Тень от Стены накрыла приветливой ладонью. Измождённые переходом люди привалились к всегда остающемуся прохладным камню. Из-под низко надвинутых хилтов, словно из солнечных печей, валил жар. Пот пропитал одежду, покрыл тела едкой коркой. Руки и лица обгорели, волосы забились песком, ноги были стёрты в кровь. И всё же они дошли.
Их было всего шестеро: Корт, Леда, Уги, Дар, Нагир и Юта. Достаточно ли этого для того, чтобы спасти целый город? Возможно, и нет. Во всяком случае, не сразу и не сейчас. Но они положат начало.
«Мы будем продвигаться по одному шагу за раз. Я должен быть рад, что мы осилили переход и не забегать вперёд», — так говорил себе Корт. Так он пытался справиться с ношей, которую взвалил на себя и на пятерых людей, за жизни которых теперь отвечал. Могли ли они вообще хоть что-нибудь сделать? Ответа на этот вопрос у Корта не было.
Переход дался тяжело. Хотя тела атлургов и были приспособлены для обитания в пустыне, но народ веками не жил под открытым небом. Они отвыкли, ослабели, начали приспосабливаться к совсем иным, гораздо более комфортным условиям.
Атлургам было трудно, хоть никто из них не подавал виду. Они лишь крепче стискивали зубы, бросая на размеренно шагающего Корта взгляды украдкой. Да, сейчас он был атлургом, ругатом. Но до этого он был всего лишь изнеженным чужаком. Чужаком, сумевшим выжить.
Корт тоже молчал. Лишь иногда позволял себе взять за руку Леду. Не для того, чтобы помочь перебраться через очередной бархан, каждый из которых теперь казался атлургам почти непреодолимой преградой. И не для того, чтобы провести между зыбучими песками или мимо незаметной уставшему глазу змеиной норы. А чтобы дать ту незаметную опору, на которую опирается не тело, — душа. Но телу тоже становится легче.
Сложнее всего пришлось с виду могучему Нагиру. Ему требовалось слишком много воды. Он уставал быстрее остальных и больше всех похудел. Корт знал, каково это: он обладал таким же мощным телосложением. Слишком много мышц, слишком большой вес и высокий рост, — в пустыне это были одни минусы.
Ещё, как бы Корт ни старался, он не мог не смотреть на Юту. Его глаза сами подмечали малейшие изменения, происходившие в ней каждый день.
Во время первого их похода в Вечный Город Корт со страхом наблюдал, как с каждым днём таяли её силы. Она словно истончалась, становилась невесомой и будто прозрачной. Словно мираж: протяни руку, и он растворится от прикосновения.
Но не теперь. Сейчас Корт с каким-то благоговейным чувством, новым для него самого, следил за тем, как Юта становилась сильнее. Будто призрак понемногу обретал плоть. С каждым днём она словно наполнялась жизнью, красками, обрастала какой-то новой аурой. Прекрасной и незнакомой.
Корт наблюдал, как похожа она становилась на атлургов. Нет, как она становилась атлургом. Очень быстро её кожа потемнела. Причём загар по оттенку был точно как у народа, а не как у него. Волосы отросли и выцвели. Теперь в них появились золотые и льняные нити, искрящиеся на солнце.
А ещё у Юты выгорела радужка глаз. Солнце будто выжгло из неё всю серость, всю тень. Её глаза стали изумрудными, словно светящимися изнутри, слишком яркими, так что Корту было почти больно в них смотреть.
Эти перемены казались ему почти мистическими. И временами Корт как будто совсем переставал её узнавать. Если бы Юта не возвращала его к реальности своим совсем не изменившимся поведением. С обычным своим упрямством она лезла во все дела: пыталась стрелять ящериц и устраивать ловушки на змей. Путалась под ногами во время обустройства лагеря и сожгла до состояния головешек двух пескоедок.
Эти две её такие разные стороны приводили Корта в ступор. Как можно одновременно быть такой изящной и неуклюжей? Нечеловечески прекрасной и по-земному надоедливой? Быть такой независимой и непокорной и всё же бросать на Корта взгляды каждый раз, как в чём-то неуверена или хочет одобрения своим действиям?
Хотел бы Корт не обращать на неё внимания, как будто Юты вовсе не существовало. Но она была слишком шумной, слишком яркой, занимала слишком много места. Она была всюду, куда бы он ни посмотрел.
В таких мыслях и переживаниях прошёл для Корта переход. Помимо того, чтобы не дать Дару застрять в зыбучих песках, выхаживать Уги, которого укусила, слава богам, не слишком ядовитая змея, а также учить атлургов основам выживания под открытыми солнцами и смотреть, чтобы никто не потерял сознание от переутомления и солнечного удара.
Но теперь трудности перехода остались позади. Первый этап плана был завершён. Начинался второй. Менее сложный, но куда более судьбоносный.
Третий день атлурги без устали работали под Стеной. Двое замешивали раствор, двое поднимали наверх, и ещё двое проливали составом песчаный «язык». Корт не был уверен, что вышел точно туда, откуда они с Ютой спрыгнули в прошлый раз. Возможно, поднявшись на Стену, придётся искать строительный кран, по которому забирались наверх с той стороны. Если его не убрали после стычки с Серым Отрядом. Но Корт рассчитывал, что кран на месте. Вряд ли человеку в своём уме придёт в голову, что кто-то сумеет подняться на Стену со стороны пустыни.
Но это именно то, что они собирались сделать. Решение пришло легко и теперь казалось очевидным. Атлурги прольют песчаный язык, дотянувшийся до верха Стены, скрепляющим раствором. Тем самым, который используют при строительстве подземных городов. А когда он затвердеет, поднимутся по нему, как по отвесному склону.
Они работали без перерыва, давая себе лишь короткий отдых по несколько часов в сутки. Верх Стены казался недосягаемым, а работа — нескончаемой. Но это не могло остановить атлургов, тысячелетиями выгрызавших свои города из тела пустыни. Только терпение и упорство позволило им выжить в песках. Всю свою жизнь они знали только тяжёлую работу, день за днем, с рождения до смерти. А потому для них не было ничего невозможного.
Спустя четыре дня песок был скреплён.
Атлурги поднимались медленно, неуверенно, словно желая отодвинуть то мгновенье, когда достигнут верха Стены. Им казалось, что при каждом шаге пустыня хватает их за лодыжки. Что их ноги, словно корнями, проросли в песок. Но миг, когда они покинут пустыню и вступят в пределы города, с каждым шагом становился всё неизбежнее.
В прошлый раз Корт с Ютой прокрались в город, как воры, чуть не погибнув под его стенами. Сейчас они входили не то как спасители, не то как завоеватели. Ни у кого не прося разрешения или помощи. На своих условиях.
Шестеро плечо к плечу встали на Стене. Зоркими глазами, привыкшими различать орлов высоко в небе и ящериц глубоко в норах, они оглядывали сверкающий город. Блеск стекла и металла был почти нестерпим. Жители песков щурили глаза, всматриваясь в даль. Их сердца лихорадочно бились. То, что для поколений атлургов казалось невозможным, для них стало реальностью.
Пустыня уже пришла в Вечный Город. За ней войдут атлурги.
***
Корт сидел на диване и вполуха слушал новости по Первому Городскому. На журнальном столике перед ним лежали кипы линованной бумаги с чертежами, набросанными от руки. Корт был погружён в раздумья. Он размеренно жевал огрызок карандаша и вносил правки в расчёты на отдельном листе. Когда кто-то громко произнёс его имя, Корт вздрогнул.
В комнату влетел довольный Уги. Широко улыбаясь белозубой на фоне бронзовой кожи улыбкой, он на ходу раскрыл пакет, который нёс в руке, и протянул Корту банку.
— Это оно?
Корт взял банку и прочёл этикетку: «Консерва говяжья длительного хранения». Корт удовлетворённо кивнул:
— Оно.
Уги забрал у Корта банку и присел на подлокотник дивана. Он задумался, а потом заговорил, будто сам с собой:
— Сегодня утром Юта звонила поставщику насчёт закупки. Она сказала, договориться не удалось. Так что придётся брать силой.
— Что? — брови Корта взлетели вверх. Он тут же забыл о своих расчётах. — Нет-нет, это Лиатрас, не Утегат. Здесь всё работает иначе. Ты не можешь просто взять силой то, что тебе хочется.
— Почему? — с искренним непониманием спросил Уги.
— Ну, потому что, — Корт тяжело вздохнул и почесал затылок, — так не делается. Это называется преступлением. В Лиатрасе есть законы, знаешь. И за их нарушение могут посадить в тюрьму.
Уги не перебивал, но по его выражению лица Корт догадался, что атлург или ничего не понял, или совершенно не проникся.
— А что такое тюрьма? И кто нас туда посадит?
— Ну, Силы Городской Охраны Порядка. Это люди, которые следят за тем, чтобы те самые законы не нарушались.
Уги важно кивнул.
— У нас тоже есть Совет Старейшин, который следит за тем, чтобы никто не нарушал Закон. Но я всё равно не понимаю, как они узнают, кто это сделал, и где мы живём? Ведь в Городе-за-Стеной так много людей и лурдов.
Корт открыл рот, чтобы ответить. И тут же закрыл в раздумьях.
— А ведь и правда… Они-то, может, и узнают, да вот только нас в городе к тому моменту уже не будет.
За одиннадцать дней, что они провели в Лиатрасе, Корт, сам того не замечая, снова начал думать о себе, как о лиатрасце и вести себя соответственно. Это неприятно поразило его. Как будто и не было тех шестнадцати лет, что он прожил среди атлургов, как атлург.
Возможно, причина резкой перемены была в том, что в прошлый раз они с Ютой жили в городе, как изгои. Им приходилось скрываться, по осколкам восстановливая картину прошлого и пытаясь понять, что вообще происходит. Но на этот раз атлурги не прокрались в город как воры, а вошли как спасители. Теперь Корт прекрасно понимал, как здесь обстоят дела, и кому он противостоит. У него был план действий и крепкий тыл.
К тому же в этот раз Корту требовались навыки не выживания в пустыне, а жизни в Лиатрасе. Под напором необходимости Корт мгновенно перестроился. Ему пришлось забыть о том, что он атлург, и вспомнить своё прошлое лиатрасца.
Но правда состояла в том, что Корт был и тем, и другим. Несмотря на то, что он годами пытался думать и жить, как атлург, житель Лиатраса в нём никуда не делся. И Корт вдруг осознал, что в этом не только его слабость, его незаживающая рана, но и преимущество. Он понял это ещё в Утегате, когда ему в голову пришёл безумный план строительства нового города в пещерах. И сейчас Корт снова вспомнил об этом, когда сообразил, что мышление атлурга вкупе с навыками и знаниями городского жителя может вывести его игру на новый уровень.
Корт ещё раз взвесил риски.
— Хорошо, твоё предложение принимается. Перед самой отправкой каравана мы захватим этот склад. — Корт подумал ещё немного. — А заодно и цистерну с водой. Так будет проще, чем искать по складам жалкие остатки. Тем более, их всё равно не хватит. Я, правда, пока не представляю, как это сделать.
Корт покрутил головой по сторонам, как будто кого-то искал, а потом крикнул:
— Юта, ты дома?
В другой комнате зашуршали. Вскоре в дверях появилась загорелая девушка с копной каштановых волос, закрученных на затылке, и телефоном в руке. Сердце Корта, как всегда при её виде, стукнуло невпопад. Он нахмурился.
— Боюсь, мне придётся нагрузить тебя ещё одним заданием. Подними свои связи и узнай всё, что можно, о доставке воды из Водной Долины.
Юта возмутилась:
— Корт, да у меня и так времени ни на что нет! Мне ещё столько нужно сделать перед тем, как я смогу, наконец, собрать людей!
— Я знаю, — тепреливо, но непреклонно продолжил Корт. — Мы все загружены по уши, а у тебя самое сложное и ответственное дело. Поэтому, если бы мог, я бы обратился к кому-то другому. Но это можешь сделать только ты.
Юта посмотрела на измождённое лицо Корта с глазами, красными от хронического недосыпа. Ей стало стыдно за свои слова. Да, она занималась важным и непростым делом — собирала специалистов. Но оно не шло ни в какое сравнение с тем, над чем работал Корт. Юта вздохнула и произнесла:
— Прости. Конечно, я всё сделаю.
А про себя добавила: «Просто на оставшиеся дни придётся забыть слово «сон».
— Кстати, Нагир не давал о себе знать? — спросил Корт с видимым беспокойством. — Я совершенно потерял счёт времени. Они уже должны были вернуться.
— Не волнуйся, — хмыкнул Уги, — никуда он не денется. С ним Леда.
— Ладно. — Корт с силой потёр руками лицо. — Вот, это надо достать до ухода. — Он протянул Уги листок с новым списком. — Атлург только наморщил лоб, читая незнакомые слова, и кивнул.
Они с Ютой ушли каждый по своим делам. У Юты вечером важная встреча, а Уги снова будет бегать по городу, выполняя поручения Корта.
Ругат остался один.
Те одиннадцать дней, что они провели в городе, словно утекли сквозь пальцы. Времени ни на что не хватало.
Корт изначально рассчитывал, что в городе придётся пробыть довольно долгое время. Как минимум несколько недель. Но теперь ему казалось, что уложиться в этот срок нереально. Столько всего ещё нужно сделать и организовать. Главное, собрать людей. Найти нужных и убедить помочь. Пока что они не могут увести с собой много лиатрасцев, ведь их придётся поселить в Утегате. По договору с Гвирном, они могут привести не более пары десятков человек. Поэтому Корт тщательно отбирал, кого взять, из числа специалистов, которые и будут строить город в пещерах.
Далее, надо найти спецтранспорт для передвижения по пустыне (благо, Корт знал, где он хранится). А также запасти продовольствие и воду. Ещё Корту нужны технологии Вечного Города. Нужна документация, материалы, инструменты, техника — всё, что можно достать. И, конечно, им нужна взрывчатка.
План Корта заключался в том, чтобы совместить технологии Утегата и Лиатраса. Взять всё лучшее от тех и других, и на основе их симбиоза создать что-то новое, более совершенное. Город будущего, каких ещё не видела эта планета.
На протяжении всех этих дней главная задача Корта состояла в том, чтобы представить и рассчитать, как может выглядеть такой город. Можно ли выращивать в пустыне водоносные растения, как это делают в Лиатрасе? Что для этого нужно? А продовольственные поля? Как это сделать? Для решения этих задач ему нужны специалисты. Надо привезти с собой образцы и технологии. Создать в пещерах условия. Что-то можно взять, как есть. Что-то придётся создавать с нуля.
Воду надо будет добывать с водоносных растений, потому что в пустыне воды не хватает даже атлургам. Еда тоже должна быть своя: поля со злаковыми, скотофермы. Всё это надо строить. В перспективе нужно укрытие, солнечные навесы. Оборудование для смешивания и создания питательной смеси для полей, а также система подачи.
Конечно, строительство такого города займёт не один месяц, а может, и не один год. Да и вывезти из Вечного Города всё, что необходимо, за один раз тоже не удастся. Но чем больше они смогут взять сейчас, тем проще будет потом.
Для того чтобы распределить нагрузку и время, Корт дал каждому из отряда своё задание.
Юта искала информацию на специалистов, которые понадобятся для строительства нового города. «Прощупывала почву», связывалась с разными людьми. Она уже начала встречаться с некоторыми из них, чтобы объяснить ситуацию и переманить на свою сторону. Её план был прост: собрать всех, кто им нужен, и отвести на Стену. Там они своими глазами смогут увидеть бедственное положение, в котором оказался город. А затем она сделает им своё предложение.
Атлурги тоже по-тихому выходили на улицу. Уги и Нагир занимались поставками. На первое время жителям нового города понадобятся вода и еда. Также атлурги собирали всё, что пригодится для строительства, по списку Корта. Леду Корт, хотя она была и не в восторге от этого, приставил к Нагиру. Она должна была помогать и присматривать за ним. Дар был на подхвате. Занимался обеспечением атлургов тем, что им нужно для работы, помогал Корту по мелочам.
Также атлурги вместе с Кортом обходили заброшенные склады: смотрели, что можно взять из материалов и техники, которые были предназначены для нового Лиатраса. Они облюбовали одно из хранилищ, ближе к тому месту, откуда будут выбираться из города. И, как трудолюбивые муравьи, день за днём стаскивали туда всё, что удалось достать.
Сами жили в заброшенном доме, который нашла Юта. Точнее, дом был не заброшенный, а «законсервированный». И было это не простое жильё, а дом-музей учёного и изобретателя, основателя Водной Долины в том её виде, в каком она существует сейчас. А законсервирован он был потому, что когда-то предложенный активистами проект музея был сперва одобрен, но затем «встал», как это часто бывает. Но, тем не менее, государство оплачивало для него электроэнергию и воду. Как для музея. Потому что статус музея у дома уже был, только вот по факту музея не было.
В своё время Юта делала об этом репортаж. Таких зданий в городе всего несколько десятков. Это дома старой постройки. Они являются сборными. При переселении в новый город их разбирают, а затем собирают вновь. Таким образом, исторические места Лиатраса переезжают из старого города в новый, оставаясь неизменными.
Спустя два часа вернулись Леда с Нагиром. Первым, что услышал Корт после того, как хлопнула дверь, была ругань:
— Я же говорила тебе не высовываться! Корт же предупреждал о том, что у них по всему городу механические глаза, которые могут следить за тобой!
— Знаю я! — зарычал Нагир. — Ну не увидел я его! А с того места, где мы встали, вообще ничего нельзя было разглядеть! Надо было изначально подойти с другой стороны!
— Там было слишком много людей! Нас бы вмиг засекли! Ты слишком выделяешься!
— Ну извини, что я выделяюсь! В следующий раз иди с кем-нибудь другим!
— Я бы и рада, — прошипела Леда в ответ, — да вот только меня приставили к тебе!
Что-то больно кольнуло Корта, когда он услышал перепалку. Да, Нагир и Леда ругались, но в этом не было ожесточения или злобы. Кому-то они могли напомнить старую разругавшуюся супружескую пару. При этих мыслях Корт не мог не вспомнить о том, что когда-то очень давно Леда с Нагиром действительно были парой. Они любили друг друга и собирались пожениться. Их отношения казались идеальными. А может, такими и были. Пока не появился Корт…
С хрустом потянувшись, ругат поднялся с дивана. Он прошёл в коридор, где разгорелась перепалка и встал, сложив руки на груди.
— Я так понимаю, вы спалились?
— А? Что? — ответили ему хором.
— Говорю, вас засекли механические глаза?
— Да, из-за этого идиота. — Леда протиснулась мимо Корта и плюхнулась на диван в гостиной.
Корт почесал лоб, проходя за женой.
— Это плохо, но ничего не поделаешь. Всё равно сегодня вечером надо идти на тот склад. Нам нужна взрывчатка. Я отправлю с вами Уги для надёжности.
— А как же ты? — с беспокойством спросила Леда. — У тебя куда более важное дело.
— Возьму Дара, — отмахнулся Корт. — Там всё должно пройти спокойно. Насколько я смог узнать, здание не сильно охраняется, а у меня есть ключ-карта.
Леда задумалась:
— Хорошо. Но мы с Нагиром присоединимся, как только закончим.
Мрачный атлург, слушавший этот разговор из угла комнаты, хотел было что-то сказать, но Леда так на него посмотрела, что Нагир вмиг передумал. Только кивнул из-под нахмуренных бровей.
Между атлургами повисло неловкое молчание, что бывало уже не раз за эти дни. Леда украдкой взглянула на Нагира, который уставился в окно, и подошла к мужу.
— Корт, можно с тобой поговрить?
— Конечно, — кивнул ругат и вопросительно посмотрел на Леду.
Девушка взяла Корта за руку и повела на кухню, где они могли бы остаться одни. Леда села за стол, не смотря на мужа. Руки беспокойно двигались по столешнице. Поняв, что Корт это заметил, Леда убрала их под стол.
Она долго откладывала этот разговор, оправдывая себя тем, что они с Кортом слишком заняты. Сперва была подготовка к походу, затем сам переход отнял слишком много сил, чтобы думать о чём-то ещё. А теперь у них не было ни свободной минуты, чтобы спокойно сесть и поговорить.
Но чем дольше Леда откладывала, тем становилось тяжелее. Видят боги, она не хотела этого разговора. Не хотела делать то, что должна. Но решение уже принято. И теперь, чем дольше она тянет с его исполнением, тем труднее ей это сделать.
Леда не высыпалась уже много ночей подряд. Когда Корт начинал размеренно посапывать, она тихо выбиралась из-под его горячей руки и кружила по комнате. Она перечитала злополучный свиток столько раз, что уже давно запомнила его наизусть. Она перебирала аргументы за и против снова и снова. И каждый раз приходила к одному и тому же выводу: нет ничего важнее, чем Утегат. Чем выживание её народа. По сравнению с этим, её собственные чувства и переживания являются такими незначительными.
Но от этого понимания не становилось легче. И теперь, когда Леда наконец решилась на сам разговор, её бросило в дрожь. Мысли путались, а звуки не хотели складываться в слова.
— Корт, я давно хотела поговорить с тобой. Это касается Утегата. И это касается нас с тобой.
Корт нахмурился, быстро оценив состояние жены. Ещё никогда он не видел её настолько растерянной и испуганной. Корт сел на табуретку рядом и взял руку Леды в свою. Как можно более успокаивающим голосом он спросил:
— В чём дело, милая? Тебя что-то беспокоит?
Леда вздрогнула. Она не смотрела на Корта, но была настроена довести дело до конца. Сейчас или никогда она должна разорвать отношения с мужем.
— Корт, я…
Грохнула входная дверь. В дом влетел Дар, которого Корт посылал на разведку к одному из складов. Вихрем он пролетел через весь дом, застав Корта с Ледой на кухне.
— Корт, боюсь, у меня возникли проблемы.
Ругат тут же поднялся, бросая виноватый взгляд на Леду.
— Дорогая, это может подождать?
Леда выдавила улыбку:
— Конечно, иди.