Потолок покрытый ржавчиной выгибался, словно плавящийся металл, поверхность его начала трескаться, из вздувшегося пузыря вылезли руки, их было много, десятка два. В середине появилось очертание лица, поверхность потолка в этом месте лопнула, голова, висящая на широком, нечеловеческом позвоночнике, потянулась к Торну. Это была женщина. Мертвецки бледное лицо, слишком широкая прорезь рта с отсутствием губ. Из глаз торчали какие-то металлические стержни то ли гвозди, то ли спицы, из левого — два, из правого — три. Они, вместе с бешено двигающимися яблоками, метались из стороны в сторону. Глаза, словно были лишены мышц и нервных окончаний, а потому не могли остановиться и сфокусироваться на чем-то. Женщина открыла свой беззубый, черный рот и гулко прошипела:
— Не бойся… не бойся… прош-ш-шу…
Торн, наконец, вспомнил, как дышать, воздух тугой волной обжег легкие. Юноша дернулся в сторону, обо что-то больно ударился. Резко открыл глаза.
Он лежал на полу своей комнаты. Лоб, сильно саднило, видимо, не слабо приложился, будет шишка.
Что-то не так. Торн с усилием попытался отвлечься от голосов в голове, которые в этот раз звучали громче, чем обычно. Во дворце творился небывалый хаос: грохот, крики, топот сапог, лязг металла. Юноша с усилием приподнялся, посмотрел по сторонам. Его комната изменилась, все: стены, пол, потолок, были мелко исписаны черными неведанными буквами или иероглифами. Торн присмотрелся внимательнее, каждый знак — это рисунок. Здесь изображались калечные люди. У кого-то не хватало конечностей, кто-то выгибал ноги, руки, шею или спину под неестественными углами. Бесчисленное множество калек, вязью сплетались в жуткую письменность.
Торн, поддавшись какому-то непонятному порыву, резко встал и стал одеваться. Выбрал одежду, которую носил, будучи сумеречным, нацепил ножны с мечом, как всегда — на пояснице. Оружие было хорошим, почти, как его самый первый клинок, не хотелось оставлять.
Пока юноша одевался, краем глаза он заметил, что странные письмена начали двигаться, змеями сворачиваться в кольца или убегать с места на место. Торн тряхнул, разрывающейся от боли головой и выскочил из комнаты.
Коридоры поросли какой-то непонятной оранжево-серой субстанцией, сквозь которую виднелись ржавые, обветшалые стены. Было очень сыро, с потолка капала вода, стоял страшный смрад. Что-то тронуло сознание юноши, что-то из детства. Да, ему приходилось ночевать в подобных местах, когда он сбежал из приюта: заброшенные дома, подвалы, трущобы. Разве что не было этой противной поросли. Что это такое Торн не представлял.
Архитектура убежища Ктара изменилась. Коридоры вели не туда куда раньше, они стали длиннее, имели огромное количество разветвлений, выводили в заброшенные комнаты, заставленные плесневелой, разваливающейся мебелью. При этом все происходящее не было похоже на сон и, пожалуй, это-то и было самым страшным. Торн уже отчасти привык к своим кошмарам, они мучали, изводили его, но сознание сохраняло надежду на пробуждение, на то, что скоро кошмар закончится. Сейчас же надежды не было, все было слишком реально, как в тот раз, когда он получил эту проклятую руку.
Из-за поворота, в конце коридора вышло странное существо. Серое, склизкое тело, на двух коротких, мощных ногах, туловище сильно наклонено вперед так, как будто существо должно было передвигаться на четырех лапах, однако передние конечности были слишком малы и слабы, чтобы на них можно было опираться. Из спины твари торчало пять металлических прутов, покрытых той же субстанцией, что и поверхность вокруг. Морды у существа не было, даже голову выделить было сложно, просто тело заканчивалось более узким отростком, но так было до того, как существо почувствовало Торна. Оно повернулось к нему. Тело чуть удлинилось, и из того места, где условно можно было выделить голову, образовалась, по-другому и сказать сложно — просто вырезалась сквозь плоть, вытянутая зубастая пасть. Монстр издал пронзительный вопль и с неожиданной прытью, бросился на Торна. Юноша не стал испытывать судьбу, даже к мечу не потянулся, бросился прочь.
Поворот, поворот. Торн уже давно не понимал, куда бежит. Чавкающие звуки за спиной подгоняли, мешали думать. В какой-то момент юноша разозлился сам на себя и резко остановился. В конце концов, почему он должен убегать? Никогда страх не делал из него труса. Торн оглянулся, за спиной никого не было, шагов тоже было не слышно, зато появился другой звук. Визг циркулярной пилы, лязг металла о металл, скрежет шестеренок. Шум нарастал, он исходил отовсюду, будто Торн оказался посреди завода. Он побежал прочь, снова не разбирая дороги, только бы поскорее оказаться подальше от этого ужасного места. В голове шептало: «Отдай, отдай, отдай».
Ноги скользили по мокрому полу, чтобы избежать падения и вписаться в поворот, Торн резко затормозил, ударился в стену, хотел было бежать дальше, но внимание его вдруг привлекла фигура в углу. Ребенок, судя по одежде и комплекции — Неил. Он стоял спиной к Торну, уткнувшись в грязный угол и тихо скулил, кажется — плакал.
— Эй, — робко позвал Торн. — Ты чего тут? — он подошел к мальчику и положил руку ему на плечо. — Давай, надо уходить отсюда. Ты видишь, здесь…
Юноша осекся, Неил повернул голову, вместо глаз на его лице зияло два черных провала, из которых сочилась ярко-оранжевая жидкость. Торн дернулся назад, врезался в стену, перед лицом его оказался разрезанный пополам человеческий глаз. Юноша с ужасом понял, субстанция, покрывающая стены — это перемолотые человеческие останки, кости и мясо. Торн шарахнулся от стены, поскользнулся и упал на пол, больно ударившись затылком. В глазах потемнело.
Стук в висках постепенно переходил в грохот, в топот сапог. Торн открыл глаза и осторожно сел. В соседнем коридоре пробежал отряд наемников, молчаливые, сосредоточенные, на него даже внимания не обратили. Юноша посмотрел по сторонам, окружение приняло привычный вид: стены, пол, потолок из обычного камня, Торн даже понял, где находится — в коридоре возле кухни и склада продуктов.
Ощущения от восприятия не изменились, стерлась грань между бредом и реальностью, Торн не мог больше сказать, что настоящее, а что нет. Голоса в голове звали, уговаривали, требовали. Юноша попытался представить себе Аделу. Вот она стоит у крыльца с ведром воды, улыбается… или плачет. Торн напрягся, пытаясь увидеть лицо девушки, ничего не получалось, черты размывались, ускользали.
Юноша прохрипел что-то нечленораздельное, поднялся и побрел по коридору, опираясь о стену, словно пьяный. Внезапно опора ушла из-под плеча, Торн через дверь ввалился на кухню. Прошел пару метров, взгляд упал на широкий пенек с вколоченным в него топором для разделки мяса. Юноша вспомнил, как он безуспешно боролся с поленьями во дворе дома Аделы. Дыхание его стало тяжелым, лицо сморщилось, словно от сильной боли, он схватил топор и издал дикий, отчаянный крик.
***
Монстр был чуть меньше трех метров в высоту, передвигался, как на двух, так и не четырех лапах. Верхние конечности были значительно длиннее нижних, тонкие и узловатые, они, тем не менее, обладали недюжинной силой, а тридцатисантиметровые когти делали из них по-настоящему смертоносное оружие. Правая и верхняя часть тела были покрыты густой рыжей шерстью, нижнюю часть и левую сторону обтягивала жесткая, серая кожа. Голова была чем-то похожа на лисью морду, только пасть гораздо больше, вытянутее и усеяна длинными острыми зубами. Над пастью сияли два ярко-голубых глаза.
Существо подобралось, громадным прыжком перелетело первый лестничный пролет и, набирая скорость, понеслось на Лекса.
— «Парень, я думаю…», — неуверенно начал Архельм.
Тварь снова прыгнула, Лекс в последний момент отскочил в сторону, перекувырнувшись через плечо.
— «Да, что я должен делать?!»
— «Расслабиться».
— «Расслабиться?!», — Лекс дернулся в сторону, когти прошли в нескольких сантиметрах от лица, ударились в камень, выбивая искры.
— «Успокойся, вспомни случаи, когда я овладевал тобой».
— «Овладевал?.. Звучит, как-то…», — Лекс с трудом увернулся от еще одной атаки и побежал к колоннам.
— «Не отвлекайся! Вспомни, ты оставался в сознании, твой разум, хоть и приглушенно, но мог оценивать происходящее».
— «Ну, пожалуй», — неуверенно ответил Лекс. Во время одержимости он действительно мог воспринимать реальность, правда, урывками.
— «Тебе нужно частично воссоздать то состояние, так сказать подвинуться, позволить войти в себя»
— «Проклятье! Ты можешь изъясняться как-нибудь иначе?!», — лапа монстра снова пролетела в пугающей близости от головы Лекса, врезалась в колонну, выбивая из нее солидный кусок гранита.
— «А в чем дело? — искренне изумился демон. — В общем, тебе нужно ослабить контроль, очистить разум»
— Пф, словно дешевое руководство по сектантским духовным практикам, — презрительно проворчал Лекс, уходя от очередного удара. Монстр поскользнулся на теле убитого наемника, алхимик использовал этот шанс, с размаху ударил мечом по спине демона. Тот взвыл, откинул плечом противника, у пасти его возникло темно-фиолетовое облако, монстр запрокинул голову, выгнулся, затем резко вернулся в исходное положение. Из пасти вырвался ослепительный луч, он оставлял в камне глубокую борозду, одну колону без усилия разрезал надвое.
Лекс вскочил на ноги, еле поспевая, колесом, перепрыгнул через смертоносное заклинание. Луч дошел до противоположной стены и угас. Монстр снова направил свой гневный взгляд на алхимика.
— «Тебе надо торопиться, он набирает силу. Вскоре справиться с ним будет очень сложно».
— «Проклятье, ты же говорил, что они закрыли разрыв».
— «Он не из разрыва. Я вообще его не чувствовал».
— «Это не демон?»
— «Демон, несомненно, но, как будто… Берегись!»
Монстр снова накинулся на Лекса. Алхимик мечом отвел страшный удар когтей, от второго удара увернулся, отскочил и швырнул в демона колбу. Монстра приковала к полу сине-зеленая слизь. Демон с удвоенной силой и яростью стал вырываться из силков.
— «Молодец! Теперь давай, соберись, это твой шанс!»
— Соберись, расслабься, — недовольно проворчал Лекс. — Погоди! — он хлопнул себя ладонью по лбу и полез в сумку. — У меня же снотворное осталось!
— «А, — растерянно произнес в голове голос Архельма. — Да, действительно, я как-то не подумал. Но, помни нужно по-прежнему быть осторожным. Энергии звезд здесь все еще мало, значит, мне будет проще контролировать себя. Однако будь начеку».
Лекс осушил колбу. Монстр к этому времени вырвался из силков, взревел. Алхимик закрыл глаза. Демон еще раз взревел, ударил когтями по полу и, без подготовки, быстро ринулся на юношу. Когда их разделяло несколько метров, монстр сделал широкий замах правой лапой, смертоносный удар со свистом рассек воздух, неумолимо приближаясь к голове жертвы. Лекс распахнул веки, правый глаз светился фиолетовым, левый же был черным с желтым зрачком в виде четырехлучевой звезды.
Алхимик перехватил лапу монстра, используя инерцию рывка противника и, добавляя своей силы, он швырнул демона в сторону. Монстр со всего размаха влетел в колонну, проломив ее у основания.
— Ну, наконец-то, — хищно улыбнулся Лекс или, скорее — Архельм. — Теперь игра пойдет по другим правилам.
Разъярённый монстр ринулся в новую атаку, алхимик увернулся, ударил сам, правда, не мечом — ладонью. Демон упал на спину, перевернулся, оскалился, но нападать больше не спешил.
Странные это были ощущения. Лекс прекрасно осмыслял и ощущал происходящее, даже, как будто принимал решения, но все это словно было обманом, постановкой.
Демон-лис снова напал, теперь он действовал быстрее, крутился вокруг алхимика, нанося непрерывные удары. Лекс уворачивался, иногда отбивался мечом. Интенсивность атак все увеличивалась, тогда черно-синяя аура за спиной алхимика стеклась в правую руку, окутав меч, сделав его внешнее более длинным и широким. Лекс махнул клинком, монстр зашипел и отпрыгнул в сторону, затем еще дальше, встал на четыре лапы, изогнулся. Снова появилось темно-фиолетовое облако над спиной демона. Никаких лучей на этот раз не было, из сгустка начали вылетать двухметровые, белые копья.
Лекс уклонился от двух и побежал к монстру, постоянно меняя направление, чтобы не угодить под магический обстрел. Взмах клинка опять заставил монстра отступить, облако над его спиной тут же исчезло. Снова когти начали разрывать воздух, но нечеловеческая проворность алхимика и темный меч, эффективно противостояли натиску. Каждый раз, когда когти сталкивались с клинком, монстр яростно шипел, однако натиск не прекращал.
— Черт, надо заканчивать, — прошептал Лекс голосом Архельма. — Иначе такими темпами я…
Алхимик отпрыгнул назад, будто отступая, демон заглотнул наживку — рванул в нападение. Лекс сместился в сторону, уходя от удара, крутанулся вокруг своей оси и с размаху ударил мечом. Попал куда-то между бедром и спиной. Хлынула кровь, монстр истошно взревел, развернулся. Но Лекс с нечеловеческой силой оттолкнулся от пола и ударил противника ладонью в грудь. Они вместе пролетели несколько метров, пока монстр не ударился в стену и не осел на пол. По его телу от руки Лекса начали расползаться черные путы, они не просто стягивали конечности демона, но и врастали в стену и пол, полностью обездвиживая жертву.
Лекс схватил противника за шею, размахнулся мечом, но тут из-под шерсти демона блеснула серебряная птичка. Алхимик посмотрел на значок, затем на светло-голубые глаза монстра. Шерсть на правой стороне морды разметалась и можно было различить черты человеческого лица, изуродованные серой, жесткой кожей.
— Ирин? — в ужасе прошептал Лекс.
— «Эй, что ты творишь?!» — прокричал в голове голос Архельма.
Лекс ослабил хватку. Демон разорвал путы, отбросил человека и, сильно хромая на левую, заднюю лапу, отбежал к центру зала.
— «Живо верни мне контроль, я добью его!», — не унимался Архельм.
Лекс медленно пошел к монстру.
— Что они с тобой сделали?
Демон начал крутиться на месте, лапами оттирая лицо. Он шипел, рычал, скулил. Заметив, что человек подошел достаточно близко, монстр отпрыгнул назад, взревел и быстро, насколько позволяла рана, направился к выходу. Одним мощным движением он в щепки разбил двери, через которые Лекс попал в зал, и скрылся во мраке коридоров. Его вой еще долго доносился до ушей Лекса.
— «Он может стать большой проблемой», — уже спокойно проговорил Архельм.
— Да, — согласился Лекс, задумчиво глядя на проход, в котором скрылся демон-лис. — Но теперь уже ничего не поделаешь. Скажи лучше, что там с нашими демонами?
— «В живых остался один. Он сейчас где-то во дворце. Надо торопиться».
Лекс поднялся по лестнице, за дверью коридор разветвлялся на три пути. Алхимик пошел туда, где убранство замка постепенно становилось беднее и больше похожимина пещеру.
— «Архельм, а тот артефакт из Нижнего мира, меч. Ты говорил, он может разрушить связи, подпрастранственные закономерности. А есть ли какие-то ограничения?»
— «Все думаешь о своей подружке-демоне. Забудь, у нас есть дела гораздо важнее».
— «Нет никаких ограничений, — спустя минуту, продолжил Архельм. — Ломать — дело нехитрое. Тут самое сложное — обнаружить эти связи. Я, например, многие из них вижу, но такова моя природа. Людям это недоступно. Быть может с помощью зрения алхимика их тоже можно увидеть, но смотреть надо из нашего мира, а ты помнишь, что происходит, когда используешь там эту способность».
Лекс нахмурился, остановился и, забыв, что диалог ведется в его голове, вслух сказал:
— Погоди, ты говорил, что артефакт способен разделить нас с тобой. Как ты собирался это провернуть, если я не смогу увидеть связи, а ты — коснуться меча?
— «Об этом будем думать потом, сейчас у нас более важные дела».
— «Еще одно, — продолжил он немного погодя. — Артефакт копит силу долгое время — человеческой жизни не хватит, а тратит очень быстро. После того, как ты открыл шов, энергии в нем значительно убавилось»
— «И насколько же ее еще хватит?»
— «Не знаю, зависит от того для чего ты будешь использовать артефакт. Просто будь осторожен».
— Угу.
Лекс стоял посреди не слишком длинного, широкого прохода с двумя выходами, к которым вели невысокие лестницы. Стена в нише между лестницами была разукрашена фресками. На них изображалась древняя битва человечества против демонов и явление миссии — Юнии. Лекс помнил это одно из самых древних изображений богини, считавшихся давно утерянным, оно называлась «Радость дарящая». Что-то шевельнулось в сознании алхимика, какая-то догадка, но мысли не дали развиться — дверь, через которую Лекс вошел в помещение, открылась. На пороге стоял капитан черной бригады — Эрд Гартис.
— Я знал, что ты придешь, — улыбнувшись, сказал он. — Не знаю почему, но тебя здесь все ждут. Хорошо, что я встретил тебя первым, у нас ведь есть нерешенные дела.
Лекс тяжело вздохнул, поморщился и недовольно ответил:
— Так не хочется тратить на тебя время. Но ты ведь просто так не уйдешь?
Лицо Эрда побелело от ярости, но он быстро совладал с собой, сделал несколько шагов в сторону Лекса, остановился, нахально усмехнулся и сказал:
— Убивать тебя мне нельзя, но повернуться может по-всякому. В любом случае я должен вернуть тебе кое-что, — он достал из ножен стилет Вана и самодовольно покрутил его возле лица.
— Серьезно?! — сокрушенно воскликнул Лекс. — Ты все это время держал это в голове? Тебе нужно серьезно поработать над своим застреванием, — алхимик безразлично отвернулся от, в бешенстве сжавшего челюсть Гартиса, и посмотрел на другой выход. В принципе уйти ничего не мешало, но противник, наверняка будет преследовать, а там есть риск нарваться на других наемников. Нет уж, придется уладить все здесь.
Только Лекс потянулся за мечом, как дверь, через которую он только что думал бежать, открылась. В помещение зашла совсем уж неожиданная для алхимика персона. Сумеречный Лагол, которого Лекс последний раз видел в летней резиденции мэра Паталы. Юноша был бледен, словно смерть, к правому боку он прижимал культю, перемотанную тряпкой. В здоровой руке стискивал меч.
— О! — неизвестно чему обрадовался Гартис, хотя тревожный взгляд его был прикован к культе Лагола. — Еще один человек, который задолжал тебе. Ведь насколько я знаю, — обратился он уже к сумеречному. — Калекой тебя сделал наш общий друг, синий алхимик.
— «Это проблема?» — обеспокоенно спросил тем временем Архельм.
— «Пожалуй, — мысленно вздохнул Лекс. — С одним я еще справлюсь, даже Лагол не большая проблема, он ранен. Но с двумя…»
— «Боюсь, я пока не помощник. Объединение — дело не простое, я еле выдержал и мне нужно время на восстановление».
— «Да, я это почувствовал».
— Покарауль выход, дружок, — обратился к Лаголу Эрд, медленно направляясь к Лексу. — Я постараюсь сделать все быстро, но, если что, будь готов включиться, нельзя дать ему уйти.
Сумеречный кинул презрительный взгляд на Гартиса, затем посмотрел на Лекса и тихо, но твердо проговорил:
— За моей спиной дверь, алхимик, за ней путь направо и вверх, по лестнице. Где-то там они проводят свой ритуал. Останови этих психов. А я уж тут… прикрою, — последнюю фразу он сказал как-то уж совсем вымученно.
Гартис остановился, с гневом глядя на сумеречного, Лекс же не заставил просить себя дважды, бочком, опасаясь ловушки, он двинулся мимо Лагола к двери, юноша на него даже не взглянул, внимание его было приковано к капитану черной бригады.
Лекс выскочил в коридор, свернул направо. Странно это, конечно, было встреть здесь Лагола, а уж получить помощь от старого врага и того удивительнее, но алхимик решил об этом пока не думать. По винтовой, сделанной прямо в скале лестнице, он поднялся выше. Дальше через очередной коридор в небольшой зал с несколькими выходами, у одного из них стоял Трэв.
Лекс никогда не видел старого друга в таком состоянии: глаза впали, движения нервные и резкие, взгляд рассеянный и тревожный. Юный монах, дернулся, сделав движение, чтобы вытащить из-за спины боевой посох, на секунду замер, опустил руку и направился к алхимику.
— Лекс, слава Богини! — порывисто начал он. — Я уже ничего не понимаю, что происходит? Его Святейшество словно сума сошел! Повсюду демоны! И, что это за история с тобой?..
— Трэв! — алхимик схватил юношу за плечи. — Послушай меня внимательно. Дориен здесь?
— Да. Там за углом, большая дверь, — монах кивнул головой себе за спину. — Он приказал не ходить туда и отправил всех послушников, защищать дворец, но я остался…
— Хорошо, — Лекс кивнул и сжал плечи собеседника сильнее, призывая к вниманию. — Где Эмилия… графиня Крейптон?
— Что? Причем здесь графиня? Она никак не связана!..
— Послушай, ее схватили и держат где-то здесь. Наемники, черная бригада. Ну! — Лекс слегка встряхнул собеседника.
— Но у нас здесь, — неуверенно начал Трэв, потом ему что-то пришло в голову, и он порывисто добавил:
— Постой наемники! Да в их крыле есть что-то похожее на тюрьму…
— Трэв, — тут же перебил Лекс. — Ты должен отправиться туда, вытащить графиню. После этого уходите, как можно дальше от этого места. Ты понял?
Юноша, как загипнотизированный кивнул, затем лицо его вновь обрело тревожное выражение.
— А ты?
— Мне нужно еще повидаться с Дориеном.
— Ты пришел убить его? — севшим голосом спросил Трэв.
Лекс вздохнул и спокойно, никак не выказывая нетерпения, сказал:
— Тебе нужно торопиться, времени мало.
— Постой! — снова спохватился собеседник. — Учитель! Он отправился искать тебя. Ты?..
— Пирл погиб, — чуть резко ответил алхимик, но тут же мягко добавил:
— Прости приятель, я не смог ничего сделать. Спаси графиню, и уходите отсюда.
Ужас застыл на лице Трыва, на глаза навернулись слезы. Но он резко тряхнул головой, кивнул и, убрав руки Лекса со своих плеч, побежал к одному из выходов.
— Не смей тут умирать! — прокричал юноша, не оборачиваясь.
— «Ну, что, готов к решающему сражению?» — раздался в голове насмешливый голос Архельма.
— Может до сражения и не дойдет, — безэмоционально ответил Лекс, хотя в голосе его уверенности не было.