Королева чувствовала себя загнанной в угол. Куда бы она ни пошла, за ней всюду следует охрана. После страшных новостей о нападении демонов в личных покоях дежурят служанки, а за дверями несколько охотников. Даже в банях нет покоя. Так хочется одиночества, хоть на короткий срок. Тем более теперь у Агассии появилось два дела. И такие дела, от которых женщина не спит третью ночь.
Единственная, кому королева может довериться, это дочь. В один из вечеров в маленьком будуаре, мать шёпотом заговорила с девушкой, к счастью служанки, сюда войти не могут без разрешения.
— Милая, мне нужна твоя помощь.
— Мамочка, что-то случилось с отцом или ты узнала новости о тех, кто в Пустоши? — спросила встревоженная Лилия.
— Вот как раз об этом! Я знаю, как многое узнать у вновь прибывших в замок, но для этого я должна остаться с ними один на один, без охраны, без служанок и даже без тебя! — также шептала королева, а у девушки пробежали мурашки по спине. Она раньше никогда не видела маму в таком настроении.
— Вновь прибывшие? Я только помню старика-мага и маленькую девочку, а кто ещё прибыл во дворец?
— Я про них и говорю. Они знают очень много, даже если не могут говорить, у меня есть способ, как заставить их память открыться мне, поверь, у них гораздо больше секретов, чем нам поведал Древень.
— Мама, Древень просил не напоминать малышке о её прошлом, чтобы она не стала снова кошкой или другой тварью. Ты же не хочешь навредить ей? — Лилия заволновалась. Древень также сможет узнать, кто подстроил изменения девочки. Его гнев обрушится на королеву-мать и на весь их род, как когда-то Флора поступила со своей любимой и слишком любопытной служанкой. Но видимо, Агассию жизнь ничему так и не научила, а вот Лилия характером пошла в отца, и разумный прагматизм не позволял ей допускать фатальных ошибок.
Королева промолчала в ответ, тогда Лилия продолжила:
— Я помогу тебе поговорить без свидетелей со стариком, но девочку не трогай, вообще не подходи к ней. Я боюсь за тебя и за неё, вспомни, магия Софи и Эр спасла тебя, что, если из-за твоего проступка жизненные силы иссякнут? К старику ты можешь просто зайти, скажем, что ему нужен для восстановления сил магический обряд. Возьмёшь склянки, свечи, ещё что-то для отвода глаз. А я постою у дверей, никого не пропущу.
— Для юной девушки ты слишком умна, даже завидую тебе. Вся в своего замечательного отца. Спасибо высшим силам магии, за такой подарок, как моя дочь! Обещаю, что к девочке я даже не притронусь. Единственное, что ты можешь сделать для меня, зажать её кулон в кулак и подержать так, чтобы энергия впиталась в твою руку. Быстро отпустишь кулон, и не разжимая кулак принести этот след магии ко мне. От ребёнка мне ничего и не надо. Я лишь хочу понять, чья она дочь. Девочка растёт быстро, как котёнок. Ты в её возрасте только улыбаться начала, а Эрмина уже начала ходить. Это очень странно, Древень может и не знать о ней ничего. Кошкой была, боюсь, что кошкой и останется. А для меня, эта кошка, между прочим, настолько важна, что вы даже и не представляете. Это она вытащила меня из замка Ключника. Так что я её должница. Теперь понимаешь, что для маленькой девочки я хочу только добра! — Агассия говорила правду, она боялась той, кто когда-то родила эту девочку, и одновременно, она чувствовала себя должной. Просто надо проверить догадки, и после этого спать спокойно.
— Спасибо, мамочка, что доверилась мне. Я всё сделаю. Так кто первый старик или кулон Эрмины? — Лилия уже начала действовать, снова отцовский характер. Решил — действуй!
— Старик! Я сейчас всё соберу на поднос и тут же пойдём, навестим старого проходимца! — Агассия взяла бы большой нож, для него, но это уж слишком, пока только склянки с зельем.
Старику отвели маленькую келью под самой крышей, тесно, но зато светло и свежий морской воздух. Его навещал лекарь, служанка приносила еду, напитки, помогала выпить лекарства. Несколько дней в такой заботе и покое пошли на пользу. И всё же Ключник не спешил показывать, что может сам ходить, боялся, что его узнают по магическому следу, и казнят, а может, и просто изгонят на материк, туда, где Пустошь. А тут так хорошо и спокойно, если Софи справится и одолеет ненавистную Пустошь, то он тут бы и остался. Лучшее место, доживать свои дни. Задремал после добротного ужина, но кто-то склонился над ним и зашипел, как Морена-змея, несчастный вздрогнул, чуть не умер от страха.
— Я мечтала, я молила об этом дне, когда получу власть над моим тюремщиком. И вот мои мольбы услышаны! Ты — Ключник! Ты теперь в моей власти. И какой бы подвиг ты ни совершил, этим лишь оплатил некоторые свои грехи, но не заслужил прощения твоих многочисленных жертв. Может, Софи тебя и простила, но я — нет! — Агассия шипела над ухом старика, как змея над жертвой. Этот момент стоит запомнить на всю жизнь. Поистине судьба к ней великодушна, раз дала такой шанс.
— Софи меня не простила, а только использовала. Может быть, и простит, когда узнает, что я спас её нового Древня, — также шёпотом ответил Ключник, даже не пытаясь позвать на помощь, скорее всего, охраны за дверью нет.
— Что-то мне подсказывает, что всё это лишь часть твоего очередного гнусного плана. Какая выгода для тебя в спасении Древня, в том, что ты вышел к людям из своих подземелий?
— Очень простая выгода. Моя выгода, это жизнь этого мира. Пустошь везде, она даже сейчас тут. Я вижу её в твоих глазах, королева Агассия, бывшая служанка и предательница своей королевы Флоры, занявшая её ложе и трон. Ты тоже часть Пустоши, от неё не спрятаться в замках, не сбежать на остров. Мы все её пленники. Если Софи не успеет, то всех нас ждёт ужасная гибель, и твою семью, и меня, и весь наш народ. Вот моя выгода.
Агассия отпрянула от старика. Ведь он прав, демон Пустоши живёт в ней. И теперь Агассия отчётливо увидела свою суть, глядя на Ключника как в зеркало. Просто теперь они поменялись местами, а история осталась прежней. Королева встала, слёзы прозрения и осознания не остановить. Пришлось отойти к окну и позволить слезам очистить эту гадкую мерзость, которую олицетворяет Ключник в её душе. Всё равно, что подумает старик, пусть празднует победу опять. Но женщина больше не хочет мести. Ничего общего с Пустошью она теперь иметь не будет. Тёплый вечерний бриз высушил слёзы королевы, теперь ей намного легче.
— Я прощаю тебя! Прощаю именем Пустоши. И тем самым изгоняю её из моей души, ради дочери, ради мужа, ради Софи и её большого дела! Пусть магия сама распоряжается твоей судьбой. Но я обязана сказать моему мужу, кто ты такой на самом деле. В интересах нашего народа он должен узнать всю правду от тебя. И ты расскажешь ему всё, что знаешь! Сейчас это твой единственный долг перед этим миром! Стража! — королева сказала эти слова прощения искренне, ничего общего с зеркалом, в котором она провела сотни лет, Пустошью и этим стариком она больше не хочет иметь. С этого момента их дороги расходятся.
Вбежали два охотника замка, и королева приказала собрать старика и отвести на допрос к королю.
— Вы двое жизнью отвечаете за этого человека. Я сама доложу королю о необходимости допроса. А вы следуйте за мной!
Через несколько минут королева попросила у супруга аудиенцию для мага Ключника. Которого тут же и ввели под руки два охранника. Октавиус удивился, но вида не показал. Кивнул королеве, и жестом указал охране на дверь. Обсуждать с этим стариком предстоит чуть меньше трёх тысяч лет прошедшей жизни Волшебного мира. Неожиданный поступок от Древня, принести героя, которого все мечтают придушить голыми руками.