произносил их вслух. Корт говорил ей:
— Не бойся. Всё будет хорошо.
Юта не помнила, кто и как вывел её наружу. А также, — как она дошла до дома. Она знала, что остаться с Кортом было невозможно. Неизвестно как оказавшись в своей спальне, Юта упала на кровать и, уткнувшись в подушку, заплакала. Ей казалось, что у неё вырвали сердце, оставив ей только кусочек. И этот кровоточащий обрубок бесконечно болел и саднил в груди. А остальная, большая часть, осталась в той комнате с Кортом.
***
Юта сидела в своей комнате, глядя на стену напротив. Со времени ранения Корта прошло три дня. И все эти дни она сидела на кровати, глядя на стену напротив. Она просто больше ничего не могла делать. Не могла ничем помочь.
Каждый день Юта приходила к Корту. Ровно один раз в день. Чаще — казалось неприличным. А потом возвращалась домой и садилась на кровать. Она просто ждала, когда сможет в следующий раз увидеть Корта.
Вчера и позавчера приходил Гвирн. Он говорил с ней. Гвирн убеждал Юту, что очень сожалеет о случившемся и что не имеет к этому никакого отношения. Юта верила ему. Но в конечном счёте это не имело никакого значения.
Каждый день Юта приходила в дом к Корту, и каждый день не было утешительных новостей. На третий день Леда сказала: внутреннее кровотечение остановилось. Юта почувствовала, словно вздохнула первый раз за прошедшие семьдесят два часа. Но отчего-то Леда не улыбалась.
— В чём дело? Это ведь хорошие новости? — сквозь нарастающую тревогу спросила Юта.
Она хотела улыбнуться, но вместо улыбки на губах появилась гримаса страха. Какое-то время Леда молчала, будто набиралась сил. Будто её язык отказывался говорить то, что она должна была сказать. Наконец девушка произнесла дрогнувшим голосом:
— Рана загноилась. Ему становится хуже.
Юта просто хотела бы знать, что может сделать что-то для Корта. Отправиться в пустыню искать чудодейственные травы. Или в Вечный Город за лекарствами. Или отдать свою жизнь взамен его. Но Юта понимала, что волшебных трав не существует, дойти до города и обратно она не успеет, а её жалкая жизнь ничего не стоит и никому не нужна.
Хотя, кажется, раньше атлурги приносили богам человеческие жертвы? Юта не была уверена, но, вроде бы, когда-то слышала о таком. Она могла бы принести себя в жертву. Если бы только у неё была надежда, что это даст Корту хоть один крохотный шанс.
Юта знала, что атлургам проще справляться с такими вещами — с болезнями и смертью близких. Потому что у них были их боги. Но у неё не было никого. Только он.
Хотя недавно Юта тоже стала атлургом, но по-прежнему не чувствовала себя частью народа. В отличие от Корта. Он считал себя атлургом. И был им. Когда-то давно, в другой жизни, на бесконечно далёком, ослепительно ярком плато, Корт рассказывал Юте о своей вере.
Юта же до сих пор не могла принять религии жителей песчаного народа. Налада, старуха жрица, рассказывала, что богов придумали потомки Детей Канора — древнего пранарода — чтобы выжить в пустыне и сохранить сакральные знания предков.
Да, Юта не верила в богов. Но всё же, всё же… может быть, что-то такое существует? Какие-то силы, невидимые, неслышимые, которые невозможно понять и осознать умом. Ведь Леда рассказывала, что в пустыне с Кортом что-то произошло. Что-то непонятное и мистическое. После чего его кожа стала горячей, словно прикосновение Тауриса. И он перестал бояться жара и света солнц.
Так может, что-нибудь такое всё же существует? Что-то, что атлурги в своём невежестве называют богами? Ведь, в конце концов, Корт верит в них. И каким-то образом получает от них силы. И даже, как говорят шёпотом атлурги, разговаривает в пустыне с Ругом. А если этот бог и правда реален и покровительствует Корту, разве он не поможет?
Второй раз за день Юта вышла из дома. Но она не пошла своим привычным маршрутом — по коридору налево к лурду Корта и Леды. Юта повернула направо и быстро зашагала узкими коридорами на восток. Мимо знакомых лурдов, мимо Зала Кутх, пребывающего в тишине и забвенье до следующего собрания народа. Мимо небольшого рынка и дальше — туда, где в самой восточной части города находятся святилища богов.
Юта легко нашла вход в святилище Руга. Прошло чуть больше месяца с тех пор, как в этом самом зале проводился обряд её посвящения в атлурги. Но в отличие от прошлого раза, когда она была здесь, сегодня круглый обширный зал пустовал. Юта впервые увидела капище таким, каким оно представало для атлургов — величественным и молчаливым, напоенным запахом трав от ритуальных окуриваний и солнечным светом.
Юта знала, что в последние три дня многие атлурги приходили сюда, чтобы помолиться и принести Ругу жертвы за Корта. И теперь ей было стыдно. Ведь Юта уже давно могла обратиться к самому могущественному богу атлургов. Но из-за того, что не была религиозна, это попросту не приходило ей в голову.
Юта была рада, что не встретила здесь людей. Она впервые в жизни собиралась обратиться к божеству и испытывала неловкость и странный трепет.
Сегодня святилище было хорошо освещено, и три чаши, наполненные песком, жадно впитывали солнечный свет. Юта подошла ближе. Она знала и ритуал обращения к богу, и его значение. Но самой пройти через него — было как-то чудно и волнительно.
Юта взяла горсть теплого песка из первой чаши и пересыпала во вторую, тем самым подтверждая власть песков над планетой и всем живым на ней. Теперь она должна взять кинжал аслур, полностью выполненный из чистейшего тергеда, и, порезав руку, капнуть кровью в третью чашу. Для этого достаточно слегка порезать палец.
Юта взялась за гладкую рукоять аслура. В третьей чаше среди жёлтого песка чернели капли свернувшейся крови тех, кто обращался к богу до неё. Сердце неожиданно сильно застучало в груди. Это было первым реальным ощущением с тех пор, как Юта узнала о происшествии с Кортом.
Она покрепче схватилась за рукоять, будто боясь выронить кинжал, и раскрыла ладонь левой руки. Юта медленно и вдумчиво провела лезвием по коже, и из раскрывшейся цветком раны в чашу обильно полилась кровь.
Юта смотрела, как красная жидкость перетекает с ладони в сосуд, впитываясь в песок. И представляла, что одновременно с этим её жизнь переливается в Корта, наполняя его силами, исцеляя. В эти секунды Юта действительно вверяла свою жизнь Ругу. Она верила в него. Она готова была отдать ему всё, чтобы он выполнил её просьбу.
Всем сердцем, всей душой она стремилась к одному, молила об одном — чтобы Корт мог жить. Она хотела этого с такой силой, что казалось почти невозможным, чтобы это не произошло.
Когда вместо жёлтого песок стал бордовым, Юта очнулась. Она сжала кулак и с удивлением посмотрела вокруг, как будто заново осознавая, где находится.
Искрящиеся золотом стены святилища показались Юте осыпанными сияющими драгоценными камнями. А прозрачное лезвие ритуального кинжала, отражающего солнечные блики, было окутано таким ярким светом, словно внутри аслура сверкало собственное солнце.
Силы покинули Юту. Ноги подкосились. Она упала на пол и разрыдалась. До этого момента девушка не позволяла себе плакать. Ей казалось, что если она будет сильной, то эта сила как-то передастся Корту и поможет ему справиться.
Но теперь она не пыталась сдержать слёз. Они свободно катились по щекам, обновляя, освобождая её. Юта упивалась этими слезами. Она глотала солёную влагу, бежавшую по щекам, и верила. Верила в то, что всё будет хорошо. Разве теперь, когда Юта вверила свою жизнь Ругу, он допустит, чтобы с Кортом случилось плохое? Ни за что. Этого просто не может быть.
В зал вошли двое атлургов. Но, увидев Юту, остановились у входа, тихонько переговариваясь. В конце концов, в проходящей на виду жизни атлургов тоже было кое-что святое. То, во что нельзя вмешиваться. И одной из таких вещей было общение с богами.
Приход людей привёл Юту в чувства. Она осторожно встала с пола и, не глядя по сторонам, вышла из святилища. Когда она проходила мимо двух ожидающих своей очереди атлургов, один из них заметил на губах девушки улыбку.
***
На душе было спокойно. Впервые за эти ужасные дни, полные кошмаров во сне и наяву, Юта чувствовала облегчение. Не торопясь она шла по улицам, наслаждаясь необычайно ярким светом, лившимся словно отовсюду.
Атлурги, проходившие мимо, все как один казались Юте красивыми, — стройные, высокие, статные. Их движения были исполнены благородства и спокойной уверенности. Казалось, все — мужчины и женщины — встречаясь с Ютой глазами, хотели улыбнуться ей. И только нежелание разрушать свой величественный образ сдерживало их.
Юта почти дошла до своего лурда, тихо улыбаясь чему-то внутри себя, как беременная женщина улыбается плоду, который носит под сердцем. Глядя себе под ноги, она чуть не врезалась в атлурга, шедшего ей наперерез. Казалось, девушка, в которую Юта влетела, была удивлена не меньше, чем она.
— Леда! — Лицо Юты светилось изнутри. Она не могла сдержать смущённой и глупой улыбки.
Но отчего-то Леда не улыбнулась в ответ, как делала обычно, даже в самые тяжёлые дни. Её лицо было мертвенно-бледным. Белые, словно обескровленные, губы искусаны в кровь. Взгляд Леды тоже был направлен внутрь. Но в отличие от Юты, то, что она там видела, было темно и ужасно.
Леда резко дёрнулась, столкнувшись с Ютой. И казалось, не сразу узнала её.
— Юта, — произнесла девушка безжизненным голосом, с трудом заставляя губы шевелиться.
Юта ещё испытывала эйфорию от прикосновения к чему-то неизведанному и прекрасному. Она ещё не могла осознать, что кроме этого покоя и блаженства в мире существуют и другие вещи. Такие, как боль и страх. Она ещё не могла полностью вникнуть в состояние Леды и осознать его значение. Но где-то глубоко внутри, там, докуда сознание и разум не могли достать, что-то натянулось до предала и оборвалось.
— Леда, как Корт? Поправляется? — с детской наивностью и уверенностью спросила Юта.
— Юта… — Леда медлила и мялась. Её худая тонкая рука нервно теребила край кофты, на рукаве которой виднелось пятно засохшей крови. С нервическим блеском в глазах и в каждом движении она беспрестанно смотрела Юте за спину. Как будто та преграждала ей путь, не давая пройти.
— Юта, — в который раз начала Леда, пряча запавшие глаза от вопросительного взгляда, — завтра в час, когда Небесные Братья выйдут в зенит, будет проведена Церемония Милосердия.
Несколько секунд Юта молчала, не понимая смысла сказанного. Глупо-счастливая улыбка, словно приклеенная к её лицу, не хотела отставать. И только превращалась в какую-то отвратительную застывшую маску.
— Что ты имеешь в виду? — только и спросила Юта.
Наконец Леда подняла на неё взгляд. Лучше бы она этого не делала. Сила этого взгляда была такой, что Юта чуть не покачнулась, как будто её ударили в грудь. Боль, страх, отчаяние, бушевавшие в душе Леды, помимо воли заставляли осознать происходящее.
Подбородок Леды задрожал, но она не плакала. Единственным, что она сказала, было:
— Со вчерашнего утра он не приходит в сознание. Я просто больше не могу смотреть, как он умирает.
И Леда, словно призрак, заскользила по коридору мимо замершей Юты.
Когда девушка опомнилась, она обернулась вслед Леде, желая крикнуть, что это неправда, и Корт скоро поправится. Но даже воздух в коридоре уже перестал колебаться. Тот же тёплый нежный свет, что и пять минут назад, лился из осветительных окошек. Юте казалось, что он ослепляет её. Что Милосердные Браться обрушили на неё весь свой гнев, и через секунду она потеряет сознание. Она хотела этого — хотела просто забыться. Нет, она хотела умереть.
Юта стояла одна в коридоре, согнувшись, как будто её сейчас стошнит. Одной рукой она держалась за стену, а другой — стискивала кофту там, где помимо её желания всё ещё билось истекающее кровью, разорванное пополам сердце.
***
Настал Час Скорпиона — час, когда оба Солнца Нибелии поднимаются на максимальную высоту. И сливая воедино всю силу своего гнева и своего милосердия, даруют просящим Последнюю Милость.
В Утегате царило скорбное оживление. Весь город словно сдвинулся с места — каждая его клеточка пришла в движение. Люди по одному, по двое и семьями выходили из своих лурдов. Некоторые шли из Святилища Руга и с полей, засеянных белыми цветами. С тем чтобы единым потоком устремиться к южным коридорам, выходящим на поверхность.
Как и всегда, атлурги были спокойны, торжественны и молчаливы. Гордо, с осознанием неизбежности конца, которое с рождения живёт в каждом из народа, они шествовали по ярко освещённым улицам, чтобы отдать последнюю дань уважения человеку, который пришёл из другого мира, но по праву стал одним из них.
Атлурги собирались на Церемонию Милосердия, проводившуюся для Корта, который — как теперь думал каждый — мог бы стать прекрасным вождём для народа.
На сегодняшнюю церемонию, как на все церемонии для выдающихся представителей народа, собрался весь город. Пришли все мужчины и женщины. Дряхлых стариков, неспособных передвигаться самостоятельно, приносили родственники. Матери несли на руках малых детей вплоть до грудных младенцев. Все готовились в последний раз прикоснуться к человеку, чьей жизнью руководил Руг. И чью жизнь он решил забрать к себе так рано.
Весь город торжественно двигался по коридорам на Церемонию Милосердия. Кроме одного человека.
Юта, как и все дни до этого, сидела на кровати, уткнув взгляд в стену, словно ждала чего-то. Она не собиралась выходить из своей комнаты. Она знала, что там, снаружи, происходит что-то ужасное и непоправимое. И ей ни за что нельзя идти туда, потому что там её ожидает что-то настолько кошмарное, что она не способна ни осознать, ни пережить в здравом уме.
И только назойливые звуки приглушённых голосов и равномерный шорох множества ног, в унисон движущихся по коридорам, заставил Юту выйти из оцепенения и со страхом прислушаться к происходящему снаружи.
Она пыталась не слушать, закрывать уши и снова забыться в своём странном оцепенении. Но теперь это не получалось. Она знала, что они там. Идут по коридорам, чтобы совершить что-то ужасное. Шаркают ногами по крепкому, словно камень, песку, шепчут что-то друг другу. Словно огромное чудище с тысячей рук и тысячей ног. И тысячей белых букетов в руках.
Юта больше не могла этого вынести. Этих звуков, и этого знания. Она выбежала из дома и побежала куда-то — туда, где не было этих людей, не было их сочувствующих взглядов и тихо шуршащих голосов. Туда, где она могла остаться одна. И забыть обо всём. И исчезнуть.
Юта долго бежала по коридорам. До тех пор, пока ей совсем перестали встречаться люди. Сердце скакало возле самого горла. Не сразу Юта узнала место, куда привели её ноги. Это был длинный, прямой и безлюдный коридор, медленно, но неумолимо уводивший девушку вниз, туда, откуда росли Красные Горы.
Юта не противилась. Она покорно дошла до самого конца улицы, заканчивавшейся тупиком. И так же покорно, без единой мысли, надавила на рычаг, приводивший в движение скрытые в толще стен механизмы. Массивная каменная дверь плавно скользнула в сторону, и Юта ступила в царство мрака и холода.
Она прошла в центр пещеры — к искусственному подземному озеру. Неяркий свет, едва пробивавшийся от свода, совсем не освещал замершую чёрную гладь. Юте казалось, что в котловане вовсе не вода, что там затаилась чёрная липкая бездна, готовая поглотить каждого, кто неосторожно приблизится к ней.
За спиной дверь с тихим скрежетом встала не место. Девушка не обернулась. Она не знала, как открыть дверь с этой стороны. Ведь в прошлый раз всё делал Гвирн. Но она и не собиралась обратно. Это место казалось идеальным, чтобы остаться в нём навсегда.
Юта подошла к чёрной бездне и остановилась на краю. Второй раз за два дня вверяя свою жизнь каким-то неведомым силам, девушка опустилась на корточки. А затем, не находя в себе более сил, легла на холодный камень.
Она не собиралась подниматься. Она знала, что должна остаться здесь. Её одежда тут же пропиталась влагой, в волосах заблестели бисеринки росы. От каменного пола под одежду заползали щупальца ледяного холода. Под руками было влажно и скользко.
Мерзкая на ощупь слизь была повсюду. Пальцы и щека Юты буквально утопали в ней, но она не пыталась даже чуть-чуть приподнять голову. Утонуть в слизи, замёрзнуть, быть поглощённой чёрной бездной — теперь было всё равно. Уснуть и не проснуться — вот всё, чего она хотела.
Словно засыпая, Юта видела перед закрытыми глазами цветные картинки и образы из прошлого. Из памяти всплыло воспоминание о том, как она была в хранилище с Гвирном. Как нелепо поскользнулась в этой слизи и чуть не упала. Они говорили об уровне воды и чём-то ещё. Да, слизь повсюду. Будто глянец, покрывает пол и стены. Слизь, похожая на… На что же? Что она напоминает? Что в ней такого, что Юта никак не может избавиться от этих вертящихся по кругу воспоминаний?
Почти помимо воли в мозгу вспыхнула картинка: она поскальзывается и падает на руки Гвирну. «Ты в порядке?», — спрашивает он. Юта смотрит себе под ноги, пытаясь понять, из-за чего упала, и наконец замечает, что весь пол покрыт каким-то налётом.
«Скользкая дрянь, — говорит она, освобождаясь из хватки атлурга. — Что это вообще?». Юта приседает на корточки, чтобы рассмотреть. Весь пол покрыт этим. «Должно быть, из-за постоянной сырости пол и стены пещеры поросли какой-то плесенью», — думает она.
Ей на ум приходит курс биологии в колледже. Им рассказывали, что плесень, растущая в тёмных влажных местах, стала основой первых антибиотиков, созданных на Нибелии. Когда-то давно её даже специально выращивали в искусственных условиях. Конечно, это было задолго до создания химических аналогов.
Гвирн подходит к тёмному краю озера. «Ты хотела узнать, откуда здесь вся эта вода?», — спрашивает он.
Стоп. Не то.
Как будто записанные на плёнку, Юта перематывает воспоминания назад. «Плесень, растущая в тёмных влажных местах, стала основой первых антибиотиков, созданных на Нибелии».
«Основой первых антибиотиков».
Будто очнувшись от страшного сна, Юта приподнялась на локте. Ещё не вполне понимая своей догадки, она погрузила пальцы в холодную податливую жижу. В учебниках по биологии, которые она штудировала, будучи студенткой, были описаны и методы, какими давным-давно из плесени делали лекарство.
Силы разом вернулись в застывшее тело. Сердце, готовое было остановиться, начало биться с новой силой, бешено качая кровь в замёршие члены. Юта больше не чувствовала ни холода, ни голода, ни усталости, ни боли. Как и тогда, оскальзываясь на плесени, она поднялась с пола.
Ответ был у неё всё это время. Ей надо только вспомнить.
Только бы вспомнить.