Второй отряд из группы Салгаира отступал. Несколько попыток наступления провалились. Отряд откатывался всё дальше, пока не был зажат у восточного периметра. Связи с их Кангом, находившимся в тылу, уже давно не было — их связная была убита ещё во время первой атаки. Приказов от Главнокомандующего не поступало больше часа. Командир отряда — Рагар — был уверен, что он мёртв.
Без постоянной связи с Командующим, без его приказов, отряд словно ослеп. Они не знали, что происходит, кто где находится, и в каком состоянии их армия. Вероятно, везде была похожая картина. Всё, что мог в таких обстоятельствах Рагар, — это попытаться спасти своих людей. Уйти в глухую оборону и стараться нести как можно меньше потерь.
С севера их поджимал отряд Серых. Он давно шёл по следам группы Рагара, загоняя их всё дальше в горы. Рагар маневрировал, но боялся, что рано или поздно они упрутся в какую-нибудь скалу или обрыв и окажутся в западне. Позвать на помощь возможности не было. Пополнить запас метательных ножей тоже. Их положение было скверным.
— Отходим дальше на восток, за те скалы, — скомандовал усталый, покрытый коркой пота и грязи Рагар. Вдобавок чёртов ветер снова поднялся и быстро усиливался, грозя перерасти в ураган.
— Смотрите! Там! — вдруг крикнул молодой боец по имени Аксар, почти мальчишка, любимчик всего отряда.
— Что это? — Рагар сощурился, всматриваясь покрасневшими глазами в одинокую фигуру, бредущую со стороны гор. — Какого…?!
Весь отряд замер в оцепенении. Словно загипнотизированные, они наблюдали, как медленно, шаг за шагом шёл им навстречу человек.
Его одежда была изорвана в клочья. Сквозь прорехи виднелись бесчисленные раны с уже запёкшейся и ещё текущей кровью. Израненный, словно тренировочный манекен после боя на ножах, человек тем не менее не падал на землю. Было видно, с каким трудом он переставляет ноги для каждого следующего шага. И всё же он продолжал идти, словно отказывался падать и умирать. В руке он нёс какой-то предмет, завёрнутый в тряпку.
— Не может быть… — пробормотал Рагар, когда дар речи вернулся к нему. — Руг меня забери… Это же…
— Корт! — крикнул Аксар. — Это сам Корт! Надо помочь ему!
Только после того, как молодой боец со всей наивностью озвучил очевидное, атлурги пришли в себя. Сразу четверо бросилось Ругату навстречу.
— Корт! Корт! — кричали атлурги в голос, позабыв о том, что должны вести себя тихо.
Один Рагар продолжал напускать на себя важный вид, хотя видят боги, ему хотелось сейчас, как мальчишке, бежать навстречу Ругату. Делегация поравнялась с Кортом. Вот он поднял руку, отказываясь от помощи. И продолжил так же медленно, но неутомимо двигаться в сторону укрывшейся группы.
— Сморите, он жив! А вы говорили, что он умер! — светясь от счастья, заявил во всеуслышанье Аксар.
Рагар кашлянул в кулак.
— Ну, я просто… Я не знал… То есть мы думали… Чрезвычайно рад, что вы живы! — закончил невпопад Рагар и, зардевшись, вытянулся перед Кортом по струнке.
Ругат улыбнулся. Такой тихой, печальной улыбкой, какой взрослый человек, повидавший и испытавший на своём веку много горя, порой одаривает детей. Атлурги забегали. Кто-то сунул Корту бурдюк с водой. Ещё кто-то расстелил на земле свою рубаху. Корт осторожно, стараясь не тревожить раны, опустился на землю и прикрыл глаза.
— Бинты! Дайте бинты! — суетились вокруг атлурги.
Несколько пар рук принялось теребить и бинтовать Корта. Он слегка побледнел от боли, но не сопротивлялся. Рагар по-прежнему стоял перед Ругатом и их Командиром, вытянувшись по швам. Он хмурился. Выстрелы за скалами раздавались всё ближе. Надо было уходить.
— Какие будут приказания? — выкрикнул атлург, хотя его прекрасно было слышно.
Корт приоткрыл глаза и бросил на землю куль, который всё это время не выпускал из рук.
— Вот. Передайте в самый центр, туда, где идут самые ожесточённые бои. Пусть лучники водрузят на пику и поднимут на самую высокую скалу.
Рагар с любопытством подошёл к ноше Корта. Под взгляды своего отряда он развернул ткань. Атлурги ахнули и отпрянули. На земле лежала голова Джазира, пялясь открытым глазом в пустоту. Из второй глазницы по-прежнему торчала рукоять ножа.
Несколько минут атлурги рассматривали кровавый трофей, тихо переговориваясь между собой. Снова раздались выстрелы. На этот раз совсем близко.
— Командующий! — вдруг выпалил Аксар, опередив Рагара. — Враг наступает с севера! Они преследуют нас от самой точки Девять! Прикажете отступать?
Корт уставился на молодого бойца. С силой он оторвался от скалы и поднялся на ноги. Все его раны были худо-бедно перемотаны бинтами, и Корт походил на мумию, восставшую из мёртвых. В лице не было ни кровики, но глаза полыхали огнём. И было ясно, что этот пожар не сможет потушить ничто на свете, кроме смерти его врагов.
— Приказываю вынуть голову из задницы и начать контрнаступление! — прорычал Корт. — А приказа отступать или подыхать не было!
И под взгляды бойцов, всех до единого вытянувшихся по стойке «смирно», Корт, шатаясь, вышел из-за скалы на звуки выстрелов.
— Вперёд! Сметём врага! — крикнул Рагар, но его вряд ли услышали.
Атлурги уже неслись в атаку, обтекая Корта с двух сторон, оставляя его позади.
***
По всем направлениям шло наступление атлургов. Люди Вандегрида ещё никогда не видели такого остервенелого воодушевления. Кажется, враг перестал считаться с потерями. Эти глупые дикари просто лезли на автоматы, натыкались на стену огня, гибли десятками, но лезли снова. Будто смерть не имела для них никокого значения. Забрать с собой хоть одного бойца Серого Отряда, — кажется, такая у них была цель.
Сперва Серые лишь скалили зубы, предвкушая возможность убить побольше дикарей. Но поток атлургов не иссякал, как и их звериная решимость прорвать оборону и схватиться с бойцами Вандегрида врукопашную. Перевес в количестве играл им на руку. Вскоре стало ясно, что их тактика работает.
К тому же по полю боя распространялось известие о гибели Джазира. Несколько человек, кому удалось вернуться из самого пекла, говорили, что видели его голову, насаженную на какую-то палку и реющую над ордами дикарей, словно кровавый флаг.
Вскоре после того, как пришла эта новость, войско Вандегрида оказалось деморализовано. С разных сторон поступали разные приказы. Было ясно, что единого командования нет. Отряды Серых начали действовать на своё усмотрение. Целью стало спасение собственной жизни.
Теперь уже атлурги гнали отступающих бойцов Вандегрида, прижимая к горам на западе. Ставка командования Серого Отряда снялась и исчезла в неизвестном направлении. Одни говорили, что они ушли дальше на север. Другие, — что вообще спустились с гор и по тропе вернулись назад, в пустыню.
Лекари немного подлатали Корта прямо на поле боя, и он возглавил наступление. Народ был воодушевлён, как никогда. Они восприняли появление своего Командующего, которого уже считали мёртвым, как ещё одно возвращение из объятий Руга. На их глазах Корт подтвердил звание Ругата. Когда он появлялся среди атлургов, все без исключения делали «агнури» — знак почтения и преклонения перед волей богов, которую Корт воплощал.
Буря, между тем, быстро перерастала в ураган. Когда атлурги только вошли в долину Канора, ветер стих. Тогда они сочли, что это горы укрывают их. Но на самом деле это было просто затишье перед тем, как буря ударила по-настоящему. Она усиливалась поминутно. Остатки света быстро меркли. Воздух наполнился взвесью каменной пыли и песка.
Но даже поднявшийся ураган сейчас помогал атлургам. Видимость резко снизилась. Песок бил в лицо с такой силой, что бойцам Вандегрида было трудно не то что целиться, а устоять на ногах. Серые всё чаще палили без разбора, попадали по своим. Атлургам стало проще подходить к ним незамеченными.
Руг неистовствовал. И атлурги, подхваченные яростным порывом смертного боя, оседлали гребень бури и обратили её себе во благо. Та сила, что должна была уничтожить всё живое на земле, сейчас обернулась их союзником. Они сами стали ураганом, превратились в песчаных призраков — неуловимых, смертоносных, беспощадных. У врага не было шансов.
До полной победы оставалось недалеко. И пусть последние часы сражения стали для атлургов самыми кровавыми, и они несли больше всего потерь — что с того? Они побеждали.
Плато, на котором шло сражение, осталось позади. Атлурги загнали остатки Серого Отряда в горы. Местность пошла неровная, скалистая. Корт вместе с большим отрядом Утегата шёл за передовыми войсками. Вступать в бой самому, как и воодушевлять атлургов, больше не требовалось.
И это было хорошо. Потому что каждое движение давалось Корту с мучительной болью. Он чувствовал себя так, будто не отдыхал тысячу лет, — сказывалась сильная кровопотеря. Приходилось заставлять измотанное и израненное тело двигаться вперёд. Каждый шаг был сражением с собой. И Корт не знал, в какой момент может проиграть: когда ноги просто подломятся, и он упадёт. Пока ему удавалось побеждать.
Сквозь ревущий ветер и бьющий со всех сторон песок Корт разглядел атлурга, бегущего в его направлении. Он остановился в ожидании. На самом деле, возможность просто постояться, не двигаясь — была почти всем, о чём он сейчас мечтал.
— Корт! — крикнул подбежавший атлург, стараясь перекрыть шум ветра. — Мы взяли врага в клещи! На одной скале собралась большая группа Серых под белым флагом! Кажется, там сам Вандегрид!
Корт незаметно перевёл дыхание. Очевидно, остатки войск Вандегрида готовы сдаться. А если там и правда находится сам глава Лиатраса, то это будет небывалой победой. Корт обернулся к бойцам, окружавшим его плотным кольцом.
— Прекратить наступление! — крикнул Корт, что было сил. — Передайте всем войскам остановить бои! Я иду принимать поражение Вандегрида.
Скала, на которой стоял в окружении своих людей Вандегрид, походила на сломанный зуб, возвышающийся над более мелкими клыками. Острые, словно осколки разбитого стекла, камни надёжно защищали подступы к возвышенности, где обосновался властитель Лиатраса. Перед скалой собралась кучка бойцов Серого Отряда. Вандегрид поднял руки и приказал им опустить оружие.
Корт впервые видел его вживую. Мощный старик с коротко стрижеными волосами стоял спокойно и твёрдо. Его одежда била на ветру, люди вокруг прикрывали лица руками. Но не Вандегрид. Он никак не реагировал на неистовый ураган, ревущий вокруг, и начинало казаться, что буря обходит стороной его властную фигуру.
Корт всмотрелся в его лицо. Лицо человека, которого он так долго ненавидел и мечтал уничтожить. Несмотря на своё положение, Вандегрид не выглядел готовым просить пощады. Он по-прежнему имел вид правителя Лиатраса, хоть править ему больше было нечем. Но аура силы и власти, про которую рассказывала Юта, никуда не делась. Корт подобрался. Интуиция кричала ему, что рядом с этим человеком надо быть начеку, даже если он пришёл сдаваться.
Корт остановился невдалеке от скалы-зуба, прикрываемый атлургами. Они находились на расстоянии всего нескольких метров от своих врагов. Песчаные жители были настороженны и готовы в любой момент возобновить бой. Царило напряжённое молчание. Все ждали, кто заговорит первым.
Корт тоже ждал. В конце концов, это правитель Лиатраса выбросил белый флаг. Его войско было повержено. Именно он должен был просить пощады. Сердце бухало часто и невпопад. Была ли причина в том, что Вандегрид стоял на возвышении, но Корта не покидало ощущение, что это он пришёл просить чего-то от этого человека. Он с трудом удерживал себя от того, чтобы заговорить. Секунды тянулись.
Вдруг на скале произошло какое-то движение. Из-за спин людей вывели молодую девушку. Её волосы были растрёпаны, лицо перемазано грязью, а руки и одежда — красны от крови. И только изумрудные глаза сияли ярче прежнего — непокорные, бесстрашные, прекрасные.
Корту понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что это действительно Юта. Как это возможно? Разве она не должна находиться в безопасности, вместе с другими женщинами и детьми? Почему она так выглядит? Неужели Вандегрид добрался до лагеря? И что в таком случае сделал с теми, кто там был? Что вообще происходит?
Взгляд зелёных глаз нашёл Корта и зацепился за него, как за спасительное убежище. Напряжённое лицо Юты слегка расслабилось. Внутри Корта всё ревело и переворачивалось. Мысли скакали лихорадочно, невпопад, будто в горячечном бреду. Тело требовало незамедлительных действий. Напасть, рвать, крушить, убивать врага, пока Корт не доберётся до Юты и не заключит в свои объятия. Но разум, пробивавшийся сквозь шквал эмоций, крепко держал на месте. «Не делай резких движений, которые могут навредить. Держи лицо, будто всё под контролем. Не отпускай её взгляд. Жди возможности».
— Корт… — протянул зычным голосом, привыкшим повелевать, глава Лиатраса. — Наконец-то нам представилась возможность познакомиться. Я долго этого ждал. Полагаю, я должен поблагодарить тебя. — Вандегрид очертил рукой широкий круг, указывая на горы вокруг. — Ты выполнил обещание и привёл меня в Город Богов. Спасибо.
Корт прищурился, всматриваясь в лицо своего смертельного врага. Вандегрид улыбался. В его улыбке не было издёвки, как у Джазира. Было похоже, что он и правда благодарил Корта. Но делал это так, что у Корта все внутренности переворачивались от ощущения страшной беды и неминуемого поражения.
Корт с трудом взял себя в руки.
— Не могу ответить тем же. Хоть я и рад, что мы наконец сошлись лицом к лицу. Я был бы признателен, если бы ты спустился и объяснил, что у тебя делает Юта.
— Маленькая жрица? — переспросил Вандегрид и с улыбкой посмотрел на Юту. — Госпожа Юталиэн является моей гостьей. И заложницей. Заложницей и гостьей. Как-то так.
Странный, какой-то несуразный ответ на секунду вывел Корта из равновесия. Кажется, Юта упоминала о том, что порой Вандегрид казался ей немного невменяемым.
— Я предлагаю тебе сдаться и отпустить её, — сказал Корт. — В таком случае я гарантирую тебе и твоим людям жизнь.
— Сдаться? — Вандегрид вдруг расхохотался. Ещё одна нелепая реакция. Тем не менее его смех казался весьма правдоподобным. — Предлагаешь?
Хохот резко оборвался. Лицо вмиг обрело холодные суровые черты.
— Ты ничего не можешь предложить мне, сопляк. Это я предлагаю тебе сдаться. Если твои люди прямо сейчас сложат оружие, то я, как мы и договаривались, позволю войти в Город женщинам и детям. Нет, я даже позволю войти со мной всем тем, кто добровольно подчинится мне прямо сейчас.
Корт нахмурился. Не успел он переварить услышанное, как Вандегрид резко обернулся к стоящему позади человеку, выдернул из кобуры у него не поясе пистолет и наставил на Юту.
— Решай, здесь и сейчас.
Раздался смех. Но не то совиное уханье, странное и несвоевременное, каким ранее разразился Вандегрид. Этот смех был чистым, искренним и непорочным. Он вплетался в завывания бури, создавая странную музыку, которая на мгновенье зачаровала Корта.
Вандегрид посмотрел на Юту с недоумением.
— Ты находишь возможность умереть забавной?
Юта не без труда прекратила смеяться, но ответила серьёзно:
— Я нахожу забавным то, как история повторяется. Но ты совершенно не способен это увидеть. Ты наступаешь на те же грабли снова и снова, и потому в конечном счёте проиграешь.
— О чём ты говоришь? — Корт поймал в голосе Вандегрида едва уловимую нотку сомнения.
— Ты убил всех жриц. Убил мою мать. Теперь, если ты убьёшь меня, то никогда не попадёшь в Город Богов.
Все глаза на небольшом пятачке были прикованы к Юте, — юной девушке, осмелившейся отвечать Вандегриду в подобном тоне. Казалось, она совершенно не боится его. Юта говорила с правителем Лиатраса на равных.
Вандегрид не разозлился. Наоборот, он немного расслабился.
— Видишь ли, девочка, моя разведка работает хорошо, — спокойно ответил старик. — Я знаю о том, что ты не смогла открыть Город Богов.
Юта опешила. Очевидно, она не ожидала подобного ответа. Жрица вскинула подбородок.
— Тогда, если ты знаешь, что я бесполезна, то почему пытаешься обменять мою жизнь? Она ничего не стоит.
Вандегрид усмехнулся.
— Я так не думаю. Во-первых, твоя попытка провалилась, потому что у тебя не достаёт знаний. Под моим руководством у тебя всё получится. Вместе мы откроем Город Богов. Ты поможешь мне стать правителем этой планеты. Видишь, всё складывается в точности так, как я и говорил.
Юта скрипнула зубами. Теперь она крепко сжимала кулачки и сверлила мужчину угрюмым взглядом исподлобья. Было очевидно, что слова Вандегрида задели её.
— А во-вторых… — продолжал беспощадно Вандегрид, — видишь ли, есть ещё кое-кто, кто не считает, что твоя жизнь бесполезна. Кто-то, кто питает к тебе некие тёплые чувства. Открыла ты Город Богов или нет, а он не позволит тебе умереть. Верно, Корт?
Вандегрид посмотрел на ругата. Он снова улыбался. И в этой улыбке сквозило осознание своей победы.
Корт до боли, до посинения костяшек сжимал кулаки. Его взгляд метался от Юты к Вандегриду и обратно.
Правитель Лиатраса произнёс:
— Я помогу тебе.
Он взвёл курок пистолета и направил Юте в голову.
— Я считаю до трёх. Раз.
Перед глазами Корта замелькали все моменты, проведённые рядом с Ютой. Начиная с самого первого, когда он увидел её, хрупкую и бледную, в смертоносных объятиях песков. Воспоминания сменялись одно другим, словно картинки в калейдоскопе. Вот они сидят на полу в Зале Свитков. Они на плато, Корт рассказывает ей про богов атлургов. Они зажаты под плитами обрушившегося свода. Корт теряет сознание. Одна мысль пульсирует в голове: «Она должна жить».
Сколько раз впоследствии эта мысль заполняла всё его существо, вела вперёд, заставляла принимать те или иные решения. Вот Юту схватили люди Лэнса. Они запихивают её в черную машину, и сердце Корта перестаёт биться, когда он понимает, что может больше никогда её не увидеть. Кажется, именно тогда впервые пришло ясное и беспощадное, как свет Тауриса, осознание того, что он её любит, как не любил никого и никогда.
Затем первый поцелуй, смешанный с её солёными слезами. И дальше, и дальше. Каждый миг, когда он смотрел на неё, не в состоянии отвести глаз. Каждый её взгляд, жадно пойманный и бережно запечатлённый. Все эти мгновенья, такие бесценные. Каждое из них пронзало Корта насквозь нестерпимым блаженством и невыносимой болью.
Их последняя ночь под бурым небом, где больше нет света Солнц. Каждое её прикосновение, шёпот, взгляд. Всё это жило в сердце Корта, переполняя его. Смысл и цель его жизни.
— Два.
Глаза Корта метнулись к Юте. Девушка смотрела на него. Она лишь слегка хмурилась, в остальном её поза казалась спокойной. Только острый взгляд прожигал Корта, как будто Юта пыталась ему что-то сказать.
Изумрудные глаза горят ярче, чем пламя пожара. Каждая чёрточка лица такая знакомая, родная. Сильная, гордая, прекрасная, как никогда. Такая близкая и такая далёкая. Но не смотря ни на что. Моя.
— Тр…
— Стой! Хорошо! Я согласен! — Корт неосознанно подался вперёд, как будто собирался прыгнуть, закрывая её собой. Если бы только это было так просто…
Корт слышал гул голосов атлургов. Тревожный, недовольный. Ему было наплевать.
— Но ты должен пообещать, что не причинишь ей вреда и, если сумеешь открыть Город Богов, позволишь войти с вами всем людям, кто не будет сопротивляться.
Вандегрид улыбнулся.
Корт с жадностью ждал ответа. Он был раздавлен. Его жизнь была в руках этого человека и полностью зависела от его слов. Корт был жалок и сломлен. В один миг он сдался, подчинился своему злейшему врагу. Но он не жалел об этом. Ему было плевать, что о нём скажут. Плевать, что будущие поколения будут вспомнать его, не иначе как труса и предателя. Если будут спасены люди, если будет спасена она… То всё остальное не имеет значения.
Вандегрид выдержал длинную паузу. Он наслаждался состоянием и положением Корта. Тоном покровителя, снизошедшего до грязи под ногами, он ответил:
— Так тому и быть. А теперь все, кто готов пойти под мою власть, сложите оружие.
Атлурги стихли, не понимая, что делать. Они смотрели на Корта. На своего Командующего и Ругата, который всего пару часов назад совершил невозможное. Который был почти богом в их глазах. А теперь в один миг сдал их всех.
Все взгляды были прикованы к Корту, как вдруг над скалами разнёсся звонкий голос:
— Тебе не удастся выиграть такой ценой. Моя жизнь не станет разменной монетой в твоей игре.
Резким движением Юта сорвала с себя кулон и бросила с обрыва. Всё произошло так быстро, что ни Вандегрид, ни его люди не успели среагировать.
После нескольких мгновений могильной тишины, Вандегрид неистово закричал:
— Нет! Что ты наделала!
Одной рукой он схватился за волосы. В глазах было безумие, которое быстро перешло в бешенство. Он обернулся к своим командирам и заорал на них:
— Найдите мне этот кулон!
Его люди оглядывались в растерянности. Никто не двигался. Все понимали, что это невозможно, что кулон утерян.
Вандегрид обернулся к Юте. Его лицо исказила гримаса ненависти. В глазах пылала такая злоба, что, кажется, могла испепелить заживо.
— Ах ты дрянь! Ты поплатишься за то, что сделала!
Неожиданно Юта улыбнулась. Но улыбка была недоброй.
— Мы все поплатимся за то, что сделали. Так или иначе.
И она сделала шаг назад. Абсолютно беззвучно Юта упала с обрыва.
Наступила такая тишина, что можно было расслышать собственное сердцебиение. Даже буря смолкла на несколько мгновений.
Корт молча перевёл взгляд с обрыва, откуда упала Юта, на Вандегрида. Атлурги вперили в ругата изумлённые взгляды. Корт не замечал этого. Медленно он поднял над головой правую руку и резко сжал в кулак.
Вандегрид схватился за сердце. Из него торчала стрела. Правитель Лиатраса непонимающим взглядом уставился на свою грудь. Он попытался что-то сказать. Изо рта вытекла струйка крови, и он упал замертво.
Среди атлургов поднялся шум. Сперва непонимания, а вскоре ликования. Волной он распространялся по рядам войск, уходя дальше. Корт обернулся и посмотрел вверх. На противоположной скале из-за камня с луком в руках выступил Дар.
Атлург, стоявший рядом с Кортом, обратился к нему. Былое благоговение вернулось в глаза людей.
— Скажи, Ругат, это ведь не случайность?
Корт мотнул головой.
— У Дара сегодня был только один приказ: выследить Вандегрида и при возможности убить. Только он смог бы подойти к правителю незамеченным. И только Дар в условиях такой бури мог направить свою стрелу точно в сердце врага.
Один из командиров Вандегрида, бывших рядом с ним на скале, упал на колени, подняв руки.
— Пощадите! Мы сдаёмся!
Его примеру быстро последовали другие. Оставшиеся бойцы Серого Отряда, и так прижатые к скалам войском атлургов, спешно бросали оружие.
— Мы сдаёмся! Сдаёмся! Пощадите! Не убивайте! — раздавалось отовсюду.
— Корт, что прикажешь с ними делать? — Атлурги ждали слово Ругата.
Корт обвёл взглядом людей, стоявших на коленях с поднятыми вверх руками. Ему было всё равно, что с ними будет.
— Вяжите, — приказал Корт. — Всех, кто сложит оружие. И спускайтесь обратно, в долину Канора. Здесь вам не выжить.
— А ты, Ругат?
Корт не ответил. Не видя ничего перед собой, он брёл к тому месту, куда упала Юта. Песок хлестал в лицо с новым остервенением, будто хотел выцарапать глаза. Корт прикрыл лицо сгибом локтя. Вокруг было почти ничего не видно. Он завернул за скалу, с которой атлурги уже спускали сдавшихся генералов Вандегрида.
Корт увидел что-то белое среди торчавших из земли камней. Он споткнулся и упал. Ноги дрожали, отказывались держать. Хватаясь руками за острые зубья скал, Корт полз туда, где была она. Обдирая ладони и колени в кровь, он пробирался вперёд, метр за метром. За очередным «зубом» Корт увидел сапожок, слетевший с ноги. Слёзы туманили зрение. Ничего не видя, Корт последним усилием бросил себя вперёд. Он не рассчитывал выбраться отсюда. Пусть эти скалы станут для них последним ложем, а буря укроет одеялом из песка.
Видимость была почти нулевая, перед глазами всё плыло, Корт мог различить лишь общие очертания. Но то, что он видел перед собой, не было похоже на человека. Корт протёр глаза и подполз вплотную.
Юта лежала на спине. Но не на острых камнях, способных раздробить хрупкое тело. Белая шерсть проглядывала из-под разметавшейся одежды. Юта лежала на мощном теле Утагиру. Одна из лап зверя как бы обнимала девушку, закрывала собой. Из-под туловища зверя расползалось кровавое пятно.
— О, Утагиру… — прошептал Корт.
Он протянул к Юте дрожащую руку. Её кожа была тёплой. Раздался слабый кашель. Это был самый прекрасный звук, какой Корт слышал в своей жизни. Не помня себя, он рванулся к Юте, схватил, прижал к себе. Её сердце билось.
Корта будто выбросило на поверхность из тьмы водоворота, который почти утянул его на самое дно. Корт осторожно убрал прядь волос с лица Юты. Ему казалось, что оно залито светом, как будто он увидел какое-то чудо. Слёзы снова хлынули из глаз, мешая как следует осмотреть Юту. Не в состоянии контролировать их, Корт ощупью исследовал хрупкое тело. Юта была невредима. Утагиру принял всю тяжесть удара на себя.
Ещё на выходе из Утегата Корт велел ему защищать Юту. Саграл выполнил свой долг до конца. Каким-то неведомым образом он оказался на поле боя, там, где была она. И в последний момент сумел в невероятном прыжке закрыть Юту собой. Принять за неё страшный удар.
— Спасибо, друг, — Корт потрепал густую шерсть на загривке, там, где Утагиру больше всего это любил.
Юта снова закашляла. Она была не ранена, но без сознания. Вероятно, у неё было сотрясение мозга. Возможно, ещё какие-то травмы, невидимые глазу. Её требовалось срочно показать лекарям. Корт подхватил Юту на руки и осторожно, разбирая дорогу, понёс обратно.
Уже выбираясь из каменных завалов, Корт позвал на помощь. Возле скалы ещё оставались люди, уводившие последних пленников. Скрепя сердце, Корт передал им Юту с рук на руки и велел нести вниз, в долину. Ведь Корт не мог оставить Утагиру, не попрощавшись.
Утагиру. Мифический саграл, «Ужас Песков». А для Корта, — ещё один брат, которого он потерял в этой войне. Если бы не Утагиру, Корт не смог бы выжить в пустыне. Сколько таров прошагали они вдвоём, под палящими Солнцами. Сколько ночей Корт засыпал, укрытый с ног до головы длинной шерстью, спасающей от жара и солнечных лучей.
Корт быстро добрался до места, где принял смерть Утагиру. Опустился рядом на колени. Разбитый сегодняшним днём, тяжёлыми боями, ранениями и страшными потерями, Корт не мог сдержать слёз.
— Спасибо, брат, — повторил Ругат, гладя зверя по морде, по острым ушам, по мохнатой голове. — Мне будет тебя не хватать. Я никогда не забуду тебя. И не забуду того, что ты сделал.
Корт неловко смахнул слезу и в последний раз взглянул на саграла. Эти скалы станут ему могилой. А Корту пора возвращаться к живым. Великая Буря уже началась. Надо попытаться укрыть людей.
Корт выбрался из камней. Людей вокруг не было. Должно быть, все уже ушли вниз. Ветер поднялся такой силы, что Корт с трудом стоял на ногах. Кругом ничего не было видно. Ориентируясь не свою интуицию и чувство направления, Корт двинулся в сторону лагеря.
За стеной песка показалась человеческая фигура. Она двигалась в сторону Корта.
— Как Юта? Пришла в себя? Вам удалось спустить её вниз? — крикнул Корт приблизившемуся человеку.
Тот молчал.
— Всё в порядке? С пленными нет проблем? Вы сумели…
Удар был неожиданным и страшным. Корт не успел среагировать, защититься. Ужасная боль пронзила внутренности. Корт вскрикнул, схватился за грудь и упал.